Le ciel est le rivage de la poussière mortelle

Chapitre 18

Als Xu Shirong diese Anrede hörte, stockte ihr der Atem. Sie blickte zurück zu dem Mann und sah, dass er sie unverhohlen anstarrte. Leicht runzelte sie die Stirn, bevor sie sich abwandte. Yang Huan, der den Anstoß an Xu Shirong bemerkt hatte, schenkte niemandem mehr Beachtung. Sofort ergriff er ihre Hand und musterte sie eingehend. Da er nichts Verdächtiges fand, atmete er erleichtert auf und zeigte wütend mit dem Finger auf das Gesicht des Mannes: „Meine Frau ist so kostbar wie Gold und Jade! Wer bist du, dass du es wagst, mich so anzurempeln?“

Der Mann war verblüfft. Er hatte soeben mit ansehen müssen, wie sein Cousin, der sein Pferd nicht rechtzeitig zügeln konnte, die Frau mit beträchtlicher Wucht umgestoßen hatte. Er hatte mit Wutausbrüchen und einer Entschädigung gerechnet, doch die Frau war stattdessen langsam von selbst aufgestanden, hatte ihre Zofe zurückgehalten und ruhig ein paar Worte gewechselt, bevor sie ins Haus ging. Er war etwas überrascht. Drinnen hatte er zwar den Lärm gehört, doch seine Augen waren auf die sich entfernende Gestalt der Frau gerichtet gewesen, und er hatte den jungen Mann neben ihr nicht bemerkt. Nun, da er ihn in seinen feinen Kleidern sah und dieser wütend auf ihn deutete, war der Mann nicht verärgert, sondern lächelte nur und sagte: „Junger Herr, darf ich fragen, wie Sie heißen?“

Yang Huan schnaubte und wollte sich gerade vorstellen, als Xu Shirong lauter wurde: „Wir sind nur eine kleine Familie, wir würden uns nur lächerlich machen, wenn wir es Ihnen erzählten. Wie gesagt, es war meine eigene Unachtsamkeit, es hat niemanden sonst etwas damit zu tun. Da Sie die Zimmer gebucht haben, wie hätten wir sie denn nehmen können? Vielen Dank für Ihre Freundlichkeit.“ Damit wandte sie sich nicht weiter von ihnen ab und wies den Wirt an, sie zu den beiden leeren Zimmern zu führen.

Yang Huan freute sich zunächst, als der Mann anbot, sein Zimmer aufzugeben, doch Xu Shirong lehnte sofort ab. Sie war bereits mit dem Wirt die Zimmer besichtigt und eilte, den Mann ignorierend, zu ihm zurück. „Jiaoniang“, sagte sie, „es gibt nur zwei Zimmer. Wie sollen wir alle da hineinpassen? Da der Mann bereit ist, sein Zimmer aufzugeben, werden wir nicht kostenlos übernachten. Wir zahlen ihm einfach etwas mehr. Ein Zimmer für uns beide, eins für Erbao und den Kutscher und eins für Xiaoque …“

„Es gibt zwei Zimmer. Ihr drei könnt euch eins teilen, und Xiao Que und ich das andere. Für eine Nacht reicht es völlig. Warum sollten wir anderen einen Gefallen schulden?“

Xu Shirong unterbrach ihn mit leiser Stimme, bevor er seinen Satz beenden konnte.

Yang Huan war verblüfft und sagte dann mit bitterem Gesicht: „Ist das nicht... macht Ihnen das die Sache nicht schwerer?“

„Es gibt nur ein Gasthaus im Ort. Sie können dort übernachten, wenn Sie möchten, oder, wenn nicht, draußen in der Kutsche schlafen. Dort ist es recht geräumig.“

Yang Huan warf ihr einen verstohlenen Blick zu und sah, dass sie ausdruckslos war und ihn nicht einmal ansah. Er wusste, dass er sie nicht umstimmen konnte, und seufzte hilflos. Er drehte sich um und wollte gerade Erbao bitten, das Gepäck hereinzubringen, als er plötzlich bemerkte, dass der Mann, der ihm das Zimmer überlassen hatte, immer noch in ihre Richtung blickte. Er verspürte plötzlich Missfallen und funkelte ihn wütend an. Der Mann lächelte daraufhin und wandte den Blick ab.

Die Gruppe aß im Gasthaus, und Yang Huan musste sich ein Zimmer mit dem Kutscher Er Bao teilen. Ohne ein Wort zu sagen, hatten sich die beiden bereits auf ihre notdürftigen Betten auf dem Boden gerollt. Erschöpft von der Reise erfüllte ihr Schnarchen bald den Raum. Yang Huan seufzte kurz und begriff dann plötzlich, dass Madam Lu am nächsten Tag bei ihrer Ankunft im Hause Lu sicher darauf bestehen würde, dass sie dort übernachteten. Seine geliebte Tochter würde unmöglich auf getrennten Zimmern bestehen; sie würden sich letztendlich ein Zimmer teilen müssen. Bei diesem Gedanken hellte sich seine Stimmung etwas auf, und er schlief inmitten des ohrenbetäubenden Schnarchens ein.

Am nächsten Morgen packte die Gruppe zusammen und ritt weiter. Zufällig trafen sie auf dieselbe Gruppe namens „Dritter Meister“ vom Vorabend, die ebenfalls im Begriff war, ihre Pferde zu besteigen und loszureiten. Sie wechselten einen Blick von Weitem am Tor und sahen, dass die Reiter ebenfalls in Richtung Tongzhou unterwegs waren und eine gelbe Staubwolke hinter sich aufwirbelten. Xiao Que, die an diesem Tag mit Xu Shirong in der Kutsche gesessen hatte, beobachtete sie durch den Vorhang und murmelte, immer noch verärgert: „Ein Haufen ungezogener Landeier, die keine Ahnung von Manieren haben!“ Xu Shirong lachte leise und schüttelte den Kopf. Xiao Que fluchte noch ein paar Mal, doch als sie sah, dass Xu Shirong sich nicht darum kümmerte, verstummte sie schließlich.

Gegen Mittag erreichten sie Tongzhou. Obwohl diese Präfektur nicht so wohlhabend war wie Dongjing (Kaifeng), herrschte dort reges Treiben, und auf den Straßen gingen viele Menschen ein und aus. Xu Shirong sah sich nur kurz um, bevor er den Vorhang zuzog und wegsah, während Yang Huan sich vergnügt umsah. Nachdem sie nach dem Weg gefragt hatten, kamen sie am Haus der Familie Tongpan an und baten den Pförtner, ihnen die Nachricht zu überbringen. Bald darauf kam Frau Lu aus dem Haupttor, um sie zu begrüßen.

Frau Lu, eine Frau in ihren Vierzigern, war groß und wirkte sehr freundlich. Als sie Xu Shirong sah, ergriff sie sofort deren Hand, wechselte ein paar Höflichkeiten und tadelte Xu dann, weil diese ihr nicht früher Bescheid gegeben hatte, damit sie sie außerhalb der Stadt hätte begrüßen können. Xu Shirong lächelte und beantwortete alle Fragen. Frau Lu wandte sich daraufhin an Yang Huan und entschuldigte sich wiederholt. Da Präfekt Lu im Präfekturbüro und ihr Sohn ebenfalls auf Dienstreise waren, konnte sie die Gästin nicht persönlich empfangen. Sie bat ihn um Verzeihung.

Diesmal hatte Yang Huan seine Lektion gelernt. Nachdem er die innere Halle betreten und die mitgebrachten Geschenke überreicht hatte, sagte er mit ernster Stimme: „Ich habe neulich einen Brief von meiner Frau erhalten. Sie freut sich sehr darauf, mich zu sehen. Ich bewundere Lord Lus Ansehen schon lange und wollte ihm unbedingt näherkommen, deshalb bin ich so früh gekommen. Ich bitte um Entschuldigung für die Störung, und als Junior würde ich es mir nicht trauen, Sie zu belästigen, Lord Lu.“

Als Xu Shirong seine Worte hörte, war sie zwar nicht ganz überzeugt, dass er sie als Schutzschild benutzt hatte, aber dennoch überrascht von seiner Takt. Sie warf ihm einen Blick zu. Auch Madam Lu war etwas überrascht. Sie erinnerte sich an den Brief, den sie vor einigen Tagen von Madam Xu erhalten hatte, in dem diese ihren Schwiegersohn verunglimpfte und ihn als groben, frauenverachtenden Mann bezeichnete, der ihre Tochter beinahe erblinden ließ. Sie bedauerte, einen solchen Mann zum Schwiegersohn gewählt zu haben, und erklärte, dass sie, hätte ihre Tochter sich nicht geweigert, sich scheiden zu lassen, alles riskiert hätte, um die Bande zur Familie Yang zu kappen, selbst wenn es zehn Scheidungen bedeutet hätte. Sie hatte ihren Schwager verachtet. Doch als sie ihn so höflich und respektvoll sprechen hörte, ganz anders als von Madam Xu beschrieben, war sie verblüfft. Schnell lächelte sie und lobte ihn wiederholt für sein gutes Aussehen und sein außergewöhnliches Talent. Dann wies sie die Mägde mehrmals an, Zimmer für die beiden vorzubereiten.

Xu Shirong zögerte einen Moment, lächelte dann und sagte: „Tante, mein Mann und ich sind jung und naiv. Wir sind es gewohnt, zu Hause zu streiten. Wir befürchten, dass ein Aufenthalt bei Ihnen Sie und Onkel stören würde. In einem Gasthaus wäre es bequemer. Auf dem Weg hierher haben wir einige Unterkünfte gesehen, die nicht sehr gut waren.“

Bevor sie ausreden konnte, unterbrach Madam Lu sie, tat verärgert und sagte: „Sie nennen mich ‚Tante‘, also sind Sie wie meine eigene Tochter. Wie kann eine Tochter zu Hause bleiben, anstatt in einem Gasthaus zu wohnen? Wenn Ihre Mutter das herausfindet, wird sie nur denken, ich sei zu förmlich.“

Xu Shirong wusste, dass sie nicht ablehnen konnte, also blieb ihr nichts anderes übrig, als zuzustimmen. Madam Lu lächelte daraufhin, nahm sie freudig am Arm und geleitete sie in ihr Zimmer. Yang Huan, dessen Wunsch in Erfüllung gegangen war, folgte ihr natürlich grinsend.

Kapitel Dreißig

Mehrere Tage hintereinander war Yang Huan damit beschäftigt, an gesellschaftlichen Anlässen teilzunehmen und Präfekt Lu sowie Beamten aus der Präfektur und der Stadt vorzustellen. Gleichzeitig erhielt Madam Lu täglich Einladungen von Damen verschiedener Haushalte – zu Blumenfesten, Graskampf-Banketten und Ähnlichem. Xu Shirong konnte natürlich nicht teilnehmen, und obwohl sie wiederholt absagte, ließ Madam Lu nicht locker. Sie sagte, sie habe noch nie so viele Einladungen erhalten. Die Damen dieser verschiedenen Haushalte hatten gehört, dass sie die Tochter von Xu Hanlin aus der Hauptstadt und die Ehefrau von Yang Taiwei war und dass Yang Huan vom Kaiser eigens zur Ausbildung geschickt worden war, mit der Absicht, ihr in Zukunft wichtige Aufgaben zu übertragen. Sie alle wollten Kontakte zu ihr knüpfen, in der Hoffnung, sich die Gunst ihrer Ehemänner im Staatsdienst zu sichern. Deshalb organisierten sie diese Zusammenkünfte abwechselnd; sieben oder acht von zehn waren speziell für sie. Wenn sie nicht hinging, könnte sie sich nicht erklären, falls man sie fragte. Xu Shirong blieb nichts anderes übrig, als sich jeden Tag schick zu machen und Madam Lu zu den Einladungen zu begleiten. Ehe sie sich versah, war es der dritte Tag des Monats, Präfektin Lus fünfzigster Geburtstag.

Obwohl der Rang des Tongpan (通判) niedriger war als der des Zhizhou (知州), handelte es sich um ein von Kaiser Taizu geschaffenes Amt, um die Kontrolle über die lokalen Beamten zu stärken und Zhizhou an Machtmissbrauch zu hindern. Der Tongpan wurde direkt vom Kaiser ernannt. Befehle des Zhizhou bedurften nicht nur der Unterschrift des Tongpan, um wirksam zu sein, sondern er hatte auch die Befugnis, Angelegenheiten direkt an den Kaiser zu berichten und dabei seinen eigenen Rang zu umgehen. Tongpan Lu war gewöhnlich etwas distanziert und schloss nicht gern Freundschaften. Die anderen Beamten begegneten ihm mit Misstrauen, und da sein Geburtstag anstand, sahen sie darin eine gute Gelegenheit, ihm näherzukommen. Obwohl das Geburtstagsbankett erst am Abend stattfand, herrschte daher im gesamten Anwesen bereits am frühen Morgen reges Treiben, da Gäste kamen und gingen.

Madam Lu war eine fähige Frau; sie hatte die An- und Abreisen schon Tage im Voraus organisiert, sodass trotz des heutigen Trubels alles reibungslos verlief. Gegen Mittag waren die Damen der verschiedenen Haushalte, begleitet von ihren Zofen und Dienern, eingetroffen und hatten sich im hinteren Blumensaal versammelt. Für einen Moment bot sich ein lebhaftes Bild schöner Frauen mit gepuderten Gesichtern. Xu Shirong, die so etwas wie eine Herrin war, hatte von Madam Lu den Auftrag erhalten, die Gäste zu begleiten. Obwohl sie darin nicht geübt war, musste sie sich zu einem Lächeln zwingen und alle begrüßen. Mehrere Damen schenkten ihr abwechselnd Getränke ein, und da sie Alkohol schlecht vertrug, rötete sich ihr Gesicht, ihre Augen brannten, ihr Herz raste und ihre Brust fühlte sich eng an. Madam Lus spätere Beschwerden vergessend, nutzte sie die Gelegenheit, sich leise davonzuschleichen und sich in ihr Schlafzimmer zurückzuziehen, um sich auszuruhen.

Der Hinterhof des Lu-Anwesens war durch einen Garten vom Hauptsaal getrennt. In Dongjing (Kaifeng) galten aufgrund der hohen Grundstückspreise selbst die kaiserlichen Gärten der Hauptstadt als beengt, geschweige denn die Häuser einfacher Beamter. Tongzhou hingegen war anders; das Land war weitläufig und großzügig angelegt. Obwohl das Lu-Anwesen selbst unter den Beamtenfamilien Tongzhous nicht als besonders luxuriös galt, bot sein Garten künstliche Hügel und Felsen, plätschernde Quellen, Pavillons und Terrassen – weitaus größer als der Garten der Residenz des Großkommandanten. In diesem Moment herrschte reges Treiben im Hauptsaal mit Gästen, während im Garten bemerkenswerte Stille herrschte; selbst die sonst so geschäftigen Mägde und Bediensteten waren nirgends zu sehen.

Xu Shirong folgte dem Pfad zum Hinterhaus. Angesichts der üppigen Blumen und Bäume zu beiden Seiten verirrte sie sich mehrmals, bevor sie merkte, dass sie sich verlaufen hatte. Gerade als sie umkehren wollte, überkam sie die Hitze der Sonne und die Wirkung des Weins, den sie getrunken hatte. Ihre Brust pochte heftig, und sie fühlte sich, als würde sie jeden Moment zusammenbrechen. Da entdeckte sie einen kleinen Pavillon, versteckt zwischen den Bambushainen. Sie eilte hinüber und sah einen kleinen lackierten Tisch mit Pflaumenblütenmuster und daneben eine Chaiselongue mit einem goldbemalten Gazefächer. Da dieser Garten zum Innenhof gehörte, betraten Männer ihn nur selten, es sei denn, die Besitzerin wünschte es. Hier musste sich Madam Lu gewöhnlich nachmittags abkühlen und ausruhen. Ihre Augenlider waren schwer, und sie lehnte sich an die Chaiselongue, um sich eine Weile auszuruhen, bis die Wirkung des Weins nachließ, bevor sie nach Hause zurückkehrte. Unerwartet wehte eine kühle Brise durch den Pavillon, und als der Wind wehte, fühlte es sich an, als ob sich jede Pore meines Körpers öffnete, und ich schlief sofort ein.

Xu Shirong hielt gerade ein Nickerchen im Pavillon, als sie ahnte, dass nicht weit von ihr entfernt, hinter einem Steingarten in einer Ecke des Gartens, zwei Personen flüsterten und etwas ausheckten. Eine von ihnen steckte der anderen etwas in die Hand. Nachdem sie sich umgesehen und festgestellt hatten, dass niemand in der Nähe war, trennten sie sich und verschwanden den Pfad entlang.

Nachdem die beiden Männer sich geeinigt hatten, verschwanden sie eilig im Gebüsch, in dem Glauben, unbemerkt entkommen zu sein. Doch sie ahnten nicht, dass ein Mann hinter ihnen lauschte und ihr Gespräch aufmerksam belauschte. Obwohl die beiden Verschwörer leise sprachen, konnte er ihr Gespräch nicht aus der Hand legen. Erst als die beiden verschwunden waren, tauchte der Mann wieder auf und runzelte die Stirn, während er einen Moment nachdachte. Ein plötzlicher Schauer huschte über sein Gesicht, als er vor sich hin murmelte: „Na gut, erspart uns zukünftigen Ärger.“

Der Mann zögerte nicht und eilte zur Eingangshalle. Als er einen Pfad überquerte, sah er einen grünen Bambushain, aus dessen Ende die Ecke eines Pavillons hervorlugte. Er beachtete ihn nicht weiter und wollte sich gerade abwenden, als plötzlich ein Windstoß vorbeizog und die Bambuskronen rascheln ließ. Daraufhin drehte er den Kopf und erblickte eine Frau, die mit geschlossenen Augen an einer rauchfarbenen Chaiselongue lehnte, als schliefe sie tief und fest.

Als der Wind nachließ, verstummte das Rascheln des Bambus, und Stille kehrte ein. Der Mann jedoch blieb stehen und betrachtete aus der Ferne das schlafende Gesicht der Frau. Sie kam ihm irgendwie bekannt vor, als hätte er sie schon einmal gesehen. Plötzlich hielt er inne, als würde ihm etwas einfallen, und zögerte, näher zu kommen. Er tat nur zwei Schritte, bevor er mit einem zögernden Ausdruck im Gesicht stehen blieb. Er wollte gerade gehen, als sein Blick unwillkürlich wieder zu der Frau wanderte. Als er sah, wie tief und fest sie schlief, konnte er seine Neugier schließlich nicht länger unterdrücken und ging näher.

Bei näherem Hinsehen war sich der Mann absolut sicher, dass die Frau, die auf der Chaiselongue lag, tatsächlich dieselbe war, der er einige Tage zuvor im Gasthaus in Tongzhou begegnet war. Beim letzten Mal hatte sie kühl und gleichgültig gewirkt, doch nun lag sie da, das Gesicht gerötet, die Lippen kirschrot, die Augen leicht geschlossen, sodass nur ihre langen Wimpern sichtbar waren. Eine Hand stützte ihren Kopf, die andere hielt locker einen runden Fächer, ihre Fingerspitzen schlank und zart. Ihr Körper war leicht gekrümmt, und der Saum ihres goldbestickten Satinkleides gab den Blick auf die spitzen Zehen ihrer lotusfarbenen, hibiskusbestickten Schuhe frei.

Welch ein Zufall, dass sie sich wiedersahen! Der Mann betrachtete die Frau vor ihm mit Zweifel und Unsicherheit, als er plötzlich aus der Ferne ein Frauenlachen vernahm, als käme sie direkt auf ihn zu. Er runzelte leicht die Stirn, sah sich um und huschte augenblicklich aus dem Pavillon, um sich hinter dem Bambushain zu verstecken.

Die Besucherinnen waren niemand anderes als Madam Lu und Xiao Que. Wie sich herausstellte, war Madam Lu von der Frau eines hochrangigen Beamten aufgehalten worden, die sie ihrer Nichte, Madam Yang, vorstellen wollte. Sie hatten den gesamten Blumensaal durchsucht, konnten sie aber nicht finden. Als sie Xiao Que fragten, hatte das Mädchen nur mit den anderen Dienstmädchen geflüstert und wusste nichts davon. Glücklicherweise sagte ein Dienstmädchen, das am Blumensaal stand, sie erinnere sich vage daran, Madam Lu hinausgehen und in den Garten gehen gesehen zu haben. Daraufhin suchten die beiden nach ihr. Da sie niemanden im Haus antrafen, nahmen sie an, dass sie sich im Garten versteckte. Deshalb durchsuchten sie die Gegend.

Als Madam Lu um die Ecke bog, sah sie Xu Shirong auf ihrer üblichen Chaiselongue liegen und scheinbar schlafen. Sie eilte hinüber, tätschelte ihr sanft das Gesicht und weckte sie damit. Xu Shirong bemerkte ihren Schlaf, setzte sich schnell auf, strich sich die leicht zerzausten Haare glatt und sagte entschuldigend: „Die Damen haben mich gezwungen, etwas Wein zu trinken, und ich bin ein wenig beschwipst. Ich wollte eigentlich zurück in mein Zimmer gehen, um mich auszuruhen, aber der Garten meiner Tante ist so groß, dass ich mich verlaufen habe und hier gelandet bin. Ich war müde und wollte mich nur ein wenig ausruhen, aber dann bin ich eingeschlafen.“

Als Madam Lu sah, dass sie nach dem Aufwachen noch immer strahlte, musste sie sich lachend die Hand vor den Mund halten: „Jiaonian, ‚Eine Schönheit liegt auf einer Couch für eine Schönheit‘ – trifft das nicht genau auf dich zu? Deine Tante hat hier eine Couch aufgestellt, weil sie sich abkühlen wollte. Obwohl dies eigentlich die Privatgemächer sein sollen, weiß man nie, wann ein Mann hereinkommt. Es spielt keine Rolle, dass ich alt und nicht mehr in meinen besten Jahren bin, aber wenn jemand eine so zarte Schönheit wie dich sähe und dein Schwager es herausfände, würde er nicht einen Skandal vor mir veranstalten?“

Es stellte sich heraus, dass Xu Shirong vorgestern früh aufgestanden und ihr Zimmer verlassen hatte, während Yang Huan noch tief und fest auf der Bank schlief. Unerwartet platzte ein Dienstmädchen aus Madam Lus Zimmer, das sie zu einem Gespräch rufen sollte, herein und sah, was vor sich ging. Sie muss zu Madam Lu zurückgegangen sein und ihr berichtet haben, was geschehen war. Madam Lu erfuhr daraufhin, dass die beiden, obwohl sie ein junges Liebespaar waren, in getrennten Betten schliefen. Heimlich befragte sie Xu Shirong, die erklärte, sie hätten nur einen kurzen Streit gehabt, weshalb sie nicht wollte, dass er mit ihr im Bett schlief. Madam Lu, eine weltgewandte Frau, war dieser Erklärung gegenüber etwas skeptisch, doch da Xu Shirong nicht näher darauf eingehen wollte, hakte sie nicht weiter nach. In den letzten Tagen hatte sie die beiden jedoch immer wieder neckisch aufgezogen.

Als Xu Shirong hörte, wie sie sie erneut neckte, stand sie vom Sofa auf, lächelte leicht und sagte: „Heute kommen viele Gäste, und Tante ist die Gastgeberin, also muss sie sehr beschäftigt sein. Ich habe gerade ein Nickerchen gemacht und fühle mich jetzt viel wacher, also lasst uns zusammen gehen. Es wäre nicht gut, die Gäste warten zu lassen.“

Frau Xu kicherte, nahm Xu Shirongs Hand und ging hinaus. Lächelnd sagte sie: „Ich kenne dich noch aus deiner Kindheit, aber damals warst du so gesprächig und ungeduldig. Ich hätte nie gedacht, dass du jetzt so viel ruhiger und ausgeglichener bist, ganz anders als damals. Kein Wunder, dass man sagt, Mädchen verändern sich so sehr, wenn sie erwachsen werden; nicht nur dein Aussehen hat sich verändert, sondern auch dein Charakter. Wenn ich dich so ansehe, wünschte ich wirklich, du wärst meine Tochter …“

Als Xu Shirong das Lob hörte, lächelte sie und sprach ein paar Worte der Bescheidenheit. Dann hakte sie sich bei Frau Xu ein, und Xiao Que folgte ihr, als sie gemeinsam den Pavillon verließen.

Der Mann wartete, bis die Schritte in der Ferne verklungen und alles still war, bevor er hinter dem Bambushain hervortrat. Er warf einen Blick auf die Chaiselongue, auf der die Frau namens Jiaoniang gelegen hatte, und wollte gerade gehen, als er plötzlich innehielt.

Auf der Innenseite der Tatami-Matte lag eine zierliche Haarnadel in Form einer Eisvogelfeder.

~~~~~~

Das Geburtstagsbankett, das Magistrat Lu ausrichtete, war an diesem Abend überaus ausgelassen. Gäste und Gastgeber amüsierten sich prächtig bis spät in die Nacht, bevor sich die Gäste allmählich zerstreuten. Diejenigen, die in der Nähe wohnten, wurden, leicht angetrunken, von ihren Dienern und Bediensteten fortgeführt, während diejenigen, die weiter entfernt wohnten und ebenfalls ziemlich betrunken waren, die Nacht in Lus Residenz verbrachten.

Yang Huans Alkoholtoleranz war immer höher geworden. Er trank reichlich Wein und konnte sich dennoch beherrschen, als er in sein Zimmer zurückkehrte. Nur mit Xu Shirong blieb er noch etwas länger. Auf der Bank liegend, nur durch die Bettvorhänge von ihr getrennt, erzählte er, wie die männlichen Gäste des Banketts draußen an jenem Abend alle schönen Kurtisanen von Tongzhou erobert hatten. Dann prahlte er damit, die Reinkarnation von Liu Xiahui zu sein, da er angesichts solcher Schönheit völlig ungerührt blieb, und bestand darauf, dass Xu Shirong an seinen Kleidern roch, um festzustellen, ob sie nach Kosmetik rochen. Er redete unaufhörlich bis fast vier Uhr morgens, bis sie schließlich erschöpft in einen tiefen Schlaf fielen.

"Oh nein! Das Wasser kocht über! Das Wasser kocht über!"

Xu Shirong schlief tief und fest, als sie einen schrillen Schrei vernahm. Sie schreckte auf und sah durch die Vorhänge einen schwachen roten Schein von Feuerlicht, der durchs Fenster flackerte.

„Feuer! Feuer! Der Südflügel brennt!“

Bald darauf waren aus der Ferne weitere Geräusche zu hören, begleitet vom Geräusch von Schritten, die hin und her liefen.

Die Nacht, die friedlich und tief verlief, wurde durch dieses unerwartete Ereignis jäh und vollständig geweckt.

Die Autorin hat Folgendes zu berichten: Yang Huan war in den letzten Tagen mit gesellschaftlichen Anlässen und Vorstellungsgesprächen mit Präfekt Lu und Beamten aus der Präfektur und der Stadt beschäftigt. Gleichzeitig erhielt Frau Lu täglich Einladungen von Damen verschiedener Haushalte – zu Blumenfesten, Graskampf-Banketten und so weiter. Xu Shirong hatte natürlich keine Zeit, teilzunehmen, und obwohl sie wiederholt ablehnte, bestand Frau Lu darauf, da es noch nie so viele Einladungen gegeben habe. Die Damen dieser verschiedenen Haushalte hatten gehört, dass sie die Tochter von Xu Hanlin aus der Hauptstadt und die Ehefrau von Yang Taiwei sei und dass Yang Huan vom Kaiser eigens zur Ausbildung geschickt worden sei, mit der Absicht, ihr in Zukunft wichtige Aufgaben zu übertragen. Sie alle wollten Kontakte zu ihr knüpfen, um ihren Ehemännern mehr Gunst im Staatsdienst zu verschaffen. Deshalb organisierten sie diese Zusammenkünfte abwechselnd; sieben oder acht von zehn finden speziell für sie statt. Wenn sie nicht hinginge, könnte sie sich nicht erklären, wenn man sie fragte. Xu Shirong blieb nichts anderes übrig, als sich jeden Tag schick zu machen und Madam Lu zu den Einladungen zu begleiten. Ehe sie sich versahen, war es bereits der dritte Tag des Monats, Lu Tongpans fünfzigster Geburtstag.

Obwohl der Rang des Tongpan (通判) niedriger war als der des Zhizhou (知州), handelte es sich um ein von Kaiser Taizu geschaffenes Amt, um die Kontrolle über die lokalen Beamten zu stärken und Zhizhou an Machtmissbrauch zu hindern. Der Tongpan wurde direkt vom Kaiser ernannt. Befehle des Zhizhou bedurften nicht nur der Unterschrift des Tongpan, um wirksam zu sein, sondern er hatte auch die Befugnis, Angelegenheiten direkt an den Kaiser zu berichten und dabei seinen eigenen Rang zu umgehen. Tongpan Lu war gewöhnlich etwas distanziert und schloss nicht gern Freundschaften. Die anderen Beamten begegneten ihm mit Misstrauen, und da sein Geburtstag anstand, sahen sie darin eine gute Gelegenheit, ihm näherzukommen. Obwohl das Geburtstagsbankett erst am Abend stattfand, herrschte daher im gesamten Anwesen bereits am frühen Morgen reges Treiben, da Gäste kamen und gingen.

Madam Lu war eine fähige Frau; sie hatte die An- und Abreisen schon Tage im Voraus organisiert, sodass trotz des heutigen Trubels alles reibungslos verlief. Gegen Mittag waren die Damen der verschiedenen Haushalte, begleitet von ihren Zofen und Dienern, eingetroffen und hatten sich im hinteren Blumensaal versammelt. Für einen Moment bot sich ein lebhaftes Bild schöner Frauen mit gepuderten Gesichtern. Xu Shirong, die so etwas wie eine Herrin war, hatte von Madam Lu den Auftrag erhalten, die Gäste zu begleiten. Obwohl sie darin nicht geübt war, musste sie sich zu einem Lächeln zwingen und alle begrüßen. Mehrere Damen schenkten ihr abwechselnd Getränke ein, und da sie Alkohol schlecht vertrug, rötete sich ihr Gesicht, ihre Augen brannten, ihr Herz raste und ihre Brust fühlte sich eng an. Madam Lus spätere Beschwerden vergessend, nutzte sie die Gelegenheit, sich leise davonzuschleichen und sich in ihr Schlafzimmer zurückzuziehen, um sich auszuruhen.