Le ciel est le rivage de la poussière mortelle

Chapitre 80

Volume deux, chapitre soixante-dix turc : Soumission du peuple

La cinquième année de Tai Ning à Dayu.

Au cours du deuxième mois de l'année du Lapin du calendrier turc occidental, Wei Zijun, le roi sage de gauche des Turcs occidentaux, accéda au trône sous le nom de Yibi Shekui Khan.

Des émissaires de divers pays arrivèrent les uns après les autres pour présenter leurs condoléances. En tant que nouveau souverain, Wei Zijun reçut les premiers émissaires arrivés.

L'envoyé de Dayu, arrivé il y a quelques jours, a apporté une lettre de Chen Chang.

Évoquer Da Yu provoque un léger frisson dans mon cœur.

Dayu... pourrait être considérée comme sa ville natale, après tout, à l'époque moderne, elle vivait sur ces terres, et maintenant, elle est décédée, traîtresse à Dayu.

Assis sur le trône d'or pur, Wei Zijun se sentait très mal à l'aise, tant le luxe y était excessif. Presque tout ce que le Khan utilisait était en or pur. L'argent était interdit dans sa tente, preuve que ce khanat vénérait l'or.

« Khan, votre ancien ministre a choisi un jour propice. Que pensez-vous de la tenue de la cérémonie d'intronisation ce jour-là ? » Pazil, ancien ministre occupant la fonction officielle de Jielifa, présenta un livret contenant des informations extrêmement détaillées sur les tabous et les moments propices de la journée.

Wei Zijun y jeta un coup d'œil, puis le déposa nonchalamment sur la table, le visage impassible, sans laisser transparaître ni joie ni colère. «

Il n'est pas question d'organiser une cérémonie d'intronisation. Le défunt roi vient de décéder et n'a pas encore été enterré

; il n'est donc pas opportun de célébrer quoi que ce soit.

»

Un grognement dédaigneux s'éleva d'en bas.

Les ministres échangèrent aussitôt des regards nerveux, jetant des coups d'œil furtifs à l'expression de la personne assise en bout de table.

Wei Zijun tourna la tête vers la source de la voix

: quelques hommes se tenaient derrière He Lu. Elle ne put distinguer qui était la voix, mais ils formaient un groupe visiblement soudé. Leurs visages étaient graves et ils ne regardaient pas celui qui parlait, ce qui empêchait les autres de deviner qui avait osé parler ainsi.

Sous la tente, un silence de mort régnait, à peine audible. En voyant les vieux ministres, transpirants d'angoisse, Wei Zijun laissa échapper un rire ironique.

Ces ministres loyaux, dévoués à leur souverain, faisaient confiance aux choix de leur Khan et les respectaient, et lui resteraient fidèles quel que soit le nouvel empereur. Cependant, ces jeunes ministres fougueux, arrogants et imbus de leur personne, refusaient de se soumettre à une simple jeune fille comme elle. Mais un tel manque de respect et une telle rébellion auraient des conséquences désastreuses, et elle se devait de réprimer leurs velléités déplacées dès leur apparition.

Pensant à cela, Wei Zijun fit légèrement tourner la coupe d'or entre ses doigts, réfléchit un instant, puis dit lentement

: «

Mes ministres, aujourd'hui, mettant de côté mon titre de Khan, je souhaite m'adresser à vous. Cependant, ces ministres fougueux, dans leur jeunesse, sont arrogants et refusent de se soumettre à une simple jeune fille au teint pâle comme moi. Mais le manque de respect et la désobéissance auront des conséquences désastreuses. Je dois les dissuader dès aujourd'hui.

»

Pensant à cela, Wei Zijun fit légèrement tourner la coupe d'or entre ses doigts, réfléchit un instant, puis dit lentement

: «

Nous respectons le choix de leur Khan et, par conséquent, quel que soit le nouveau souverain, ils nous seront d'une loyauté sans faille. Mais ces jeunes ministres fougueux se croient exceptionnels et refusent de se soumettre à une femme aussi simple qu'elle. Or, dès lors qu'ils manifestent leur irrespect et leur désobéissance, les conséquences seront désastreuses. Elle doit les remettre à leur place dès aujourd'hui.

»

Après mûre réflexion, Wei Zijun fit légèrement tourner la coupe d'or entre ses doigts, songea un instant, puis prit la parole lentement : « Mes ministres, aujourd'hui, mettant de côté mon titre de Khan, je souhaite m'adresser à vous. Je sais que vous avez des questions et des réflexions concernant l'accession au trône du nouveau souverain. Certains sont indignés, d'autres mécontents. Les indignés prennent naturellement la parole pour défendre leurs frères, tandis que les mécontents pensent simplement que j'ai usé de ma beauté pour servir le souverain, que j'ai obtenu le khanat grâce à la faveur du défunt roi. Cependant… je dois vous rappeler à tous que vous ne devez pas nourrir de telles pensées. Comprenez-vous… c'est remettre en question la sagesse du défunt roi ? Le défunt roi aurait-il choisi un souverain sur un simple caprice ? N'aurait-il pas tenu compte de la sécurité des Turcs occidentaux en choisissant un dirigeant ? Quant à moi, j'ai juré au défunt roi de protéger les Turcs occidentaux au péril de ma vie, et je ne vous permettrai pas de perturber la cour ni de manquer de respect à la relation entre le souverain et ses sujets. À partir de demain, si… » Quiconque parmi vous oserait parler en doute du défunt roi sera puni pour insulte au monarque.

Cela dit, il esquissa un sourire, se leva et s'avança lentement vers le centre des ministres. « Je sais ! Vous pensez que je ne suis pas digne de siéger sur ce trône, mais ce n'est pas à vous d'en décider. Après tout, c'est moi qui suis assis ici, et non l'un d'entre vous. Je sais aussi que mon assurance ne vous convainc pas. Très bien, aujourd'hui, je vous donne une chance. N'oubliez pas, c'est une occasion unique, alors ne la ratez pas. Si vous avez des griefs, des questions, ou même des insultes, venez me voir tous ensemble. Je ne vous punirai pas. Mais à partir d'aujourd'hui, je ne tolérerai plus un tel comportement. »

Après ces mots, un silence de mort s'installa. Personne n'osait se lever et dire un mot, peut-être parce qu'ils ne savaient pas encore quoi dire.

Les ministres, inquiets, jetaient des coups d'œil furtifs à la personne qui se tenait à leurs côtés. Sa silhouette fine et gracieuse, moins robuste que celle d'une femme turque, les obligeait pourtant à détourner le regard, incapables de croiser le sien. Son corps frêle paraissait d'une faiblesse extrême, et pourtant elle possédait une force colossale. L'aura imposante qui émanait d'elle était celle d'un roi, et sa présence saisissante les faisait trembler.

Dans toute la tente, seul He Lu osait la regarder directement.

Wei Zijun s'approcha de He Lu et demanda avec un sourire : « He Lu ? Tu as encore parlé ? » Les yeux de He Lu, qui étaient restés vides un instant auparavant, s'illuminèrent. À la vue de ce sourire éclatant, son cœur rata un battement, mais agacé par ce sourire moqueur, il répondit froidement, avec une pointe de ressentiment : « Non. »

Wei Zijun rit et s'éloigna nonchalamment, puis demanda soudain froidement : « Que veux-tu dire par "correspondre" ? Que veux-tu dire par "parler" ? » He Lu cligna des yeux, ses yeux, qui la fixaient intensément un instant auparavant, se tournant vers ce sourire éclatant. Son cœur rata un battement, mais agacé par son sourire moqueur, il répondit froidement, avec une pointe de ressentiment : « Rien. »

Wei Zijun éclata de rire et s'éloigna d'un pas nonchalant, puis lança soudain d'un ton glacial : « Que signifie être digne ? Que signifie être indigne ? Que doit faire un souverain sage et bienveillant ? Quels sont les moyens de gouverner un pays ? Le talent littéraire ? La stratégie militaire ? La vertu ? Croyez-vous que je manque de l'une de ces qualités ? De la vertu ? »

Personne n'osait respirer fort, car qui oserait dire que son Khan était immoral ?

« Khan, est-il vraiment possible qu'aucune punition ne soit prononcée aujourd'hui ? » demanda Asijie Nishusijin en s'avançant.

Wei Zijun le fixa droit dans les yeux : « Tu devrais croire tout ce que je dis. »

« Oui, Votre Majesté, je crois qu'il existe effectivement quelques controverses concernant le caractère moral du Khan ! »

Ces paroles ont choqué tous les ministres.

Wei Zijun fit un geste calme : « Parlez ! »

« Le Khan ne devrait pas s'adonner à un amour interdit, car cela nuirait au prestige de la nation », déclara Asijieni Shusijin, rassemblant son courage.

« Un amour interdit ? M’as-tu déjà vu avoir une relation amoureuse interdite avec qui que ce soit ? » Le ton de Wei Zijun était quelque peu froid.

« Ceci… tous les ministres savent que le défunt roi vous favorisait. »

« Insinuez-vous que j'ai entretenu une liaison interdite avec le défunt roi ? L'avez-vous constatée de vos propres yeux ? Avez-vous remarqué une quelconque conduite inappropriée entre le défunt roi et moi ? »

« Ça… je n’en ai entendu parler que de loin… »

« Ce ne sont que des rumeurs, il n'y a aucune preuve ! Vous croyez tout ce que vous entendez ? Vous me questionnez sans la moindre preuve ? Vous rendez-vous compte de votre folie ? Combien de fois votre imprudence risque-t-elle de causer des morts ou des blessures ? Savez-vous qu'en me reniant sur ce point, vous reniez aussi les vertus du défunt roi ? Savez-vous que tenir de tels propos est un manque de respect envers le défunt roi ? Vous ne croyez ni au nouveau souverain, ni au défunt roi. Savez-vous que c'est un blasphème contre l'esprit du défunt roi au ciel ? »

Asijie Nishuji Jin écoutait, les jambes tremblantes, réalisant son erreur. Oui, tout cela sans la moindre preuve

; comment avait-il pu être aussi stupide

! «

Khan… Votre Majesté, je reconnais ma faute

! J’ai parlé par ignorance et par imprudence

; veuillez me pardonner, Khan.

» Dans un bruit sourd, il s’agenouilla et implora le pardon.

Wei Zijun jeta un coup d'œil aux personnes à terre. « Levez-vous. J'ai dit que je ne les punirais pas aujourd'hui. » Puis, s'adressant aux officiels rassemblés, elle déclara : « Le défunt roi me favorisait, comme vous l'avez tous constaté. Mais il appréciait mon talent et aimait ma personnalité. A-t-on jamais vu le défunt roi et moi déroger à l'ordre établi ? À partir de demain, quiconque osera encore aborder ce sujet avec le défunt roi… sera sévèrement puni ! »

Un soupir de soulagement parcourut l'assistance, chacun admirant secrètement l'éloquence du nouveau souverain. À ce rythme, il aurait pu ressusciter les morts. Il faut dire que ses propos étaient tout à fait raisonnables et fondés.

Pazil leva les yeux vers Wei Zijun avec une profonde admiration. Le choix du Khan s'était avéré judicieux

; en quelques mots, il avait fait taire les rumeurs. Malgré son innocence, plus personne n'oserait médire de lui, et les raisons étaient tout à fait plausibles. Autrefois, il détestait la cour et voyait rarement Wei Zijun. Il ne le connaissait que par ouï-dire. On disait de lui que Wei Zijun menait ses troupes comme des tigres et des dragons, sans jamais connaître la défaite, qu'il était un écrivain exceptionnellement doué et qu'il avait une langue acérée. Mais les rumeurs n'étaient que des rumeurs. Aujourd'hui, témoin de son éloquence, il constata qu'elles étaient fondées. Il semblait que le Khan avait soigneusement choisi ses subordonnés.

Voyant que tout le monde restait silencieux, Wei Zijun poursuivit : « Quoi d'autre ? On peut gouverner le pays grâce à des compétences civiles et assurer la sécurité de la nation grâce à des compétences militaires. Les deux sont indispensables. Pensez-vous, mes chers ministres, que j'aie failli sur quelque point que ce soit ? »

Du silence, et encore du silence.

« La littérature ? Lequel de mes ministres, sûr de son talent, osera s'avancer ? De la politique nationale à la poésie et à la prose, de l'Antiquité au taoïsme, de la dynastie Jin à l'actualité, tout est ouvert à la discussion. » Son regard parcourut légèrement l'assemblée des ministres. « Qui commence ? »

Le silence et les têtes baissées des ministres montraient qu'aucun n'osait prétendre surpasser son talent. Son talent était reconnu de tous ; même Ashina Helu, l'homme le plus talentueux du Khaganat turc, ne pouvait rivaliser avec lui. Qui oserait prendre un tel risque ?

« Pazile… vous, les anciens ministres, avez suivi le défunt roi jusqu’à ce jour, et vous devez être pleins de savoir. Si vous avez des idées, n’hésitez pas à les exprimer. » Wei Zijun se tourna vers les anciens ministres qui avaient accédé au trône.

« Khan, veuillez nous pardonner. Nous savons que nos talents ne peuvent rivaliser avec les vôtres, et nous n'avons aucune idée », répondirent les ministres les plus anciens d'une voix tremblante.

« Puisque c'est ainsi, arrêtons-nous là pour le moment. À l'avenir, j'aurai certainement besoin d'apprendre de vous tous. » Sur ces mots, Wei Zijun se retourna et sortit. « Mes chers ministres, veuillez me suivre. »

L'air extérieur, recouvert de neige, était exceptionnellement vif et vivifiant. Une silhouette haute et élancée avançait, dégageant une aura à la fois perçante et assurée. Le groupe la suivit prudemment, en silence. Seuls le crissement de leurs pas et les volutes de leur souffle blanc, tourbillonnant dans l'air glacial, venaient troubler le silence.

« Aujourd'hui, je vous offre une ultime chance. » Wei Zijun, debout dans une vaste estrade, scrutait l'assemblée des officiels. « Je sais que certains d'entre vous sont encore insatisfaits, alors je vous donne une chance… de me vaincre ! Aujourd'hui, vous pourrez exprimer tout votre ressentiment, votre colère, voire votre haine. Tous les moyens sont permis pour me vaincre : armes, armes secrètes, techniques mortelles, assassinats… Je ne vous punirai pas. Si vous perdez, vous devrez désormais vous comporter comme de véritables sujets et ne nourrir aucune pensée de déloyauté. Si vous parvenez à me vaincre, vous aurez le droit de me contraindre à abdiquer et d'introniser un nouvel empereur. »

Le silence retomba. Les fonctionnaires civils baissèrent tous la tête et fixèrent leurs orteils, tandis que les officiers militaires, tout en gardant le silence, arboraient une lueur particulière dans les yeux, révélant leur esprit combatif inné.

« Quoi ? Ton statut te freine ? Ou bien sais-tu que tu es inférieur à moi en arts martiaux ? Je l'ai déjà dit, pas de punition aujourd'hui. Qui commence ? » Son regard se tourna vers He Lu. « He Lu ! À toi de commencer ? »

He Lu la fixa un moment, le visage toujours froid et impassible, sans dire un mot. Il savait qu'il ne pouvait pas la vaincre, mais il n'était pas en colère qu'elle l'ait délibérément mis dans une situation délicate.

Voyant son Yehu humilié, Geshu Quesijin était furieux. Cet homme était d'une arrogance inouïe, comme si personne dans tout le Khaganat turc occidental ne pouvait le vaincre. Il refusait de croire que tant de généraux puissent se relayer sans parvenir à terrasser un si jeune homme maigrelet et beau gosse.

« Khan, je suis prêt à prendre la liberté d'essayer. »

Wei Zijun jeta un coup d'œil à Geshu Quesijin, hocha la tête et dit : « Venez. » Puis elle ôta son long manteau de fourrure et le déposa sur la neige.

Geshu Que Sijin bondit hors du cercle des ministres, prenant sa position avec assurance, pour ne trouver que Wei Zijun, immobile, les mains le long du corps, qui lui fit signe de la tête pour l'autoriser à commencer. Il déploya alors toute sa force, ses deux paumes charnues sifflant dans l'air avec une violence inouïe.

Wei Zijun demeura calme et sereine. Au moment où la paume allait l'atteindre, elle effectua un léger mouvement, à la fois rapide et élégant. Lumière et ombre vacillèrent, vaporeuses comme une brise légère. En un instant, elle se retrouva derrière le nouveau venu. D'un doux mouvement de sa main fine, des flocons de neige s'élevèrent du sol et, dans la brume tourbillonnante, Geshu Que Sijin avait déjà disparu à plus de trois mètres.

Sa poitrine se soulevait sous l'effet de la colère, et il se réjouissait secrètement que le coup n'ait pas été trop violent ; autrement, il aurait pu lui être fatal. Il ne s'attendait pas à ce que ce garçon maigrelet possède une telle force intérieure. Il avait seulement entendu dire qu'il pouvait tenir tête à He Luneng, mais il n'aurait jamais imaginé qu'en seulement six mois, il aurait acquis une telle maîtrise. Il jeta un regard réticent à Asijie Nishusijin, lui faisant signe de passer à l'action.

Asijie Nishu Sijin, rongée par la culpabilité, n'osa pas bouger. Son regard fuyait le sien.

« Qui est le prochain ? » demanda calmement Wei Zijun.

Les officiers militaires présents savaient tous qu'ils n'étaient guère différents de Geshu Que Sijin, alors qui oserait réessayer

!

Voyant que tout le monde était figé sur place, Wei Zijun dit calmement : « Allez, montons, on va les attaquer en groupe ! »

Dès que ces mots furent prononcés, un silence stupéfait s'installa. Après un moment, les généraux échangèrent un regard et accoururent ensemble.

Wei Zijun se déplaçait avec légèreté, sans riposter, sa silhouette se balançant comme un lotus dans le vent, douce et gracieuse, ses vêtements flottant au vent tandis qu'elle esquivait aisément les attaques des généraux.

Voyant qu'ils ne pouvaient même pas effleurer le bas de ses vêtements, les généraux dégainèrent tous leurs armes.

À cette vue, Wei Zijun agita ses longues manches, s'élança dans les airs, sa silhouette s'élevant et tournoyant, soulevant au sol une myriade de nuances neigeuses. Sa danse gracieuse était comme une orchidée parfumée au vent, ses longues manches flottant au vent et embaumant l'air de leur fragrance. Sa robe blanche scintillait d'une lumière envoûtante sous la neige, sa silhouette élégante dansant dans le ciel comme si elle allait s'envoler vers l'immensité des neiges.

Les fonctionnaires civils, fascinés par ces silhouettes flottantes, restèrent là, stupéfaits, comme hébétés. Soudain, ils virent les corps descendre en douceur, et, en y regardant de plus près, les armes des officiers s'écrasèrent au sol, figées comme du bois pourri, incapables de bouger.

Wei Zijun ramassa le long manteau de fourrure blanc comme neige sur le sol, enleva délicatement les flocons de neige, son expression douce, ses mouvements élégants et séduisants, ses longs cils projetant une ligne d'ombre et de lumière sur son visage, son expression calme et chaleureuse comme si de rien n'était.

Les ministres, abasourdis, fixaient le jeune Khan, pensant : « Pas étonnant qu'il ait gagné les faveurs du roi. Un tel homme ! Ah ! J'ai bien peur que personne ne veuille le laisser partir. S'ils avaient eux aussi la chance d'avoir un tel homme, qu'importe qu'ils soient homosexuels ? Qu'importe qu'ils deviennent amants ? Qu'importe qu'ils deviennent amants ! » Soudain, un frisson les parcourut. S'il savait ce qu'ils pensaient, que se passerait-il ? Chacun d'eux se maudit intérieurement.

Wei Zijun leva les yeux et vit les regards ahuris des fonctionnaires, ce qui la fit sourire. « Quoi ? Vous aussi, fonctionnaires, vous voulez tester vos talents ? » Voyant les fonctionnaires secouer la tête, elle rit de nouveau et jeta un coup d'œil à He Lu, qui la fixait droit dans les yeux. « He Lu, vas-y, relâche leurs points de pression. »

Ça fait un bon moment, et avec ce froid glacial, si ça continue, je risque de geler mon sang.

En entendant cela, He Lu s'approcha des généraux sans expression et relâcha leurs points de pression un par un.

Les ministres furent une fois de plus fort surpris. L'habituellement arrogant Helu se montra d'une obéissance aveugle, sans manifester la moindre réticence. Il était clair que le pouvoir de ralliement du jeune khan ne devait pas être sous-estimé.

Les généraux, dont les points de pression avaient été relâchés, s'agenouillèrent lourdement en disant : « Nous nous soumettons et sommes prêts à servir le Khan pour le restant de nos jours. »

Les quelques personnes qui ne s'étaient pas encore agenouillées, voyant la situation l'exiger, s'agenouillèrent également.

« Levez-vous tous. Cette affaire est close. Plus aucune rumeur ne doit circuler. » Sur ces mots, il se retourna et partit, laissant derrière lui un groupe de fonctionnaires abasourdis.

« Khan, laquelle des épouses du défunt roi comptez-vous accueillir ? » demanda respectueusement le vieux ministre Pazil, se tenant à l'écart.

Wei Zijun se laissa aller en arrière sur le canapé moelleux, caressant la fourrure de renard blanc exquise et douce qui le recouvrait, et réfléchit longuement : « Ne puis-je pas simplement refuser cela ? »

Cette coutume agaçante du mariage lévirat.

«Si vous ne voulez pas les accepter, alors laissez-les tous être enterrés vivants avec vous !»

Wei Zijun sursauta. Elle posa le livre qu'elle tenait et se redressa. « Est-ce vraiment nécessaire de faire ça ? »

"Oui, Khan, c'est la coutume et la règle."

«

Soupir

!

» Elle soupira doucement. «

Vous pouvez partir. Je sais ce que je fais.

»

« Oui, ce vieux ministre prend congé. »

Levant sa tasse de thé, il fronça les sourcils, plongé dans ses pensées. Au moment où il allait la porter à ses lèvres, Bahasun s'avança. « Khan, le thé est froid. Laissez-moi vous en préparer une autre tasse. »

« Pas besoin ! » Il leva la tête, but deux grandes gorgées de thé froid et se leva.

La neige tombe abondamment à l'extérieur de la tente depuis hier après-midi, de gros flocons descendant du ciel et se déposant sur le manteau rouge vif.

Wei Zijun leva les yeux vers le ciel, et quelques flocons de neige fondirent et tombèrent sur ses joues, se transformant en une sensation de fraîcheur qui lui glaça le cœur.

Arrivé à la tente de feutre où logeaient les concubines, un serviteur entra pour les en informer. Aussitôt, cinq ou six femmes au maquillage outrancier se précipitèrent dehors, encerclèrent Wei Zijun et tentèrent, d'un air coquet, de tirer sur son manteau rouge vif.

Wei Zijun secoua les flocons de neige qui la recouvraient et toussa maladroitement : « Mesdames, il fait froid dehors. Faites attention à ne pas attraper froid. Entrons discuter. »

Une fois toutes les concubines réunies, Wei Zijun, les regardant dans leurs yeux jeunes et avides, soupira intérieurement ; elle ne pouvait rien leur offrir.

« Mes épouses, le défunt roi est décédé. Veuillez accepter mes condoléances. Je sais votre douleur et je ne peux supporter de vous voir dans un tel état. C'est pourquoi je vous laisse aujourd'hui le choix. Le défunt roi sera inhumé selon la coutume, lorsque l'herbe et les arbres seront en pleine floraison. Celles qui souhaitent reposer auprès de lui ne seront pas empêchées. Celles qui ne le souhaitent pas, moi, le Khan, vous accueillerai. Cependant, je ne consommerai pas notre mariage. Si vous me suivez, préparez-vous à la solitude. »

« Khan, méprises-tu ta concubine ? » demanda doucement Reyique.

« Non, ne vous méprenez pas. C’est parce que… » Wei Zijun hésita longuement avant de prendre une décision ferme : « C’est parce que je souffre d’un mal caché qui m’empêche de consommer notre mariage. »

Le silence se fit soudain sous la tente, suivi de soupirs. Les femmes déploraient qu'un si bel homme soit infirme

; le destin était cruel. Elles se souvenaient de l'espoir qu'elles avaient eu de le serrer un jour dans leurs bras lorsqu'elles l'avaient aperçu pour la première fois, mais à présent… elles se mirent toutes à pleurer leur propre sort, sachant qu'elles resteraient seules pour le restant de leurs jours.

« Toutefois, je vous autorise à vous marier hors du palais. Si vous trouvez quelqu'un qui vous plaît et que vous souhaitez vivre avec lui, je ne vous punirai pas et vous verserai même une dot. Mais vous pouvez vous marier, à condition de ne pas avoir de relations sexuelles illicites au sein du harem. »

« Votre Majesté, je suis prêt à servir le Khan avec tous les êtres vivants. Quel que soit le mal dont souffre le Khan, je ne me remarierai pas », dit Reyique en s'agenouillant.