Le ciel est le rivage de la poussière mortelle - Chapitre 21
Xu Shirong blickte gedankenverloren in diese Richtung, als Yang Huan plötzlich aus seinen Gedanken erwachte. Er schrie auf, schnappte sich hastig seine Kleidung, sprang von der Bank und rannte zur Tür. Nach wenigen Schritten drehte er sich abrupt um und rief: „Aus dem Weg! Geht da nicht hin!“, bevor er eilig verschwand.
"Madam, dieser Platz liegt näher am Südzimmer, gehen wir in die vordere Halle, um Schutz zu suchen..."
Xiao Ques Gesicht war vom Feuerschein rot gerötet, und ihre Stimme zitterte leicht, als sie sprach.
Da der Kragen ihres Kleides noch etwas verdreht war, reichte Xu Shirong ihr die Hand und half ihr, ihn zu begradigen, bevor sie sagte: „Da Tante schon weg ist, werde ich nachsehen, ob ich Hilfe brauche.“
Obwohl Xiao Que etwas zögerte, sah sie, dass sie das Haus bereits verlassen hatte und in diese Richtung ging, sodass ihr nichts anderes übrig blieb, als ihr zu folgen.
Obwohl Xu Shirongs Zimmer nur durch eine Wand vom Südzimmer getrennt war, führte ein langer, verschlungener Weg durch einen Korridor dorthin. Die beiden erreichten schließlich die Halle des Südzimmers, die sie in völliger Verwüstung vorfanden. Mehrere zerzauste Gestalten saßen wahllos beieinander, ihre Gesichter noch immer von Angst gezeichnet. Einige schienen sogar noch betrunken zu sein; vermutlich handelte es sich um Gäste, die zuvor dort übernachtet hatten. Viele andere eilten panisch hin und her und versuchten, das Feuer zu löschen. Doch wie sollte es sich eindämmen lassen, sobald es einmal ausgebrochen war? Es breitete sich nur noch weiter aus, und immer wieder hallten die Geräusche einstürzender Balken und Säulen wider.
Xu Shirong blickte sich um und sah, dass Madam Lu von einem Dienstmädchen gestützt wurde. Sie lehnte an einer Säule und stampfte wiederholt mit den Füßen auf. Xu Shirong eilte hinüber, um ihr zu helfen.
Frau Lu drehte sich um und sah, dass sie es war. Sie zwang sich zu einem fröhlichen Gesichtsausdruck und sagte: „Jiaoniang, hier brennt es! Was machst du denn hier? Geh schnell in den Vorgarten und such Schutz, sonst wirst du von den Funken getroffen!“
Gerade als Xu Shirong etwas sagen wollte, bemerkte er plötzlich, dass Präfekt Lu noch immer barfuß war, und rief aus: „Dieses Feuer lässt sich nicht so schnell eindämmen. Wenn es brennt, dann ist es eben so. Hauptsache, alle sind in Sicherheit. Sind alle Gäste schon herausgekommen?“
Der Hausverwalter des Hauses Lu antwortete eilig: „Keine Sorge, mein Herr. Es sind etwa zehn Gäste hier, die heute Nacht übernachten. Das Feuer war gerade erst ausgebrochen, als der Nachtwächter es bemerkte, und sie sollten alle inzwischen herausgekommen sein.“
Als Magistrat Lu dies hörte, wischte er sich den Schweiß ab und wies seine Familie an, das Feuer mit Wasser zu löschen. Als Frau Lu dies hörte, murmelte sie ein buddhistisches Gebet, und ihre Beine wurden weich. Hätten Xu Shirong und das Dienstmädchen sie nicht gestützt, wäre sie wohl schon längst zu Boden gesunken.
Da sie nicht stehen konnte, half Xu Shirong ihr rasch mit Hilfe des Dienstmädchens auf und versuchte, sie zurück in ihr Zimmer zu bringen. Doch Madam Lu schüttelte heftig den Kopf und erklärte, sie werde sich keinen Zentimeter rühren, bis das Feuer gelöscht sei. Hilflos blickte Xu Shirong sich um und entdeckte einen Paravent in der Ecke des Flurs. Schnell bat sie Xiao Que, ein paar Stühle herbeizuholen, und hievte Madam Lu dann, halb tragend, auf einen Stuhl, neben sich selbst.
Das Feuer wütete bis fast zum Morgengrauen. Die ursprüngliche Häuserreihe war bis auf die Gerippe niedergebrannt, und die Flammen griffen auf mehrere angrenzende Räume über. Der Boden war übersät mit verkohlten Trümmern und verstreuten Balken und Säulen, aus denen noch immer Rauchschwaden aufstiegen. Ein stechender, beißender Geruch lag in der Luft. Was für die Familie Lu ein freudiges Ereignis hätte sein sollen, hatte sich in nur einer Nacht in eine Katastrophe verwandelt.
Xu Shirong blieb bis zum Morgengrauen bei Madam Lu. Sie sah, dass einige der noch immer erschütterten Gäste von ihren Familien, die nach Erhalt der Nachricht herbeigeeilt waren, weggebracht worden waren, während die übrigen beim Aufräumen halfen. Sie bemerkte, dass auch Yang Huan mittendrin war und die Familienmitglieder der Familie Lu anwies, sich zu beschäftigen. Sein Gesicht wies mehrere schwarze Flecken auf, vermutlich vom Rauch.
„Tante hat die ganze Nacht kein Auge zugetan, sie sollte jetzt zurückgehen und sich ausruhen.“
Als Xu Shirong sah, dass Frau Lu blass war und ihre Augen eingefallen wirkten, flüsterte er ihr einige Ratschläge zu.
Frau Lu blickte noch einmal auf die verkohlten Überreste des Feuers, seufzte tief und war gerade aufgestanden, als sie draußen plötzlich Schritte hörte. Sie lugte hinaus und sah Präfekt Lin und seine Beamten der Präfekturverwaltung. Das Feuer musste sehr groß gewesen sein und, da es nachts ausgebrochen war, sich auf die Umgebung ausgebreitet haben, weshalb auch die Präfekturbeamten gekommen waren.
Als Frau Lu sah, dass Präfekt Lin und sein Gefolge eingetroffen waren, blieb ihr nichts anderes übrig, als sich hinter den Paravent zurückzuziehen, um keinen Verdacht zu erregen.
Als Präfekt Lu seinen Vorgesetzten und die Kollegen gemeinsam eintreffen sah, kümmerte er sich nicht um sein zerzaustes Aussehen und trat eilig vor, um seine Ehrerbietung zu erweisen. Präfekt Lin hielt ihn jedoch auf und sagte: „Gestern Abend saß ich noch hier und wir unterhielten uns, Herr. Ich war zutiefst erschüttert, als ich heute Morgen diese schreckliche Nachricht hörte, und bin deshalb sofort hergekommen. Ist alles in Ordnung bei Ihnen zu Hause?“
Richter Lu seufzte und sagte: „Vielen Dank für Ihre Besorgnis, Lord Lin. Obwohl einige Häuser niederbrannten, wurde dies glücklicherweise letzte Nacht rechtzeitig entdeckt, und alle hochrangigen Gäste, die hier übernachteten, sind wohlauf. Sie sind alle heute Morgen früh nach Hause zurückgekehrt.“
Als sie das hörten, nickten alle zustimmend und sagten, es sei ein Glücksfall inmitten des Unglücks.
In diesem Moment stürmte ein Mann mit besorgtem Gesichtsausdruck aus dem Eingang der Haupthalle herein. Er rief Magistrat Lu direkt zu: „Herr Lu, mein Herr hat sich gestern Abend betrunken und bei Ihnen übernachtet. Er ist heute Morgen noch nicht zurückgekehrt, und ich habe gehört, dass Ihr Haus brennt. Haben Sie ihn gesehen?“
Als Magistrat Lu dies hörte, erschrak er und lächelte schnell, um ihn zu beruhigen: „Vize-Gesandter Hu, bitte beruhigen Sie sich. Lord Huang hat zwar letzte Nacht hier übernachtet, aber nachdem das Feuer ausgebrochen war, haben alle Anwesenden das Haus sicher verlassen. Vielleicht ist Lord Huang woanders hingegangen, weshalb er noch nicht zurückgekehrt ist.“
Der stellvertretende Gesandte schüttelte heftig den Kopf, sein Gesichtsausdruck verriet Ungläubigkeit: „Mein Herr ist erst seit etwas über einem Monat per kaiserlichem Dekret als Gouverneur hier und kennt sich in der Gegend nicht sehr gut aus. Wohin sollte er denn sonst so früh am Morgen gehen?“
Als sie das hörten, wandten sich alle zu Magistrat Lu um, ihre Gesichtsausdrücke waren unterschiedlich.
Lu Tongpan hatte sich gerade beruhigt, als er Hu Fus Worte hörte. Obwohl die Morgenluft noch etwas kühl war, rannen ihm bereits Schweißperlen über die Stirn.
„Diese Angelegenheit ist von größter Wichtigkeit, Lord Lu. Sind Sie sicher, dass alle, die über Nacht geblieben waren, das Haus bereits verlassen hatten, als das Feuer ausbrach? Was wäre, wenn …“ Der Sprecher war ein Mann in den Vierzigern, korpulent und hellhäutig. Obwohl seine Stimme leise war und er den Satz nicht beendete, ließ das Wort „was wäre, wenn …“ die Herzen aller Anwesenden sofort höher schlagen.
Lu Tongpan wischte sich den Schweiß von der Stirn, sah den Mann an und sagte mit einem gewissen Missfallen: „Herr Cao, was soll das heißen?“
Lord Cao schnaubte und sagte dann mit leiser Stimme: „Ich meine damit, dass Lord Lu dies sorgfältig prüfen sollte.“
Lu Tongpan spürte einen Anflug von Wut. Dieser Mann namens Cao war ein Aufsichtsbeamter, zuständig für die Erhebung der Tee-, Salz- und Weinsteuern in der Präfektur, und er war für sein fragwürdiges Verhalten bekannt; Lu hatte nie ein gutes Verhältnis zu ihm gehabt. Seine Worte trafen Lu wie Nadeln ins Herz. Er unterdrückte seinen Zorn und wollte gerade etwas erwidern, als er plötzlich Präfekt Lin husten hörte. Lin blickte auf und sagte: „Herr Lu, es geht hier um Leben und Tod. Dieser Inspektor wurde persönlich vom Kaiser ernannt, um die Angelegenheiten der Präfektur zu überwachen; es ist keine Kleinigkeit. Herr Lu, Sie täten gut daran, vorsichtiger zu sein.“
Als Präfekt Lin in demselben Tonfall sprach, konnte Richter Lu seinen Unmut nur unterdrücken und wandte sich streng an den Verwalter mit der Frage: „Als ich Sie zuvor fragte, sagten Sie, alle Gäste seien bereits gegangen. Stimmt das?“
Dem Steward wurde das Gesicht rot und dann kreidebleich, seine Beine zitterten unkontrolliert. Nach einer langen Pause stammelte er: „Sie hätten alle herauskommen sollen … Es herrschte damals Chaos, und ich habe sie nicht alle gezählt …“
Richter Lu war außer sich vor Wut, doch bevor er etwas sagen konnte, rief plötzlich jemand neben ihm aus: „Ach herrje, daran hatte ich vorher gar nicht gedacht, aber jetzt, wo Sie es erwähnen, fällt es mir alles ein. Inspektor Huang wohnte in dem Zimmer ganz hinten neben meinem. Ich habe ihn nicht mehr gesehen, seit ich herausgekommen bin. Könnte es sein, dass er nicht fliehen konnte und im Zimmer bei lebendigem Leibe verbrannt ist?“
Als alle das hörten, stockte ihnen der Atem, und es herrschte augenblicklich absolute Stille im ganzen Raum.
Xu Shirong hörte ein gurgelndes Geräusch aus Madam Lus Kehle neben sich. Sie umklammerte die Stuhllehne mit einer Hand und ihre Augen waren glasig. Hastig eilte Xu Shirong zu ihr und klopfte ihr auf den Rücken, aus Angst, sie könnte ohnmächtig werden, wenn sie keine Luft mehr bekam.
"Unsinn! Unsinn!"
Obwohl Richter Lu noch stehen konnte, zitterte seine Stimme leicht.
"Schnell, geh und such!"
Präfekt Lins Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig. Er murmelte, er sei bereits in die Richtung gegangen, in die der Mann gezeigt hatte. Als die Beamten ihn gehen sahen, stiegen sie sofort über die Trümmer und eilten herbei. Sie schütteten Wasser in den Schutthaufen, um ihn zu kühlen, und begannen, ohne sich um den Schmutz zu kümmern, hastig, nach Verwertbarem zu suchen. Einen Augenblick später ertönte ein Alarmschrei: „Oh nein! Hier ist tatsächlich jemand verbrannt!“
Beim Ruf erschrak Magistrat Lu und eilte herbei, wobei er die Menge teilte. Tatsächlich sah er ein verkohltes Objekt unter der angehobenen Mauer eingeklemmt. Seinem Aussehen nach zu urteilen, war es noch vage als zusammengekauerte menschliche Gestalt erkennbar. Seine Beine versagten, und er landete hart auf dem Schutthaufen, ohne jedoch Schmerzen zu verspüren.
Die Beamten der Präfektur hatten noch nie eine so grausam verbrannte Leiche gesehen. Als sie wieder zu sich kamen, zogen sich die Ängstlichen voller Angst zurück, während selbst die Mutigen erbleichten und es nicht wagten, ein zweites Mal hinzusehen.
„Lord Lu, wohnt Inspektor Huang in diesem Haus?“
Präfekt Lin trat zwei Schritte zurück, begriff, was vor sich ging, blickte Magistrat Lu an und rief streng.
Richter Lu hatte ein aschfahles Gesicht, seine Lippen zitterten leicht, und er konnte nicht mehr sprechen.
Die Menge begann sofort untereinander zu tuscheln, ihre Gesichtsausdrücke waren vielfältig – Mitgefühl, Überraschung, Schadenfreude und eine ganze Reihe anderer Emotionen.
Da Magistrat Lu nicht antworten konnte, nahm Magistrat Lin an, dass er zugestimmt hatte, und seufzte: „Herr Lu, der Inspektor ist von hohem Rang. Es handelt sich um einen unerwarteten Todesfall in Ihrem Haus. Auch wenn es sich um eine Naturkatastrophe handelt, bleibt mir keine andere Wahl, als die Fakten zu melden. Ich hoffe, Sie werden mir das nicht übel nehmen.“
Präfekt Lu saß mit leicht gesenktem Kopf auf dem Schutthaufen, erfüllt von Reue und Furcht. Die Lianghuai-Region war reich an Bodenschätzen, doch die Salz- und Eisenerzabgaben waren hoch. Kaiser Renzong hatte diesen Inspektor entsandt, um die Steuereintreibung in den verschiedenen Präfekturen zu überwachen. Nun war er, mitten in seiner Geburtstagsfeier, plötzlich in seiner Residenz gestorben. Würde dies dem Kaiser gemeldet, drohte ihm eine schwere Strafe. Zwar würde er vielleicht nicht hingerichtet, doch eine Degradierung war unausweichlich.
Präfekt Lu versuchte aufzustehen, doch seine Beine waren so schwach wie Watte. Er seufzte tief und sagte: „Die Schuld liegt bei mir. Herr Lin, bitte berichten Sie den Sachverhalt …“
"usw!"
Bevor er ausreden konnte, fühlte er sich plötzlich leichter und stand abrupt auf. Er drehte sich um und sah, dass Yang Huan ihn hochgehoben hatte. Etwas dankbar lächelte er schief und sagte: „Neffe, so weit ist es nun mal gekommen, da hat es keinen Sinn mehr, weiterzureden …“