„Vater, ich war vor ein paar Tagen mit Mutter in der Präfektur Guang’an, und die junge Dame des Oberbefehlshabers der Zentralarmee hat mir erzählt, dass die Rebellen Jingzhou erreicht haben.“ Da ihr Vater über eine Kapitulation nachdachte, dachte sie, sie könne genauso gut helfen. Also zupfte sie an ihrem Kleidersaum und stammelte: „Was meinst du …?“
„Warum sollte sich eine junge Dame um solche Dinge kümmern?“, unterbrach Jiang Zhongsi erwartungsgemäß, und in seiner Stimme klang Missfallen.
„Meine Tochter hat einfach Angst. Ich habe gehört, dass die Rebellen extrem brutal sind. Wo immer sie hinkommen, sind Menschen verschwunden, Bestien streifen umher und Geister klagen.“ Jiang Yuan fuhr fort: „Wenn wir Jingzhou durchbrechen, wird dieser Weg nicht frei sein.“
Als Jiang Yuan den Unmut ihres Vaters bemerkte, zupfte sie sanft an seinem Ärmel, blinzelte leicht mit ihren großen Augen und fragte mit äußerst unsicherer Stimme: „Vater, was sollen wir tun, wenn es so weit kommt...?“
Jiang Zhongsi hatte diesen Punkt bedacht. Der amtierende Kaiser war liederlich und der Kronprinz ein unfähiger Herrscher. Der Prinz von Fei'an verfügte über unzählige Elitetruppen. Sollte Jingzhou fallen … Obwohl er die Konsequenzen kannte, war die Haltung eines loyalen Untertanen tief in ihm verwurzelt. Er konnte nicht anders, als zu zögern, seinen Herrn zu verraten und mit dem Feind zu paktieren.
Jiang Zhongsi war etwas verärgert. „Jingzhou hat ein unwegsames Gelände, und Präfekt Yu ist ein fähiger Mann. Es wird nicht so einfach sein, es zu erobern.“
„Hmpf.“ Jiang Yuans Tonfall war zweideutig. „Wenn ich Gouverneur von Jingzhou wäre, würde ich ganz sicher einen Weg finden, zu überleben. Vielleicht würde man sich sogar positiv an mich erinnern, nachdem ich mir diesen Gefallen erkauft habe.“
Klatsch! Jiang Zhongsi schlug mit der Hand auf den Tisch, der Aufprall ließ seine Handfläche schmerzen. „Wer hat dir denn beigebracht, so einen Unsinn zu reden?!“
„Vater.“ Jiang Yuan kniete sich auf den Boden. Das Sonnenlicht draußen vor dem Fenster war ungewöhnlich warm. Sie blickte zu ihrem Vater auf, dessen Gesicht düster und unsicher wirkte, und sagte Wort für Wort: „Du solltest es besser wissen als deine Tochter, dass wir schon früher Pläne hätten machen sollen.“
„Du!“, murmelte Jiang Yuan, doch für Jiang Zhongsi waren diese Worte Hochverrat und trafen ihn mitten ins Herz. Wütend wollte Jiang Zhongsi ihm eine Ohrfeige verpassen, als Jiang Yuan blitzschnell die Augen schloss und senkte.
Nach einer Weile spürte sie statt des erwarteten Schmerzes eine warme Decke, die ihren Kopf sanft bedeckte. Jiang Yuan blinzelte vorsichtig und blickte auf. Ihr Blick begegnete dem ihres Vaters, dessen Gefühle sie nicht deuten konnte. Jiang Zhongsi tätschelte Jiang Yuans Arm, seine Stimme klang plötzlich heiser: „Ja, was ist daran anders, als den Kopf in den Sand zu stecken? Ich war zu altmodisch.“ Dann tätschelte er Jiang Yuans Kopf: „Schade, dass mein Yuan'er kein Mann ist.“
Du bist ein Mann, ich werde dich töten.
Jiang Yuan lächelte und zupfte an Jiang Zhongsis Ärmel, um die Stimme zu vertreiben, die ihr plötzlich in den Sinn gekommen war. Sie wirkte bezaubernd und unschuldig. „Zum Glück bin ich kein Junge.“ Dann wechselte sie das Thema und sagte: „Also lasse ich Bifan von nun an am Zweiten Tor auf Vater warten. Sonst wird Vater jeden Tag in den Xiangsang-Hof gehen und sich zu seiner Zweiten Schwester hingezogen fühlen.“
Jiang Zhongsi hob die Hand und schnippte Jiang Yuan gegen den Kopf. Dieser kleine Bengel.
Kapitel 3 Die grüne Jadeblume blüht
"Haha! Gut! Gut! Gut!" Im Zelt des Prinzen von Fei'an hielt Li Sheng Jiang Zhongsis geheimen Brief in der Hand und sagte dreimal hintereinander "gut", wobei er sich überglücklich fühlte.
Er startete mehrere heftige Angriffe auf Jingzhou, doch der Einmarsch erwies sich als zu schwierig, und er erlitt schwere Verluste. Gerade als er besorgt die Stirn runzelte, wurde ihm Jiang Zhongsis geheimer Brief überbracht.
Zuerst hielt er es für eine einfache topografische Karte der Gegend um Jingzhou, doch je länger er sie betrachtete, desto überraschter war er. Jiang Zhongsi erzählte ihm sogar von den Wachposten, Getreidespeichern, Garnisonsstützpunkten und den in der Stadt eingeschleusten Spionen sowie von den Methoden der Treffen.
„General Song ist angekommen.“
„Bitte kommen Sie schnell her.“ Li Sheng winkte ab, doch sein Blick fiel erneut auf das dünne Papier in seiner Hand, das fast alles enthielt, was er wissen wollte. In den vergangenen zwei Jahren hatte Li Sheng viele Menschen kapitulieren und überlaufen sehen, aber noch nie jemanden wie Jiang Zhongsi, der keinen Ausweg mehr sah.
Song Yansi trug eine Militäruniform, sein Haar war einfach hochgesteckt, seine Augenbrauen lagen schräg an den Schläfen, sein Gesicht war schön und strahlte gleichzeitig einen heroischen Geist aus.
Als sich die Abendwolken am Horizont allmählich auflösten, waren draußen vor dem Zelt immer wieder die Geräusche aufeinanderprallender Rüstungen und kratzenden Metalls zu hören. Inmitten der düsteren Atmosphäre stand er mit kerzengeradem Rücken im Licht, so einsam wie ein gewaltiger Berg, der ungeheure und unerschütterliche Kraft zu besitzen schien. Seine Stimme war sanft wie eine Frühlingsbrise: „Was hat Eure Hoheit so erfreut?“
„Zhongli, glaubst du, das stimmt?“ Nachdem er alle weggeschickt hatte, entrollte Li Sheng langsam die dünne Schriftrolle in seiner Hand. „Ein geheimer Brief von Lord Jiang.“
Die Schriftrolle ist dicht mit Darstellungen der Bergwälder und wichtigen Straßen von Jingzhou bedeckt.
Song Yansis schlanke Finger fuhren jeden wichtigen Punkt sorgfältig nach; was eindeutig eine topografische Karte war, wurde in seinen Händen zu einem Gemälde, das es zu bewundern galt.
„Herzlichen Glückwunsch, Eure Hoheit.“ Nach einem Moment schien er etwas gefunden zu haben, lächelte, krempelte die Ärmel hoch und ballte die Fäuste zum Gruß. „Der große Sieg über Jingzhou steht unmittelbar bevor.“
„Hahaha!“ Li Sheng wusste natürlich, dass es stimmte. Er hatte Song Yansi um Rat gefragt. Er war sehr erleichtert. „Zuerst habe ich es nicht geglaubt. Ich dachte, Beamte seien kleinlich und feige. Ich hätte nicht gedacht, dass Jiang Zhongsi wirklich so fähig und pragmatisch ist.“
„Das ist doch selbstverständlich.“ Song Yanjis Lächeln blieb unverändert. „Die Herrschaft von Kaiser Wenchang ist zu Ende gegangen, und es sollte ein weiser Herrscher als sein Nachfolger eingesetzt werden.“
Als Song Yansi zu seinem Zelt zurückkehrte, standen die Sterne bereits hoch am Himmel.
Mitten in der Nacht herrschte im Militärlager eine bedrückende Stille. Fu Zhengyan hob den Vorhang und trat ein. Er sah Song Yansi allein am Tisch sitzen, die Stirn in die Hand gestützt, die Augen leicht geschlossen, sein Atem ruhig und gleichmäßig.
Ohne auf seine Einladung zu warten, betrat Fu Zhengyan das Zelt und setzte sich Song Yansi gegenüber. Er füllte eine Tasse Tee und beäugte den Mann, der so tat, als schliefe er, misstrauisch. „Lord Jiang ist von Natur aus vorsichtig. Er hätte sich in dieser Angelegenheit Zeit lassen sollen. Warum ist es so früh?“
Er kannte Song Yanji seit seiner Kindheit. Die Familie Song war die führende Kaufmannsfamilie im südlichen Liang und betrieb Geschäfte im ganzen Land. Doch so wohlhabend die Familie Song auch war, ihr Status als Kaufleute bedeutete, dass sie in den Augen adliger Familien als minderwertig galten.
Fu Zhengyan sah das jedoch anders. Nach all den Jahren erinnerte er sich noch immer an seine erste Begegnung mit Song Yanji.
In jenem Jahr standen die Pappelblüten in voller Pracht, und Sonnenlicht strömte durch die geschnitzten Fenster in den Raum. Der alte Lehrer war in seiner Vorlesung an der Akademie so einschläfernd, dass er durch das laute Stimmengewirr draußen vor dem Fenster jäh aus dem Schlaf gerissen wurde.
Dann erblickte er Song Yansi. Die Kätzchen wiegten sich leicht im Wind. Der kleine Junge trug ein weißes Brokatgewand, hatte helle Haut und schmale, phönixartige Augen, die gesenkt waren, sodass man seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen konnte. Dennoch erkannte man, dass er ein kluger und einfühlsamer Mensch war.
Später erfuhr Fu Zhengyan, dass er der letzte Schüler des großen konfuzianischen Gelehrten Han Fuzi war, der ihn bei mehr als einer Gelegenheit öffentlich als unvergleichlich auf der Welt gepriesen hatte.
„Schon gut.“ Song Yansi unterbrach Fu Zhengyans Erinnerungen, ohne jedoch die Augen zu öffnen. Seine Stimme klang etwas träge. „Es ist nur so, dass Präfekt Yu dieses Mal wohl nicht Ruhm und Reichtum erlangen wird.“
„Man sollte niemals zu gierig sein.“
„Lasst uns ihm noch einen Gefallen tun.“ Song Yansi blickte auf, seine Augen funkelten wie Glas. „Wenn wir angreifen, wird er gefangen genommen, aber wenn er die Stadttore öffnet und sich ergibt, wird Eure Hoheit keinen einzigen Soldaten opfern müssen und ihm die Sache nicht allzu schwer machen.“
„Zhong Li.“ Als Fu Zhengyan Yu Huai’an erwähnte, empfand er einen Anflug von Verachtung. „Dieser Mann ist skrupellos und gerissen. Ihn in unserer Nähe zu behalten, wäre wahrscheinlich ein Desaster.“
„Es ist besser, einen echten Schurken einzusetzen, als einem Heuchler zu vertrauen.“ Nur die, die man kontrollieren kann, sollte man benutzen. Song Yanjis Blick wanderte zu seiner Handfläche. „Ich habe meine eigenen Pläne.“
Diese Hände sind außergewöhnlich wohlgeformt, mit deutlich erkennbaren Gelenken und sehr klaren Linien in den Handflächen.
Da er etwas in Gedanken versunken schien, folgte Fu Zhengyan seinem Blick, kicherte leise und sagte mit einem Anflug von Neckerei in den Augen: „Du glaubst doch nicht wirklich, was die Wahrsagerin gesagt hat, oder?“
Als Fu Zhengyan daran dachte, wie Rong'an ihn zu einer Wahrsagerei für seine Ehe schleppte, musste er lachen: „Nur du verwöhnst sie.“
Als Song Yansi Rong An erwähnte, wurde sein Gesichtsausdruck weicher, und er antwortete: „Rong An ist naiv. Wenn es ihr gefällt, was spricht dagegen, dass ich mitspiele?“
„Ich hatte nur Sorge, dass die Tochter der Familie Gu sich Sorgen machen würde.“ Fu Zheng hob eine Augenbraue und klopfte leicht mit dem Finger auf den Tisch. „Aber du bist doch verlobt.“
„Ich betrachte Rong’an nur als jüngere Schwester.“ Die Abendbrise wehte durch das Zelt und ließ das Kerzenlicht flackern. Alkohol war in der Armee während des Krieges verboten, daher spielte Song Yanji mit der Teetasse in seiner Hand, während Dampfschwaden aus der Teekanne auf dem Tisch aufstiegen. „Wenn sie dir so viel bedeutet, warum heiratest du sie dann nicht?“
Fu Zhengyan war verblüfft, als er das hörte. „Du kennst die Beziehungen zwischen den Familien Tang und Fu. Ich kann sie nicht heiraten.“
Die Ehe ist zögerlich und unentschlossen, oberflächlich, und die Ähnlichkeiten werden nie wieder so groß sein wie einst.
Song Yansis Auge zuckte leicht, aber schließlich verstummte er.
In jenem Monat schloss Yu Huai'an, der Gouverneur von Jingzhou, ein Drei-Punkte-Abkommen mit der Armee von Li Sheng und öffnete daraufhin die Stadttore weit, sodass die Armee des Prinzen von Fei'an in einem großen Festzug in Jingzhou einziehen konnte.
Im September desselben Jahres befahl Li Sheng Wang Hongyi, Truppen von Huazhou nach Lin'an zu führen, während Song Yanji mit Truppen von Hezhong aus Fengxiang angriff. Anfang November trafen die beiden Armeen bei Huaxian aufeinander, nur etwa 20 Li von Lin'an entfernt.
Es war bereits bitterkalt im November. Jiang Zhongsi umklammerte den geheimen Brief von außerhalb der Stadt, sein Rücken war eiskalt. Zum Glück hatte er schnell gehandelt. Seine Hand streifte den Tuschestein, das Kerzenlicht flackerte, und der Schatten im Lampenschein spiegelte Entschlossenheit wider. Ohne zu zögern drückte er das Siegelwachs auf das Siegel des Briefes.
Gerade als die Armee des Prinzen von Fei'an vor den Stadttoren stand, befahl Kaiser Wenchang die Abriegelung von Lin'an. Er selbst versteckte sich mit einigen Konkubinen innerhalb der Palastmauern. Die gesamte Kaiserstadt wurde von der Tigerarmee umzingelt, wobei drei Zehntel der Stadtmauer sie umschlossen. Niemand durfte die Stadt betreten oder verlassen, und wer sich widersetzte, wurde getötet. Dies löste Panik unter den Einwohnern von Lin'an aus.
„Das ist jetzt schon das dritte Mal, und diese Rougefarbe lässt sich so schwer auftragen“, seufzte Jiang Yuan. Ihre Fingerspitzen waren in mehrere Lagen Seidengaze gehüllt. „Diese alten Dinger nehmen die Farbe einfach nicht so gut auf wie frisch erblühte Blumen.“ Der Saft der goldenen Phönixblume sickerte leicht heraus und ließ ihre Haut noch weißer und ihre Finger so zart wie feine Triebe wirken.
Die schlanken, jadeartigen Finger einer jungen Frau sind von exquisiter Makellosheit; doch wenn sie einmal mit Scharlachrot gefärbt sind, sehen sie aus wie die eines Monsters.
Aus irgendeinem Grund schoss dieser Satz Jiang Yuan durch den Kopf. Sie starrte lange auf ihre Fingerspitzen, bevor sie schließlich ein kaltes Schnauben ausstieß.
„Fräulein!“ Als Bi Fan Jiang Yuans Schnauben hörte, wurde sie sofort unzufrieden und stampfte spielerisch mit dem Fuß auf: „Haben Sie überhaupt gehört, was ich gesagt habe?“
„Ich hab dich gehört, ich hab dich gehört. Du redest schon den ganzen Morgen ununterbrochen, ich kriege davon Kopfschmerzen.“ Jiang Yuan hob ihre Finger, die wie ein Teigtaschen zusammengebunden waren, und bedeutete Zhu Chuan, ihre pochenden Schläfen zu massieren. „Also, der Händler aus dem Süden am Westeingang der Stadt kommt auch nicht raus?“
Bi Fan war einen Moment lang wie erstarrt, dann nickte sie schnell. „Stimmt. Ich habe von Wang Mama gehört, die in der Küche für den Einkauf zuständig ist, dass ein paar Dummköpfe heute Morgen versucht haben, die Stadt zu verlassen, und von Hu Benlang sofort niedergemetzelt wurden.“ Sie beschrieb es anschaulich und deutete mit der Hand auf eine große Fläche in der Luft, als hätte sie es selbst gesehen. „Das Blut floss … tsk tsk.“
„Hmm.“ Jiang Yuan reagierte nicht. Für sie war das Blut auf dem Boden nichts anderes als Blumengießwasser. Viel mehr Sorgen bereitete ihr der Topf mit dem grünen Jade in den Händen des Händlers aus dem Süden.
Der Grüne Schneeball ist zwar nicht selten, blüht aber nur einmal im Jahr, und jede Blüte hält nur zwei Tage. An Tagen, an denen er nicht blüht, sieht er aus wie ein verwelkter Zweig und hat nichts von der zarten Schönheit einer Blume oder Pflanze an sich. Deshalb pflanzen ihn nur sehr wenige Menschen in ihren Gärten.
Doch aus irgendeinem Grund gelang es dem Händler, die „Grüne Jade“ in seinen Händen Jahr für Jahr blühen zu lassen, ohne jemals zu verblassen. In seinem früheren Leben war diese einzige „Grüne Jade“ im Besitz von Königin Wei gewesen, um die Jiang Yuan unzählige Male getrauert hatte. Nun, da sie so nah war, brannte Jiang Yuans Herz vor Sehnsucht. Wer hätte gedacht, dass dieses kleine Ding so kostbar sein würde – ein einziger Strauß kostete hundert Tael Gold.
In ihrem früheren Leben hätte Jiang Yuan ohne mit der Wimper zu zucken tausend Tael Gold kaufen können, geschweige denn hundert. Wenn ihr etwas gefiel, ließ sie die Silbermünzen in den Palast bringen. Schließlich war es ja nicht ihr eigenes Geld, das verschwendet wurde. Zu sehen, wie Song Yanjis Schatzkammer immer leerer wurde, erfüllte sie mit tiefer Befriedigung.
In diesem Leben ist Jiang Yuan angesichts des Preises seines geliebten Gegenstandes so machtlos wie ein besiegter Hahn. Jedes Mal, wenn er das Haus verlässt, muss er einen Umweg machen, um ihn zu begutachten, seufzend den Schlüssel an Zhu Chuans Hüfte berühren. Mit seinem monatlichen Taschengeld von fünf Tael Silber könnte er ihn sich selbst dann nicht leisten, wenn er bis zu seinem Tod sparen würde. Am Ende bleibt ihm nur trauriger Abschied, drei Schritte zurück, der von Liebeskummer zeugt.
„Zhang Xiang, komm heute Nachmittag mit mir, um mir dieses kleine Schätzchen noch einmal anzusehen.“ Jiang Yuans Finger waren in weiße Seide gehüllt. Ihre Fingerspitzen klopften leicht auf den Tisch, der Schall prallte von der dicken Seide ab. Nach einem Moment lächelte sie plötzlich, ihre Augen wölbten sich wie Mondsicheln am Nachthimmel. „Macht nichts, warten wir noch ein paar Tage.“
Das Leben in Lin'an war alles andere als einfach. Der Prinz von Fei'an belagerte die Stadt, ohne sie anzugreifen, und die Lebensmittelvorräte gingen zur Neige. Anfangs verkauften Händler Reis zu hohen Preisen, doch mit der Zeit erkannten alle, dass dies eine Falle war. Sobald die Lebensmittelversorgung unterbrochen war und die Menschen am Rande des Verhungerns standen, würde selbst der ängstlichste Bürger wohl für einen Bissen Essen rebellieren. Dann hätte der Prinz von Fei'an keinerlei Mühe mehr, die Getreidespeicher am Stadtrand zu öffnen; es würde genügen, die Dankbarkeit der Bevölkerung von Lin'an zu gewinnen. Gold und Antiquitäten konnten in einer Krise nicht mit einer Mahlzeit mithalten.
Jiang Yuan hatte das schon einmal in ihrem vorherigen Leben erlebt, und dieses Leben war einfach ein weiteres. Deshalb beeinflusste der Tumult draußen vor dem Anwesen ihre Stimmung nicht. Sie aß und trank wie gewohnt und führte ein recht unbeschwertes Leben.
In diesem Moment saß sie, träge in einen Fuchspelzmantel gehüllt, am Vierertisch im Gästezimmer. Ein Ofen brannte im Zimmer, und der Rauch wurde durch ein langes Rohr nach draußen geleitet, sodass es so warm war, dass man kaum die Augen öffnen konnte.
Kapitel 4 Das ist zu viel!
Jiang Yuan betrachtete ruhig die Person vor ihm. Innerhalb von nur zwei Wochen hatte er seinen Nerzmantel gegen eine grobe, blaue Wattierjacke getauscht, und sein einst rosiges Gesicht war etwas blasser geworden. Doch dann – Jiang Yuans Blick wanderte zu der Person in seinen Armen, deren kleine, smaragdgrüne Blütenblätter, die feuerrote Blüten umgaben, im Winter besonders auffällig leuchteten.
„Herr Meng, seien wir ehrlich.“ Jiang Yuan öffnete leicht ihre roten Lippen und deutete entschlossen auf seine Brust: „Ich will diesen Grünen Jade.“
Meng Xizhi war verblüfft, blickte auf das smaragdgrüne Objekt in seinen Armen und verzog sofort das Gesicht zu einem missmutigen Ausdruck. „Dieses Objekt ist hundert Tael Gold wert.“
„Dieser skrupellose Händler, der selbst in dieser Zeit noch auf diesem Preis beharrt“, dachte Jiang Yuan bei sich, gab sich aber die Arroganz einer verwöhnten jungen Dame. „So viel Gold kann ich dir gar nicht geben.“ Während sie sprach, beugte sie sich vor und stupste schnell die aufblühenden Blütenknospen an. „Wie wäre es, wenn ich dir Essen, Unterkunft und Transport biete und dir hundert Tael Silber gebe, sobald die Stadttore sich öffnen, und dir helfe, Lin’an sicher zu verlassen?“
Meng Xizhi hatte es nicht eilig. Er hatte viel Mühe in diese Grüne Jadepflanze investiert, und nur eine von zig Millionen Pflanzen hatte überlebt. Da der Kampf um den Kronprinzenposten im Königreich Wei seinen Höhepunkt erreichte, war er erst vor Kurzem nach Nanliang gekommen. Er fand auch, dass eine immerblühende Grüne Jadepflanze zwar selten war, diese hier aber nicht besonders auffällig und wohl kaum die Aufmerksamkeit eines Adligen erregen würde. Daher stellte er sie einfach zwischen anderen Kleinigkeiten in seinem gemieteten Laden aus. Unerwarteterweise war Jiang Yuan auf Anhieb von ihr angetan.
„Miss Jiang, wie Sie wissen, handelt es sich hier um ein Festpreisgeschäft.“ Meng Xizhi lehnte ohne zu zögern ab.
„Ich bin nicht hier, um mit Ihnen zu verhandeln. Herr Meng wird mir dieses Land nicht verkaufen, selbst in diesem Zustand. Hat es sich etwa schon jemand anderes gesichert? Und selbst wenn die Stadttore sich öffnen, werden Sie die Stadt unter den jetzigen Umständen vielleicht gar nicht mehr verlassen können.“ Jiang Yuan sah seinen Gesichtsausdruck und schloss daraus, dass das Grundstück bereits reserviert war. Sie fühlte sich die letzten Tage für dumm verkauft und Wut stieg in ihr auf. Ihr Ton wurde schärfer. „Ein kluger Mensch weiß, wann er nachgeben muss.“
„Miss Jiang, obwohl ich Geschäftsmann bin, bin ich auch viel gereist.“ Meng Xizhis Blick huschte umher, und ein Lächeln huschte über seine Lippen. „Ich weiß sehr wohl, dass ein neuer Kaiser einen neuen Hofstaat mitbringt.“
„Etwas zu tun, was man nicht kennt, ist töricht; etwas zu tun, von dem man weiß, dass es unmöglich ist, ist weise.“ Jiang Yuans Stimme war sanft, wie eine zarte Feder, die das Herz berührt. „Soweit ich weiß, war mein Vorfahre Feng Wenyi nicht nur Premierminister zweier Dynastien.“
Nachdem ein Räucherstäbchen abgebrannt war, berührte Jiang Yuan die leuchtenden, feurigen Blütenblätter der grünen Jadeblume, stand auf und ging, ohne zu vergessen, den feinsinnigen Meng Xizhi zu ermahnen: „Mein Herr, bitte essen Sie langsam. Probieren Sie später das gemischte Hühnerfleisch mit verschiedenen Zutaten, das der Koch im Herrenhaus zubereitet hat. Es schmeckt absolut köstlich.“
Der Wind blies heftig. Kaum hatte Jiang Yuan die Tür geöffnet, fröstelte sie vor Kälte. Bi Fan hinter ihr half ihr schnell, ihren Umhang enger zu ziehen. Der schwarze Pelzkragen schloss sie fest ein und ließ nur ihre großen, runden Augen frei, die voller schimmernden Lichts waren.
Unter dem Deckmantel eines Gärtners zog Meng Xizhi schamlos in das Haus der Familie Jiang ein. Er gab sich den Neureichen zum Vorbild und dirigierte die Küche. Er bereitete Gerichte wie Pilze und Entenfüße, gebratenen Fasan, Goldpilze und eingelegtes Gemüse sowie duftende Sesam-Hirschpasteten zu. Er behandelte das Anwesen wie ein Restaurant, und selbst Jiang Yuan, die sonst schlank war, nahm nach wenigen Tagen zu.
„Verschwenderisch! Wahrlich verschwenderisch!“, rief Meng Xizhi, während er sich gemächlich ein Stück Rehfleisch in den Mund schob und es langsam hinunterschluckte. Dann starrte er durchs Fenster auf Jiang Yuan, der gerade die Küche betreten wollte. „Hinter den roten Toren verderben Fleisch und Wein, während auf der Straße gefrorene Leichen liegen. Die Alten hatten recht.“ Seine Stimme war so sanft, als würde er das schöne Wetter heute loben.
„Vergessen Sie nicht, dass Sie sich hier in Zhus Haus befinden, Sir!“ Jiang Yuan konnte ihm nicht zu nahe kommen und blieb deshalb mit Zhu Chuan in einiger Entfernung vor der Küchentür stehen. Sie funkelte Meng Xizhi wütend an, der sich offen am Essen bediente. Dieser Kerl aß ihr Essen, trug ihre Kleider und sah sie immer mit diesem schamlosen Grinsen an. Sie konnte sich ein Murmeln nicht verkneifen: „Song Yanji, Song Yanji, der Feind steht schon vor unseren Toren! Warum greifst du nicht endlich an? Willst du das etwa bis zum achten Tag des zwölften Mondmonats hinauszögern?“
„Was für eine wild aussehende, aber feige Frau.“ Als Meng Xizhi Jiang Yuans finsteren Blick und die Vorahnung ihres Zorns sah, wandte sie sich schnell ab und hielt dabei immer noch die Schüssel fest.
„Du… du…“ Jiang Yuan wollte gerade hineinstürmen, als sie aus dem Augenwinkel etwas zu erhaschen schien. Ihr Herz raste. Als sie sah, wie Bi Fan die Ärmel hochkrempelte und sich hineindrängen wollte, packte sie sie schnell und zog sie zurück. Ihre Finger umklammerten Bi Fans Handgelenk fest. „Lass dich nicht mit solchen Leuten abgeben.“ Ihr Gesichtsausdruck verriet Verzweiflung. Sie hob ihren Rock, schnaubte mehrmals und führte Zhu Chuan und Bi Fan wütend aus dem Küchenhof.
Jiang Yuan ging eilig fort, doch ihr Arm im Ärmel zitterte unkontrolliert. Kleine Schweißperlen rannen ihr den kalten Rücken hinauf, und ihr Kopf war wie leergefegt. Sie konnte es nicht fassen: Wie konnte er es sein?!
Die Schritte der Gruppe verhallten in der Ferne, und erst als der Lärm draußen nachließ, ertönte aus der stillen Küche eine angenehme Männerstimme, in der ein Hauch von Zweifel mitschwang: „Meister, hat sie mich gesehen?“
„Xuesheng, kommen wir zur Sache“, unterbrach ihn Meng Xizhi. Auch er war etwas verwundert. Xueshengs Tarnkünste waren exzellent. Eine Frau wie Jiang Yuan, die keine Kampfkünste beherrschte, hätte es eigentlich nicht bemerken dürfen. Doch er hatte deutlich gesehen, wie sie das Mädchen mit sich zog, und ihre Schritte waren beim Weggehen verdächtig eilig gewesen.
Sie wollen ganz offensichtlich unter sich bleiben.
„Das ist interessant.“ Meng Xizhi lächelte leicht. Da sie sich nicht in seine Angelegenheiten einmischen wollte, war er froh, ihr entgegenzukommen. Schließlich handelte es sich hier um Nanliang, nicht um Wei. Sollte etwas schiefgehen, käme er nicht ungeschoren davon. Mit diesen Gedanken strich er sich über die Haut im Gesicht. Sie fühlte sich glatt an.
„Die Macht des zweiten jungen Meisters ist verschwunden.“ Xue Sheng hockte hinter dem Ofen. Sobald Jiang Yuan gegangen war, eilte er hinaus und klopfte sich stirnrunzelnd den Staub von der Kleidung. „Meister, Ihr solltet jetzt zurückgehen, sonst wird es schwierig, es dem ältesten jungen Meister zu erklären.“
„Er hat mir dieses private Siegel tatsächlich zurückgegeben.“ Meng Xizhi spielte mit dem Ring an seiner Hand. Der Blutjadestein schmückte seinen Daumen, wie ein Klumpen Blutplasma, der sich um die weiße Fingerwurzel legte, durchzogen von Blutgefäßen, die ihn noch purpurroter erscheinen ließen. „Wo ist Lady Zhuang Ji?“, fragte er beiläufig, doch für Meng Xuesheng löste diese Frage einen Sturm der Entrüstung aus.
„Die Herrschaft des Meisters ist wirksam, also gibt es auch ohne das private Siegel nichts zu befürchten. Was die Dame betrifft …“ Er stammelte lange und fühlte sich innerlich elend. Doch dann dachte er, dass er die Konsequenzen ohnehin tragen müsse, knirschte mit den Zähnen und sagte: „Wie konnte der älteste junge Meister sie nur dulden?“
„Das stimmt. Zidu hat sich nie um solche romantischen Gefühle gekümmert. Lüqiong hätte nicht mit ihrem Leben spielen sollen.“ Meng Xizhis Stimme klang emotionslos und ohne jede Regung, als spräche er über etwas, das ihn nichts anginge. „Sie wünschte sich immer die Lüqiong-Blume, die das ganze Jahr über blüht. Ich habe sie gepflanzt, aber sie hat sie nie gesehen.“
Er berührte die Worte auf dem blutroten Jade und seufzte. Plötzlich dachte er an Jiang Yuan. Ursprünglich hatte er Lü Qiong nur mit ihr allein lassen wollen, damit sie sich um sie kümmerte und er sie wieder abholte, wenn er ging. Nun fürchtete er, dass dies nicht mehr nötig sei. „Warten wir, bis Zi alles aufgeräumt hat, bevor wir zurückkehren, um ihn nicht zu misstrauen und unnötigen Ärger zu verursachen.“