En un abrir y cerrar de ojos, la mitad de la escena había sido presenciada. Zhang Derong inicialmente se mantuvo tranquilo y continuó hablando con Mu Xing, pero poco a poco se fue agitando.
Observó al joven que estaba sentado a un lado, con aire despreocupado, y no pudo evitar preguntarse si había preguntado por la información equivocada.
Todos dicen que Mu San era originalmente el hijo legítimo, pero que fue criado por la señora Fuxue y no tenía una relación cercana con ninguno de sus padres biológicos. Ahora que ha regresado, aunque uno de los hijos legítimos se haya dedicado a la política, todavía hay un segundo hijo que heredará el negocio familiar, así que aún falta mucho para que le toque a Mu San.
El segundo joven maestro regresó hace dos meses y no se ha dejado ver en círculos sociales. Por otro lado, el tercer joven maestro, Mu, está haciendo gala de su talento e incluso se ha familiarizado con el segundo joven maestro, Tang. Parece que quiere destacar y llamar la atención de la familia Mu.
Inicialmente, había pensado que Mu San era un novato, un joven ingenuo e impetuoso. Tras enterarse por Tang Ershao de que Mu San también estaba interesado en colaborar con él, planeó en secreto aparentar ser alguien importante. Inesperadamente, ahora que lo conocía, este hijo adoptivo no era inferior al hijo legítimo en muchos aspectos, y probablemente no era alguien a quien se pudiera engañar fácilmente.
Además, a juzgar por lo que dijo la prostituta, era evidente que había otras personas que también querían establecer contactos a través de Mu Sanba. Si eso es cierto, y alguien ya se le adelantó, ¿no se verían reducidas considerablemente sus posibilidades de negociación?
Zhang Derong reflexionaba para sí mismo, cada vez más ansioso, y su atención a los movimientos de Mu Xing se volvía cada vez más frecuente. Bai Yan observaba esto, con la mente acelerada.
Justo cuando terminaba una escena, se levantó y le dijo a Mu Xing: "Joven amo, voy a retocarme el maquillaje".
Mu Xing la miró, y ella parpadeó antes de sacar a Fei Lan, que había estado esperando ansiosamente, de la habitación privada.
Después de que los dos se marcharan, hubo un momento de silencio en la sala privada antes de que Zhang Derong finalmente hablara: "Joven Maestro Mu..."
Feilan compró un refresco en la máquina expendedora del cine, se lo bebió casi de un trago y luego soltó un eructo satisfactorio.
—Cuida tu imagen —dijo Bai Yan, retocándose el pintalabios—. Hay muchos caballeros aquí, no los asustes.
¿De qué hay que tener miedo? A diferencia de ti, hermana Bai, no tengo a tanta gente que me conozca. Soy mucho más libre. Limpiándose la boca, Fei Lan continuó: «Hermana Bai, tú y el joven maestro Mu llevan juntos más de dos meses. ¿Te encenderá velas grandes?».
Bai Yan cerró de golpe el espejo de mano y le revolvió el pelo rizado a Fei Lan: "No te preocupes".
—No me preocupo sin motivo —dijo Fei Lan—. ¡He oído que cuanto más insistente es un hombre, menos fiable es!
Al mirar la luz cegadora que había fuera del teatro, Bai Yan dijo en voz baja: "¿Es eso cierto?".
Capítulo treinta y ocho
Las negociaciones con Zhang Derong no fueron tan difíciles como Mu Xing había imaginado.
Sin rodeos ni halagos vacíos, Zhang Derong analizó primero con ella la situación actual de la industria farmacéutica. Por suerte, Mu Xing se había preparado bien antes de la reunión y pudo responder a algunas preguntas sin mostrarse tímida.
Zhang Derong analizó la situación de sus farmacias, destacando el buen desempeño de la marca Desheng. Además, en medio del boicot nacional a los productos japoneses, había aprendido mucho de las experiencias y métodos de las empresas japonesas, adquiriendo conocimientos sobre tecnologías farmacéuticas avanzadas, especialmente en Japón, gracias a su experiencia previa trabajando para una empresa japonesa. En cuanto al flujo de caja, debido al buen desempeño comercial, no existía un retraso significativo en la entrega de medicamentos.
En resumen, mientras Mu Xing consiga persuadir a Mu Gong para que le apoye en el consejo de la industria farmacéutica, toda la industria farmacéutica de Wenjiang e incluso la zona del norte estará completamente bajo el control de la familia Mu, como si se tratara de sacar caramelos de una bolsa.
Zhang Derong pronunció un discurso largo y elocuente, presentándose como alguien sin igual e insinuando que perderse este trato sería una gran pérdida para la familia Mu. Sin embargo, aunque Mu Xing era una novata en los negocios, no se dejó convencer fácilmente. Además, comprendía al menos un principio: en los negocios, lo peor es la asimetría de la información; y precisamente de eso se debe sacar provecho.
Aunque Zhang Derong se expresó con elocuencia, ella simplemente sonrió y dijo: "Sé lo que dice el señor Zhang, pero la industria farmacéutica está en pleno auge y a todos les va muy bien. Es un asunto serio, así que debemos analizarlo detenidamente".
Ella no se mostró ni de acuerdo ni en desacuerdo, dejando a Zhang Derong con muchas dudas. Como hombre de negocios experimentado, Zhang Derong sabía que ninguna colaboración se concretaba fácilmente, pero no pudo evitar pensar que había subestimado al Tercer Maestro Mu. En secreto, también lamentó no haber estado bien preparado ese día, al no tener un pequeño obsequio decente que ofrecerle como muestra de buena voluntad.
Finalmente, la obra terminó. La compañía hizo su reverencia en el escenario y, en medio del alboroto, Bai Yan y Fei Lan regresaron lentamente.
—Es una pena que el espectáculo terminara después de que estuviéramos dando vueltas afuera un rato más —dijo Bai Yan, mirando a Mu Xing. Mu Xing sonrió levemente y asintió, y Bai Yan supo que el trato estaba cerrado, así que no pudo evitar alegrarse por Mu Xing.
Zhang Derong dijo de repente: "A la señorita Bai le gusta escuchar ópera, lo cual no es problema. Tengo una buena relación con el jefe Feng. Su próxima función es en su propio teatro. Por casualidad, tengo algunas entradas aquí. No son muchas. Haré que alguien se las entregue enseguida".
Sabiendo que estaba intentando ganarse el favor de Mu Xing, Bai Yan no se negó y le dio las gracias con una sonrisa.
Tras la función teatral, Zhang Derong invitó a Mu Xing y a Bai Yan a cenar. Mu Xing, absorto en su deseo de confesarle sus sentimientos a Bai Yan, declinó la invitación.
Zhang Derong solo estaba siendo cortés. Cuando ella se negó, él pronunció unas palabras superficiales para apaciguarla y luego se marchó con Feilan.
Al llegar a la entrada del teatro, Mu Xing le pidió a Bai Yan que esperara un momento antes de dirigirse directamente a su coche.
El tío Song y Fu Guang ya esperaban junto al coche. Al ver llegar a la joven, Fu Guang abrió rápidamente la puerta. Inesperadamente, Mu Xing hizo un gesto con la mano y no entró.
"Vuelvan ustedes primero, tengo algo que hacer, volveré solo más tarde", dijo Mu Xing.
Al oír esto, Fu Guang se puso ansiosa. Miró a Bai Yan, que estaba cerca, y le dijo con urgencia: «Señorita, ha estado fuera todo el día. Si no vuelve a casa para cenar, me temo que la señora la regañará. Si quiere acompañar a esa jovencita, ¿por qué no la invita a cenar a casa?».
Mu Xing jamás aceptaría eso. Dijo: «Si la señora pregunta, simplemente diga que pasó la última media jornada de compras conmigo y con el joven maestro Song. No se le escape nada».
Fu Guang frunció los labios y susurró: "Señorita, si trata al joven maestro Song con el mismo cuidado que le muestra a esta jovencita, entonces no tendremos que preocuparnos".
—¿Qué dices? —Mu Xing la miró con furia y agitó la mano—. Está bien, está bien, vete. Te traeré un botón de flor de Wenfangzhai más tarde.
Forzó una sonrisa, se recostó apáticamente en el auto e intercambió una mirada con el tío Song: ¡La señorita no está bien de la cabeza!
Al ver que el coche de la familia Mu se alejaba, Bai Yan supo que Mu Xing se quedaría a hacerle compañía. Sonrió y corrió hacia él, tomándole la mano directamente.
Mu Xing se quedó perplejo, pero no dijo mucho, solo comentó: "Tu pie aún no está curado y ya estás corriendo así otra vez".
Bai Yan siguió a Mu Xing, sonrió y dijo: "Porque soy feliz. Solo pensar en correr hacia ti me hace olvidar todo el dolor".
Al oírla decir eso, Mu Xing sintió una punzada de amargura en el corazón. Apretando la mano derecha vacía, forzó un tono tranquilo: "Vámonos, vamos a comer primero y luego te llevaré de vuelta".
Bai Yan eligió un restaurante occidental y ambos pidieron varios platos. Al ver que Bai Yan sabía mucho sobre maridajes occidentales y que manejaba con destreza el cuchillo y el tenedor, Mu Xing no pudo evitar decir: "No esperaba que la señorita Bai supiera tanto de estas cosas".
Bai Yan sonrió y dijo: "Todo eso me lo enseñó Lord Andrew".
Mu Xing siempre había sentido curiosidad por la relación entre el antiguo asesor militar y Bai Yan, pero no había tenido la oportunidad de preguntar antes, y su relación con Bai Yan no había sido tan cercana. Ahora que surgió el tema, simplemente preguntó: "He oído hablar de este funcionario. Me pregunto cómo se conocieron la señorita Bai y él".
Desde que ese hombre falleció el año pasado y Bai Yan volvió a atender clientes, muchos clientes le han preguntado al respecto, pero ella solo ha dado respuestas vagas y no está dispuesta a dar más detalles.
Ella consideraba que ya era una falta de respeto usar el nombre de esa persona para elevar su propio estatus, y si sus actos se difundieran de boca en boca, inevitablemente se añadirían muchos detalles sucios y desagradables, empañando su reputación.
Pero ahora era el joven maestro Mu quien preguntaba... Si hubiera sido el joven maestro Mu, ella nunca habría tenido que preocuparse tanto.
—Tenía solo dieciséis años cuando entré en el burdel —dijo en voz baja—. En aquel entonces, Lord Andrew estaba en la cima de su poder, era el favorito del general. Ese año, la guerra entre Zhili y Fengtian acababa de terminar, y la Librería Yuhua era el único burdel que se atrevía a abrir sus puertas a los clientes, así que Lord Andrew fue allí.
Ella evitó intencionadamente mencionar su pasado, pero la frase "solo tenía dieciséis años" llamó inmediatamente la atención de Mu Xing.
No pudo evitar pensar en sí misma a los dieciséis años, en Estados Unidos, en lo despreocupada que podía ser, en cómo podía hacer berrinches por las cosas más insignificantes. Pero la señorita Bai, de dieciséis años, ya tenía precio y estaba lista para ser vendida.
¡Qué aterrorizada debió de estar la señorita Bai en aquel momento!
"El amo se emborrachó y montó en cólera en el vestíbulo, diciendo que ninguna mujer podía entenderlo. Casualmente, yo acababa de entrar al burdel ese día y estaba negociando con mi madre en el patio trasero cuando lo oí. Así que apreté los dientes y corrí directamente al vestíbulo."
Bai Yan se rió: "Cuando estaba aprendiendo inglés en la escuela, nunca imaginé que mi primera conversación con un estadounidense de verdad sería en una situación así".
Al otro lado de la mesa, Mu Xing dejó apresuradamente su tenedor de plata y extendió la mano para tomar la de Bai Yan. Dijo con remordimiento: "No hace falta decir nada más. Es culpa mía por haber sacado este tema de repente...".
Realmente no esperaba que su curiosidad ocultara cosas tan desgarradoras. Si pudiera volver al principio, se habría tapado la boca y se habría asfixiado antes que hacer esa maldita pregunta.
Retirando la mano, Bai Yan sonrió y negó con la cabeza: "Joven Maestro Mu, no sienta lástima por mí. Piense que simplemente estoy compartiendo una historia con usted. La he guardado durante tanto tiempo y realmente quiero contársela".
Mu Xing miró a Bai Yan y, tras un largo rato, asintió, pero no le soltó la mano.
Bai Yan continuó: «Corrí a saludar a Lord Andrew. Debía de estar muy borracho, porque Lord Andrew empezó a hablarme. Todos en la sala se quedaron atónitos. Pero hablaba muy rápido y con urgencia, completamente diferente al profesor de inglés. Tuve que hacer un gran esfuerzo para seguirle el ritmo. Al final, se quedó dormido».
Ella negó con la cabeza y sonrió: «¿Quién hubiera pensado que, a partir de entonces, Lord Andrew vendría a verme siempre que tuviera tiempo libre, y que más tarde simplemente me reservó una habitación en su mansión y me llevó allí?».
Ella miró a Mu Xing y dijo intencionadamente: "Pero él no encendió ninguna vela grande para mí".
Al darse cuenta de que Bai Yan insinuaba sutilmente que Andrew no la había tocado, Mu Xing se sintió un poco avergonzada, pero fue algo pasajero. Preguntó: "¿Entonces el señor Andrew te protegió durante todos esos años?".
Sí, pasé la mayor parte del tiempo en su casa durante los últimos años. Él estaba muy ocupado y no tenía muchos sirvientes. Solía leer libros y tocar la cítara a solas. A veces, cuando volvía a la Escuela Yuhua, mi madre me pedía que les enseñara inglés a las chicas y algunas cosas nuevas, lo que me ahorró mucho dinero.
"Entonces... ¿nunca pensó en redimirte?", preguntó Mu Xing con vacilación.
En tiempos tan turbulentos, conocer a alguien que pudiera ayudarla significa que esa persona ocupa un lugar especial en el corazón de la señorita Bai; pero ¿qué ocurre al revés?
Al oír esto, Bai Yan bajó la mirada y dijo: "Al final, solo fui su compañera de juegos. Él tiene su propia familia. Si no hubiera sido por el año pasado... tal vez ya habría regresado a China".
Ella solo sería una carga inútil.
Sin hacer más preguntas, Mu Xing apretó la mano de Bai Yan, y ambos se sonrieron, lo que alivió su tristeza.
Después de cenar, ya era tarde cuando salimos del restaurante.
Bai Yan no dijo que quisiera regresar, y Mu Xing tampoco lo mencionó. Los dos caminaron por la calle comercial mientras se encendían las luces.
Al principio, Mu Xing se sentía muy culpable y quería confesarle a Bai Yan su engaño. Pero cuando las palabras salieron de sus labios, no supo cómo continuar.
¿Acaso no es lo que está haciendo Andrew? Aparecer por su cuenta en el mundo de la señorita White, repartir regalos con aires de superioridad moral, solo para marcharse en el momento crucial.
Una feroz lucha interna se libraba en su interior, una batalla entre el egoísmo cobarde y la racionalidad. Finalmente, tras respirar hondo, tomó una decisión.
Cuando llegaron a la bifurcación del camino, Mu Xing se detuvo y se volvió hacia Bai Yan, diciendo: "Señorita Bai, yo..."
—Un momento —Bai Yan se giró para mirar a Mu Xing, y de repente extendió la mano y le quitó un pétalo del hombro—. Aquí hay cerezos en flor. Alzó la vista y sonrió al cielo.
Mu Xing la miró fijamente, sin expresión, luego giró la cabeza y notó que, sobre sus cabezas, un cerezo de floración tardía extendía su fragancia por encima del muro. Debido a que no era la época adecuada, las flores estaban débiles y se marchitaron antes de poder abrirse por completo, cayendo al suelo en un cúmulo.
Tras alzar la vista por un rato, Bai Yan apartó la mirada y le preguntó a Mu Xing: "¿Qué intentabas decir?".
El valor que con tanto esfuerzo había reunido se desmoronó en un instante. Mu Xing apretó los puños y los dientes, diciendo: "Yo... yo solo quería decirte algo..."
—Espera —la interrumpió Bai Yan por segunda vez, mirando fijamente a Mu Xing como si buscara alguna pista en su expresión. Dudó un instante y luego preguntó con cautela—: ¿Esto es algo bueno o malo?
Mu Xing se quedó perplejo y dudó antes de decir: "...Esto es malo".
Bai Yan asintió y luego preguntó: "¿Harás que el joven maestro Mu no vuelva a verme nunca más?".
Apretando los dientes, Mu Xing habló con dificultad: "...Quizás, pero la iniciativa está en tus manos". Si la señorita Bai no quiere volver a verla, entonces no hay nada que pueda hacer.
Al oír esto, Bai Yan permaneció en silencio.
Lentamente, Mu Xing se sentenció mentalmente a muerte. Justo cuando iba a hablar, Bai Yan dijo: "Entonces no quiero oírlo".
Las palabras estaban en la punta de su lengua, pero las reprimió bruscamente, casi mordiéndose la lengua. Sus ojos se abrieron de par en par por la sorpresa mientras miraba a Bai Yan: "¿Qué, qué?"
Bai Yan la miró seriamente: "Dije que no quiero escuchar. El joven maestro Mu dijo que la iniciativa está en mis manos, ¿verdad? Rara vez tengo la oportunidad de elegir. Ya que tengo esta oportunidad ahora, elijo no escuchar".
Aunque no podía creer lo que veía, una parte del corazón de Mu Xing suspiró secretamente aliviada.
¿Deberíamos... estar agradecidos?
No pudo contenerse y soltó: "Pero, si no me escuchas, podría..."
Bai Yan dijo: "Yo misma asumiré las consecuencias".
Al menos por ahora, ¿qué consecuencias podrían ser peores que las del joven maestro Mu?
Tras mirar a la persona que tenía delante con una mirada firme pero amable, Mu Xing finalmente no pudo contenerse más y extendió la mano para abrazarla.
Los cerezos, que florecen fuera de temporada, se mecen con el viento, sus ramas carecen de colores vibrantes y caen silenciosamente tras agotar sus últimas fuerzas. Pero ¿quién puede decir que sus esfuerzos fueron en vano?
Capítulo treinta y nueve
Al día siguiente de reunirse con Zhang Derong, este envió apresuradamente a alguien a invitar a Mu Xing. Aunque el propósito declarado era tomar el té, ambas partes sabían que se trataba de una oportunidad para que el jefe Zhang demostrara su poder y para que Mu Xing lo evaluara mejor.
Mu Xing aceptó la invitación, y la actitud de Zhang Derong cambió de un tono desdeñoso a uno de genuina sinceridad. Durante los días siguientes, Mu Xing visitó farmacias ubicadas al norte y al sur de la ciudad, y también inspeccionó la fábrica farmacéutica de Desheng.