« Je n’ai pas encore porté les deux tenues de printemps que ma grand-mère nous a confectionnées il y a quelques jours. Ma mère nous a aussi envoyé du tissu et des vêtements. » An Ran sourit et déclina poliment : « Ma grand-mère et ma mère m’ont offert beaucoup de bijoux à mon arrivée. Cela me suffit. »
Avant même qu'Anran puisse s'émerveiller de la soudaine générosité de sa belle-mère, Madame Shi lui en expliqua la raison : « Notre troisième tante organise un banquet de printemps à sa résidence le premier jour du mois prochain, et elle invite toutes les jeunes filles à y assister. »
Je vois.
An Ran sourit intérieurement. Elle craignait simplement que sa tenue inappropriée ne gêne sa Troisième Sœur !
« La maison de notre troisième tante est fréquentée par des nobles et des membres de la famille royale ! » déclara fièrement Madame Shi. « J'ai entendu dire qu'ils ont même invité la princesse Yunyang cette fois-ci ! »
Princesse Yunyang ?
An Ran cligna des yeux, l'air complètement déconcerté.
Voyant qu'An Ran ne réagissait pas, la mère de Shi se sentit un peu gênée, comme si elle avait lancé un regard aguicheur à un aveugle.
Comment avait-elle pu oublier que la Neuvième Sœur n'était qu'une simple campagnarde ?
« Bien que la princesse Yunyang ne soit pas une membre légitime de la famille royale, elle est plus respectable que n'importe quelle princesse ou princesse de comté ! » dit doucement Mama Shi, cherchant à sauver la face. « La princesse Yunyang est la fille légitime du marquis Ningyuan. Elle et Sa Majesté l'Impératrice étaient aussi proches que des sœurs dans leur jeunesse. L'Empereur chérit Sa Majesté l'Impératrice, et dès qu'elle a manifesté le moindre intérêt, il lui a conféré un titre. »
« La princesse Yunyang a épousé Tan Lang, un proche ministre de l'Empereur et actuel ministre des Finances. Le ministre Tan a rendu des services exceptionnels en soutenant l'ascension de l'Empereur au pouvoir, et ce n'est qu'une question de temps avant qu'il n'entre au cabinet et ne devienne Premier ministre… Un tel prestige et un tel honneur sont sans égal parmi les membres ordinaires de la famille impériale… »
Pendant que la mère de Shi parlait sans cesse de la princesse de Yunyang, An Ran était très curieuse au sujet de l'impératrice.
Les hommes issus de familles modestes, une fois leur vie améliorée, rêvaient de concubines et de maîtresses, souhaitant avoir de belles épouses et concubines à leurs côtés. L'empereur, cependant, régnait sur le monde entier… Bien que le chiffre de trois mille beautés dans le harem fût une figure de style, on en comptait au moins plusieurs centaines dans chaque dynastie. Or, le harem de l'empereur actuel était complètement vide, avec une seule impératrice dans le palais intérieur.
Quelle beauté époustouflante devait bien posséder l'impératrice ? Ou était-elle exceptionnellement rusée et intrigante ?
Pendant dix ans, l'Empereur et l'Impératrice s'aimèrent profondément, et l'Impératrice donna naissance à trois fils et une fille. Ceux qui, auparavant, réclamaient que l'Empereur remplisse le harem se sont tous tus.
« Il y a sept ans, la fille aînée de la princesse Yunyang a disparu. L'Empereur en personne a ordonné des recherches, et la Garde Impériale a retourné la capitale de fond en comble pour la retrouver. » Madame Shi ajouta avec délectation : « Même si on ne l'a pas retrouvée, c'était un grand honneur ! C'est juste que la jeune fille n'a pas eu de chance. Si elle avait grandi sous la protection de la princesse, je me demande quel bonheur elle aurait connu ! »
« Après cela, la princesse Yunyang est restée très discrète pendant plusieurs années, se rendant tout au plus au palais pour accompagner l'impératrice. » Après ce long discours, Madame Shi revint enfin au sujet : « Elle n'est apparue que ces deux dernières années, et même les gens ordinaires ne peuvent pas l'inviter ! Notre troisième demoiselle est vraiment à part ! »
An Ran laissa apparaître à point nommé un air de surprise et d'envie.
« La troisième sœur est incroyable ! » s'exclama An Ran avec admiration.
Madame Shi a déclaré avec fierté : « La troisième tante a été bénie depuis son enfance. De nos jours, aucun prince ne peut rivaliser avec le prestige du manoir du prince Yi ! »
Voyant qu'elle continuait à parler sans s'arrêter, Anran l'aida rapidement à se rappeler l'essentiel. «
Puisqu'il s'agit d'un banquet de printemps si important, je dois bien me préparer et ne pas déshonorer le manoir du marquis ni ma troisième sœur. Maman, pourrais-tu m'aider à choisir mes vêtements et mes bijoux
?
»
Avant qu'elle puisse parler, An Ran cria : « Cui Ping, prends les branches et les feuilles de pêcher pour ouvrir les coffres et récupérer les vêtements et les bijoux. »
Voyant qu'Anran se montrait très coopérative, la mère de Shi hocha la tête avec satisfaction.
Peu après, Taozhi et Taoye sortirent chacun portant deux ensembles de vêtements, tandis que Cuiping portait une boîte laquée vermillon ornée de sculptures ajourées.
An Ran choisit une veste brodée assortie, ornée de branches pliées, et une jupe en soie bleu lac. N'étant pas certaine des attentes de Zhao Shi, elle opta pour des couleurs sobres et élégantes.
Elle avait supposé que la maîtresse de maison préférait les filles de concubines calmes, obéissantes et discrètes, et que Madame Shi, en tant que confidente de Zhao, apprécierait la tenue qu'elle avait choisie. Cependant, Madame Shi secoua la tête en disant : « Cette tenue que vous avez choisie, jeune fille, est trop digne et conservatrice. Vous n'êtes qu'une adolescente ; vous devriez porter des couleurs plus vives ! »
Voyant qu'An Ran semblait hésitante et indécise, la mère de Shi lui suggéra simplement : « Cette veste en satin rose à motifs floraux entrelacés brodés serait magnifique avec une jupe en soie blanche en dessous. »
Quant aux bijoux, ils ont tous deux choisi, par pure coïncidence, une exquise coiffe de perles.
Les vêtements et les bijoux choisis, la tâche de Madame Shi était accomplie. Après quelques politesses d'usage, elle s'en alla.
Elle n'était pas partie depuis longtemps lorsque Shi Niang, qui habitait de l'autre côté de la rue, est venue chercher An Ran.
« Neuvième sœur, tu as entendu dire que nous allons chez la troisième sœur le premier jour du mois lunaire ? » dit la dixième sœur avec un sourire.
Anran acquiesça.
«
Tante Shi est venue me voir et m’a dit que je ne me sentais pas à l’aise et que je ne savais pas comment assortir mes vêtements et mes bijoux. Alors je lui ai demandé conseil.
» An Ran a avoué franchement
: «
Je n’arrive pas à me décider. Ce serait dommage de faire une gaffe.
»
Shi Niang rit et dit : « De quoi la Neuvième Sœur pourrait-elle s'inquiéter ? Sa beauté est comme une perle dans la rosée du matin ; les vêtements et les bijoux ne sont que du décor. Avoir une si belle sœur aînée me remplit de fierté quand je sors ! »
« Qu'y a-t-il de si prestigieux ? » La Septième Sœur souleva le rideau et entra ; elle venait à peine d'entrer qu'elle entendit la voix.
"Septième sœur."
"Septième sœur."
Anran et Shiniang accueillirent Qiniang avec des sourires et l'invitèrent à s'asseoir sur le kang (lit de briques chauffé). Jinping servit ensuite du thé chaud et des en-cas, qu'il disposa sur les petites tables et les tables hautes près des trois sœurs.
« Ma dixième sœur et moi parlions justement d'aller chez ma troisième sœur le premier jour du Nouvel An lunaire », interrompit An Ran. « Maman Shi est passée et m'a dit que je craignais que mes vêtements et mes bijoux ne gênent ma troisième sœur. Je lui ai donc demandé de jeter un coup d'œil. J'en parlais justement avec ma dixième sœur quand elle est arrivée. »
La Septième Sœur acquiesça et dit : « Alors c'est de ça qu'il s'agissait. Mère m'a déjà appelée et m'a donné des instructions. Il y a beaucoup de gens importants à ce banquet de printemps, et Mère s'inquiétait pour moi, alors elle m'a choisi une tenue ! » En parlant, une pointe de fierté se glissa dans la voix de la Septième Sœur : « Je ne suis pas comme la Dixième Sœur, qui a été sage et raisonnable depuis son enfance, ce qui a permis à Mère de ne s'inquiéter de rien ! »
Shi Niang semblait indifférente, continuant de bavarder gaiement des invités du banquet de printemps. Elle parlait des filles de nobles qui se distinguaient, des familles proches des An, et ainsi de suite. Contrairement aux vantardises un peu naïves de Qi Niang, Shi Niang se comportait davantage comme une grande sœur, prodiguant ses conseils à An Ran.
Il semble que tout le monde prenne cela très au sérieux !
An Ran avait quelques doutes. Ce banquet de printemps avait-il quelque chose de spécial ?
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Cour de Jinlan.
Zhao Shi, les yeux mi-clos, était appuyée contre la méridienne tandis que deux servantes lui massaient les jambes en exerçant une légère pression à l'aide d'un marteau de beauté.
« Madame, Nan Mama est de retour », annonça doucement la première femme de chambre, Jinzhu.
Zhao fit un geste de la main, et les deux servantes rangèrent les marteaux de beauté. Jinzhu les emmena discrètement.
« Madame, tout est prêt. » Nan Mama entra et annonça : « Zhimo et Rulan sont prêts. Ils sont sages et raisonnables. Après quelques jours de discipline supplémentaires, tout ira bien. »
Zhao hocha la tête, une pointe de fatigue se lisant sur son visage.