Zhan Yun war etwas verdutzt, und Duan Chen fuhr fort: „Es klingt furchtbar.“ Anders als sonst war sein Tonfall heiser und etwas schrill.
Zhan Yun war gleichermaßen amüsiert und genervt und nickte schnell. Es schien, als hätte Senior Xiao recht gehabt; er durfte in den nächsten Tagen wirklich nicht viel reden. Wenn er eine chronische Krankheit entwickelte, würde Chen'er ihn vielleicht nicht mehr mögen!
Duan Chen richtete sich aus dem Bett auf, ging zum Tisch und berührte die kleine Schale mit dem hellgrünen Wasser auf dem Tablett; es war eiskalt. Er warf einen Blick auf die Person im Bett, nahm das Tablett, flüsterte: „Ich bin gleich wieder da“ und verließ eilig das Zimmer.
Duan Chen ging in die Küche, goss eine weitere Schüssel mit der zubereiteten Kräutermedizin ein, gab etwas Honig hinzu und trug das Tablett. Er stieß die Tür auf, ging um den Paravent herum und sah Zhao Ting und Zhou Yufei. Zhou Yufei stand abrupt auf, sein Gesichtsausdruck war äußerst verlegen. Er warf den beiden neben sich einen verstohlenen Blick zu und zwang sich zu einem gezwungenen Lächeln: „Duan Chen, du bist ja da!“
Duan Chen nickte ihm ruhig zu, stellte das Tablett auf den Tisch, trug die Schüssel ans Bett und reichte sie Zhan Yun: „Senior Xiao hat es kochen lassen. Es ist kühlend und wohltuend für den Hals, und es wurde Johannisbrothonig hinzugefügt.“
Zhan Yun lächelte leicht, als sie die Schale entgegennahm und langsam nippte. Geißblatt, Japanischer Schlangenbart, Terminalia oleifera, Salvia miltiorrhiza … all diese Kräuter werden verwendet, um Hitze zu klären und zu entgiften, die Speichelproduktion anzuregen und den Hals zu beruhigen. Allerdings haben diese Kräuter einen bitteren Geschmack, und in Kombination sind sie noch schwerer zu schlucken. Selbst mit Honig lässt sich der starke medizinische Geschmack nicht abmildern. Zhan Yun trank sehr langsam, doch irgendwie konnte sie einen Hauch von Süße herausschmecken.
Als Zhao Ting Duan Chens glückseligen Gesichtsausdruck sah, verspürte er einen bitteren Stich im Herzen. Er wandte den Kopf zu Duan Chen, presste die schmalen Lippen zusammen und sagte nach einer Weile leise: „Chen'er, ich muss dir etwas sagen.“
Zhou Yufei lachte verlegen auf: „Nur zu, nur zu, ich kümmere mich hier um alles, ihr könnt euch unterhalten, so viel ihr wollt …“ Er wurde von einem gleichzeitigen finsteren Blick der beiden Männer unterbrochen. Zhou Yufei fasste sich an die Nase, setzte sich gehorsam hin und wagte es nicht, noch ein Wort zu sagen.
Duan Chen nickte, drehte sich um und verließ den Raum. Zhao Ting stand rasch auf und folgte ihm. Zhan Yun trank mit gelassener Miene weiter seine Medizin. Zhou Yufei, der die drei von der Seite beobachtete, spürte, wie ihm kalter Schweiß über die Stirn rann.
Die beiden schlenderten langsam durch den Hof, umgeben von blühenden Blumen und dem leisen Zwitschern der Vögel – ein wahrhaft schöner Anblick. Doch Zhao Ting fühlte sich schwer in den Gliedern und eng in der Brust, sodass ihm das Atmen schwerfiel. Vor einem Pavillon angekommen, blieb er stehen, drehte sich um und zog den anderen in seine Arme. Mit geschlossenen Augen flüsterte er: „Chen'er, ich liebe dich. Ich liebe dich wirklich!“
Duan Chen wollte seine Brust wegschieben, doch sein Handgelenk wurde fest umklammert. Eine tiefe, angenehme Stimme verriet Hilflosigkeit und Kummer: „Chen'er, bitte gib mir eine Chance, ja? Du willst Yiran nicht heiraten, du willst nicht Jiang Xueluo sein, perfekt! Du kannst meine Königin sein, und ich werde in diesem Leben keine andere Frau ansehen, ich werde nur dir Gutes tun!“
Duan Chen runzelte leicht die Stirn, seine Stimme war gedämpft, da er fest in seinen Armen gehalten wurde: "Aber ich mag dich nicht."
Zhao Tingmei runzelte die Stirn und umklammerte sie noch fester, als wollte er sie mit seinen Knochen verschmelzen. Sein Herz raste, doch anders als je zuvor ergriff ihn eine Panik, die er noch nie zuvor gespürt hatte. Obwohl er sie so fest hielt, hatte er das Gefühl, sie entgleitete ihm immer weiter.
„Meine Mutter erzählte, ich hätte dich zum ersten Mal gesehen, als ich sechs Jahre alt war, gerade mal hundert Tage. Deine Mutter brachte dich in die Prinzenvilla und pflanzte die Magnolienbäume im Garten. Als du acht warst, kehrte deine Familie in die Hauptstadt zurück. Yirans Vater lud die drei Familien zum gemeinsamen Essen nach Zhuangyuanlou ein. Ich übte dort mit Yiran und Xingzhi Reiten und Bogenschießen. Als wir in Zhuangyuanlou ankamen, waren du und deine Mutter schon weg. Man sagte, du fühltest dich unwohl, weil du gerade erst in Bianjing angekommen warst und das Klima noch nicht gewohnt warst. Ich erinnere mich, dass meine Mutter mir damals sagte, du seist Yirans kleine Frau und würdest bestimmt einmal eine Schönheit werden.“
„Zwölf Jahre später traf ich dich zum ersten Mal in Zhuangyuanlou. Xingzhi erzählte mir, dass der Mann in Weiß Duan sei, der in drei Jahren unzählige seltsame Fälle gelöst hatte und in der gesamten Liangzhe-Straße berühmt war. Wir saßen drei Tische von dir entfernt und sahen dir zu, wie du einen ganzen Tisch voller Gerichte und drei Sets Essstäbchen und Schüsseln bestelltest. Damals verstanden Xingzhi und ich nicht, warum du so etwas Seltsames tatest.“
„Ich wusste nicht, dass du die älteste Tochter der Familie Jiang bist, die Nachfahrin der Familie Jiang, nach der mein Vater und Yirans Vater all die Jahre gesucht haben. Ich wusste nicht, dass du das kleine Mädchen bist, dem wir damals begegnet sind, und Yirans Verlobte, die wir im Zhuangyuan-Turm verpasst haben.“
Zhao Ting löste langsam seine Umarmung, seine Stimme war etwas heiser, und er blickte auf sie herab: „Aber ich habe mich schon vor langer Zeit in dich verliebt und wollte dich immer heiraten und dich zu meiner Königin machen.“
Duan Chen hörte schweigend zu, bis Zhao Ting ausgeredet hatte, dann blickte er zu ihm auf und fragte: „Wenn ich Jiang Xueluo wäre, würdest du mich dann immer noch mögen?“
Zhao Ting runzelte verwirrt die Stirn: „Du warst ursprünglich Jiang Xueluo.“
Duan Chen fragte ihn daraufhin: „Was, wenn ich, wie mein Meister, zur Hälfte Liao-Blut in mir trage?“
Zhao Ting war einen Moment lang sprachlos. Duan Chen sah ihn an und sagte ruhig: „Du magst mich nicht so sehr, wie du denkst. In Hangzhou, als du mich für einen Mann hieltest, im Herrenhaus Wanliu, als du dachtest, ich hätte Liao-Blut in mir, und letzte Nacht, als du erfuhrst, dass ich Zhou Yufeis Verlobte bin, hast du mich mit demselben Ausdruck angesehen.“
„Deine Zuneigung ist von zu vielen deiner eigenen Vorurteile geprägt. Wahre Zuneigung sollte aber nicht so sein“, sagte Duan Chen mit einem leichten Lächeln. „Wenn man jemanden wirklich mag, ist einem ihre Herkunft egal, selbst wenn sie aus Liao stammt oder ein Mann ist.“
Ein Anflug von Verwirrung huschte über seine dunklen Augen, doch Zhao Tings dünne Lippen blieben fest zusammengepresst, als er beharrte: „Ich mag dich wirklich.“
Duan Chen blieb zurückhaltend und beobachtete ihn einfach nur schweigend.
Zhao Ting ballte frustriert die Faust, holte tief Luft und wollte gerade etwas sagen, als sie aus einiger Entfernung jemanden rufen hörte: „Xiao Duan, komm schnell!“ Duan Chen drehte sich bei dem Geräusch um und sah Xiao Changqing, der ihr zuwinkte, als er herbeieilte und sagte: „Überall suchen dich alle.“
Das Arbeitszimmer des Prinzen.
Duan Chen legte nacheinander mehrere Gegenstände auf den Tisch und zeigte sie allen. Cao Minde nahm ein mehrfach gefaltetes Stück Xuan-Papier in die Hand, faltete es auseinander, warf einen kurzen Blick darauf und rief überrascht aus: „Das ist …“
Duan Chen nickte leicht: „Dies sind die Namen aller Beamten, die ‚Frühlingsbrise-Genuss‘ vom Yidu-Turm gekauft haben. Die drei unten sind rot markiert, was bedeutet, dass die von ihnen gekauften Pillen mit einem tödlichen Gift versetzt waren.“
Zhou Yufei fügte hinzu: „Heute Morgen habe ich Leute zu den Häusern der drei Personen geschickt. Bis auf eine Person, die die Pille gestern Abend eingenommen hat und bereits unheilbar krank ist, wurden die Pillen der anderen beiden wieder abgenommen. Ich war bereits im Kaiserlichen Krankenhaus, und dort werden die Untersuchungen zu den hochgiftigen Bestandteilen der Pillen intensiviert. Ich schätze, wir werden morgen Ergebnisse haben.“
„Was ist das?“ Der siebte Prinz hob ein kleines Papierpäckchen auf und wollte es gerade öffnen, als Duan Chen ihn aufhielt.
„Das war ursprünglich gemahlenes ‚Qingfengsui‘-Teepulver, aber es scheint dasselbe tödliche Gift zu enthalten. Lord Zhang starb an einer Vergiftung, nachdem er Tee mit diesem Teepulver getrunken hatte.“ Duan Chen nahm das Papierpäckchen und legte es auf den Tisch.
Der siebte Prinz blickte daraufhin zu Zhou Yufei, der nickte: „Die anderen Pakete wurden dem Kaiserlichen Krankenhaus übergeben.“
Duan Chen nahm den Umschlag wieder auf und reichte ihn Cao Minde: „Der Verfasser dieses Briefes heißt Qing Li, ein beliebter Kurtisane im Yidu-Turm. Darin wird detailliert beschrieben, wie er und einige andere vom Königreich Liao angewiesen wurden, Hofbeamte zu verletzen.“
Lord Cao nahm den Brief entgegen, las ihn aufmerksam, seufzte tief und reichte ihn dann dem Siebten Prinzen. Zhao Ting und die anderen hatten den Inhalt bereits gelesen, und die Atmosphäre war für einen Moment etwas bedrückend.
Der junge Schreiber machte sich Notizen, während Cao Minde Duan Chen etwas zögernd ansah: „Letzte Nacht haben wir am Yidu-Turm insgesamt zwölf Personen gefangen genommen, sieben weitere wurden von einem Pfeilhagel getötet. Aber unter ihnen war kein Mann mit blauen Augen …“
Die anderen blickten Duan Chen an, als sie das hörten. Duan Chen blieb ruhig und erklärte leise: „Letzte Nacht war im zweiten Stock neben Qing Li noch ein anderer Mann mit blauen Augen. Er war bereits tot, bevor das Feuer ausbrach. Ich habe Zhan Yun schon gefragt, und er hat das Gerfalkenmal am Handgelenk des Mannes gesehen, als er gegen ihn kämpfte. Er dürfte die Person sein, die Su Chen erwähnt hat.“
Alle nickten, und alles passte zusammen. Das Königreich Liao nutzte den Yidu-Turm als Basis, um einerseits Informationen aus verschiedenen Quellen zu stehlen und andererseits mit „Frühlingsbrise“ Menschen zu verzaubern. Nachdem eine beträchtliche Anzahl von Menschen davon abhängig geworden war, mischten sie den Pillen ein tödliches Gift bei, um Andersdenkende auszuschalten.
Der kürzlich verstorbene Lord Zhang Jinglin war beispielsweise ein bekannter Kriegsbefürworter am Hof. Erst vor zwei Tagen hatte er Seiner Majestät eine Petition vorgelegt, in der er um die Entsendung von Truppen zum Angriff auf Liao bat. Deshalb wurde er als erstes Ziel der Liao auserkoren. Obwohl er Yidulou häufig besuchte, trank er dort nur Tee und hörte Musik; er kaufte nie „Frühlingsbrise“-Tee. Besonders angetan war er von Qinglis „Qingfeng-Knochenmark“-Tee. Qingli erhielt den Befehl, ihm mit tödlichem Gift versetzten Qingfeng-Knochenmark zu verkaufen. Da sie ihn nicht direkt warnen konnte, legte sie das Teepulver heimlich mit einer Nachricht in einen Beutel und schenkte es ihm.
Nachdem alles geregelt war, verstaute Lord Cao die Beweise sorgfältig, um sie am nächsten Tag dem Kaiser vor Gericht vorzulegen und sie künftig in Gerichtsverhandlungen zu verwenden. Der Siebte Prinz begleitete Cao Minde beim Verlassen des Anwesens, um ihn zu verabschieden, während die anderen, verwirrt über das Gegenmittel, die Gelegenheit nutzten, Duan Chen zu befragen.
Letzte Nacht herrschte hektische Betriebsamkeit. Zhao Ting ritt in Höchstgeschwindigkeit zum Kaiserlichen Krankenhaus und holte die beiden diensthabenden kaiserlichen Ärzte. Als diese sie sahen, schüttelten sie nur den Kopf und sagten, sie könnten ihr nicht helfen. Wütend trat Zhao Ting gegen einen Stuhl, der daraufhin zerbrach. Der ebenfalls besorgte Siebte Prinz wollte gerade den Palast verlassen, um nach ihr zu suchen, als er zufällig Duan Chen und seine beiden Begleiter traf, die gerade zurückkehrten. Ihm fiel sogar das weiße Jadearmband an ihrem Arm auf.
Duan Chen taumelte ins Haus, zog eine Holzkiste aus ihrer Brusttasche, holte die weiße Sandelholz-Haarnadel heraus und bat, während sie nach der Nadel tastete, die anderen um eine Schüssel, ein Messer und kochendes Wasser. Die anderen brachten ihr schnell alles, und sie schraubte den schneeflockenförmigen Kopf der Haarnadel ab, klopfte ihn am Schüsselrand ab und schüttete etwas weißes Pulver heraus. Dann nahm sie das Messer, strich damit über ihre Fingerspitze, träufelte ein paar Tropfen Blut auf das Pulver, verdünnte es mit kochendem Wasser und ließ es Zhan Yun zu trinken bringen.
Etwa fünfzehn Minuten nach der Einnahme des Medikaments erbrach Zhan Yun mehrere Schlucke dunkles, purpurschwarzes Blut. Der kaiserliche Arzt tastete rasch ihren Puls und untersuchte ihren Teint. Da es sich um das richtige Gegenmittel handelte, sollte es ihr bald besser gehen. Zhan Yun blieb jedoch bewusstlos und entwickelte hohes Fieber. Beide kaiserlichen Ärzte versicherten ihr, dass alles gut werden würde, doch alle waren weiterhin besorgt und wichen nicht von ihrer Seite. Erst am nächsten Morgen erwachte Zhan Yun langsam, während Duan Chen bereits vor Erschöpfung ohnmächtig geworden war.
Nachdem nun alle wieder das Gegenmittel zur Sprache gebracht haben, fragt Duan Chen zunächst alle, die sie letzte Nacht erwischt haben.
Zhao Ting und Xiao Changqing wandten ihre Blicke Zhou Yufei zu, dem sie am Vorabend die Suche nach Duan Chen anvertraut hatten. Auch Zuo Xin, die in der Nähe stand, warf ihm einen Blick zu; als sie herbeieilte, hielt er Duan Chen bereits in seinen Armen.
Zhou Yufei fuchtelte wiederholt mit den Händen: „Ich war’s nicht! Als ich herbeieilte, trug einer meiner Männer jemanden, warf ihn mir einfach in die Arme und ging weg…“
Zuo Xin runzelte die Stirn, als er zuhörte: „Wo ist diese Person?“
Zhao Ting war ebenfalls etwas unzufrieden: „Wessen Untergebener?“ Er wusste schon lange, dass es äußerst riskant war, Duan Chen ihm anzuvertrauen!
Auch Zhou Yufei fühlte sich ungerecht behandelt: „Er ist ein Regierungsbeamter! Er trägt eine Uniform. Er hat mich einfach so mit voller Wucht angefahren, ich wäre fast nach hinten gefallen. Ich hatte nicht einmal Zeit zu sehen, wohin er gegangen ist …“
Xiao Changqing strich sich übers Kinn und lächelte dann plötzlich geheimnisvoll: „Kleiner Duan, ich erinnere mich, dass auf der Haarnadel das Schriftzeichen ‚Chen‘ eingraviert war. War sie ein Geschenk von jemandem?“
Duan Chen nickte leicht: „Li Lingke.“ Was letzte Nacht geschah, war also keine Halluzination; er hat ihn wirklich gerettet. Und er hat ihm sogar gesagt, er solle drei Tropfen Blut als Heilmittel verwenden.