La princesse Yunyang bénéficiait d'un traitement de faveur différent de celui des autres membres du clan impérial ; sa calèche pouvait entrer directement dans le palais.
Le carrosse de la princesse était naturellement luxueux et d'un confort exceptionnel, mais An Ran n'eut pas le temps de l'apprécier. Après tout, elle se rendait au palais pour rencontrer l'impératrice. Bien qu'elle n'allât que raconter l'histoire de Jia Niang, An Ran était néanmoins extrêmement nerveuse.
Tout au long du voyage, la princesse Yunyang la réconforta, lui disant de ne pas être nerveuse et que l'impératrice était la personne la plus abordable.
La calèche parcourut toute la ville avant de prendre place dans une chaise à porteurs à la porte de l'Angle Ouest. Des eunuques transportèrent la chaise à porteurs jusqu'au palais du Phénix, résidence de l'impératrice.
Les murs rouge sombre du palais s'étendaient à perte de vue. Aujourd'hui, le ciel était dégagé et sans nuages, et les carreaux vernissés dorés scintillaient de mille feux sous le soleil, dégageant une aura grandiose et majestueuse, d'une noblesse sans pareille.
An Ran jeta un coup d'œil discret au pont avant de monter dans la chaise à porteurs, dissimulant toute sa curiosité.
Lorsque les deux arrivèrent dans leurs chaises à porteurs, Huan Yue, l'intendant personnel de l'impératrice, les attendait déjà à la porte du palais.
« Salutations, princesse Yunyang. » Huanyue la salua avec un sourire et s'inclina devant la princesse Yunyang.
La princesse Yunyang sourit et hocha la tête.
«
Est-ce Mademoiselle An Jiu
?
» Huan Yue regarda la jeune fille qui se tenait derrière la princesse Yunyang. À sa vue, ses yeux s'illuminèrent
; Mademoiselle An Jiu était d'une beauté à couper le souffle. Outre sa douceur, sa discrétion et son élégance, son visage seul suffisait à charmer. «
Comme l'a dit la princesse, Mademoiselle Jiu est vraiment magnifique
!
»
An Ran s'avança avec un sourire et fit une révérence en disant : « Vous me flattez. »
Voyant son allure distinguée et gracieuse, Huan Yue ne put s'empêcher de la regarder avec plus d'estime. Bien qu'An Ran ne fût que la fille d'une concubine du marquis de Nan'an et qu'elle ne fût revenue au manoir que depuis peu, son éducation et son comportement n'avaient rien à envier à ceux des filles légitimes et bien éduquées des familles nobles.
Huan Yue fit entrer la princesse Yunyang et An Ran, où l'impératrice les attendait déjà dans le hall latéral.
En passant devant le hall principal, An Ran n'osa pas lever les yeux pour l'examiner de plus près. Au premier abord, elle ne put que constater sa magnificence, son allure royale et son luxe.
Les banquets et les moments de repos quotidiens de l'impératrice se déroulaient dans une salle latérale.
Seule l'impératrice se trouvait dans le harem, et aucune concubine ne venait lui rendre hommage. De ce fait, la grande salle était rarement utilisée. Elle ne servait que pour recevoir l'hommage des dames de la noblesse ou pour les convoquer.
La princesse Yunyang et l'impératrice étaient comme des sœurs, contrairement aux autres, il était donc naturel qu'elles n'aient pas besoin de suivre les règles aussi strictement.
An Ran suivit la princesse Yunyang dans le vestibule. Les servantes du palais, postées devant la porte, s'accroupit pour lui présenter leurs respects. La jeune servante à la porte sourit, souleva le rideau et annonça
: «
La princesse Yunyang et la neuvième demoiselle de la résidence du marquis de Nan'an sont arrivées.
»
Du coin de l'œil, An Ran remarqua que les suivantes du palais étaient toutes vêtues de rose délicat et que leur voix était légère et enjouée. Elle pensa que l'impératrice devait être une personne très aimable pour que ses servantes soient ainsi.
Après avoir longé les seize paravents sculptés en bois de huanghuali représentant des paysages dans le hall central, nous sommes arrivés à un autre endroit pour le banquet.
An Ran baissa la tête et aperçut furtivement une belle femme vêtue d'une robe jaune abricot.
« Salutations, Votre Majesté l'Impératrice. » La princesse Yunyang s'avança et s'inclina, suivie de près par Anran.
Elle s'efforçait désespérément de se rappeler les règles de bienséance que la nourrice qui accompagnait la princesse lui avait enseignées avant son arrivée, s'efforçant de ne commettre aucune erreur et de ne pas embarrasser la princesse Yunyang.
« Levez-vous vite, pas besoin de formalités. » Une voix douce se fit entendre devant vous.
Même si l'impératrice avait dit cela, ils devaient tout de même exprimer leur gratitude et s'incliner.
« Ce doit être la neuvième sœur de la famille An ? » dit l'impératrice avec un sourire. « Yunniang n'a cessé de vanter votre beauté stupéfiante, à faire couler les poissons et tomber les oies du ciel. Levez la tête et laissez-moi vous admirer. »
An Ran s'efforçait de contenir la tension et l'excitation qui l'habitaient. C'était la première fois, en deux vies, qu'elle voyait en personne la légendaire impératrice Xiao Jin.
L'impératrice portait une robe de palais jaune abricot qui faisait ressortir la couleur jade de son teint. Ses cheveux, coiffés en une crinière vaporeuse, étaient ornés d'une épingle à cheveux en forme de phénix à trois queues, décorée d'une plume de martin-pêcheur et d'un unique pompon, ainsi que d'une autre épingle à cheveux en or rouge, ornée d'un long pompon. Une troisième épingle à cheveux, également en or rouge, dont le bec était orné de cinq perles éclatantes, lui conférait une allure si digne et noble que personne n'osait la regarder en face.
À quinze ans, elle épousa Chu Tianshu, le troisième fils de la famille du duc de Dingguo. La même année, en tant que troisième maîtresse du duc, elle fut convoquée au palais par l'empereur Yunxu et reçut du jour au lendemain le titre de princesse Deqin. L'année suivante, la véritable identité de Chu Tianshu, le troisième fils du duc de Dingguo, fut révélée : il s'agissait de Yunshu, l'héritier du prince héritier. Après que Yunshu eut usurpé le trône, elle fut nommée impératrice.
Elle règne depuis dix ans. Durant ces dix années, d'innombrables beautés venues de tout le pays lui ont été présentées. Elles lui ont été offertes en mariage par l'empereur ou lui ont été renvoyées directement par lui.
Elle fut la seule favorite du harem impérial pendant dix ans et donna naissance à trois princes et une princesse.
An Ran leva lentement la tête, s'efforçant de rendre ses mouvements calmes et dignes.
Ce qui apparut à son regard fut un joli visage, celui d'une jeune femme d'une vingtaine d'années. Son long règne d'impératrice lui conférait une aura de noblesse, et bien qu'elle regardât An Ran avec douceur, chacun de ses gestes restait empreint de majesté.
« Quelle belle jeune femme ! » Xiao Jin contempla An Ran, dont l'allure était gracieuse et élégante, et le tempérament serein et charmant. De plus, An Ran, soigneusement parée par la princesse Yunyang, était d'une beauté délicate et rayonnante, telle une perle au frais de la rosée matinale.
An Ran s'avança précipitamment, s'inclina et remercia l'impératrice en disant : « Votre Majesté est trop aimable. »
Xiao Jin regarda An Ran avec un sourire dans les yeux. Pas étonnant que Lu Mingxiu ait été touché par une fille aussi jolie et charmante.
Elle se souvint soudain que Yun Shu lui avait confié ce matin, avant d'aller au tribunal, se demander quel genre de fille avait bien pu séduire Lu Mingxiu. Finalement, l'identité d'An Ran intriguait encore quelque peu Yun Shu.
« Votre Majesté, il est rare que Mingxiu l'apprécie, pourquoi ne pas accéder à sa requête ? » Xiao Jin l'avait soutenu dès le début. Elle sourit légèrement et dit : « Quand je vous ai épousé, toute la capitale pensait que je n'étais pas digne de vous ! »
Yun Shu dit avec un certain déplaisir : « Comment peut-elle se comparer à toi ? »
« Oui, cette jeune femme est bien plus jolie et charmante que moi. » Voyant que Yun Shu allait froncer les sourcils, Xiao Jin sourit rapidement et dit : « La vie est faite par les gens. Si deux personnes s'aiment, elles peuvent vivre une vie harmonieuse et heureuse. »
« À l'époque, je ne vous avais jamais rencontrée, mais le décret de Yun Xu m'a obligée à vous épouser. » Le sourire de Xiao Jin était aussi doux et beau qu'il y a dix ans. Tout en aidant Yun Shu à revêtir sa robe de cour, elle dit : « Liu'er et les autres ont tellement grandi, n'est-ce pas merveilleux ? »
L'expression de Yun Shu s'adoucit légèrement.
« C'est probablement la seule bonne chose que Yunxu ait jamais faite. »
« Alors, à mon avis… » Yun Shu aida Xiao Jin à attacher une mèche de cheveux qui lui tombait sur l’épaule, et Xiao Jin se blottit doucement contre lui et dit : « Pourquoi ne pas faire preuve de bonté et accéder à la requête de Ming Xiu ? Si tu penses vraiment que votre statut ne convient pas, alors tu peux élever celui d’An Jiu et ce sera parfait. »
Tant que cela ne nuit pas à Xiao Jin, Yun Shu accédera à toutes ses demandes.
« Yunniang l'a amenée au palais aujourd'hui, et je vais l'examiner. Si elle est vraiment une bonne candidate, j'exhorte Votre Majesté à promulguer un décret impérial autorisant le mariage au plus vite ! » Xiao Jin sembla se souvenir de quelque chose et ne put s'empêcher de sourire. « Mingxiu a déjà consulté mon second frère, qui a chargé Yan Ge'er de venir me parler en son nom. Il est peu probable que Mingxiu ait fait de tels efforts. »
Yun Shu acquiesça.
« Lorsque j'ai reçu pour la première fois le titre de princesse Deqin, tout le monde dans la capitale ne disait-il pas en secret que j'étais ingrate et avide de richesses et de gloire ? Pendant que vous étiez emprisonné, j'ai utilisé mon statut de princesse pour me comporter avec arrogance et profiter de mes richesses… »
En entendant cela, Yun Shu se souvint de ces jours et son cœur se serra terriblement. « Jin Niang, n'en dis pas plus. Les autres ne le savent peut-être pas, mais moi, je le sais. »
« Je sais que tu me crois », dit précipitamment Xiao Jin. « Réfléchis-y aussi. Même si Mlle An Jiu est actuellement mêlée à des rumeurs, aux yeux du marquis Pingyuan, il croit en elle comme tu croyais en moi à l'époque. »