Sobald Qingzi Duan Chen erblickte, schlich sie sich an ihn heran. Ihre großen, katzenartigen Augen fixierten zunächst die Zhan-Brüder, Zhan Huan und Zhan Yun, dann schmollte sie, als sie Duan Chen ansah: „Xiao Luo, ich habe den ganzen Tag mit Schwester Qin geplaudert. Meister war so genervt von unserem Genörgel, und du bist nicht einmal gekommen …“
Qin Qin lächelte und warf Duan Chen einen Blick zu, trat dann vor und nahm ihre Hand: „Du reist ja schon in ein paar Tagen ab, nicht wahr? Ihr werdet in Zukunft viel Zeit miteinander verbringen, also genießt diese paar Tage mit uns und Meister Xiao. Lasst uns einkaufen gehen und zusammen Tee trinken, anstatt immer nur zu Hause zu bleiben.“
Duan Chen wusste nicht, was er sagen sollte, nickte nur und versuchte, ein Lächeln zu erzwingen. Qing Zi und Qin Qin zogen ihn daraufhin zu den Tischen neben ihm und setzten ihn hin, wobei sie sich angeregt unterhielten und lachten.
Xiao Yiyi warf einen Seitenblick
Kapitel Zwei: Grüne Haare und süße Worte...
Sie warf einen Blick auf die beiden unglücklichen Brüder, lächelte gequält und folgte den drei Mädchen, die sich setzten. Innerlich dachte sie, Zhan Ye habe sie sehr gut erzogen. Xiao Yiyi nippte an ihrem Tee, kniff die Augen zusammen, und ein strahlendes Lächeln huschte über ihre Lippen. Wäre sie fünfzehn oder sechzehn Jahre jünger, hätte sie vielleicht sogar überlegt, aus Spaß einen Mann aus der Familie Zhan zu heiraten …
Anmerkung des Autors: Morgen um 9 Uhr gibt es ein Update!
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Kapitel Drei: Gardenien • Eine zufällige Begegnung...
Am nächsten Morgen pflückte Zhan Yun einen Strauß schneeweißer Gardenien und begleitete Duan Chen zum Friedhof hinter der Villa, um ihm die letzte Ehre zu erweisen. Duan Chen trat beiseite, während Zhan Yun vor dem Grabstein kniete. Zuerst schenkte er drei Becher klaren Wein ein, dann löste er die Gardenien und streute sie vor dem Grabstein auf den Boden.
Er sprach eine Weile leise, wandte sich dann leicht zur Seite und reichte Duan Chen die Hand. Sein hübsches Gesicht war von einem warmen Lächeln umspielt, und in seinen sonst sanften, halbmondförmigen Augen schimmerte ein Hauch von Tränen.
Duan Chen trat vor, ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen, und legte seine Hand in Zhan Yuns Handfläche. Dann, zu Zhan Yuns Überraschung, verbeugte sich Duan Chen leicht, kniete vor Jing Ruchus Grab nieder, verbeugte sich dreimal respektvoll und rief dann leise: „Mutter.“
Dieser Klang erfreute Zhan Yun und erfüllte ihr Herz mit Wärme und Freude. Nach einem kurzen Moment der Aufregung verlor ihr Atem allmählich seinen gewohnten ruhigen Rhythmus. Ihre sichelförmigen Augen glichen fast Halbmonden, und ihre leicht rosigen Lippen öffneten und schlossen sich, ohne dass sie lange Zeit ein einziges Wort herausbrachte.
Duan Chen blieb ruhig und sagte leise zum Grabstein: „Ruhe in Frieden, Mutter. Duan Chen schwört hiermit, dass ich Zhan Yun in diesem Leben und im nächsten gut behandeln, ihm niemals Kummer bereiten und seine Zuneigung niemals verraten werde…“
Zhan Yun blinzelte mit ihren halbmondförmigen Augen und musste sich ein Lachen verkneifen. Sollten solche Versprechen nicht eher einem Mann gegenüber den Eltern seiner Freundin gemacht werden? Doch als sie Duan Chens ernste, gerunzelte Stirn sah, überkam sie ein warmes Gefühl. Sie wandte sich der grauen Steintafel zu, ein sanftes Lächeln umspielte ihre Lippen, und sie dachte leise: „Mutter, du kannst jetzt beruhigt sein.“
Die beiden gingen Hand in Hand zurück zur Villa. Als sie an einem abgelegenen Blumengarten vorbeikamen, blieb Zhan Yun stehen und fragte lächelnd: „Chen'er, du nennst meine Mutter doch schon ‚Mutter‘, warum nennst du mich dann immer noch Zhan Yun?“
Duan Chen machte sich nicht viele Gedanken darüber. Er spürte nur, dass seine Kindheit von einem großen Umbruch geprägt war, vom plötzlichen Verlust seiner Familienmitglieder – ganz anders als Zhan Yuns Erfahrung, seine Mutter erst später zu verlieren. Seit über zehn Jahren hatte er den Friedhof von Bianjing kein einziges Mal besucht, und die Stimmen und das Lächeln seiner Lieben hatten sich tief in sein Herz eingeprägt. Anfangs wollte er unbedingt hingehen, konnte es aber nicht, doch in den letzten Jahren hatte er es allmählich verstanden und war nicht mehr so sehr darauf fixiert, ihnen die letzte Ehre zu erweisen.
Seit dem Tod seiner Mutter kümmerte sich Zhan Yun viele Jahre lang um ihr Grab. Wann immer er in der Bergvilla war, ging er alle zwei bis drei Tage dorthin, um es zu reinigen, Blumen zu schneiden, Wein darzubringen und mit Jing Ruchu zu sprechen. Früher hatte er nur beiläufig mit ihr geredet, doch als er es eben mit eigenen Augen sah, waren allein die Worte, die er vor dem Grabstein gesprochen hatte, unendlich herzzerreißend.
Da die beiden nun schon fast ein halbes Jahr fort waren und es ihr lang gehegter Wunsch gewesen war, ihn zu begleiten, plagte Duan Chen ein schlechtes Gewissen. Zudem hegte er großen Respekt vor dieser außergewöhnlichen Frau, die einst in der Jiangnan-Region berühmt gewesen war. Deshalb nannte er sie vorsorglich einfach „Mutter“ und gab ihr einige Versprechen, um Jing Ruchu im Jenseits zu trösten und Zhan Yun zu beruhigen, damit sie nicht allzu traurig sei.
Daher war Duan Chen von Zhan Yuns plötzlicher Frage überrascht und fragte ihn sofort zurück: „Wie soll ich dich denn sonst nennen?“
Zhan Yun lächelte leicht und sagte sanft: „Nenn mich Xingzhi. Oder einfach Yun.“ Jing Ruchu hatte ihn ohnehin seit seiner Kindheit nie mit seinem Höflichkeitsnamen angesprochen, daher fühlte es sich für ihn sehr vertraut an, ihn nur „Yun“ zu nennen.
Duan Chen spitzte die Lippen, warf ihm einen Blick zu und schaute dann geradeaus: „Geh schon.“
Zhan Yun merkte, dass sie etwas verlegen war, also hörte er auf, sie zu necken, nahm mit einem sanften Lächeln ihre Hand und führte sie zurück in die Eingangshalle.
Ursprünglich hatte Duan Chen geplant, nach dem Besuch bei Jing Ruchu mit Qingzi und den anderen einen Spaziergang zu machen. Doch als er das Haus betrat, waren dort nicht nur Qin Qin, Qingzi und Xiao Yiyi, sondern auch Zhan Huan und Zhan Ye sowie zwei junge Männer, die wie Polizisten aussahen. Beim Anblick der beiden veränderte sich die Miene aller Anwesenden merklich. Die beiden Polizisten drehten sich um, verbeugten sich zunächst respektvoll vor Zhan Yun und musterten dann zögernd Duan Chen.
Die beiden wechselten einen Blick, und der Ältere ergriff als Erster das Wort: „Ich frage mich, ob das der junge Meister Duan ist?“
Da Duan Chen Zhan Yuns Verlobte geworden war, brauchte sie sich keine Gedanken mehr über ihre Identität als Frau in der Verkleidung eines Mannes zu machen, und nickte bereitwillig: „Das bin ich.“
Der junge Polizist verlor allmählich die Fassung. Als er das hörte, schnappte er nach Luft und riss überrascht die Augen auf. Wie konnte das nur anders sein als das, was sein Meister gesagt hatte! Der ältere Polizist neben ihm hustete zweimal, lächelte dann und sah Duan Chen an: „Es ist so: Vor zwei Jahren erhielt mein Meister Hilfe von dem jungen Meister Duan und hat seitdem immer sein außergewöhnliches Talent und seine Weisheit gelobt …“
Duan Chen nickte leicht, was darauf hindeutete, dass er sich an die Angelegenheit erinnerte. Der Polizist lächelte und fuhr fort: „In Suzhou haben sich in letzter Zeit mehrere merkwürdige Fälle ereignet. Wir ermitteln seit über einem Monat, sind aber noch nicht weitergekommen. Vor Kurzem hörten wir, dass sich der junge Meister Duan derzeit im Anwesen Xingyun aufhält. Deshalb hat mein Meister uns beide hierher geschickt, um den jungen Meister Duan um Rat zu fragen.“
Duan Chen blickte unbewusst zu Zhan Ye auf und sah, wie dieser leicht lächelte, seine Teetasse abstellte, Zhan Yun neben sich vielsagend ansah und leise seufzte: „Xingzhi, Chen'er, der Situation nach zu urteilen, werdet ihr zwei eine Weile nicht wegkommen.“
Xiao Yiyi lachte mit: „Sieht so aus, als könnten wir heute nicht einkaufen gehen. Qinqin, Qingzi, wie wär’s, wenn wir drei einen Tee trinken gehen?“ Nach einer Weile sahen sie endlich, wie Duan Chen von dem Jungen zurückgebracht wurde, doch dann geschah etwas Unerwartetes. Duan Chen konnte in solchen Angelegenheiten nicht tatenlos zusehen, und als Xiao Yiyi und Qingzi jemanden in Amtsrobe den Raum betreten sahen, ahnten sie, dass die Dinge wohl nicht gut aussahen.
Qingzi war diesmal nicht wütend. Sie warf Zhan Yun nur einen Blick zu und starrte ihn mit ihren großen, katzenartigen Augen an: „Du musst Xiao Luo beschützen, verstanden?“
Zhan Yun nickte wiederholt unter Qing Zis sanftem Tadel und versprach alles. Xiao Yiyi lachte herzlich, und auch Qin Qin drehte den Kopf und kicherte leise. Schließlich bestiegen alle zwei Kutschen. Xiao Yiyi und die beiden anderen fuhren zusammen mit zwei Dienstmädchen gemächlich durch die Stadt, um sich umzusehen. Zhan Yun und Duan Chen bestiegen zusammen mit zwei Polizisten aus dem Bezirk Suzhou die andere Kutsche und eilten zum Regierungsgebäude von Suzhou.
Unterwegs zog einer der Polizisten mehrere Blätter Papier aus der Tasche, auf denen die wichtigsten Daten von drei Frauen standen, die im vergangenen Monat in der Stadt auf tragische Weise ums Leben gekommen waren. Die erste Frau, die vor über vierzig Tagen gestorben war, war Yang Xiaoru, Zhan Yuns Cousine.
Duan Chen und Zhan Yun lasen den Inhalt des Papiers schnell zu Ende und blickten dann zu den beiden Polizisten auf: „Wie haben Sie die drei Fälle miteinander in Verbindung gebracht?“
Der ältere Polizist lächelte und sagte: „Ehrlich gesagt ist es in Suzhou seit diesem Vorfall vor zwei Jahren sehr friedlich geworden. Wir Beamten achten streng auf die Aufrechterhaltung der Ordnung in der Stadt. Es gibt nur wenige Todesfälle pro Jahr, und meistens handelt es sich dabei um Schlägereien zwischen Rowdys oder Familienstreitigkeiten, die eskaliert sind. Normalerweise können wir die Fälle innerhalb von drei Tagen aufklären.“
„Aber diesmal, schon beim ersten Fall, als wir Erwachsenen die Leiche des Mädchens sahen, schüttelten wir den Kopf und sagten, da stimmte etwas nicht“, sagte der Polizist und seufzte. „Zuerst glaubte es niemand. Manche vermuteten sogar, der Ehemann der Frau sei der Täter, schließlich war die Familie Yang überstürzt abgereist … Doch mehr als zehn Tage später ereignete sich ein weiterer Fall. Es war dieselbe junge, hübsche Frau, die mit einem Stoffstreifen erdrosselt worden war. Nach und nach begriffen alle, dass etwas nicht stimmte.“
Der jüngere Mann neben ihm warf ein: „Wir ermitteln seit dem zweiten Fall, sind aber noch keinem einzigen Hinweis auf die Spur gekommen! Bis vor ein paar Tagen, als wieder jemand starb. Da wurde mein Herr etwas unruhig. Letzte Nacht ging er erneut zum Gerichtsmediziner, um die Leiche zu untersuchen, und hielt uns allen eine Standpauke. Dabei erwähnte er beiläufig Ihren Namen …“ Außerdem hatte Lord Ding vor einigen Tagen eine zufällige Begegnung mit Zhan Ye in der Stadt und wusste, dass Duan Chen sich im Anwesen Xingyun aufhielt. Deshalb schickte er heute Morgen früh seine Männer dorthin, um um Hilfe zu bitten.
Zhan Yun betrachtete Duan Chens nachdenklichen Gesichtsausdruck und wandte sich dann mit einem leichten Lächeln an die beiden Polizisten: „Später benötigen wir Ihre Hilfe, um uns zum Leichenbeschauer zu bringen.“
Die beiden Polizisten nickten wiederholt: „Natürlich.“
Nachdem sie das Regierungsgebäude in Suzhou betreten hatten, wechselten die beiden ein paar Höflichkeiten mit Lord Ding und wurden anschließend von Polizisten zum Leichenbeschauer im Hinterhof geleitet. Der diensthabende Leichenbeschauer half ihnen, wobei Zhan Yun frühere Autopsieberichte durchging und sie leise vorlas, während Duan Chen die einzige Leiche sorgfältig untersuchte.
Das erste Opfer war bereits in seine Heimatstadt überführt worden. Der Leichnam des zweiten Opfers war im Laufe der Zeit stark verwest, sodass die Identifizierung nur anhand älterer Aufzeichnungen möglich war. Duan Chen hörte Zhan Yun zu, der die Details vorlas, und untersuchte dabei sorgfältig jedes einzelne Körperteil vor ihm.
Die Verstorbene war erst Anfang zwanzig, hatte zarte Gesichtszüge und eine zierliche Figur. Abgesehen von einer kreisrunden Strangulationsmarke an ihrem Hals gab es keine weiteren Anzeichen von Misshandlung. Der Gerichtsmediziner fügte hinzu: „Als die junge Frau gefunden wurde, war ihre Kleidung tadellos sauber; selbst die Quasten an ihrer Taille waren sorgfältig geglättet …“
Duan Chen blickte auf, als er das hörte, und runzelte leicht die Stirn: „Was meinen Sie damit, Sir…“
„Das würde ich mich nicht trauen“, winkte der alte Mann hastig ab und erklärte weiter: „Meiner bescheidenen Meinung nach muss der Mörder längere Zeit am Tatort verweilt und ihn dann ganz ruhig verlassen haben.“ Die Kleidung der Toten war ordentlich gebügelt, und die Haarnadeln und der Haarschmuck saßen alle akkurat, selbst die hellrosa Quasten an ihrer Taille waren perfekt gekämmt. Wären da nicht die beiden vorherigen Fälle gewesen, hätte man auf den ersten Blick meinen können, es handele sich um Selbstmord.
Duan Chen und Zhan Yun wechselten einen Blick, dankten dem Gerichtsmediziner und gingen dann gemeinsam in die Eingangshalle, um sich von Lord Ding und dem Standesbeamten die Einzelheiten des Falles erklären zu lassen.
Alle drei Opfer waren junge, verheiratete Frauen. Die Jüngste, Yang Xiaoru, war noch keine zwanzig, die Älteste, die vor wenigen Tagen ermordet wurde, erst vierundzwanzig oder fünfundzwanzig. Die drei Opfer stammten aus unterschiedlichen Familien. Yang Xiaoru kam aus einer Kaufmannsfamilie, die Ehemänner der beiden anderen Opfer waren entweder Inhaber eines Sicherheitsdienstes oder Kleinhändler auf der Straße.
Yang Xiaoru wurde im Gasthaus mit einem weißen Stoffstreifen erdrosselt. Die beiden anderen Opfer starben an anderen Orten: eines in einer Hintergasse eines Teehauses und das andere in ihrem eigenen Bett. Der für den Mord verwendete Stoffstreifen wurde jedoch nicht in der Nähe der beiden letztgenannten Opfer gefunden.
Da alle drei Opfer durch Ersticken mit Stoffstreifen oder ähnlichen Gegenständen starben, der Zeitraum zwischen ihren Todesfällen etwa zwölf bis fünfzehn Tage betrug und ihre Kleidung und Accessoires Anzeichen dafür aufwiesen, nach ihrem Tod beseitigt worden zu sein, hat die Präfektur Suzhou die drei Fälle zusammengefasst. Die Beamten unter der Leitung von Lord Ding ermitteln seit fast einem Monat, doch der Fall ist weiterhin ungelöst. Die einzigen Spuren am Tatort sind neben der noch gut erhaltenen Leiche der weiße Baumwollstreifen, mit dem Yang Xiaoru erdrosselt wurde.