Zhan Yun lächelte und verbeugte sich vor den Männern: „Ich bin Zhan Yun, und das sind meine beiden Freunde, Xiao Duan und Herr Xiao. Wir waren auf der Durchreise und wollten eigentlich hier übernachten, bevor wir morgen früh zur Hauptstraße weiterfahren. Doch als wir in die Stadt kamen, stellten wir fest …“
Awen, der sich in der Gegend recht gut auszukennen schien, hatte sich bereits eine Tasse heißen Tee eingeschenkt und begann zu trinken: „Oh, Dr. Xia, hören Sie, dieser Kerl hat mich fast zu Tode erschreckt! Gleich am Eingang Ihrer Gasse. Spät in der Nacht, bei Vollmond, und er war ganz in Weiß gekleidet. Plötzlich schwebte er mit einem Zischen direkt vor mir. Ich habe mich wirklich erschrocken …“
Als der Mann mittleren Alters die verwirrten Blicke der drei Männer sah, bedeutete er ihnen, sich zu setzen, schenkte ihnen mehrere Tassen heißen Tee ein und sagte ruhig: „Da Sie nur auf der Durchreise sind, können Sie drei heute Nacht hier übernachten. Hinten sind zwei Zimmer frei. Es ist etwas klein, aber für die Nacht reicht es. Morgen früh sollten Sie drei auf demselben Weg zurückfahren. Ob Sie einen Umweg nehmen oder was auch immer, gehen Sie einfach nicht durch unser Gebiet.“
Die drei wechselten Blicke, und diesmal ergriff Duan Chen das Wort: „Dr. Xia, wir sind nicht zum ersten Mal hier durch. Kushui ist zwar nicht groß, aber früher war es hier recht lebhaft. Wie kann das sein …?“
Xia Luzhen spottete und unterbrach Duan Chen: „Dieser junge Mann muss schon vor langer Zeit hier gewesen sein, nicht wahr? Die Stadt des Bitterwassers ist nicht mehr das, was sie einmal war. Wer wegziehen konnte, ist bereits weg, und wer nicht konnte, kann jetzt nicht mehr gehen!“
"Was ist denn genau passiert?" Xiao Changqing riss die Augen weit auf, sein Herz pochte vor Neugierde bei den Worten des Mannes.
Xia Luzhen seufzte und warf Awen einen bedeutungsvollen Blick zu. Dieser saß auf einem kleinen Holzschemel, der an eine Kommode gelehnt war, hielt eine Tasse in der Hand und senkte den Kopf, ohne ein Wort zu sagen. Nach langem Schweigen seufzte der Mann mittleren Alters schließlich und sagte: „Vor etwa einem halben Jahr. Das heißt, seit letztem August verschwinden jeden Monat am 15. Mädchen aus der Stadt.“
„Ein sechzehn- oder siebzehnjähriges Mädchen schlief friedlich in ihrem Bett, als sie am nächsten Morgen spurlos verschwand. Zuerst hielten alle sie für eine Entführerin oder eine Blumendiebin und meldeten den Fall den höheren Behörden. Der Landrat leitete eine Suchmannschaft, die das ganze Gebiet absuchte, doch sie konnten sie nirgends finden. Mit der Zeit geriet der Fall in Vergessenheit. Etwa einen Monat später fand jemand in der Stadt am nördlichen Waldrand die Leichen zweier vermisster Mädchen. Beide waren weiß gekleidet, an Bäumen aufgehängt, ihnen war das Blut ausgetreten und ihre Herzen waren entfernt worden.“
Die drei hörten zu, ihre Mienen wurden ernst. Xia Luzhen fuhr mit heiserer Stimme fort: „Damals, kurz nach dem Vollmond des fünfzehnten Mondmonats, verschwanden drei weitere Mädchen. Diesmal gerieten alle in Panik, und viele Leute gingen zum Landratsamt, um Aufsehen zu erregen. Auch der Landrat schickte Leute hin. Aber es gab immer noch keine Fortschritte. Sie konnten die vermissten Mädchen nicht finden und wussten nicht, wer sie entführt hatte oder welche Methode angewendet worden war. Und dann wurde alles immer schlimmer.“
Wird es etwa noch schlimmer? Duan Chen runzelte die Stirn, warf Zhan Yun einen Blick zu und sah dann zu Xiao Changqing. Auch dieser hatte einen ernsten Gesichtsausdruck und hörte aufmerksam zu.
Xia Luzhen nahm ihre Tasse und trank einen Schluck Tee. Awen, der mit gesenktem Kopf geschwiegen hatte, ergriff das Wort: „Später geschah es nicht mehr regelmäßig, entweder am ersten oder am fünfzehnten Tag des Monats, und es waren nicht nur sechzehn- oder siebzehnjährige Mädchen. Jede Nacht verschwand jemand aus der Stadt. Aber die fünfzehnte Nacht war immer die schlimmste. Der Nachtwächter Xiaodou erzählte, er habe einmal eine Person in Weiß über die Dächer springen sehen, die jemanden unter dem Arm trug. Er nahm all seinen Mut zusammen und rief, in der Hoffnung, die Nachbarn würden helfen, die Person zu fangen. Dann sah er, wie sich die Person umdrehte, und dieses Gesicht …“
Awen sprach langsam und zitternd: „Sein Gesicht war totenbleich, seine Lippen blau, aber seine Augen blutrot. Und was noch schlimmer war, es lachte tatsächlich. Xiaodou hatte solche Angst, dass er sich in die Hose machte und am nächsten Tag zu seinem Cousin in die westlich gelegene Stadt Huangkui rannte. Er kam nie zurück. Nach und nach blieben die Leute aus dem Landkreis weg, und einige wohlhabende Familien zogen weg. Die Alten im Ort sagten, unser Dorf Kushui sei von einem bösen Geist verflucht.“
„Deshalb rate ich euch dreien, die Idee eines Angriffs auf unsere Seite der Hauptstraße aufzugeben. Dieser Wald war schon immer unheimlich, und seit diesem seltsamen Vorfall wagt es niemand mehr, ihn zu betreten“, fügte Xia Luzhen mit einem etwas bitteren Lächeln hinzu. Nordöstlich von Kushui liegt ein Wald; nur durch ihn hindurch erreicht man die Hauptstraße. Daher waren Xia Luzhens Worte nicht völlig übertrieben.
„Jedes Mal, wenn jemand verschwindet, taucht seine Leiche etwa einen Monat später am Eingang dieses Waldes auf?“, fragte Duan Chen und runzelte leicht die Stirn.
Xia Luzhen war einen Moment lang verblüfft, nickte dann aber: „Ja.“
Xiao Changqing kniff die Augen zusammen und überlegte einen Moment, bevor er fragte: „Sind die vermissten Männer und Frauen alle jung, oder sind sowohl alte als auch junge Leute dabei?“
Xia Luzhen runzelte die Stirn, als sie antwortete: „Es sind alles junge Leute. Der Älteste ist nicht älter als zwanzig. Und …“
"Und Frauen stellen die Mehrheit?", warf Xiao Changqing ein.
Awen bejahte, bevor Xia Luzhen antworten konnte: „Das stimmt. Jeden Monat in der Nacht des Fünfzehnten verschwinden mindestens zwei Mädchen. An den anderen Tagen verschwinden sowohl Männer als auch Frauen.“
Zhan Yun hatte die ganze Zeit still zugehört, meldete sich dann aber plötzlich zu Wort: „Heute ist wieder der fünfzehnte Tag.“
Anmerkung des Autors: Dieser Band ist etwas spannender, ich hoffe, er gefällt euch allen.
Duan Chen wurde etwas milder, hauptsächlich weil er seine Einstellung korrigierte, aber sein Herz blieb standhaft.
Manchmal jedoch können Menschen die Veränderungen in ihrem eigenen Denken nicht kontrollieren.
Hehe, Gruppenumarmung! Nächstes Update: Diesen Freitag, den 10. September um 9 Uhr, bleibt dran!
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Kapitel Drei: Bitteres Wasser, Bitterkeit... Menschen, Geister, Dämonen...
Am nächsten Tag, als gerade die Morgendämmerung anbrach, standen die drei auf. Da sie im selben Zimmer schliefen, gingen Zhan Yun und Xiao Changqing als Erste in den Hof, um sich zu waschen, damit Duan Chen sich umziehen konnte.
Duan Chen band sich die Haare mit einem Band über die Schulter, goss kaltes Wasser in eine Schüssel und wollte sich gerade bücken, um sich das Gesicht zu waschen, als ihm plötzlich etwas einfiel. Schnell stand er auf und ging hinaus. Kaum hatte er die Tür geöffnet, sah er die beiden Personen im Hof, die mit Bechern in der Hand gerade ihren Mund ausspülen wollten. „Trinkt nicht!“, rief Duan Chen eindringlich.
Xiao Changqing und Zhan Yun hatten gerade einen Eimer Wasser aus dem Brunnen geholt und füllten sich jeweils etwas in eine Tasse, um sich die Zähne zu putzen. Als Duan Chen sie aufhielt, hatten die beiden ihre Tassen bereits an die Lippen geführt. Bevor sie reagieren konnten, nahmen sie jeweils einen kleinen Schluck kaltes Wasser. Zhan Yuns hübsche Brauen zogen sich zusammen, während Xiao Changqing sich abwandte, das Wasser ausspuckte und dabei zwei „Pui“-Laute von sich gab. Dann sah er Duan Chen mit schmerzverzerrtem Gesicht an, und seine Stimme klang deutlich vor Kummer: „Kleiner Duan …“
Als Duan Chen die beiden so sah, konnte er sich ein leichtes Lächeln nicht verkneifen. Da Zhan Yun immer noch die Stirn runzelte und das Wasser im Mund behielt, drängte er ihn leise: „Spuck das Wasser schnell aus, sonst schmeckst du bald nichts mehr.“
Nachdem er das gesagt hatte, ging er zurück ins Haus, holte einen Kessel hervor und reichte ihn den beiden: „Benutzt den.“ Duan Chen sagte ruhig: „Sonst, glaubt ihr, heißt dieser Ort nicht Bitterwasserstadt? Das Wasser hier muss abgekocht werden, bevor man es trinken kann. Niemand trinkt es direkt.“
Xiao Changqing und Zhan Yun gossen sich jeweils etwas kaltes Wasser aus dem Kessel ein und spülten sich mehrmals den Mund aus, bis der bittere Geschmack nachließ. Xiao Changqing starrte verständnislos auf das Wasserglas in seiner Hand und murmelte vor sich hin: „Das ist kein Wasser! Es ist bitterer als jede chinesische Medizin, die ich je getrunken habe, und es riecht sogar abscheulich …“
Zhan Yun hatte schon eine Weile Wasser im Mund, und ihre Zunge fühlte sich etwas taub an. Als sich ihr Mund etwas erfrischt anfühlte, bemerkte sie, dass Duan Chens Haar zur Seite gestrichen war und ein Lächeln seine Lippen umspielte. Ein Gedanke kam ihr, und sie räusperte sich, bevor sie lächelnd fragte: „War das das, was du gesagt hast, dass ich es später erfahren würde?“
Duan Chen nickte, sagte nichts mehr und ging zurück in sein Zimmer, um sich zu waschen.
Obwohl sie kein Wort miteinander wechselten, schliefen alle drei die ganze Nacht über sehr unruhig. Angesichts dessen, was Dr. Xia und Awen gesagt hatten, und in der Erinnerung daran, dass jemand aus einer Familie aus derselben Gegend im Begriff war zu verschwinden, fiel es selbst dem unbeschwertesten Menschen schwer, ruhig zu schlafen.
Die drei richteten sich und gingen nach vorn, um Doktor Xia zu begrüßen und sich nach den seltsamen Ereignissen zu erkundigen. Nachdem sie mehrmals vergeblich gerufen hatten, stießen sie die Tür auf und fanden einen Zettel auf dem Tisch, der von einer Teetasse beschwert war. Er war an sie adressiert. In der kurzen Nachricht erklärte er, dass er und A-Wen es eilig hätten, das Mädchen aus der Familie Lin zu sehen, von dem sie am Vorabend gesprochen hatten, und sie deshalb nicht empfangen könnten. Er bat um ihr Verständnis. Abschließend betonte er, dass sie nicht verweilen und so schnell wie möglich gehen sollten.
Nachdem sie den Brief gelesen hatten, nahmen die drei ihre Bündel und verließen das Haus. Während sie die Gasse entlanggingen, umkreiste Xiao Changqing Duan Chen mitleidig, zögerte und schien etwas sagen zu wollen, hielt sich aber zurück. Duan Chen fand seinen Anblick amüsant, blieb stehen und wartete, bis er sprach.
Xiao Changqing nestelte etwas unbeholfen an seinen Fingern, seine dunklen, jadegrünen Augen fixierten Duan Chen: „Kleiner Duan, können wir … können wir noch ein paar Tage bleiben?“ Auch Zhan Yun hatte diesen Gedanken, fürchtete aber, dass Duan Chen etwas Dringendes zu erledigen haben und nach Bianjing reisen müsse, und sprach ihn deshalb nicht an.
Duan Chen nickte und stimmte sofort zu: „Klar.“
"Huh?!" Beide waren etwas überrascht, und Xiao Changqing riss sogar die Augen auf und stieß ein langes "Ah" aus.
Duan Chen erklärte ruhig und mit leiser Stimme: „Es gibt keine Eile, nach Bianjing zu fahren, also besteht kein Grund zur Eile.“
Xiao Changqing sagte „Oh“, und sein Gesicht erhellte sich sofort vor Aufregung: „In diesem Fall sollten wir die Bitterwasserstadt weitere fünf, sechs, sieben oder acht Tage lang gründlich untersuchen, bis wir…“
„Senior.“ Die beiden stolperten, als Xiao Changqing an ihren Ärmeln zupfte, und Zhan Yun fragte mit einem schiefen Lächeln: „Senior, warum bist du so glücklich?“
Xiao Changqing lächelte so breit, dass ihn alle ins Herz schlossen: „Ich bin so aufgeregt! Es ist schon so viele Jahre her, dass ich etwas so Seltsames, Geheimnisvolles und Gefährliches erlebt habe! Das ist viel interessanter als das letzte Mal im Wanliu-Anwesen! Auf geht’s, lasst uns erst mal einen Platz zum Frühstücken suchen!“
Die beiden, die mitgeschleift worden waren, verzogen die Lippen. Zhan Yun räusperte sich zweimal und schlug sanft vor: „Senior, warum lassen Sie uns nicht gehen? Wäre es nicht schneller, mit unserer Leichtigkeitsfähigkeit zu Fuß zu gehen?“
Xiao Changqings strahlendes Gesicht verfinsterte sich augenblicklich. Er ließ eine Hand los und schnaubte verächtlich: „Keine Romantik! Glaubst du, ich schleppe dich gern herum? Xiao Duan, lass uns zusammen gehen …“
Es war bereits helllichter Tag, doch auf der Straße war keine Menschenseele zu sehen. Die drei liefen dreimal um die Straße, bevor sie schließlich auf die Öffnung eines Ladens warteten – eines Haferbrei-Standes, der von einem älteren Ehepaar betrieben wurde. Die alte Frau servierte ihnen drei Schüsseln Haferbrei und holte dann noch gedämpfte Teigtaschen.
Der Brei enthielt getrocknetes Gemüse vom Vorjahr, das zusammen mit dem Reis gekocht wurde, bis er eine hellgrüne Farbe annahm. Er schmeckte duftend und leicht salzig, das getrocknete Gemüse war zart und bissfest, und man konnte seinen süßen Saft schmecken. Die drei fanden ihn schon nach dem ersten Löffel sehr appetitlich. Sie nahmen sich außerdem eine gedämpfte Teigtasche mit Rettichfüllung, tunkten sie in eine leicht süße Essigsauce, und da sie noch heiß war und etwas Brühe enthielt, schmeckte sie hervorragend. Die drei hatten seit gestern Mittag nur Trockenes gegessen und noch nicht einmal zu Abend gegessen. Als sie zum ersten Mal warmes Essen probierten, waren sie sehr hungrig und konnten es kaum erwarten, etwas zu essen. Sie aßen zweieinhalb Körbe mit je zehn gedämpften Teigtaschen, bis sie satt waren.
Als die alte Frau die drei Männer mit Genuss essen sah, schien sie recht zufrieden. Sie servierte ihnen drei weitere große Schüsseln Brei und sagte, es sei kostenlos. Beim Anblick ihrer verdutzten Gesichter zwang sie sich zu einem Lächeln: „Ihr drei kommt von weit her, nicht wahr? Unser Dorf hat schon lange nicht mehr viele Besucher gesehen. Wir haben diesen Breistand eröffnet, um es unseren alten Nachbarn leichter zu machen. Manchmal kochen wir einen großen Topf Brei, und mittags ist noch mehr als die Hälfte übrig. Da er euch dreien schmeckt, esst ruhig mehr. Wenn ihr fertig seid, geht bitte schnell wieder.“
Die drei Männer hatten bereits gehofft, Informationen zu erhalten, und als die alte Frau das sagte, bohrten sie natürlich nach. Die alte Frau zögerte zunächst, doch als die drei Männer sie bedrängten, gab sie eine bruchstückhafte Schilderung, die im Wesentlichen mit dem übereinstimmte, was Doktor Xia und Awen ihr am Vortag erzählt hatten.