La Septième Sœur a tout raconté sans détour. Finalement, elle a ajouté : « La Neuvième Sœur ne compte-t-elle pas uniquement sur sa beauté pour séduire les hommes ? » Elle a dit avec dédain : « Je la déteste depuis longtemps. Cette fois, je vais lui montrer de quoi je suis capable ! »
Tante Li la regarda avec étonnement.
Pense-t-elle toujours avoir gagné cette fois-ci ?
« Bien que Mère ait dit que c'était le marquis Lu qui avait personnellement ordonné que Shuangzhi et les autres soient ligotés, le marquis Lu ne s'est-il pas mis en colère du tout ? Il a probablement juste retenu sa colère ! La neuvième sœur a dû subir une grande perte… »
Seules quelques personnes influentes oseraient tenir de tels propos. Même si le marquis Pingyuan n'y croyait qu'à moitié, cela suffirait à lui causer bien des souffrances. Quoi qu'il en soit, elle avait déjà atteint certains de ses objectifs
; son malheur n'avait donc pas été vain.
« Septième sœur ! » l’interrompit aussitôt tante Li. « Tu te crois si maligne ? Sais-tu seulement que la Sixième sœur t’a bernée ? »
La septième sœur ouvrit grand les yeux, stupéfaite.
« Ce que tu fais est totalement autodestructeur. Tu en subiras les conséquences, et même si la Neuvième Sœur n'est pas en grâce auprès du Marquis Pingyuan, qui en profitera vraiment ? » dit tante Li. « Elle t'a menée pas à pas dans ce piège, et tu y es tombée. As-tu seulement un cerveau ? »
«
La Sixième Sœur déteste la Neuvième Sœur, c'est vrai, mais c'est moi qui ai soulevé le sujet.
» La Septième Sœur n'appréciait pas que Tante Li la décrive comme une bonne à rien et, fronçant les sourcils, elle dit
: «
C'est vrai, elle m'aidait à élaborer un plan. Est-ce que la Sixième Sœur m'a donné des instructions
? Suis-je si influençable
?
»
Tante Li s'inquiéta. « Pourquoi la Sixième Sœur serait-elle venue te voir sans raison ? Pourquoi n'est-elle pas allée voir la Dixième Sœur ? Réfléchis bien : est-ce toi qui as parlé en premier ou la Neuvième Sœur qui a commencé ? »
La septième sœur ouvrit la bouche, mais ne dit rien.
« Je te le répète depuis ce matin
: prends exemple sur Shi Niang, mais tu n’en fais qu’à ta tête
! » s’exclama tante Li avec gravité. «
La réputation de la Sixième Sœur est ruinée, mais qui, au manoir, ne vante pas les mérites de Shi Niang
? Elle est pieuse, raisonnable et aimante envers ses sœurs… Regarde comme Shi Niang s’entend bien avec la Troisième et la Neuvième Sœur, ainsi qu’avec An Tide et An Mu. Si elle traite bien ces deux enfants, comment la Neuvième Sœur pourrait-elle l’ignorer
?
»
«
Désormais, la Neuvième Sœur l'aidera sans aucun doute pour son mariage. Même après son union, le soutien d'une telle sœur au sein de sa propre famille lui donnera un avantage certain auprès de celle de son époux.
» Tante Li conseilla la Septième Sœur
: «
Regarde la Neuvième Sœur. Sans le soutien constant de la Troisième Sœur, aurait-elle pu épouser le Marquis de Pingyuan
? C'est également grâce à elle qu'elle a pu accepter verbalement de se fiancer au Second Jeune Maître Fang
!
»
La septième sœur se tut, semblant avoir pris à cœur certaines des paroles de tante Li.
« Même si votre mariage est déjà arrangé, nous ne pouvons pas laisser nos relations avec votre famille se détériorer. » Tante Li soupira. « J’ai passé la moitié de ma vie à me battre dans cette petite cour du manoir du marquis. Tu es mon unique enfant, alors bien sûr, j’espère que tu auras un avenir radieux. »
« Je comprends », dit doucement la Septième Sœur après un long silence. « Ne vous inquiétez pas, tante. »
Tante Li ne souhaitait pas retenir trop longtemps la Septième Sœur et la renvoya donc rapidement dans sa cour pour qu'elle se repose bien cette nuit-là et se prépare convenablement le lendemain. La famille Chen devait venir la presser de se préparer, et des invités étaient attendus au manoir du Marquis le lendemain
; elle ne devait donc pas laisser paraître le moindre mécontentement.
La Septième Sœur accepta toutes ces demandes avant de retourner dans sa cour.
La sixième sœur se sentait mal à l'aise.
Après toute cette agitation, elle craignait constamment que la Septième Sœur ne l'ait trahie.
Elle était déjà enfermée dans le temple bouddhiste depuis plus de deux mois pour avoir inventé des histoires sur Jiu Niang et Chen Qian. Si Qi Niang l'impliquait de nouveau, qui savait si sa propre grand-mère ne la sacrifierait pas pour protéger sa petite-fille préférée
?
Après tout, la demande en mariage de la famille Chen était facultative.
Plusieurs jours passèrent, mais on n'entendit parler que de la Septième Sœur et de sa servante convoquées par Zhao Shi, puis de l'assignation de la Septième Sœur à résidence dans ses appartements. La Sixième Sœur attendait avec anxiété que Zhao Shi envoie quelqu'un la chercher et se demandait pendant des jours qui admettrait ou nierait la liaison.
La sixième sœur continuait de s'effrayer elle-même, mais il n'y eut aucun mouvement pendant plusieurs jours.
Ayant enfin appris que la Septième Sœur était sortie, tante Li l'appela. La Sixième Sœur pensait toujours que si la Septième Sœur revenait, elle ne manquerait pas de lui causer des ennuis.
La Sixième Sœur avait déjà trouvé la solution. Convaincue de pouvoir apaiser la Septième Sœur, elle attendait avec impatience son arrivée pour semer la zizanie.
Mais à la surprise générale, la Septième Sœur n'est revenue qu'à l'heure du dîner.
Ce silence inhabituel mit de nouveau la Sixième Sœur mal à l'aise. Il était impossible pour la Septième Sœur de ne pas lui en vouloir. Mais qu'est-ce qui avait bien pu la rendre si silencieuse ? Vu son caractère, cela aurait été inconcevable auparavant.
À l'heure du dîner, la Sixième Sœur et sa sœur devaient se rendre directement dans la cour de la Grande Dame pour dîner. Mais aujourd'hui, Madame Zhao les a obligées à passer d'abord dans sa chambre.
« Puisque la Sixième Sœur est sur le point de se marier, je crains que vous ne puissiez plus rester ensemble comme aujourd'hui. » L'expression de Zhao était très calme, et cette imperturbabilité laissa la Sixième Sœur perplexe quant à ses intentions.
Les trois sœurs firent aussitôt semblant d'écouter attentivement.
« Vous êtes toutes filles de la famille du marquis de Nan'an, de même sang. Après votre mariage, vous devrez inévitablement vous entraider », dit calmement Madame Zhao. « Si vous n'êtes même pas capables d'aimer vos sœurs, comment vous entendrez-vous avec vos beaux-parents et belles-sœurs une fois mariées ? »
La sixième sœur se sentait coupable et n'osait pas lever la tête ; la septième sœur écoutait en silence, d'un comportement inhabituel ; la dixième sœur semblait plongée dans ses pensées.
Madame Zhao leur prodigua délibérément quelques conseils, assumant ainsi son rôle de mère légale. S'ils persistaient dans leur obstination, elle n'y pourrait rien.
Tous trois semblaient avoir reçu une leçon. Zhao ne dit rien de plus et les conduisit chez la Grande Dame.
Elle a fait tout son possible ; maintenant, c'est au destin de décider de leur avenir !
******
Lu Mingxiu est rentré un peu tard aujourd'hui. À son retour, An Ran était déjà lavée et habillée. N'ayant rien d'autre à faire, elle était appuyée contre le grand coussin et feuilletait lentement le livre de comptes.
Bien que sa troisième sœur lui ait beaucoup appris sur la comptabilité et la gestion d'un foyer avant son mariage, c'est son expérience au sein de la famille Chen dans sa vie antérieure qui lui a véritablement permis de prendre rapidement les rênes du vaste domaine du marquis de Pingyuan. Si elle a été contrainte d'apprendre les règles aux côtés de Ding, elle a également beaucoup appris en travaillant à ses côtés.
Elle soupira profondément. Parfois, lorsqu'elle fermait les yeux, elle se demandait si la vie heureuse qu'elle menait à cet instant précis n'était qu'un rêve qu'elle s'était forgé.
« Neuvième sœur, va te coucher si tu as sommeil. » Soudain, les rideaux bruissèrent et, avant même qu'An Ran n'ait pu ouvrir les yeux, elle entendit une voix masculine grave et douce à son oreille. « J'avais une réunion chez Han Xuan aujourd'hui et je suis rentré un peu tard. »
C'était Lu Mingxiu.
An Ran se leva rapidement et posa le livre de comptes sur une table haute à côté.
« Je n'ai pas sommeil, je me suis juste levée pour fermer les yeux un instant et me rafraîchir. » An Ran dit avec un sourire : « Monseigneur, j'ai demandé à la cuisine de préparer de la soupe chaude pour apaiser votre estomac, en désirez-vous ? »
Lu Mingxiu acquiesça, et An Ran ordonna alors à Jinping d'aller le chercher.
Lorsque Anran l'a aidé à se changer, Lu Mingxiu a été surpris de constater que Nian Ge'er n'était pas dans leur chambre !
«
Nian-ge'er s'est endormi tout seul
?
» demanda Lu Mingxiu, réprimant son excitation, d'un ton désinvolte. Avant qu'An Ran ne puisse répondre, il ajouta
: «
Les garçons devraient être plus autonomes et se coucher tôt.
»
Anran s'affairait autour de lui, sans même lever les yeux, et dit : « Je ne sais pas ce que lui et Sili font. Ils sont allés dormir dans la cour d'Yilan. »
« Oh. » Les sourcils levés de Lord Lu s'adoucirent légèrement, et il y eut une indescriptible… déception dans sa voix ?
Demain, nous irons à la résidence du marquis de Pingyuan. Après tout, c'est pour remettre la dot, et en tant que sœur cadette, elle se doit au moins de visiter la demeure du marquis. La troisième sœur est enceinte, elle n'ira donc que le jour du mariage et ne fera plus d'histoires.