Le ciel est le rivage de la poussière mortelle

Chapitre 127

"Oui!"

Deux gardes s'avancèrent et emmenèrent les deux généraux.

Le général Zhao, désormais complètement sobre, s'écria : « Votre Majesté ! Votre Majesté ! Je suis innocent ! Votre Majesté, ayez pitié ! »

« Insulter et calomnier un prince est un crime passible de la peine de mort par mille coups. Considérant vos services rendus à la patrie, je vous accorderai une dépouille complète. Votre famille sera prise en charge après votre décès. Qu'on l'extirpe. »

« Votre Majesté, je sais que j'ai eu tort ! Ayez pitié ! » Le général, ayant enfin réussi à parler, se dégagea des gardes et s'agenouilla, se prosternant frénétiquement. Peut-être à cause de l'excès de vin et de la peur, il s'urina dessus.

« Votre Majesté, j’ose affirmer que le général Zhao dit peut-être la vérité ? Votre Majesté ferait mieux de demander au roi de Feng de prouver que ses propos étaient bel et bien calomnieux, afin qu’ils puissent mourir en paix », déclara Wu Qiaoshi en s’avançant.

Li Beiji jeta un coup d'œil au groupe puis se tourna vers Li Tianqi. « En effet, Votre Majesté ne devrait pas faire de tort aux innocents. Il vaut mieux enquêter avant de les punir. »

« Oui, Votre Majesté, veuillez mener une enquête approfondie. » Un groupe d'une douzaine de généraux s'agenouilla, implorant la clémence pour leur frère.

Voyant que la situation allait mal tourner, Li Tianqi n'eut d'autre choix que de dire : « Détenez-les tous les deux pour le moment, et nous prendrons une décision après avoir enquêté sur la situation. »

« Votre Majesté, dit le général Zhao en s'agenouillant, j'ai risqué ma vie pour Votre Majesté, et pourtant je ne peux même pas assister au banquet de votre victoire. J'exige que vos paroles soient vérifiées sur-le-champ. Je vous en prie, roi Feng, dites-moi s'il s'agit d'une femme ou non. »

Li Beiji laissa échapper un petit rire en entendant cela : « Imbécile ! Si tu demandes au Roi du Vent ce qu'il est, il te dira naturellement qu'il est un homme. Crois-tu vraiment qu'il dirait qu'il est une femme et commettrait ainsi le crime de tromper le roi ? »

« Votre Majesté… » Wu Qiaoshi s’avança et déclara : « En effet, si la Reine du Vent est bien une femme, alors elle a commis le crime d’avoir trompé l’empereur et exterminé tout son clan. Afin de laver l’honneur de la Reine du Vent, je pense qu’il serait préférable de faire examiner son corps devant la cour. »

« Insolence ! » rugit Li Tianqi. « Comment oses-tu regarder le corps de la fille du Roi du Vent avec autant de désinvolture ? »

« Votre Majesté, si nous ne l’interrogeons pas publiquement, qui, avec le pouvoir du Roi du Vent, pourra vérifier la véracité de ces propos ? Seule une audience publique permettra de faire taire le public et de laver l’honneur du Roi du Vent. » Wu Qiaoshi semblait déterminé à déshabiller Wei Zijun, même au péril de sa vie.

« Votre Majesté, veuillez examiner le corps du Roi du Vent… » Près de la moitié de l'assemblée s'agenouilla. Parmi eux se trouvaient des comploteurs, des jaloux et des haineux. Bien sûr, il y en avait aussi quelques-uns qui cherchaient la bagarre et voulaient simplement voir à quoi ressemblait le corps du Roi du Vent.

Et ainsi, comme si tout avait été prévu, ils s'agenouillèrent tous au sol dans un élan de frénésie.

En voyant cela, Chen Chang était tellement en colère que son visage devint rouge, mais il savait que ce qu'il dirait serait inutile, alors il tourna son regard vers Li Hongyi.

Li Hongyi, qui était resté silencieux jusque-là, était en effet furieux. Il pouvait plaisanter avec son quatrième frère de temps à autre, mais il ne tolérait pas qu'on l'humilie. Aussi, d'une voix contenue par l'émotion, il lança une réprimande : « Bande de pédants ! Qu'y a-t-il de si intéressant dans le corps d'un homme ? Levez-vous et rasseyez-vous ! »

Li Beiji regarda Li Hongyi et dit : « Roi Jing, si les sujets le souhaitent, nous ne pouvons pas intervenir. Nous sommes aussi des sujets. »

Li Tianqi, le beau visage froid et sinistre, fixait du regard le tas de têtes gisant au sol. Il prit une coupe de vin, en but une gorgée, puis jeta un coup d'œil à Wei Zijun, remarquant son visage impassible tandis qu'elle sirotait tranquillement son thé. Tous les regards étaient braqués sur elle, mais elle semblait totalement indifférente.

Serait-ce une femme ? Non, impossible. Ces femmes efféminées n'auraient jamais eu une telle prestance, une telle élégance, une telle magnanimité. Non, ce ne pouvait pas être une femme. Si seulement c'était le cas… mais hélas, il ne l'est pas…

Cependant, qu'il soit homme ou femme, il ne lui aurait jamais permis de subir la moindre humiliation, pas même un tout petit peu. Son Ziju était fier et ne supportait aucune honte.

« Votre Majesté… » Un appel interrompit ses pensées, et Zhang Shi se leva.

Li Tianqi l'observa. Cet homme était assurément talentueux. Il avait bâti la digue, aussi solide qu'une forteresse, et durant toute la saison des crues, pas une seule section ne céda. C'était un homme compétent, aussi, à son retour, succéda-t-il au ministre chevronné Wei Xiaozhong et fut promu ministre du Secrétariat impérial.

« Majesté, je peux témoigner que le Roi du Vent est un homme », poursuivit Zhang Shi. « J’ai vu son corps et je garantis de ma vie qu’il s’agit bien d’un homme. »

Wei Zijun, surprise, laissa transparaître son calme. Elle regarda Zhang Shi d'un air complexe, émue par sa volonté de risquer sa vie pour la sauver.

En entendant cela, Li Tianqi fut envahi par une vague d'amertume. L'avait-il déjà vu ? S'étaient-ils rencontrés nus ? Il semblait que tout le monde avait une relation particulière avec lui, mais il était le seul assez naïf pour ne pas le toucher.

La jalousie l'envahit soudainement. Cette jalousie brûlante, si intense, était suffisante pour corrompre son esprit habituellement si clair. Son visage était glacial tandis qu'il regardait le garçon irradiant de clair de lune, et il dit, mot pour mot : « Roi du Vent, as-tu jamais vu Zhang Aiqing nu ? »

Wei Zijun se frotta le front, gênée. « Voilà ce qui est arrivé la dernière fois que je suis tombée accidentellement dans l'étang chez M. Zhang. Il m'a trouvée là alors qu'il allait chercher des vêtements pour Wei Feng. »

« Oh ? Le Roi du Vent appelle le ministre Zhang « Monsieur » ? C'est une façon plutôt amicale de s'adresser à lui. » Les yeux profonds et perçants de Li Tianqi ne laissaient transparaître ni joie ni colère.

« Votre Majesté, puisqu'ils sont en bons termes, comment pourraient-ils ne pas s'entraider ? On ne peut se fier à la parole d'une seule personne. » C'était encore Wu Qiaoshi, et Wei Zijun le maudit intérieurement.

« Nous, vos humbles serviteurs, demandons au roi Feng de procéder à un examen public de son corps… » Les personnes agenouillées en contrebas restèrent impassibles.

Li Beiji fronça les sourcils et dit : « Votre Majesté, nous devons régler cette situation rapidement. Cette célébration de victoire, qui aurait pu être parfaite, a été gâchée de la sorte. »

Li Tianqi regarda Wei Zijun d'un air froid : « Que pense le Roi du Vent qu'il faille faire ? »

Voyant Li Tianqi lui lancer le paquet, Wei Zijun comprit qu'elle ne s'en tirerait pas comme ça. Elle prit une profonde inspiration et se leva.

L'apparition de Wei Zijun attira tous les regards. Assise immobile et silencieuse, elle dissimulait délibérément son éclat. Mais lorsqu'elle s'avança, ceux qui la voyaient pour la première fois furent stupéfaits par sa beauté saisissante et sa présence imposante. Quel pouvoir permettait à cette silhouette élancée de rayonner d'un tel éclat

? Cela ne pouvait en aucun cas être lié à son apparence. Plus étonnant encore, cette figure d'apparence si pure et éthérée avait massacré d'innombrables compatriotes.

« Un examen médical au tribunal est acceptable, mais se déshabiller en public pour un tel examen est bien plus humiliant que la flagellation. Wei Feng ne peut subir une telle humiliation sans raison. Wei Feng est un prince, comment pourrait-il subir une telle humiliation pour rien ? Comment peut-on lui retirer ses vêtements si facilement ? »

« Que veut le Roi du Vent ? » Li Tianqi se souvint de la douleur qu'elle avait endurée lors de la flagellation à la cour. Le chagrin qu'il ressentait étouffa sa jalousie, et il regretta soudain de lui avoir transmis ce fardeau, craignant de la blesser à nouveau.

« Majesté, le Roi du Vent vous supplie de prendre une décision. Wei Feng peut endurer l'humiliation de se déshabiller pour un examen médical, mais à une condition

: si Wei Feng est une femme, elle est prête à assumer le crime d'avoir trompé l'empereur et vous supplie de la punir, puis d'exterminer toute sa famille. En revanche, si Wei Feng est un homme, il vengera sans aucun doute cette grande humiliation et vous supplie de le punir équitablement et d'exterminer toute la famille de celui qui a exigé cet examen. Dans ce cas, Wei Feng se déshabillera immédiatement en public. »

« Je vous l’accorde. » Li Tianqi laissa échapper un petit rire intérieur. Zijun, qu’est-ce qui pourrait bien te poser problème ? Il vaut mieux te laisser porter ce fardeau.

Li Tianqi s'adressa à la foule : « Mes chers ministres, je me suis exprimé en toute conscience et je crois que ma décision est juste. Ceux qui souhaitent rester peuvent demeurer ici ; ceux qui ne le souhaitent pas peuvent partir et continuer à boire. »

À ces mots, tous ceux qui étaient agenouillés se relevèrent d'un bond et battirent en retraite sans exception. Avec de la bonne nourriture, des boissons et du bon vin qui les attendaient, qui aurait osé risquer sa vie et celle de toute sa famille

? Après tout, qui savait si le Roi du Vent était une femme ou non, ou s'il l'aimait ou non

?

Wu Qiaoshi était le seul à rester debout dans toute la salle.

« Ministre Wu, souhaitez-vous toujours poursuivre ce pari avec le Roi du Vent ? » demanda doucement Li Tianqi en se penchant.

Wu Qiaoshi resta un instant stupéfait, puis jeta un coup d'œil à Li Beiji. Voyant ce dernier prendre une gorgée de vin, il serra les dents et dit : « Bien ! Wu Qiaoshi est un homme d'action. »

En entendant cela, Wei Zijun sentit un frisson le parcourir, mais il s'efforça malgré tout d'esquisser un sourire. « Dans ce cas, soyez vigilant, Wu Shizhong. Sinon, si votre femme, vos enfants et vos parents âgés venaient à mourir de mort violente, Wei Feng ne pourrait pas vous en tenir responsable. »

Sur ces mots, elle se tourna vers Wu Qiaoshi, ses longs doigts caressant doucement ses vêtements. À cet instant, He Lu se précipita et saisit la main de Wei Zijun : « Ne l'enlève pas ! Pourquoi l'enlever devant eux ? Quiconque voudra le voir, je le tuerai ! »

Wei Zijun tourna la tête et baissa les cils, fixant la main de He Lu. « He Lu, recule. » Sa voix était douce, mais sans appel.

Puis, elle porta la main à ses vêtements et commença à les déboutonner lentement. Tous les regards étaient tournés vers elle, observant ses gestes lents. Les yeux sombres de Li Tianqi brillaient tandis qu'il suivait chacun de ses mouvements et chacune de ses expressions.

La robe royale violette fut retirée et jetée doucement au sol, révélant un vêtement intérieur d'un blanc immaculé qui enveloppait sa silhouette fine et gracieuse.

Lorsque ces mains blondes commencèrent à déboutonner son vêtement, les longs doigts de Wei Zijun tremblèrent légèrement. Et si cet homme la croyait fermement femme

? Et s’il refusait de céder à ses menaces

? Son esprit s’emballa, envisageant toutes les solutions possibles.

Tous les regards dans le hall étaient rivés sur ses mains tandis qu'elle déboutonnait ses vêtements, attendant avec impatience le moment où elle les ouvrirait enfin.

Le dernier bouton argenté, sphérique et creux, s'ouvrit avec un petit bruit sec, et sa main tremblante souleva lentement sa robe. Tandis que la robe se soulevait délicatement, Wei Zijun regarda Wu Qiaoshi avec des yeux fulgurants, son regard scintillant et éblouissant. Elle plongea son regard dans le sien tout en soulevant lentement sa robe.

« Arrêtez… arrêtez… » Finalement, ce regard, cet élan résolu, ce pari de vie ou de mort, firent reculer Wu Qiaoshi.

L'éclat émanant de ce corps, l'oppression insoutenable qui s'en dégageait, finirent par briser les défenses psychologiques de Wu Qiaoshi. Il stoppa ses mouvements avec impatience, craignant que si elle soulevait réellement ses vêtements de cette façon, elle ne plonge sa famille entière dans la ruine.

Il essuya la sueur froide de son front, jeta un regard coupable à Li Beiji et se laissa retomber.

Alors tout le monde s'est remis à boire, comme si de rien n'était.

Wei Zijun s'efforçait de refermer les petits boutons argentés, ses mains tremblantes la rendant maladroite. Les boutons étaient trop serrés, ce qui rendait chaque opération difficile.

Zhang Shi se leva de son siège, ramassa la robe violette par terre pour elle, puis lui prit la main et l'aida à boutonner les derniers boutons.

Lorsqu'il retira sa main, il la sentit trembler.

Une profonde et douloureuse émotion se fit sentir dans sa poitrine, lui donnant presque envie de la serrer fort dans ses bras dans le hall principal.

Pendant qu'il s'affairait, la coupe de vin que tenait Li Tianqi se déforma sous sa pression. Boutonner ses vêtements… c'était quelque chose qu'il désirait ardemment faire. Son cœur se serrait pour lui, mais il était impuissant à le consoler ; il ne pouvait que constater sa propre souffrance, en voyant les autres s'occuper de lui. À cet instant, il ne voulait plus être empereur. Si seulement il avait été un homme ordinaire, il aurait pu le choyer sans retenue, comme tout le monde.

À ce moment précis, Li Tianqi ne put s'empêcher de descendre du trône du dragon, abandonnant complètement son statut et tirant Zhang Shi à l'écart en disant : « Ministre Zhang, veuillez vous asseoir. »

Puis, à la stupéfaction des officiels réunis, il l'aida en silence à enfiler sa robe extérieure.

« Roi du Vent, comment comptez-vous traiter ceux qui vous ont insulté ? » demanda-t-il.

«Votre Majesté, épargnez-les.» Wei Zijun baissa les yeux, rendant impossible de discerner ses émotions.

En entendant cela, les deux fauteurs de troubles s'avancèrent aussitôt et se prosternèrent, implorant le pardon. « Votre Majesté, pardonnez-nous ! Votre Majesté, ayez pitié ! Épargnez-nous ! »

« Ne me suppliez pas. Voyons si le Roi du Vent déchaînera sa colère sur vous. » Li Tianqi les regarda tous deux et remit le pouvoir de vie et de mort à Wei Zijun.

Le général qui avait auparavant proféré des insultes regarda Wei Zijun avec désespoir. « Si vous voulez que je plaide pour ce traître, je préfère mourir. »

En un instant, le regard de Li Tianqi se glaça. «

Traînez-le dehors

! Exécutez-le sur-le-champ

! Que personne ne plaide pour lui

!

»

"Oui."

Voyant que le général grossier allait être emmené de force, Wei Zijun l'arrêta précipitamment. « Attendez ! »

« Votre Majesté, ce jour de fête n'est pas un moment pour verser le sang. Les propos de ce général n'étaient que des divagations d'ivrogne, et il doit être rongé par le remords à présent. Wei Feng ne lui en a d'ailleurs pas tenu rigueur, Votre Majesté devrait donc lui pardonner. » Wei Zijun jeta un coup d'œil aux deux hommes agenouillés à ses côtés. Bien qu'ils l'aient insulté, ils semblaient francs et honnêtes. Ils avaient sans doute été manipulés par leur entourage. Qui prendrait sa défense dans une telle situation ?

« Puisque le Roi du Vent a plaidé pour votre vie, je vous épargne la peine de mort. Pourquoi ne pas remercier le Roi du Vent ? » Le regard de Li Tianqi était perçant, comme s'il pouvait transpercer les deux hommes.

Le général, à la carrure imposante, se tourna vers Wei Zijun, contempla son visage serein, hésita un instant, puis s'inclina : « Je suis Sun Youji. Je suis reconnaissant au roi Feng de m'avoir accordé une seconde chance. Je vous en serai reconnaissant à l'avenir. »

« Général, inutile de faire des manières. » Wei Zijun agita ses larges manches. « Aujourd'hui, Général, vous avez été bel et bien impliqué par Wei Feng. Il n'y a pas lieu de vous accorder une faveur particulière. Inutile de vous en soucier. »

Face à la franchise et à l'intégrité de Wei Zijun, tous éprouvaient de l'admiration. Ce khan turc n'était pas un homme ordinaire

; il était ouvert d'esprit et véritablement exceptionnel.

Une fois tout le monde assis, l'atmosphère retrouva son dynamisme.

Sun Youji s'approcha de Wei Zijun, une coupe de vin à la main.

« Roi Feng, je porte un toast à votre santé. Si jamais j'ai de nouveau besoin de votre aide, je vous servirai fidèlement. » Sun Youji savait au fond de lui que, même s'il avait échappé à la peine de mort, il n'était pas pour autant à l'abri d'un châtiment. Dans des circonstances normales, il aurait probablement été fouetté. Mais les quelques mots suppliants du roi Feng lui avaient sauvé la vie. Et pourtant, le roi Feng ne lui en avait pas tenu rigueur pour son insulte initiale. Quoi qu'il en soit, c'était sa propre mesquinerie qui le rendait digne de respect.

« Général, vous êtes trop aimable. J'apprécie votre aimable proposition. » Sur ces mots, il vida le vin d'un trait.

Voyant son esprit franc et généreux, tout le monde l'a applaudi.

« Roi Feng, je porte également un toast à votre santé. La victoire de cette armée est entièrement due à vous. » Li Tianqi tenait un gobelet d'or, le regard fixé intensément sur Wei Zijun. Combien de temps s'était-il écoulé depuis leur dernière gorgée ? Deux ans.

« Votre Majesté, si quelqu’un fait preuve de respect, c’est bien Wei Feng. Sans le commandement personnel de Votre Majesté, il n’y aurait pas eu de retour triomphal. Cependant, Wei Feng ne supporte pas l’alcool, et s’il buvait davantage, il craindrait d’être impoli en public. Mais puisque Votre Majesté lui a offert du vin, Wei Feng n’ose refuser… »

« Roi Feng, point de modestie ni de flatterie. Nous avons œuvré sans relâche, maniant nos armes sur le champ de bataille et complotant tard dans la nuit sous votre tente. Je boirai cette coupe ; buvez à votre guise. » Sur ces mots, il inclina la tête en arrière et but le vin de sa coupe, puis regarda Wei Zijun.

« Votre Majesté, Wei Feng a un peu la nausée. Après avoir fini cette coupe, j'aimerais prendre l'air. » Wei Zijun avala le vin d'un trait. L'alcool fort lui brûla la gorge. Malgré le vertige, elle dit calmement : « Wei Feng a été impoli. »

En voyant sa silhouette s'éloigner, Li Tianqi ressentit soudain un sentiment de perte, comme si son cœur était transpercé par un couteau : avait-il encore blessé sa Zijun ?

Ce soir, la lune brille d'une clarté exceptionnelle et les hibiscus sont en pleine floraison. Au loin, les arbres se découpent sur le clair de lune et les toits des palais scintillent d'une lumière froide et solitaire dans la nuit.

Je me suis doucement appuyée contre un robinier, je me suis lentement accroupie, j'ai couvert mon visage de mes mains et je me sentais si fatiguée que j'avais envie de m'endormir sur-le-champ.

Un pétale d'hibiscus se posa délicatement sur sa joue. Elle retira ses mains et une paire de bottes apparut devant elle. Puis, des mains se tendirent et la soulevèrent doucement.

«Merci pour aujourd'hui», dit-elle doucement.

Il la contempla avec tendresse, les yeux emplis de douceur, et prit ses mains dans les siennes, se rapprochant lentement. Il se pencha et posa ses lèvres sur les siennes.

Le vent bruissait dans les hibiscus qui leur arrivaient aux épaules. Ils se tenaient la main, leurs lèvres se rencontrèrent et leur amour s'entremêla doucement, aussi tendre qu'une brise.

Les lèvres de Zhang Shi étaient douces, et les cils de Wei Zijun tremblaient légèrement.

C'était son premier baiser, enfin pas tout à fait le premier

; il semblait qu'elle avait déjà été embrassée de force à plusieurs reprises. Mais celui-ci, sans résistance, celui-ci qu'elle accepta de tout son cœur, celui-ci qui éveilla en elle une tendresse immense… c'était la première fois.

Ils étaient tous deux très jeunes et inexpérimentés, et aucun des deux ne remarqua les deux silhouettes qui se tenaient à l'extérieur des hibiscus

: l'un beau et droit, l'autre élégant et svelte. Pourtant, tous deux exprimaient la même douleur et la même solitude.

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