Jiang Yuan war so betrunken, dass sie völlig orientierungslos war. Sie sackte über den Tisch, ihre Perlenhaarnadeln lagen verstreut auf dem Boden. Sie stützte ihr Kinn auf die Hand und sah Meng Xizhi mit leicht naiver, vorwurfsvoller Stimme an: „Warum bist du nicht betrunken? Nur ich bin in so einem Schlamassel. Das ist so unfair.“
„Trinken, ohne betrunken zu werden, ist die höchste Kunst.“ Meng Xizhi beugte sich näher zu ihr und lachte: „Yuan Yuan hat jetzt keine Angst mehr vor mir.“
„Ja, ich habe Angst, aber nicht so viel.“ Jiang Yuan neigte den Kopf, um seinem Blick zu begegnen, und fügte trotzig hinzu: „Wenn du mich nicht tötest, habe ich überhaupt keine Angst vor dir.“
Nach dem Trinken war Jiang Yuans Gesicht rot angelaufen, ihr Lächeln und ihre Stirnfalten strahlten. Selbst Meng Xizhi, der schon viele Schönheiten gesehen hatte, konnte nicht anders, als sie zu bewundern.
„Was, wenn ich dich töte?“, fragte er unwillkürlich. Selbst nach all der Zeit war ihr Lächeln von damals noch so lebendig in seiner Erinnerung, rein und ohne jeden Makel. Er hatte schon zu viele Menschen dem Tod nahe gesehen; manche waren verängstigt, manche flehten um Gnade, und manche waren völlig verzweifelt. Nur sie, mit ihrem freudigen Ausdruck, schien auf diesen Moment der Erlösung gewartet zu haben.
„Dann töte ihn.“ Jiang Yuan dachte nicht weiter darüber nach. Es war schließlich ein gestohlenes Leben. Sie wollte leben, hatte aber gleichzeitig Angst davor. „Ohne mich wäre das Ende vielleicht anders gewesen.“
„Das Ende? Welches Ende?“, fragte Meng Xizhi verwirrt.
„Ich werde es dir nicht verraten.“ Der Wind strich durch die weinroten Bänder an ihrer Kleidung. Jiang Yuan legte den Zeigefinger an die Lippen und schüttelte den Kopf, ihre mandelförmigen Augen halb verzogen. „Das ist mein Geheimnis, und ich darf es niemandem erzählen.“
Ob in der Unterwelt oder im Jenseits, sie würde dieses Geheimnis bis zum Tod tief in ihrem Herzen vergraben. Je mehr sie redete, desto betrunkener wurde sie, bis schließlich ihr Kopf zur Seite sank und sie auf Meng Xizhis Schulter zusammenbrach.
Er hielt ihren weichen Körper in seinen Armen, und Meng Xizhi blickte auf die Frau in seinen Armen hinab. Die Schöne war leicht gerötet, ihr Gesicht hatte einen zarten Rosaton. Er beobachtete sie nur schweigend und bemerkte nicht einmal, wie Lu Rui herbeikam.
"Sir, es wird spät."
"Ich weiß, du kannst gehen." Meng Xizhi hatte eine hohe Alkoholtoleranz, also stand er sofort auf, nahm sie in seine Arme und ging ins Zimmer.
Über ein Jahrzehnt lang hatte er in diesem Zimmer gelebt, bis er das Anwesen des Marquis erbte und seine Eltern sich in Chongqing und Guizhou zur Ruhe setzten. Erst dann verließ er Anhe Garden. Nun, da er es wiedersah, wirkte es etwas fremd. Die Bettdecke war in einem hellen Rosa gehalten, typisch für das Haus seiner Tochter, und ein paar Granatapfelblüten schmückten den Tisch und verliehen ihm einen Hauch von Leben.
Er legte sie auf das Bett. Sobald Jiang Yuans Körper das Bett berührte, schmiegte sie sich instinktiv enger daran und gab dabei einen kleinen Teil ihres hellen Arms frei.
Ihr helles Kleid aus dünner Seide warf ein sanftes und stilles Licht auf ihr Gesicht.
Aus irgendeinem Grund senkte Meng Xizhi wie besessen den Kopf, ihre Lippen berührten sich, ein Hauch von Wein lag in der Luft. Er saugte und rieb sie sanft aneinander.
Plötzlich regte sich die Person unter ihr. Jiang Yuan öffnete benommen die Augen und sah Meng Xizhi an. Sie war so betrunken, dass sie ihn nicht einmal erkannte. Sanft stupste sie seine Stirn an und rief: „Zhongli.“
Der Mann, der über ihr lag, erschrak und schien seinen Kontrollverlust zu bemerken. Hastig stand er auf, zog die Decke wieder über sie und verschwand dann rasch im trüben Mondlicht.
In jener Nacht hatte Jiang Yuan einen sehr langen Traum. Darin war sie wieder dreizehn Jahre alt, und ihr Bruder Zhongli behandelte sie überaus liebevoll. Er sagte: „Wenn du etwas älter bist, werde ich dich heiraten.“ Da lächelte sie, ihre Augen funkelten, und sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen. Mit dreizehn Jahren hatten ihre Augen noch einen Hauch von Kindlichkeit, und ihre Stimme war so süß wie Sommerkirschen. Sie sagte: „Bruder Zhongli, du darfst mich nicht anlügen.“ Sie sah ihn nicken, sein Lächeln klar und strahlend – eine Seite an ihm, die sie noch nie zuvor gesehen hatte.
„Es war wirklich nur ein Traum“, dachte Jiang Yuan bei sich.
In den darauffolgenden Tagen kam Meng Xizhi gelegentlich wieder zu Besuch, aber er drängte sie nie wieder zum Trinken.
Auch Jiang Yuan war nicht untätig. Wenn er ihr befahl, nicht zu fliehen, würde sie nicht fliehen – wäre das nicht furchtbar peinlich? Doch danach gelang ihr die Flucht nie wieder.
"Schon wieder krank?" Meng Xizhi blickte Lu Rui mit einer gewissen Hilflosigkeit an.
„Sollen wir einen Arzt rufen?“, fragte sich Lu Rui. Er schätzte, dass dies Jiang Yuans dritte Krankheit war. Doch jedes Mal, wenn sie krank war, hatte sie einen kleinen Trick parat. Einmal hatte sie den Jungen, der gerade Medizin braute, bewusstlos geschlagen und sich so gut verkleidet, dass Jiang Yuan beinahe entkommen wäre.
"Warum gerade jetzt?"
„Sie war die ganze Nacht draußen im Hof, dem Wind ausgesetzt, und wir konnten sie nicht aufhalten.“ Lu Rui hatte schon mit der alten Dame und Lu Qiong zusammengearbeitet, aber sie hatte noch nie eine Frau erlebt, die so schwer zu bedienen war wie Jiang Yuan.
„Sie hat wirklich alles getan, um da rauszukommen.“
„Hust, hust …“ Jiang Yuan erwachte benommen unter dem Vorhang. Vorsichtig streckte sie die Hand unter der Decke hervor und berührte ihre Stirn, die glühend heiß war.
Niemand außer Ärzten durfte den Anhe-Garten betreten. Jiang Yuan hatte eine weitere gute Idee, doch um einen Arzt aufzusuchen, musste man krank sein. Hilflos blieb ihm nichts anderes übrig, als sich erneut krank zu machen.
Die Bettvorhänge wurden hochgezogen, und Meng Xizhi betrachtete Jiang Yuan, die mit geröteten Wangen auf dem Bett lag. Er konnte seine Gefühle nicht recht beschreiben. Mit einer Handbewegung verbeugte sich Lu Rui und ging hinaus, sodass nur noch die beiden im Zimmer waren.
"Ich bin krank, ich muss zum Arzt", sagte Jiang Yuan schniefend.
„Ich habe schon früher Rezepte bekommen, deshalb nehme ich die alten weiter.“
„Es war vorher nur eine Erkältung, aber diesmal ist es Fieber“, sagte Jiang Yuan hastig. Was meinte er damit? Wollte er etwa keinen Arzt für sie rufen?
„Genauso!“ Meng Xizhi setzte sich auf die Bettkante, streckte die Hand aus und berührte ihre Stirn; sie war erschreckend heiß.
„Sie sind nicht gleich! Wie können sie auch gleich sein!“
Als er Jiang Yuans verwirrten Zustand sah, fragte er plötzlich: „Warum rennst du weg? Ist dieser Ort nicht gut genug für mich?“
„Meine ganze Familie ist in Nanliang.“ Nach einem Moment der Stille sprach Jiang Yuan langsam.
Ihr Vater, ihre Mutter, ihr Bruder und ihre Schwägerin lebten alle in Nanliang. Je länger sie in Wei blieb, desto misstrauischer wurde Song Yanji. Sie hätten neu anfangen können, und es gab eine Art stillschweigendes Einverständnis, doch letztendlich landeten sie wieder auf demselben Weg.
Ob es nun an ihrer Krankheit lag oder daran, dass Jiang Yuan tatsächlich Unrecht getan worden war, ihre Nase kribbelte und Tränen rannen ihr über die Wangen. Sie griff nach Meng Xizhis Ärmel, rüttelte sanft ein paar Mal daran und schluchzte: „Bitte, lass mich gehen.“
Sie muss nach Hause gehen.
Es war das erste Mal, dass Jiang Yuan vor ihm geweint hatte. Anders als Lü Qiongs tränenreiche Schönheit war ihr Weinen alles andere als schön, doch es traf ihn tief ins Herz und ließ ihn ins Wanken geraten.
„Du solltest dich eine Weile ausruhen.“ Er schob ihre Hand beiseite, stand auf und hörte auf, sie anzusehen; er floh förmlich.
Jiang Yuan war schon lange krank. So sind die Menschen nun mal; wenn sie ihre wichtigste innere Stärke verlieren, können sie nicht mehr durchhalten. Meng Xizhi hingegen besuchte sie oft und brachte ihr viele Neuheiten mit, darunter eine seltene Flasche Baizhihong-Wein.
Jiang Yuan hielt die Medizinschale und betrachtete das kleine Porzellanfläschchen in seiner Hand, während er Meng Xizhi ausführlich erklärte: „Dieses Ding ist selten auf der Welt, aber ich habe als Kind damit gespielt. Sobald man etwas davon auf die Haut aufträgt, wird der Körper extrem heiß. Bei einer akuten Krankheit erholt man sich innerhalb weniger Stunden vollständig, ohne dem Körper zu schaden.“
Warum gibst du mir das?
„Wenn du in Zukunft wirklich eine Krankheit vortäuschen willst, dann nutze es.“ Meng Xizhi betrachtete ihre immer schmaler werdenden Wangen, ihr rundes Kinn, das etwas spitzer wurde, und ihre ohnehin schon runden Augen, die noch größer wirkten. „Ich werde so tun, als wüsste ich von nichts.“
Er wollte sie immer noch nicht gehen lassen. Jiang Yuan blickte auf die leere Schale mit Medizin in ihrer Hand, blinzelte und gab sie ihm zurück. Dann legte sie sich unter die Decke, drehte sich um und schwieg.
„Der Lord Marquis ist wieder in den Anhe-Garten gegangen.“ Tao Cui zögerte einen Moment, massierte dann aber weiter seine Schultern. „Ich habe gehört, dass Xue Sheng zwei weitere Frauen gefunden und sie in den Garten geschickt hat.“
„Der Mondraubhof?“ Green Jade war verblüfft; diese beiden waren noch nie unter ihrer Kontrolle gewesen!
„Dengyun-Pavillon.“ Tao Cui wagte es nicht, es ihr zu verheimlichen. „Der Marquis war schon lange nicht mehr im Duoyue-Hof. In letzter Zeit hält er sich, abgesehen von seinen Besuchen bei jener Frau im Anhe-Garten, im Dengyun-Pavillon auf.“
"Identität."
„Sie kam aus dem Roten Haus in Nanyang. Sie war erst kurz zuvor registriert worden, als sie zurückgebracht wurde.“
„Meine Cousine ist überhaupt nicht wählerisch.“ Lü Qiong hatte sich in den letzten Tagen unwohl gefühlt, und ihre Worte klangen nach Tao Cuis Antwort mit einem Hauch von Sarkasmus.
Kapitel 37: Das eine sagen und das andere meinen
„Fräulein, passen Sie auf, was Sie sagen.“ Tao Cui blickte sich schnell um, zupfte dann sanft an Lü Qiongs Saum und schüttelte den Kopf.
„Ich war einfach wütend.“ Lüqiong wurde klar, dass sie eben etwas unhöflich gewesen war, aber sie fühlte sich trotzdem ungerecht behandelt und war verärgert, als sie darüber nachdachte. „Mein Cousin hätte mich früher nie so behandelt.“
„Mach dir keine Sorgen.“ Tao Cuis Blick glitt über ihren immer noch flachen Bauch, während sie sie sanft tröstete: „Du wirst immer der wichtigste Mensch für mich sein.“
„Lasst uns zum Dengyun-Pavillon gehen.“ Sie wollte sehen, wie die beiden Frauen aussahen, die Meng Xizhi versteckt hatte.
Der Dengyun-Pavillon war prachtvoll erbaut. Sobald Lüqiong den Innenhof betrat, erblickte sie zwei anmutige Gestalten.
Als Jie Xiaochun die beiden Frauen sah – ihr Haar hochgesteckt wie Pfirsichblüten, ihre Lippen wie Kirschblüten und ihre Zähne duftend –, war sie einen Moment lang wie erstarrt. Ihre Hände und Füße fühlten sich eiskalt an, als wäre sie in eine Eishöhle gefallen. Selbst Tao Cui wirkte überrascht.
„Wer bist du?“, fragte Lin Lerong. Ihr Gesicht war so schön wie eine Blume. Als sie bemerkte, dass sie jemand anstarrte, zuckte sie nicht zusammen, sondern erwiderte ihren Blick direkt.
„Ah Rong, wie kannst du nur so unhöflich sein?“ Lin Leyi war nachdenklicher als ihre jüngere Schwester. Angesichts Lü Qiongs imposanter Art wusste sie, dass deren Status weit über dem der beiden Schwestern lag. Schnell trat sie vor und sagte lächelnd: „Meine Schwester und ich sind neu hier und kennen uns noch nicht so gut aus. Bitte nimm es mir nicht übel, Schwester.“
Sobald das Wort „Schwester“ fiel, runzelte Tao Cui die Stirn und gab sich sofort hochnäsig: „Wer ist eure Schwester? Welchen Stand habt ihr? Das ist Lady Zhuang Ji.“
"Es war meine Unhöflichkeit, bitte verzeihen Sie mir, Madam", entschuldigte sich Lin Leyi schnell bei Le Rong.
Le Rong war jung und aufgrund ihres Aussehens seit ihrer Kindheit von ihrer Mutter verwöhnt worden. Als sie Tao Cuis hochmütiges Auftreten sah, war sie etwas unzufrieden und konnte sich ein leises Murren nicht verkneifen: „Was ist das für eine Lady Zhuang Ji? Sie ist doch nur ein Mitglied des inneren Hofes. Woher kommt diese Arroganz?“
Als Tao Cui das Geräusch hörte, wollte sie gerade wütend werden, als sie sah, wie Lü Qiong mit der Hand winkte. Ihr blieb nichts anderes übrig, als hinter ihr zu stehen, den Atem anzuhalten und Lin Lerong wütend anzustarren.
„Ich bin heute gekommen, um den Marquis zu sehen. Ich habe ihm etwas Wichtiges mitzuteilen.“ Green Jade kam wieder zu sich, lächelte anmutig und reichte den beiden auf. „Ich war gerade in anderen Höfen, konnte aber niemanden finden, deshalb bin ich hierher gekommen, um euch zu sehen. Tao Cui ist ungeduldig, bitte nehmt es ihr nicht übel.“
"Dame."
"Pfirsichextrakt!"
„Schon gut, schon gut.“ Lin Leyi nutzte die Gelegenheit, um zurückzurudern, und antwortete schnell mit einem Lächeln: „Der Meister ist auch jetzt nicht da; er kommt normalerweise nachts.“
„Das ist wirklich schade.“ Green Jades Hand zitterte leicht in ihrem Ärmel, doch ihr Gesicht blieb ruhig und gefasst. „Dann werde ich nicht länger bleiben.“
„Passen Sie auf sich auf, Madam.“ Mit leichten Schritten sah Lin Leyi Lady Zhuang Ji nach. Erst nachdem diese gegangen war, veränderte sich ihr Gesichtsausdruck schlagartig, und sie schlug Lin Lerong mitten ins Gesicht, sodass ihre Handfläche schmerzte.
"Schwester!" Lin Lerong verdeckte ihr Gesicht und starrte sie ungläubig an. "Warum hast du mich geschlagen!"
„Du Idiot!“, rief Lin Leyi entnervt. „Hier im Hof gehen ständig Wachen ein und aus. Wann hat sich denn je eine andere Konkubine hierher gewagt? Aber diese Lady Zhuang – niemand hat sie aufgehalten oder dich oder mich informiert. Du solltest wissen, dass sie keine gewöhnliche Person ist. Und trotzdem wagst du es, ihr zu begegnen! Der Marquis hat dich die letzten Tage verwöhnt. Hast du deswegen den Verstand verloren?“
„Madam.“ Tao Cui folgte ihr rasch. Kaum hatten sie den Raum betreten, zerschmetterte Lü Qiong die Teetasse auf dem Tisch. Tao Cui erschrak und schloss schnell die Tür.
„Du hast es gesehen, du hast alles gesehen! Und das nach nur wenigen Tagen!“, rief Green Jade wütend und presste die Hand auf die Brust. „Kein Wunder, dass sie nicht in den Mondraubhof verbannt wurde. Mit diesen beiden Gesichtern hätte es dort einen riesigen Aufruhr gegeben!“
„Madam, bitte beruhigen Sie sich.“ Tao Cui eilte zu ihr und nahm ihren Arm. „Passen Sie bitte auf sich auf.“
„Was soll das heißen, ‚sich um meinen Körper kümmern‘? Meine Cousine hat Jiang Yuan fast schon erobert!“ Sie sehen sich so ähnlich, so gleich, dass Green Jade die Tränen nicht zurückhalten konnte. „Er behandelt diese Frau wie einen Schatz und spielt ihr sogar dieses doppelte Spiel.“
"Keine Sorge, Madam, Sie stehen ganz oben auf der Liste des Marquis."
Die erste? Pff, vor ein paar Jahren hätte sie das vielleicht noch geglaubt. Green Jade sagte nichts, klopfte sich nur auf die Brust und blickte zu Boden. Peach Blossom verstand es nicht; die Menschen würden sich immer nur nach dem sehnen, was sie nicht haben können.
Sie war diejenige, nach der Meng Xizhi viele Jahre gesucht hatte, während Jiang Yuan diejenige war, die er noch nicht für sich gewinnen konnte, als er sich für sie interessierte.
Es gab keine Zeit zu zögern. Durch ihre Kleidung glitt Lüqiongs Hand langsam hinab zu ihrem Bauch, der flach war und keine Lebenszeichen zeigte.
In jener Nacht, unter einem hellen Mond und einem sanften Westwind, schlief Jiang Yuan tief und fest, als ihre fest verschlossene Schlafzimmertür plötzlich aufgestoßen wurde. Bevor sie reagieren konnte, wurde sie unsanft aufs Bett gestoßen. Ein starker Alkoholgeruch schlug ihr entgegen, und die Körpertemperatur des Mannes war erschreckend hoch. Jiang Yuan war schon einmal verheiratet gewesen, und sofort begriff sie die Situation; ein Schauer lief ihr über den Rücken.
„Verschwinde!“, schrie sie und wehrte sich verzweifelt. Wenn sie hier einen Fehler machte, wäre es ihr Ende.
Jiang Yuan war als Frau dem Mann über ihr nicht gewachsen. Ihre Hände waren fest über ihrem Kopf gefesselt, und seine betrunkenen Küsse fielen unaufhörlich auf ihren Hals. Die Hitze seiner Lippen wanderte weiter nach unten, sodass Jiang Yuan sich plötzlich aufrichtete und ihm heftig in die Schulter biss.
Sie übte Kraft aus, und schon bald war ihr Mund vom Geschmack von Blut erfüllt.
"Yuan Yuan, bitte stimme zu." Meng Xizhis Stimme hallte in ihren Ohren wider, doch seine Küsse streiften weiterhin ihre Wangen.
„Warum?“ Jiang Yuan schüttelte den Kopf und unterdrückte ihr Schluchzen. Blut füllte ihren Mund, und ihr stellten sich die Haare zu Berge. Gab es irgendjemanden, der sie retten konnte? Meng Xizhi ließ nicht locker. Schließlich, in dem Moment, als seine Hand durch ihre Kleidung glitt und ihre Haut berührte, konnte Jiang Yuan nicht anders, als loszulassen. Ihre Stimme zitterte vor Tränen: „Zhong Li.“
Zhongli, Zhongli, Zhongli, Jiang Yuan hatte Song Yanji noch nie so sehr vermisst wie jetzt.
Meng Xizhi war sich nicht ganz sicher, was er tun sollte. Heute Abend war er von Lü Qiong gerufen worden, der Frau, die in der ersten Hälfte seines Lebens seine größte Leidenschaft gewesen war. Doch als sie mit Tränen in den Augen vor ihm kniete und sagte, sie sei von ihm schwanger, fühlte er sich plötzlich völlig wertlos.
Er hatte dieses Kind mit Spannung erwartet; das Unbekannte hatte ihn schon immer fasziniert. Es war sein Kind, und doch würde es unter Huo Zidus Namen registriert werden und kaiserliches Blut mit seinem eigenen vermischen – wie interessant das doch sein würde!
Nur wenige Menschen auf der Welt können ihn wirklich verstehen, nicht einmal er selbst. Jiang Yuan geht es genauso; auch er versteht sie nicht. Gerade weil er sie nicht versteht, erwacht plötzlich sein Interesse an ihr. Sie scheint sich nicht um Leben und Tod zu scheren, und doch hegt sie einen verzweifelten Lebenswillen – ein Widerspruch, der ihn ungemein fasziniert, wie ein neues, aufregendes Spielzeug.
Lü Qiong hat recht. So ist er eben. Er weiß nicht zu schätzen, was er hat, und was er nicht haben kann, ist das, was er sich sein Leben lang wünscht. Vielleicht wird es ihm mit Jiang Yuan genauso gehen. Sobald er ihn hat, könnte er das Interesse verlieren und ihn nicht mehr mögen.
„Was ist denn so toll an ihm? Warum machst du dir Tag und Nacht Sorgen um ihn?“ Meng Xizhi unterbrach seine Tätigkeit, lehnte sich an Jiang Yuan und legte seinen Kopf sanft auf ihre Schulter.
„Wer?“, fragte er schluchzend. Seine Stimme war noch immer erstickt. Da er sich endlich beruhigt hatte, wagte Jiang Yuan nicht, sich zu bewegen, und starrte mit tränenverhangenen Augen auf das Bett.
„Lied Yansi.“ Meng Xizhis Stimme beruhigte sich allmählich.
„Er taugt zu nichts“, sagte Jiang Yuan mit Tränen in den Augen, als sie wieder an diesen Mann dachte. Immer war sie es gewesen, die ihm hinterhergelaufen war, nur um am Ende alles zu verlieren. Jiang Yuan spürte, dass sie Song Yanji in ihren früheren Leben viel zu viel schuldig gewesen sein musste, weshalb sie ihm auch in diesem Leben immer wieder etwas zurückzahlen musste.
Nach all der Zeit liebte sie ihn die Hälfte ihres Lebens und hasste ihn die andere Hälfte.