Le ciel est le rivage de la poussière mortelle

Chapitre 49

Frau Xu hatte ihr eine Freude machen wollen, doch zu ihrem Erstaunen reagierte die Frau, anstatt erfreut zu sein, völlig gereizt. Plötzlich stand sie auf und sprach sie mit wütendem Gesichtsausdruck an, als wäre sie eine völlig Fremde. Frau Xu war wie vor den Kopf gestoßen und blieb sprachlos stehen.

Als Xu Shirong die Reaktion ihrer Mutter sah, wurde ihr klar, dass sie zu schroff gewesen war und sie wohl erschreckt hatte. Sie holte tief Luft, beruhigte sich etwas und sagte dann: „Mama, ich weiß, du meinst es gut. Aber ich hatte doch erst vor wenigen Tagen diesen Vorfall, und ich will wirklich nicht mehr über Heirat reden. Ich habe absolut keine solchen Gedanken. Du solltest schnell zu dieser Person zurückgehen!“

Frau Xu begriff endlich, was vor sich ging, und entgegnete wütend: „Du elendes Mädchen! Obwohl ich deine Schwächen stets vor anderen verteidige, glaubst du etwa, ich wüsste nicht, was für ein Mensch du bist? Nun hast du einen Mann gefunden, der dich liebt und dich heiraten will. Du wirst seine einzige Frau sein, ohne diese lästigen Konkubinen und Mägde, die dich belästigen. Auch wenn er diese Ehe vielleicht teilweise wegen deines Vaters und deiner Brüder angestrebt hat, spielte der soziale Status seit jeher bei der Heirat eine Rolle. Du bist wahrlich unermesslich gesegnet, und dennoch bist du undankbar und schreist mich so an!“

Xu Shirong spottete: „Ganz gleich, aus welchem Grund er mir einen Heiratsantrag gemacht hat, mir ist dieses Glück ganz sicher nicht vergönnt. Mutter, du solltest diesen Gedanken so schnell wie möglich aufgeben. Du hast es doch selbst gesagt, du kennst mein Temperament besser als jeder andere. Was letztes Mal geschehen ist, ist vorbei. Wenn du mich jetzt noch einmal dazu zwingst, wer weiß, was ich dann tun werde!“

Frau Xu stampfte wütend mit dem Fuß auf und hob die Hand, um sich ins Gesicht zu schlagen. Die Hand sauste an ihrer Wange vorbei, doch sie zog sie zurück, wütend und zutiefst verletzt. „In allem anderen kann ich dir freie Hand lassen, aber diese Ehe ist nicht deine Entscheidung“, sagte sie. „Wenn eine Familie wie diese an deine Tür klopft und du zurückgehst, wirst du nicht so viel Glück haben, jemanden wie sie wiederzufinden. Es hat keinen Sinn, noch etwas zu sagen. Ich werde die Entscheidung treffen. Du musst nur geduldig warten, bis du heiratest.“ Damit ging sie.

Xu Shirongs Schwägerinnen hatten die Nachricht bereits erhalten, und Zhenniang war besonders hocherfreut. Sie hatte gehört, dass Xu Jinrong unzählige Getreidetransportschiffe kontrollierte und seine eigenen Pläne schmiedete. Früher, als sie und die anderen Beamtenfrauen Blumenfeste besuchten, hatte sie gehört, dass einige Leute in der Hauptstadt heimlich Waren aus dem Süden von den Getreidetransportschiffen schmuggelten und damit hohe Gewinne erzielten. Sie hatte sie lange beneidet und nur bedauert, dass sie keine Möglichkeit hatte, sich daran zu beteiligen. Nun, da Xu Jinrong der Ehemann ihrer Schwester werden sollte, würde es doch nur eine Frage der Zeit sein, ob sie ihn heiraten wolle? Gerade als sie sich freute, kam eine Magd und berichtete, dass Jiaoniang absolut nicht einverstanden sei und sich heftig mit ihrer Schwiegermutter gestritten habe. Blass verließ sie den Hof. Erschrocken, brauchte Zhenniang kein Wort von Madam Xu; sie ging sofort zu ihr, um sie zu überreden.

Xu Shirong, die gerade erst zwangsgeschieden worden war, hatte sich endlich beruhigt und wartete auf Neuigkeiten von Yang Huan. Doch dann erfuhr sie, dass ein neuer Heiratsantrag eingegangen war, und der Verehrer war niemand anderes als Xu Shirong. Erinnerte sie sich an die aufwendigen Vorbereitungen, die er getroffen hatte – der Pomp und die Pracht waren unbestreitbar, seine akribische Planung bemerkenswert. Jeder andere wäre ihm unendlich dankbar gewesen. Doch seit sie vermutete, dass er alles eingefädelt hatte, lastete ein schweres Gefühl auf ihrem Herzen. Nun, da sie hörte, dass er sogar Madam Lu geschickt hatte, um ihr einen Heiratsantrag zu machen, verwandelte sich dieses Gefühl in einen wahren Schwarm von Fliegen. Einen Tag lang war sie von Zhenniang und den anderen umgeben und lauschte ihrem Lobgesang auf diesen Herrn Xu, als ihr plötzlich etwas klar wurde. Sie erinnerte sich daran, dass derjenige, der den Knoten geknüpft hat, ihn auch wieder lösen muss. Sie sagte sofort: „Meine Schwägerinnen sagen alle, er sei ein guter Mann. Ich möchte ihn selbst kennenlernen. Wenn ich ihn sehe und er wirklich ein guter Mann ist, dann können wir über andere Dinge sprechen. Wenn er aber nicht so gut ist, wie ihr alle sagt, dann erwartet nicht, dass ich zustimme, egal wie sehr ihr mich auch anfleht.“

Zhenniang war verblüfft, zwang sich dann zu einem Lächeln und sagte: „Was Sie da sagen, mein Herr, ist ziemlich ungewöhnlich. Normalerweise ist es immer der Mann, der die Frau kennenlernen möchte, nie umgekehrt. Das ist ziemlich selten.“

Xu Shirong spottete: „Warum dürfen nur Männer Frauen wählen, aber Frauen nicht Männer? Ich habe mich erst vor wenigen Tagen scheiden lassen, und da kam dieser Mann, hat mir einen Heiratsantrag gemacht und mir sogar dies und das versprochen. Er muss ein ganz besonderer Mann sein. Wenn dem so ist, was spricht dagegen, ihn zu wählen? Verliere ich dadurch etwa ein Stück von mir selbst?“

Es stellte sich heraus, dass es damals üblich war, dass manche Familien des Mannes ein Treffen mit der Familie der Frau an einem abgelegenen und eleganten Ort arrangierten, aus Furcht, der Heiratsvermittler könnte übertreiben oder falsche Behauptungen aufstellen. Dies nannte man „gegenseitige Wertschätzung“. Gefiel dem Mann die Frau, steckte er ihr eine goldene Haarnadel ins Haar; andernfalls schickte er ihr ein Stück Seidentuch, das „Beruhigungstuch“ genannt wurde. Als Zhenniang hörte, dass die Frau Lord Xu „gegenseitige Wertschätzung“ entgegenbringen wollte, wusste sie, dass sie die Entscheidung nicht selbst treffen konnte, und eilte daher zu Madam Xu, um sie darüber zu informieren.

Als sie hörte, dass ihre Tochter den ganzen Tag geschwiegen und erst jetzt diese Worte ausgesprochen hatte, waren sie zwar etwas überrascht, doch klang es nicht nach einer endgültigen Ablehnung. Obwohl sie gestern schroff mit Madam Lu gesprochen hatte, hatte sie diese aus Sorge um ihre Tochter nicht sofort zum Einlenken gedrängt und wollte abwarten, ob diese ihre Meinung änderte. Als Madam Xu ihre Tochter nun so sprechen hörte, erinnerte sie sich an Lord Xu; er war groß, imposant und besaß eine außergewöhnliche Ausstrahlung. Wenn ihre Tochter ihn persönlich treffen und ein paar Worte mit ihm wechseln könnte, würde sie vielleicht ihre Meinung ändern. Nach kurzem Überlegen stimmte sie sofort zu und ging zu Madam Lu, um ihr davon zu berichten. Madam Lu war zwar etwas überrascht, stimmte aber bereitwillig zu und überbrachte die Nachricht.

Xu Jinrong war etwas überrascht, als er Madam Lus Bericht hörte, und das Gesicht und die Gestalt der Frau erschienen wieder vor seinem inneren Auge. Obwohl er sie erst viermal gesehen hatte, war sie jedes Mal anders gewesen und hatte einen tiefen Eindruck auf ihn hinterlassen. Sobald er die Augen schloss, schien sie ihm lebhaft vor Augen zu stehen. Das erste Mal sah ich sie in einem Gasthaus außerhalb von Tongzhou. Ihr Cousin hatte sie versehentlich mit einem durchgegangenen Pferd zu Boden gerissen. Ich sah deutlich, wie sich ihr Gesicht vor Schmerz verzerrte, als sie stürzte, doch nachdem sie aufgestanden war, runzelte sie nur leicht die Stirn, ohne Groll oder Vorwürfe. Sie sagte ein paar Worte und wandte sich dann dem Gasthaus zu. Ihre ganze Ausstrahlung war würdevoll und ruhig. Sie warf ihm nicht einmal einen Blick zu. Das zweite Mal sah ich sie im Garten des Anwesens der Familie Lu. Sie lag auf der Federbettliege, so schön wie eine Lotusblume, mit einer bezaubernd unschuldigen Ausstrahlung. Ein Schmetterling fiel aus ihrem Haar, doch sie bemerkte es nicht einmal. Dann war da die Frau, die sich im Feuer des Lu-Anwesens hinter dem Paravent versteckte. Ihr Blick auf die grauenhaft verkohlten Leichen, die selbst gewöhnliche Männer gemieden hätten, war kalt und ernst. Ihre Augen waren eisig und seelenvoll, als wäre sie dazu geboren, dort zu sein und die Knochen und verkohlten Leichen zu plündern. Der Schock, den ich in diesem Moment empfand, war unbeschreiblich. Seine letzte Erinnerung war der Zhangshui-Fluss in Tongzhou. Er sah sie in der Ferne auf der Brücke. Obwohl er wusste, dass ihr Mann bei ihr war, folgte er ihr wie besessen, nur um sie noch einmal zu sehen.

Er wusste immer genau, was er wollte. Und diese Frau besaß genau das, was er sich wünschte: eine Karriere in der Regierung, Schönheit und das Interesse, das in ihm geweckt worden war. Geduldig hatte er gewartet, akribisch geplant, und mit dem richtigen Zeitpunkt und den passenden Umständen war dieser Tag endlich gekommen. Er war sich sicher, dass die Familie Xu dieser Heirat nicht widersprechen würde, aber diese Frau … Plötzlich erinnerte er sich an jenen Moment am Kamin im Hause Lu, als er vor der Haupthalle gewartet hatte, und an ihre Augen, die seinen Blick getroffen hatten, als sie heraustrat – Augen von unbestreitbarer Schönheit, die doch einen unergründlichen Zauber zu bergen schienen. Es war diese beispiellose Unnahbarkeit, die ihn mit einem Hauch von Unsicherheit zurückließ, ob er ihr Herz gewinnen würde. Deshalb würde er an ihr und an allen um sie herum arbeiten und letztendlich ein Netz spinnen, aus dem sie, selbst wenn sie es wollte, nicht entkommen konnte.

Nachdem Frau Lu die Nachricht überbracht hatte und Xu Jinrong nachdenklich und schweigend dastand, nahm sie an, er sei über das unverschämte Verhalten seiner Nichte verärgert. Schnell erklärte sie lächelnd: „Meine Nichte ist normalerweise sehr sanftmütig. Sie ist nur vorsichtiger geworden, nachdem sie ihre Lektion gelernt hat …“

Xu Jinrong hob die Augenbrauen und lächelte: „Das ist eine sehr vernünftige Idee. Es gibt keinen besseren Zeitpunkt als jetzt, also lass uns verabreden, sie morgen im Bambuspavillon in der Hauptstadt zu treffen. Was meinst du?“

Als Frau Lu sah, dass er nicht verärgert war, atmete sie erleichtert auf, lobte Xu Shirong noch einige Male und verabschiedete sich dann.

Der Gedanke, die Frau bald wiederzusehen, ließ Xu Jinrongs Herz rasen. Dieses Gefühl hatte er schon lange nicht mehr gehabt. Selbst als sie von ihrem Vater dem jungen Kaiser vorgestellt wurde und vor ihm kniete, hatte er nicht diese Mischung aus Nervosität und Vorfreude empfunden.

Er fieberte dem morgigen Tag bereits entgegen.

Kapitel 62

Xu Shirong saß vor dem Spiegel und ließ sich teilnahmslos von den Dienerinnen und Zhenniang aus der Familie Xu schminken. Ihr Gesicht war weiß gepudert, ihre Lippen rötlich geschminkt, ihre Augenbrauen dunkelblau nachgezogen und ihre Wangen granatapfelrot. Im leicht verzerrten Bronzespiegel wirkte ihr Gesicht, verziert mit einer zinnoberroten Blüte auf der Stirn – ein damals bei adligen Damen und der Gesellschaft beliebter Brauch –, sogar ein Hauch von bezauberndem Charme.

„Meine Tante ist wirklich wunderschön; so gekleidet übertrifft sie sogar die himmlische Jungfrau.“

Zhenniang steckte sich eine wunderschöne Haarnadel aus roter Koralle und goldenen Staubgefäßen ins Haar, betrachtete sie von links nach rechts, lächelte dann und sagte:

Xu Shirong lächelte dem Anlass entsprechend, und Zhenniang nahm ihre Hand, und gemeinsam gingen sie liebevoll hinaus. Sie bestiegen die Kutsche, die vor der Tür gewartet hatte, und wurden zusammen mit Liu und He zum Zhuxuan-Turm gebracht, der am Vortag für sie reserviert worden war.

Obwohl der Zhuxuan-Turm mitten in der geschäftigen Stadt liegt, ist er von Bambusstangen und Holz umgeben, was ihm eine elegante und abgeschiedene Atmosphäre verleiht. Normalerweise ist er ein beliebter Treffpunkt für Literaten und Gelehrte. Heute Morgen war er jedoch bereits ausgebucht.

Xu Jinrong traf früh ein. In dem von ihm zuvor gewählten Privatzimmer war das Fenster halb geschlossen. Obwohl es noch Frühling war, breitete sich bereits allmählich Wärme aus, und die grünen Triebe an den frisch ausgetriebenen Zweigen vor dem Fenster begannen zu knospen. Als der vereinbarte Zeitpunkt näher rückte, blieb er sitzen, doch sein Gesichtsausdruck verriet eine leichte Ernsthaftigkeit, als ob er die Vorgänge draußen aufmerksam beobachtete.

Der Steward, der ihm schon seit vielen Jahren diente, kannte seine Gedanken und sagte sofort: „Sir, darf ich nach draußen gehen und nachsehen…“

Bevor Xu Jinrong etwas sagen konnte, hörte er von draußen leicht unregelmäßige Schritte, gefolgt vom leisen Lachen von Frauen. Sein Gesichtsausdruck entspannte sich, und er blickte den Diener an. Dieser verstand und zog sich sofort zurück. Als das Lachen näher kam, stieß er die Tür auf und sah Xu Jiaoniang, die von mehreren Frauen begleitet wurde. Die Frauen trugen prächtige und wunderschöne Gewänder und strahlten vor Freude. Xu Jiaoniang, in der Mitte, sah etwas anders aus als sonst, was darauf hindeutete, dass auch sie sich herausgeputzt hatte. Sie trug ein hellblaues Brokatgewand mit zarter Jasminstickerei an den Ärmeln, einen hellblauen Unterrock und eine schräg ins Haar gesteckte Korallenhaarnadel. Ihr Make-up war exquisit, und obwohl sie nicht lächelte, wirkten die Seiden, Gold und Jade, die die Frauen um sie herum schmückten, im Vergleich dazu blass.

Zhenniang erblickte einen Mann, der aus dem Privatzimmer kam, und wusste sofort, dass es Xu Jinrong, der Bräutigam des Tages, war. Schnell warf sie lächelnd ein: „Ich habe schon lange von Lord Xu gehört. Euch heute zu sehen, ist wirklich beeindruckend. Lord Xu, Ihr seid früh da. Meine Schwester und ich haben nur gescherzt, weil wir befürchteten, warten zu müssen. Wir hatten nicht mit einer Verspätung gerechnet. Es tut uns sehr leid, dass wir Euch warten ließen.“

Als Xu Jinrong sie sprechen hörte, wusste er, dass diese Frauen Xu Jiaoniangs Schwägerinnen sein mussten. Da sie sich eloquent ausdrückte, begrüßte er sie lächelnd und sagte: „Ich bin erst seit Kurzem hier. Madam, Sie schmeicheln mir.“

Zhenniang, Liu und He hatten seinen Namen schon einmal gehört, aber dies war das erste Mal, dass sie ihn persönlich sahen. Auf den ersten Blick waren sie von seiner imposanten Erscheinung beeindruckt, und als er sprach, bestärkte ihn sein kultiviertes und höfliches Auftreten nur in ihrem positiven Eindruck. Sie grüßten einander, bemerkten aber, dass Jiaoniang regungslos dastand und scheinbar nichts mitbekam. Zhenniang zupfte schnell an ihrem Ärmel, doch Jiaoniang blieb unbeeindruckt. Aus Angst, Xu Jinrong könnte sein Gesicht verlieren oder verärgert sein, blickte sie hastig auf. Glücklicherweise schien er nichts zu bemerken; er lächelte immer noch, als er zur Seite trat und ihnen bedeutete, einzutreten. Zhenniang war etwas erleichtert, obwohl sie insgeheim ein paar Worte über Jiaoniangs eigensinnigen Charakter murmelte.

Nachdem alle hineingegangen und Platz genommen hatten, servierte der Kellner des Restaurants Zhuxuan ihnen rasch Tee und Wein. Zhenniang bemerkte, dass Xu Jinrong aufrecht saß und sich mit ihnen unterhielt, wobei sein Blick gelegentlich zu ihrer Tante wanderte. Ihre Tante hingegen hielt den Blick leicht gesenkt und schien in Gedanken versunken. Hätte Zhenniang kein Gesprächsthema gefunden, wäre die Stimmung wohl unangenehm geworden. Doch dann dachte sie: Auch ihre Tante sah diesen Herrn Xu zum ersten Mal, daher war diese Reaktion normal. Wäre sie zu freundlich gewesen, hätte er sie womöglich verachtet. Als ihr das klar wurde, fühlte sie sich erleichtert. Nach einer Weile verspürte sie Durst und nahm ihre Teetasse. Noch mit vollem Mund hörte sie plötzlich ihre Tante sagen: „Schwestern, ich muss kurz mit Herrn Xu sprechen. Würdet ihr mich bitte einen Moment entschuldigen?“

Sie waren alle von ihrem plötzlichen Ausbruch überrascht. Zhenniang verschluckte sich beinahe an ihrem Tee und presste sich schnell ein Taschentuch vor den Mund. Als der Brechreiz nachließ, wechselte sie Blicke mit Liu und den anderen. Sie sahen ein erstes Lächeln auf ihren Lippen, als sie sprach, und ihren zunächst bedachten Tonfall, doch dann wurde ihr Gesichtsausdruck unmissverständlich. Da zögerten sie. Bevor sie sich entscheiden konnten, sagte Xu Jinrong: „Wenn die Damen mir vertrauen, würden Sie sich bitte einen Moment in einen anderen privaten Raum zurückziehen? Etwas leichter Wein und Tee stehen bereits bereit.“

Da selbst er so gesprochen hatte, wechselten Liu und die anderen Blicke und hatten keine andere Wahl, als aufzustehen und hinauszugehen. Der Verwalter führte sie daraufhin in ein Nebenzimmer.

„Lord Xu, ich habe neulich einen haarsträubenden Scherz gehört. Meine Tante Lu behauptete tatsächlich, sie sei gekommen, um in Ihrem Namen einen Heiratsantrag zu machen. Man sollte seinen Platz kennen. Ich bin Ihrer Gunst wahrlich nicht würdig. Ich habe Sie schamlos eingeladen, mich heute zu treffen, damit Sie sich eine andere passende Ehepartnerin aussuchen können, bevor ich eine wichtige Angelegenheit in meinem Leben ruiniere.“

Sobald Liu Shizhen und die anderen hinausgegangen waren und die Tür geschlossen hatten, starrte Xu Shirong Xu Jinrong an und sagte kalt:

Sobald Liu und die anderen gegangen waren, verschwand das leichte Lächeln, das sie beim Sprechen noch auf den Lippen gehabt hatte, und sie starrte ihn nun direkt an, ihre Augen wie mit einer dünnen Schicht Frühlingseis bedeckt. Xu Jinrong hielt inne, begegnete ihrem Blick, lächelte schief und sagte dann: „Ich, Xu, bewundere Euch aufrichtig, weshalb ich Frau Lu Eures verehrten Haushalts gebeten habe, meine Botschaft zu überbringen. Es geschah mit größter Ernsthaftigkeit und war gewiss keine spontane Eingebung.“

Xu Shirong bemerkte, dass er sie beim Sprechen unverwandt und direkt ansah, ohne auch nur den Versuch zu unternehmen, dem auszuweichen, und dass seine Worte unverblümt und direkt waren. Obwohl sie schon einiges über ihn wusste, weckte das Hören seiner Worte dennoch einen Anflug von Wut in ihr. Sie unterdrückte es und sagte mit einem kalten Lachen: „Ich frage mich, ob ich überhaupt talentiert oder tugendhaft bin und ob ich mich überhaupt von der Familie meines Mannes scheiden lassen kann. Ich verdiene Ihre Bewunderung wahrlich nicht. Bei der Ehe ging es schon immer um gesellschaftliches Ansehen und familiäre Verbindungen. Wenn Sie behaupteten, es ginge Ihnen nur um die zukünftige Unterstützung meines Vaters für Ihre Karriere, würde ich Ihnen das vielleicht ein Stück weit glauben und Sie als Mann respektieren, der es wagt, seine Meinung zu sagen. Aber heimlich zu intrigieren und Bewunderung als Vorwand zu benutzen, ist einfach nur lächerlich. Wissen Sie, es gibt unzählige unverheiratete Töchter in den hochrangigen und mächtigen Familien der Hauptstadt und viele am Hof, deren Macht der meines Vaters in nichts nachsteht. Mit Ihren jetzigen Fähigkeiten wäre es ein Leichtes, jemanden zu heiraten, der Ihnen gefällt. Was soll das, Ihre Würde so zu erniedrigen?“

Xu Jinrong, der beiläufig mit dem Deckel seiner Teetasse gespielt hatte, lächelte leicht, als er ihre Worte hörte, nickte und sagte: „Ihr habt völlig recht. Mein Wunsch, eine Heiratsallianz mit Eurer Familie einzugehen, dient in der Tat meiner zukünftigen Karriere. Ich habe jedoch meine Gründe, mich Euch gegenüber zu demütigen.“ Er hielt inne, warf dann plötzlich den Deckel der Teetasse zu Boden und starrte Xu Shirong eindringlich an. „Wer genau seid Ihr, Xu Jiaoniang?“, fragte er.

Da dieser Mann nach seinem vorherigen Spott nicht nur keinerlei Scham zeigte, sondern ihn nun plötzlich anstarrte und eine Frage stellte, war Xu Shirong verblüfft. Doch nach kurzem Zögern spottete er: „Herr Xu, Ihr mischt Euch wirklich zu sehr ein. Ich bin, wer ich bin, und selbst wenn ich es nicht wäre, was geht Euch das an?“

Xu Jinrong starrte sie weiterhin an, doch sein Gesichtsausdruck war etwas ernster geworden. Er sagte langsam: „Ich habe bereits Leute zur Untersuchung geschickt. Sie sind von klein auf in der Familie Xu aus Hanlin in der Hauptstadt aufgewachsen und haben mit achtzehn Jahren in den Haushalt des Großkommandanten eingeheiratet. Sie haben die Stadt in dieser Zeit nicht verlassen. Es ist also verständlich, dass Sie einige Bücher gelesen haben. Aber wie können Sie die Arbeit einer Gerichtsmedizinerin ausführen und Leichen untersuchen? In den Fällen von Qingmen im letzten Jahr, obwohl Shi An die Beweise vor Gericht vorgelegt hat, wusste ich bereits, dass es an Ihnen lag. Wenn Sie die Tochter eines Gelehrten aus Hanlin sind, wie können Sie den Verstorbenen anhand eines Skeletts identifizieren? Wie können Sie den Sarg öffnen, ohne mit der Wimper zu zucken? Ich hatte nur von diesen früheren Fällen gehört, aber im Fall der Familie Lu in Tongzhou habe ich Sie persönlich gesehen, wie Sie die Trümmer durchwühlten, das Skelett mit großem Geschick untersuchten und sogar aufgrund des verkohlten Zustands der Leiche auf Mord schlossen. Kein Mensch könnte so etwas denken oder tun. Wie konnten Sie, die Tochter eines Gelehrten aus Hanlin, das tun?“

Xu Shirong blickte ihn kalt an und sagte: „Jeder Mensch hat seine eigenen Vorlieben. Genau wie Ihr, Herr Xu, strebt Ihr nach Macht und Einfluss, und genau das tue ich auch. Ich studiere täglich Bücher, und Shi An steht mir zur Seite, wenn ich nach Qingmen komme. Was ist daran so ungewöhnlich? Ich verstehe nur nicht, warum Ihr so darauf besteht, Dinge zu ergründen, die selbst mein Mann nicht erwähnt.“

Xu Jinrong klopfte leicht auf die Tischkante, hob die Augenbrauen und lachte herzlich: „Sie sind wahrlich eine interessante Frau. Ihre Antwort ist ganz anders, als ich erwartet hatte. Nun, es spielt keine Rolle, woher Sie das wissen. Wichtig ist, dass Sie die Tochter von Lord Xu sind, und ich habe Sie ins Herz geschlossen. Haben Sie nicht gerade gesagt, dass es in der Hauptstadt noch andere junge Damen gibt, deren Väter nicht weniger mächtig sind als Ihrer? Was Sie gesagt haben, ist nicht falsch, aber leider bin ich, Xu, von Natur aus exzentrisch. Wenn ich jemanden ins Herz geschlossen habe, so gut die anderen auch sein mögen, sie werden mein Interesse nicht wecken.“

Xu Shirong war wütend und sagte: „Xu Shirong, du bist ein wahrer Schurke.“

Xu Jinrong war verblüfft, lachte dann und sagte: „Ich möchte die Einzelheiten hören.“

Xu Shirong sagte verächtlich: „Wenn es dich kümmert, ist das deine Sache, da geht niemand etwas ran. Aber was ich verachte, sind deine Methoden. Glaubst du wirklich, ich wüsste nichts davon? Warum sollte mein Onkel Lu dich meinem Vater empfehlen? Selbst wenn mein Mann tatsächlich eine Affäre mit diesem Mädchen hatte, wie kann es ein solcher Zufall sein, dass meine Tante Lu es herausgefunden hat? Und warum musste sie ausgerechnet mit deiner Familie in die Hauptstadt fahren, um es meiner Mutter zu erzählen? Ich fürchte, Qingyus Handlungen hängen auch mit dir zusammen! Ein Gentleman ist wie Jade: offen und ehrlich. Frag dich selbst: Was hast du getan?“

Xu Jinrong warf ihr einen etwas überraschten Blick zu, schüttelte dann aber schnell den Kopf und lachte. Als er ihren angewiderten Blick sah, seufzte er und sagte: „Ich weiß, du bist schlau. Ich hatte gehofft, es vor dir geheim halten zu können. Da du es erraten hast, werde ich es nicht länger verheimlichen. Dein Onkel Lu hat mich empfohlen, weil letztes Jahr sein Haus abgebrannt ist und der Wiederaufbau der Halle ein Vermögen gekostet hat. Ich habe deine Tante Lu kontaktiert und ihr einen Weg aufgezeigt, wie sie Geld verdienen kann. Sie war mir dankbar, und nachdem ich sie nur kurz darauf hingewiesen hatte, folgte sie meinem Rat und bat Lord Lu, mich deinem Vater zu empfehlen. So kam ich in die Hauptstadt. Und vor allem habe ich mich mit deiner Familie angefreundet. Deine Tante Lu wurde Zeugin von Yang Huans Skandal und kam in die Hauptstadt, um ihm davon zu erzählen. Das lag tatsächlich daran, dass ich heimlich ein paar Tricks angewendet habe. Aber Yang Huan hat es verdient, so ein Pech zu haben. Hätte er sich beherrschen können, hätte ich ihm wohl kaum ein Messer an die Kehle gehalten.“

„Du redest Unsinn!“, rief Xu Shirong wütend, stand abrupt auf und sagte: „Mein Mann ist zwar ein Taugenichts, aber ich war erst ein paar Tage weg. Ich glaube nicht, dass er so schnell so etwas tun würde! Hast du etwa jemanden beauftragt, ihm Essen und Trinken zu manipulieren? Und Qingyu, wagst du es zu behaupten, du hättest sie nicht dazu gezwungen? Warum sonst sollte ein so braves Mädchen wie sie so etwas tun?“

Xu Jinrong sah ihren wütenden Gesichtsausdruck, blieb aber erstaunlich ruhig und sagte nur: „Ich habe Leute in die Hauptstadt geschickt, um euch zu untersuchen, und dabei natürlich herausgefunden, dass Qingyu ursprünglich eine Konkubine war, später aber aus irgendeinem Grund zur Magd wurde. Sie ist die Tochter eines verurteilten Beamten, und ihr jüngerer Bruder wurde zur Zwangsarbeit in den Norden geschickt. Ich habe ihn befreit und ihm seinen Bürgerstatus zurückgegeben. Deshalb habe ich jemanden beauftragt, sie am von mir bestimmten Tag mit Yang Huan im Bett zu sehen. Sollte sie deswegen in Ungnade fallen, kann ich ihr auch eine andere Identität geben, damit sie unbemerkt fliehen kann.“

Xu Shirong war höchst überrascht, als er von Qingyus verborgener Geschichte erfuhr, und war einen Moment lang sprachlos. Er schnaubte erneut verächtlich und sagte: „Obwohl ich, Xu, kein Gentleman bin, würde ich mich niemals zu solch niederträchtigen Taten wie der Verabreichung von Drogen herablassen. Qingyu war ursprünglich Yang Huans Konkubine. Ich habe ihr lediglich geraten, sich mit ihm einzulassen. Wie es dann weitergehen würde, war ihre Sache. Da konnte ich mich nicht einmischen.“

Xu Shirong war etwas verwirrt und noch nicht ganz bei Sinnen, als Xu Jinrong fortfuhr: „Lord Xu und Großkommandant Yang sind zerstritten. Madam Xu täuschte Krankheit vor, um Euch zurückzurufen. Ich war in der Hauptstadt und wusste davon, weshalb ich heimlich Verabredungen getroffen habe. Ob Ihr das zu schätzen wisst oder nicht, ist zweitrangig; ich wollte Eure Reise nur etwas angenehmer gestalten, nicht mehr. Da Ihr nun keine Verbindung mehr zur Familie Yang habt, habe ich Madam Lu gebeten, Euch einen Heiratsantrag zu machen. Sobald Ihr einverstanden seid, werde ich morgen unverzüglich eine Heiratsvermittlerin schicken.“