Die beiden kehrten zur Residenz des Prinzen zurück, und Duan Chen schlüpfte wieder in seinen gewohnten blauen langen Mantel. Mittags fuhr Zhan Yun Duan Chen mit der Kutsche zum Xixi-Stausee im Süden der Stadt. Zhao Ting und Zhou Yufei hatten bereits Essen bestellt und warteten in einem privaten Zimmer im zweiten Stock. Als die beiden eintraten, sprang Zhao Ting auf und ließ Duan Chen völlig verdutzt zurück. Zhou Yufei, die neben ihm stand, seufzte und rieb sich die Stirn: „Beruhige dich, junger Prinz! Die Dinge, die ich dir beigebracht habe, solltest du jetzt nicht sagen; wir sollten bis Mitternacht warten, wenn wir allein sind!“
Zhao Ting erkannte ebenfalls, dass Zeit und Ort unpassend waren und er sich nicht einfach hinsetzen konnte. Er musterte Duan Chen eindringlich mit seinen dunklen Augen und sagte mit tiefer Stimme: „Ich werde gehen und darauf drängen, dass das Essen zubereitet wird.“
Zhou Yufei stopfte sich einen Schluck in den Mund und schüttelte wiederholt den Kopf. „Du, Duan Chen, was hast du nur mit unserem sonst so kalten und herrischen jungen Prinzen gemacht!“
Einen Augenblick später kehrte Zhao Ting zurück, gefolgt von einer Gruppe ängstlicher Zuschauer. Blitzschnell waren mehr als zehn Gerichte auf dem Tisch angerichtet und bis zum Rand gefüllt. Der Wirt wischte sich mit einem Taschentuch den Schweiß ab, nahm eine Suppenschüssel von dem Mann hinter ihm und reichte sie nervös Zhao Ting. In diesem Moment warf ihm der junge Prinz einen Blick zu, woraufhin Zhao Ting sich abrupt umdrehte und die Schüssel stattdessen Duan Chen reichte.
Der Wirt hob den Deckel mit einem Tuch an, verbeugte sich und erklärte: „Junger Meister, dies ist der erste Gang unseres Fischfestmahls vom Xixi-Stausee. Karauschen haben wenig Fleisch und viele Gräten, schmecken süßlich und eignen sich daher hervorragend für Suppen. Diese Suppe enthält nichts außer roten Datteln und Frühlingszwiebeln; sie wird ausschließlich mit frisch gepresster Milch vom Morgen gekocht, sodass sie absolut keinen fischigen oder wildartigen Geschmack hat. Im Gegenteil, sie verstärkt den vollen Geschmack der Karauschensuppe. Guten Appetit!“ Während er sprach, reichte er mit beiden Händen einen kleinen weißen Jadelöffel.
Duan Chen griff nach der Schüssel, bedankte sich beim Wirt und wischte sich den Schweiß ab. Dann brachte er ihnen die drei anderen Schüsseln. Die Schüsseln waren klein, aber die Suppe war cremig und dickflüssig, mit einem süßen und erfrischenden Geschmack. Nach einer Schüssel Suppe fühlten sie sich wohltuend und hatten wieder großen Appetit.
Die Wartenden räumten rasch die Suppenschüsseln ab. Der Wirt hob den Deckel eines Tellers in der Mitte des Tisches und hielt ein kleines Schälchen in der Hand. Er goss Reisessig, Sojasauce, gehackten Ingwer und einen kleinen Löffel hellviolette Sauce hinein. Dann nahm er mit elfenbeinfarbenen Essstäbchen ein Stück glänzend weißes Fleisch, tunkte es zweimal in die Sauce und reichte es Duan Chen zusammen mit dem Schälchen: „Junger Meister, guten Appetit.“
Duan Chen tat wie ihm geheißen und steckte sich die Fischscheibe in den Mund. Sie war kühl und glitschig und schmeckte frisch und roh. Nach ein paar Mal Kauen schluckte er sie herunter und war etwas überrascht: „Roh?“
Der Ladenbesitzer nickte und lächelte leicht: „Junger Herr, keine Sorge. Das ist Graskarpfen. Er hat eine dickere Fettschicht und zartes Fleisch und eignet sich daher hervorragend zum Rohverzehr. Die violette Soße ist eine Fisch- und Garnelensoße, die letzten Herbst eingelegt wurde. Sie schmeckt salzig-süß. Wenn Sie den Geschmack von rohem Fisch nicht gewohnt sind, können Sie ihn ruhig noch etwas mehr eintauchen.“
Während der Restaurantbesitzer die Gerichte nacheinander servierte und vorstellte, aßen die drei anderen Gäste in aller Ruhe mit ihm. Zhao Ting beobachtete, wie Duan Chen mal überrascht, mal erfreut wirkte und mit einem Lächeln im Gesicht zufrieden aß. Er war bester Laune.
Ein Gericht folgte dem anderen: gebratener Reisfisch mit Essig, frittierter Bandfisch, gedämpfter Zackenbarsch, Fischkopfeintopf mit Tofu… Die vier aßen mit großem Genuss und genossen den süßen Reiswein. Als der letzte Gang serviert war, hob der Wirt den Deckel, lächelte Zhao Ting und die beiden anderen an und sagte: „Ihr drei habt geduldig gewartet.“ Dann wandte er sich an Duan Chen und erklärte ihm geduldig: „Junger Meister, dieses Gericht ist der krönende Abschluss unseres jährlichen Fischbanketts und zugleich unsere Spezialität vom Xixi-Stausee, die wir jeden Frühling servieren: Rouge Xi Shis Milch.“
Der Besitzer fuhr stolz fort: „Junger Meister, lassen Sie sich nicht von der geringen Fleischmenge in diesem Gericht täuschen. Allein für diesen kleinen Teller werden zehn Fischrogen benötigt. Zuerst wird er gedämpft, dann angebraten, Brühe hinzugegeben und schließlich geköchelt. Sehen Sie die purpurrote Farbe oben? Die stammt vom frischen Amarant. Anschließend wird die Sauce reduziert und eingedickt. Bei diesem Gericht geht es vor allem darum, die Frische zu genießen …“
Zhou Yufei rieb sich bereits die Hände, woraufhin Zhan Yun hilflos den Kopf schüttelte: „Er isst es jedes Jahr, und er ist immer so ein Vielfraß.“
Zhao Ting warf Zhou Yufei einen Seitenblick zu, sein Gesichtsausdruck war kalt und streng: „Wage es ja nicht, es zu nehmen.“
Zhou Yufei verdrehte die Augen. „Keine Loyalität!“, dachte sie verbittert. „Ich weiß, ich muss den ersten Bissen jedes Gerichts für deinen Chen'er aufheben. Ich bin doch nicht blöd. Ich würde es nicht wagen, ihn zu provozieren.“
Der Ladenbesitzer lächelte und legte eine hellrosa Fischscheibe in Duan Chens Schüssel. Dann deutete er auf zwei kleine Schälchen vor ihm: „Junger Meister, diese beiden Schälchen enthalten weißen Zucker und Sesampaste, eines süß, das andere salzig. Sie können gerne etwas davon hineintunken.“ Während er sprach, warf er Zhou Yufei einen lächelnden Blick zu: „Natürlich können Sie es auch pur essen, um den reinen Geschmack zu genießen! Es scheint, als würde Lord Zhou es immer pur essen.“
Duan Chen nickte leicht, um zu zeigen, dass er verstanden hatte. Er nahm ein Stück Fisch, tunkte es in Sesamsauce und steckte es sich in den Mund. Der Fisch war zart und süß, zerging auf der Zunge und war einfach köstlich. Die Sesamsauce war leicht salzig und hocharomatisch und verlieh dem Gericht eine einzigartige Note. Duan Chen kaute langsam den leckeren Fisch, seine Stirn legte sich in Falten. Er erinnerte sich an den Namen des Gerichts, den der Wirt zuvor erwähnt hatte, und sein Gesichtsausdruck veränderte sich leicht. Mit etwas Wehmut schluckte er den Fisch hinunter, seine phönixartigen Augen weiteten sich, als er den Teller mit den Fischscheiben vor sich anstarrte, und ein Anflug von Angst huschte über sein Gesicht.
Zhou Yufei hatte gerade die Hälfte eines Fischstücks in die Hand genommen, als sie zufällig Duan Chens Gesichtsausdruck bemerkte. Schnell steckte sie sich das Fischstück in den Mund, kaute ein paar Mal darauf herum und fragte etwas verwirrt: „Was ist los? Der Geschmack ist doch normal.“
Da Duan Chen einen seltsamen Gesichtsausdruck hatte, fragten die anderen beiden schnell: „Was ist los, Chen'er?“ „Gefällt es dir nicht?“
Duan Chen starrte gedankenverloren auf den Teller mit den Fischscheiben, blickte dann zu der Gruppe auf, zu der auch der Besitzer gehörte, der vor Aufregung stark schwitzte, und sagte langsam: „Ist das Kugelfisch?“ Weil Kugelfischfleisch weiß ist, eine klare und reine Farbe hat und seine Textur zart und fein ist, wird es auch als Xi Shis Brust bezeichnet.
Der Chef hob die Hand, um sich die Stirn abzuwischen, und nickte zustimmend.
Duan Chens Gesicht wurde erneut blass, was Zhao Ting und Zhan Yun große Sorgen bereitete. Nach einer Weile sagte Duan Chen schließlich leise: „Habt ihr keine Angst, vergiftet zu werden?“
Stille breitete sich am Tisch aus. Nach einem Moment kicherte Zhou Yufei leise und stützte den Ellbogen auf den Tisch. Auch die anderen beiden mussten kichern. Der Wirt, der in der Nähe wartete, wirkte amüsiert und zugleich verärgert und erklärte hastig: „Wie kann das sein, junger Meister? Jeder Teller Kugelfisch wird vor dem Servieren auf Gift getestet. Außerdem beherrschen unsere Köche im Xixi-Stausee die Messerkunst meisterhaft und gehen äußerst vorsichtig mit Kugelfisch um. Wir servieren dieses ganze Fischgericht seit fast zwanzig Jahren, und es gab noch nie einen einzigen Vergiftungsfall.“
Duan Chen nickte und aß weiter den frittierten Bandfisch aus seiner Schüssel. Den Rest des Essens weigerte er sich trotz aller Bemühungen der drei, den Kugelfisch zu probieren. Jedes Mal, wenn er sah, wie sie sich angeregt unterhielten und lachten, wurde sein Gesicht blass und von Widerwillen erfüllt.
Zhan Yun nahm einen Schluck Reiswein und hatte gerade ein Stück Fisch in ihre Schüssel gelegt, als sie bemerkte, wie Duan Chen mit großen, phönixartigen Augen und fest zusammengepressten Lippen das Fischstück auf ihren Stäbchen anstarrte. Zhan Yun hielt kurz inne, legte dann das Fischstück direkt in Zhou Yufeis Schüssel. Sie warf Duan Chen einen lächelnden Blick zu, schöpfte sich eine kleine Schüssel Tofu in Fischsuppe und aß sie, ohne den Teller mit dem Kugelfisch noch einmal anzurühren.
Auf der anderen Seite spürte Zhao Ting ein Engegefühl in der Brust, und das Kugelfischfleisch, das er in den Mund nahm, verlor seinen frischen, köstlichen Geschmack. Er kaute und schluckte, ohne es zu schmecken, legte dann den Kopf in den Nacken und trank einen Becher Reiswein. Seine fest zusammengepressten Lippen verrieten tiefes Missfallen.
Zhou Yufei kannte sich in diesem Bereich bestens aus. Er musterte die Situation vor ihm und dachte: „Xingzhi ist aber schnell. Er hat heute Morgen schon ordentliche Fortschritte gemacht!“ Mit einem Augenzwinkern stieß Zhou Yufei Zhao Ting mit dem Ellbogen an: „Hey, du bist ja so mit Essen beschäftigt. Hast du nicht den halben Vormittag im Kaiserlichen Krankenhaus verbracht? Hast du irgendetwas herausgefunden?“
Zhao Ting war etwas verdutzt. Er war offensichtlich an diesem Morgen im Kaiserlichen Krankenhaus gewesen und hatte zuvor im Kaiserlichen Arbeitszimmer mit Seiner Majestät gesprochen … Schnell begriff er, was Zhou Yufei meinte, und bemerkte dann, dass Duan Chen ihn ansah. Zhao Ting warf Zhou Yufei einen Blick zu, ein Lächeln umspielte seine Lippen, und sagte: „Ich habe einige Entdeckungen gemacht. Der kaiserliche Arzt sagte, die Inhaltsstoffe der Pille seien dem Fünf-Stein-Pulver sehr ähnlich. Sie ist an sich nicht giftig und hat bei sachgemäßer Einnahme eine leicht gesundheitsfördernde Wirkung. Bei übermäßiger Einnahme kann es jedoch zu Hitzegefühl, Schwäche in den Gliedern, Verwirrtheit und möglicherweise sogar zu Halluzinationen kommen.“
Duan Chen hörte aufmerksam zu und schwieg in Gedanken. Zhan Yun nickte neben ihm: „Wenn die Wirkung ähnlich wie beim Fünf-Stein-Pulver ist, kann man nach der Einnahme tatsächlich leicht die Sinne verlieren und Halluzinationen bekommen. Das erklärt, warum die vier keinen Widerstand leisteten oder um Hilfe riefen. Allerdings ist das Lächeln auf ihren Gesichtern … schon etwas seltsam.“
Duan Chen schwieg einen Moment, dann blickte er zu den dreien auf: „Ich möchte später noch einmal zum Gerichtsmediziner gehen.“
Zhou Yufei nickte verständnisvoll: „Das stimmt. Wir waren bereits im Nonnenhotel, im Xiang-Anwesen und in den Häusern der beiden Personen. Eine erneute Untersuchung der Leichen könnte neue Erkenntnisse bringen.“
„Da ist noch etwas.“ Zhao Ting hielt kurz inne und sagte dann mit tiefer Stimme: „Heute hat mir Seine Majestät im Kaiserlichen Arbeitszimmer etwas mitgeteilt. Dieser Fall ist wahrscheinlich nicht so einfach.“
Als Zhou Yufei dies hörte, hob er eine Augenbraue, während Zhan Yun und Duan Chen schweigend zuhörten.
Zhao Ting stellte seinen Weinbecher ab, sein Gesichtsausdruck war etwas ernst: „Nur wenige wissen derzeit von dieser Angelegenheit. Am Tag, als der Beamte zweiten Ranges am Hof verstarb, schickte Seine Majestät heimlich Leute zu seiner Residenz, um überall zu suchen, aber sie konnten die Liste nicht finden.“
„Welche Liste?“, fragte Zhou Yufei merkwürdig. „Dieser Lord Qiao ist doch nur ein Großsekretär, er hat keine wirkliche Macht, was für eine Liste sollte er denn schon haben?“
Zhao Ting warf ihm einen Blick zu und sagte leise: „Das ist nur die Spitze des Eisbergs. Vor einem Jahr beauftragte Seine Majestät Lord Qiao mit einer geheimen Untersuchung aller Beamten am Hof, ob hochrangig oder niedrig. Seine Majestät stellte ihm ein Team zur Seite. Auf der Liste waren alle Beamten des Hofes verzeichnet, die im vergangenen Jahr mit den Westlichen Xia und Liao zusammengearbeitet hatten – insgesamt 73 Personen.“
Zhan Yun runzelte leicht die Stirn: „Glaubt Eure Majestät, dass diese Angelegenheit mit dem Nordwesten zusammenhängt?“
Zhao Ting nickte: „Seine Majestät hat mir diese Angelegenheit vollständig anvertraut und mir zehn Tage Zeit gegeben, um herauszufinden, wer dahinter steckt, und ihnen eine Erklärung zu geben.“
Zhou Yufei schmollte, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und wirkte ziemlich teilnahmslos: „Warum scheinen all diese Leute in letzter Zeit so gerne Fristen von ein paar Tagen zu setzen …“
Zhan Yun warf ihm einen Seitenblick zu, etwas unsicher, was Zhao Tings Worte bedeuteten: „Will Eure Majestät feststellen, ob es sich um Westliche Xia oder Liao handelt?“
Zhao Ting nickte leicht; genau das hatte er gemeint.
Duan Chen runzelte die Stirn und äußerte leise seine Zweifel: „Wie konnte Lord Qiao, der mit der Untersuchung einer so wichtigen Angelegenheit betraut war, nur eine einzige Liste erstellen? Und da er gleichzeitig Beamte am Hof und auf beiden Seiten untersuchte, wie konnten die Listen beider Seiten vermischt werden?“ Wie konnte er als Zivilbeamter und hochrangiger Beamter zweiten Ranges am Hof so nachlässig in seiner Arbeit sein?
Ein Anflug von Bewunderung blitzte in Zhao Tings tiefen Augen auf, und er erklärte lächelnd: „Es gibt tatsächlich mehr als eine Liste. Eine weitere wurde Seiner Majestät sicher übergeben, und die Aufzeichnungen beider Seiten sind tatsächlich getrennt. Allerdings wurden diese beiden Seiten entfernt, weshalb es schwierig ist, den Täter zu ermitteln. Zudem hat die Gegenseite die Liste ebenfalls erhalten und wird in naher Zukunft unweigerlich Maßnahmen ergreifen und dabei einen Großteil der Beweise vernichten. Wir brauchen uns keine Sorgen um die Bestrafung dieser Beamten zu machen; Seine Majestät hat seine eigenen Pläne. Wir müssen lediglich herausfinden, wer dafür verantwortlich ist.“
Zhan Yun grübelte eine Weile, immer noch etwas ratlos: „Alle vier Männer hatten ein Lächeln im Gesicht, als sie starben, was beweist, dass diese vier Fälle miteinander zusammenhängen müssen. Wenn der Grund für die Tötung von Lord Qiao diese Liste war, was war dann der Grund für die Tötung der anderen drei? Einer war ein Streifenpolizist, einer ein Standesbeamter der Präfektur Kaifeng und einer ein Vizeminister des Personalministeriums. Sie hatten ganz offensichtlich nichts mit dieser Angelegenheit zu tun.“
Zhou Yufei war immer noch von dem Druck seiner Mutter, zu heiraten, geplagt und fühlte sich nach wie vor ziemlich träge. Er stand lässig auf, streckte sich und sagte teilnahmslos: „Los geht’s. Lasst uns zuerst zurück in die Präfektur Kaifeng fahren. Wir können unterwegs ein Nickerchen machen.“
Duan Chen stand auf, seine Hand, die er im Ärmel verborgen hatte, berührte die Holzkiste mit der Haarnadel. Er erinnerte sich an die Worte des Mannes am Fuße des Yu-Liu-Berges, und sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich leicht, seine hellen Brauen zogen sich zusammen.
Die vier kehrten in die Präfektur Kaifeng zurück und begaben sich in das Büro des Gerichtsmediziners. Derselbe Gerichtsmediziner, der zuvor die Leiche untersucht hatte, war ebenfalls anwesend und stand respektvoll abseits, um die Anweisungen des jungen Prinzen abzuwarten.
Zhao Ting hob das Kinn und zwinkerte dem Mann zu. Der Gerichtsmediziner trat rasch vor, hob das weiße Laken, das die Leiche bedeckte, und nickte Duan Chen leicht zu, während er sagte: „Es ist in Ordnung, wenn ich das mache, junger Meister, Sie brauchen sich nicht einzumischen.“
Duan Chen nickte und untersuchte die Leiche sorgfältig von vorn bis hinten, wobei er gelegentlich Fragen stellte. Der Gerichtsmediziner war recht alt, und da Duan Chens Fragen sehr professionell wirkten, war er anfangs etwas zurückhaltend, weil Zhao Ting anwesend war. Doch bald entspannte er sich und antwortete Duan Chen mit einem Lächeln.
Duan Chen betrachtete die vier Leichen nacheinander und bemerkte plötzlich einen hellbraunen Fleck auf der Kleidung der vierten Person. Da es sich nur um einen kleinen Punkt handelte und der Verstorbene ein dunkelgrünes Gewand trug, war er kaum sichtbar.