An Ran se souvenait comment les domestiques du manoir paraissaient toujours fiers lorsqu'ils évoquaient la Troisième Tante.
Leur troisième sœur a dû épouser le meilleur d'entre elles ! Bien que la chance ait joué un rôle important, les quatre autres étaient toutes des filles illégitimes, et personne n'aurait voulu les marier à un parti autre que celui de l'aînée légitime.
Pourquoi la Troisième Sœur est-elle soudainement retournée chez ses parents ?
De toute évidence, Zhao savait quelque chose
; l’expression fugace sur son visage n’était certainement pas de la joie, mais plutôt une pointe d’inquiétude. La curiosité d’An Ran fut immédiatement piquée au vif.
La vieille dame sourit et hocha la tête.
Tandis qu'ils discutaient, on entendit, à l'extérieur du hall, les salutations des servantes et des domestiques. Une brise parfumée souffla, et le tintement de pendentifs de jade accompagna le bruit de pas pressés.
Ça doit être An San Niang !
En passant devant le paravent à huit panneaux incrusté de mica et laqué noir, une silhouette gracieuse apparaît.
An Ran leva les yeux et aperçut une belle jeune femme d'une vingtaine d'années qui entrait avec grâce. Elle portait une veste bleu saphir ornée de pivoines argentées sur le corsage et une jupe en brocart parsemée de broderies florales. Ses cheveux bleu foncé étaient soigneusement coiffés et elle arborait une parure de perles complète.
Les perles qui ornaient le bandeau étaient toutes de la taille d'une graine de lotus et scintillaient d'une douce lueur dans les cheveux. Le fait que chaque perle soit si petite et imperceptible à l'œil nu était vraiment remarquable.
Les deux boucles d'oreilles en perles étaient grandes et brillantes, complétant parfaitement son teint impeccable et son allure noble.
An San Niang ressemblait beaucoup à Zhao Shi, à ceci près que ses yeux en amande étaient identiques à ceux d'An Ran et de sa sœur. Bien qu'on ne puisse la qualifier de beauté époustouflante, elle était tout de même très jolie. Son allure générale était très digne d'une épouse de prince, cependant… An Ran était stupéfaite. Il semblait y avoir une pointe d'exaspération dans son expression.
«
La petite-fille salue sa grand-mère.
» Sans se retourner, An San Niang s’avança droit vers la Grande Dame et s’inclina gracieusement. Avant même qu’elle ait fini sa phrase, la Grande Dame était déjà venue la saluer, un large sourire aux lèvres, tout en aidant San Niang à se relever.
Avant même qu'elle puisse saluer Zhao, ce dernier poussa Anran en avant, faisant frénétiquement un clin d'œil à An San Niang, et dit d'un ton anxieux : « San Niang, voici ta neuvième sœur. N'as-tu pas pensé à elle tout ce temps, et ne t'es-tu pas précipitée pour la voir ? »
An San Niang fut légèrement surprise.
Elle semblait un peu perturbée, mais An Ran ne pouvait pas se permettre d'être insensible.
« Salutations à la troisième sœur. » An Ran s'avança docilement et s'inclina, disant avec douceur : « Merci de votre sollicitude, sœur. »
C’est seulement alors qu’An San Niang la regarda attentivement, scrutant An Ran de la tête aux pieds.
Elle portait une veste jaune pâle brodée de motifs de calices de kaki vert ciboulette, assortie à une jupe en soie blanche pâle aux motifs discrets. Ses épais cheveux noirs étaient coiffés en deux chignons, ornés seulement de quelques petites fleurs perlées. Bien que sa tenue fût un peu enfantine et simple, elle était extrêmement jolie et charmante.
An San Niang ne put s'empêcher de laisser transparaître une pointe de surprise.
Elle ne s'attendait pas à ce que Jiu Niang soit si belle. Peut-être que dans quelques années, une fois épanouie, elle serait d'une beauté à couper le souffle ! Elle serait même plus belle que cette garce qui se tenait aux côtés du prince !
En pensant à cette femme ignoble, les sourcils d'An San Niang se froncèrent de haine.
An Ran, qui attendait à l'écart, n'avait aucune idée de ce que pensait An San Niang et ne pouvait s'empêcher de se sentir un peu mal à l'aise.
Elle n'était pas de bonne humeur en entrant, et maintenant, en me voyant, elle manifesta d'abord de la surprise, puis son visage se ferma rapidement. An Ran n'avait aucune idée de ce qu'elle avait fait pour offenser sa sœur aînée.
Elle allait devoir gagner sa vie au service de la famille Zhao. Si elle offensait la fille chérie de la famille Zhao dès leur première rencontre, comment pouvait-elle espérer une vie heureuse
?
Tandis qu'An Ran était encore perdue dans ses pensées, An San Niang avait déjà repris ses esprits et avait enlevé un bracelet de son poignet.
« J'étais tellement pressée aujourd'hui que j'ai oublié de leur donner le cadeau que j'avais préparé pour vous. » Devenue l'épouse du prince héritier, la Troisième Sœur sourit et dit : « Veuillez accepter ce bracelet pour le moment, je le ferai vous parvenir un autre jour. »
Les paroles de la Troisième Sœur, déjà princesse consort du prince du comté, n'étaient manifestement que des paroles en l'air
; nul n'avait donc d'autre choix que de feindre d'y croire. D'ailleurs, tous les regards étaient rivés sur le bracelet qu'elle tendait.
C'était un bracelet en jadéite d'une clarté et d'une translucidité exceptionnelles, d'un vert éclatant presque ruisselant, scintillant d'une douce lueur. Même An Ran, qui avait vu d'innombrables merveilles dans sa vie antérieure, ne put s'empêcher d'admirer le bracelet qui lui était offert.
Cependant, An Ran n'a pas répondu immédiatement.
Elle remarqua que la Troisième Sœur ne portait qu'un seul bracelet au poignet. Aujourd'hui, elle arborait une parure complète de perles, mais elle n'avait qu'un bracelet de jade, visiblement un objet personnel.
« Ceci… » An Ran rougit légèrement, comme si elle était un peu timide, et dit : « C’est trop précieux, je ne peux pas l’accepter… »
« Puisque ça vient de ta sœur, accepte-le », dit la vieille dame en souriant. « Ne laisse pas les bonnes intentions de ta sœur être vaines. »
Au départ, la Troisième Sœur avait le cœur un peu brisé, mais voyant qu'An Ran refusait le bracelet et insistait pour le lui donner, elle le lui mit de force dans la main.
« Merci, Troisième Sœur ! » Malgré l'expression fugace de chagrin sur le visage de Zhao et les six regards envieux derrière elle, An Ran ne put que s'incliner et exprimer sa gratitude.
La troisième sœur fit un signe de la main.
« La neuvième sœur doit être fatiguée après son long voyage », dit la Grande Dame au moment opportun. « Qu’elle se repose d’abord, et vous pourrez vous réunir un autre jour. » Cette dernière phrase s’adressait clairement à la troisième sœur.
La sixième, la septième et la dixième sœurs remarquèrent naturellement que le retour de la troisième sœur était inhabituel. Après l'avoir saluée, elles sortirent ensemble.
La Troisième Sœur était préoccupée et traita ses demi-sœurs avec une grande indifférence. Après leur départ, elle prit Zhao Shi à part pour faire ses adieux à la Grande Dame.
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Cour de Jinlan.
Dès leur retour, Zhao et sa fille San Niang congédièrent tous les domestiques et eurent une conversation privée dans la pièce intérieure.
« Maman, tu ne sais pas, Yun Shen est allé trop loin ! » Lorsqu'elles se retrouvèrent seules, la troisième mère ne cacha plus ses émotions. Ses yeux en amande s'écarquillèrent, presque crachant du feu : « Alors il a encore des vues sur cette petite garce de Li ! »
Madame Zhao s'empressa de consoler sa fille : « Ne sois pas si impulsive. La situation de ton gendre a changé, tu ne peux pas toujours agir de façon aussi impulsive. Ma fille, c'est toi qui finiras par en souffrir. »
San Niang bouillonnait déjà de colère, et les paroles de Zhao la firent se sentir à la fois lésée et furieuse. « Bien sûr que je veux bien vivre avec lui ! C'est lui qui a renié sa parole ! » Les yeux de San Niang s'injectèrent de sang en disant cela. « Je n'ai eu que quelques mois de paix après avoir enfin envoyé ce misérable Li dans sa propriété hors de la capitale ! »
« Qui sait, qui sait… » Les larmes montèrent aux yeux de la Troisième Sœur. « Il y a quelques jours, Yun Shen a dit qu’il avait reçu l’ordre impérial de quitter la capitale pour affaires, mais qui aurait cru qu’il était allé au domaine voir cette satanée Li ! Il m’avait pourtant promis qu’il avait rompu avec elle… »
Voyant sa fille au bord des larmes, Zhao eut le cœur brisé.
« Je t'ai prévenu il y a longtemps que maintenant que Li Shi est devenue la concubine du jeune maître, il te sera difficile de la revoir », conseilla Zhao Shi. « L'éloigner n'est pas une solution infaillible. De plus, elle a encore un lien de parenté avec ta belle-mère. Crois-tu vraiment qu'elle restera les bras croisés ? »
La Troisième Sœur était à la fois en colère et furieuse, mais surtout elle se sentait lésée.
À l'époque, lorsqu'elle avait épousé Yun Shen, elle avait vécu une période de tendresse et d'affection profonde. Elle s'était même imaginée pouvoir, comme l'impératrice actuelle, favorite incontestée du harem, et bénéficier de l'affection exclusive de son époux.