Chen Qian comprit immédiatement que la Sixième Sœur cherchait à le mettre à l'épreuve. Mécontent, il répondit sans broncher
: «
Sixième Sœur, faites comme bon vous semble. Tant que nous sommes dans la capitale, vous devriez passer plus de temps avec vos sœurs. Une fois de retour à Yangzhou, ce sera plus compliqué.
»
Les paroles de Chen Qian constituaient clairement une menace pour elle.
La Sixième Sœur fut d'abord surprise, puis esquissa un léger sourire. « Dans ce cas, merci de votre attention, monsieur. »
Le couple entra dans la pièce intérieure et s'assit. La Sixième Sœur sortit une bourse en satin bleu roi et la tendit à Chen Qian. « Je t'ai brodé une bourse. Elle n'est pas très bien faite, alors ne t'en fais pas. »
Chen Qian le prit et l'examina attentivement.
La Sixième Sœur faisait preuve d'une modestie excessive. Ses travaux d'aiguille étaient cent fois supérieurs à ceux de Xu Hui, presque comparables à ceux des brodeuses du Pavillon des Vêtements Célestes. Aussi, son regard envers la Sixième Sœur était-il empreint d'un certain amusement.
Rien d'étonnant à ce qu'elle ait été si déterminée à épouser Fang Ting ; elle avait assurément les qualités requises.
« J'ai toujours entendu dire que les jeunes filles du palais du marquis étaient intelligentes et vertueuses, et je constate que les talents de brodeuse de la Sixième Sœur sont déjà exquis », s'enthousiasma Chen Qian. « C'est une véritable bénédiction pour moi d'épouser la Sixième Sœur. »
C'est normal. Au départ, Liu Niang ne s'attendait pas à relâcher ses efforts un seul jour après avoir perfectionné ses compétences. Bien qu'elle ait visé le poste d'épouse du marquis lorsqu'elle est entrée dans sa demeure, elle pensait pouvoir au moins épouser un noble, ou du moins un fils illégitime.
Contre toute attente, après plusieurs rebondissements, elle n'a pas su planifier son avenir et a fini par épouser Chen Qian dans la confusion, intégrant ainsi une famille de marchands.
Le sarcasme dans les paroles de Chen Qian était évident, et Liu Niang était extrêmement en colère, mais elle ne le laissait pas paraître.
« Vous me flattez, monsieur. » Le sourire de la Sixième Sœur s'élargit encore.
Surtout dans des moments comme celui-ci, elle devait rester calme et posée ; elle était déterminée à humilier Chen Qian sans pitié.
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Depuis que Lu Mingxiu avait fini de parler de la famille Xu, An Ran ne pouvait s'empêcher de repenser à sa vie passée.
Après tout, dans sa vie antérieure, elle n'avait fait qu'entendre parler du jeune maître de la famille Xu sans jamais l'avoir rencontré, et ne pouvait donc pas être certaine que Yu Zhou soit lui. Cependant, Yu Zhou et sa mère avaient rendu visite à Chen Li
; si la famille Chen avait effectivement joué un rôle trouble dans les événements passés, Chen Li aurait-elle pris pour cible la mère et le fils de la famille Yu
?
Cependant, puisque Lu Mingxiu avait déjà découvert l'endroit, il aurait dû envoyer des hommes pour les protéger. Même si la famille Chen est extrêmement riche, à l'intérieur des frontières de la capitale, elle ne fait pas le poids face au marquis de Pingyuan.
An Ran avait raison. Après la séance matinale du tribunal, Lu Mingxiu salua Chu Tianze puis se rendit chez Yu Zhou avec Qin Feng et Ke Lin, accompagnés d'une petite suite.
À ce moment-là, Yu Zhou s'apprêtait à partir chasser en montagne. Lu Mingzheng, inquiet de la réaction de la mère de Yu, laissa Qin Feng et Ke Lin chez elle pour l'aider à couper du bois, puis partit chasser avec Yu Zhou.
« Je pensais chasser une zibeline pour confectionner une bordure de fourrure pour le manteau de la Neuvième Sœur. » Lord Lu était passé maître dans l'art d'inventer des histoires. Il dit doucement à Madame Yu : « Je pensais que Frère Yu aurait plus d'expérience, c'est pourquoi je suis venu aujourd'hui pour apprendre de lui. Il se trouve que Frère Yu se rend lui aussi dans les montagnes… »
En entendant ses paroles, Madame Yu le félicita pour son amour envers son épouse et déclara qu'elle était bénie. Elle lui recommanda également de ne rien faire d'autre dans les montagnes ce jour-là, si ce n'est d'aider le seigneur Lu à chasser.
Lorsque Yu Zhou vit que Lu Mingxiu était arrivé avec seulement quelques invités, il comprit que sa venue avait d'autres motivations que la simple chasse. Si, comme l'affirmait Lu Mingxiu, le domaine d'Anran se trouvait à proximité, il aurait sans aucun doute emmené Anran et Nian'er. Le fait qu'il n'ait amené que deux subordonnés de confiance laissait supposer qu'il avait eu des nouvelles de son père.
Par conséquent, Yu Zhou ne lui révéla pas la vérité en face. Il accepta la demande de sa mère et sortit avec Lu Mingxiu.
Comme la famille Yu ne possédait pas de chevaux, Lu Mingxiu emprunta celui de Qin Feng et le prêta à Yu Zhou. Ce dernier le remercia et, sans hésiter, monta à cheval avec une aisance apparente.
Remarquant que Lu Mingxiu levait un sourcil, Yu Zhou expliqua sans hésiter : « Avant, j'aidais les gens à garder les chevaux. »
Lu Mingxiu hocha légèrement la tête.
Yu Zhou est un homme talentueux, mais il est vraiment dommage qu'il soit uniquement occupé à subvenir aux besoins de la famille Yu. Il pourrait sans aucun doute accomplir de grandes choses dans l'armée. Cependant, il est le seul homme adulte de la famille, Yu Sili est encore jeune et la santé de la mère de Yu a toujours été fragile. S'il partait, il ne pourrait pas l'abandonner.
S’ils parviennent à prouver qu’ils appartiennent à la famille Xu et à clarifier la querelle entre les familles Chen et Xu, Yu Zhou – ou peut-être Xu Zhou – pourrait bien être en mesure d’acquérir une grande fortune.
Le père de Lu Mingxiu avait appris que la famille Xu s'était effondrée du jour au lendemain. Si les biens confisqués étaient bien moins importants que prévu, leur montant restait néanmoins stupéfiant. Des rumeurs circulaient selon lesquelles le chef de la famille Xu aurait pressenti la ruine imminente de sa famille et aurait dissimulé une partie de leur fortune par avance.
Cependant, aucun membre de la famille Xu n'a fait son apparition ces dernières années, cette rumeur ne peut donc rester qu'une rumeur, évoquée occasionnellement par d'autres.
Si Yu Zhou est effectivement membre de la famille Xu, celle-ci connaîtra assurément un renouveau sous sa direction.
« J’ai déjà ordonné une enquête, et depuis neuf ans jusqu’à aujourd’hui, personne portant le nom de famille Yu n’a eu de relations d’affaires avec la famille Chen », déclara calmement Lu Mingxiu en traversant les bois à cheval.
En entendant cela, Yu Zhou comprit, mais un sentiment de désespoir traversa également son cœur.
Se pourrait-il que le patriarche de la famille Chen ne lui ait pas menti
? Il avait naturellement confiance en la réputation du marquis de Pingyuan. Bien que le jeune maître de la famille Chen, Chen Qian, fût le beau-frère de l’épouse du marquis, ce dernier ne les aurait pas protégés. Si même le marquis de Pingyuan n’avait pas découvert les liens de son père avec la famille Chen, il était fort probable qu’ils ne parviendraient jamais à le retrouver.
« Cependant, j'ai fait une découverte. » Ne voulant pas faire durer le suspense, Lu Mingxiu révéla aussitôt ses conclusions : « Il y a huit ans, la famille Chen a été en contact avec un homme nommé Xu Cheng. J'ai déjà donné des instructions pour que l'enquête progresse au maximum, et il semblerait qu'il ressemble étrangement à votre père. »
Xu Cheng ?
Yu Zhou fut lui aussi très surpris d'entendre cela, car il n'avait jamais entendu son père en parler auparavant.
« Je n’aurais pas dû remettre en question la conclusion du marquis, mais ni mon père ni ma mère n’ont jamais évoqué le fait que mon père utilisait un pseudonyme. » Yu Zhou fronça légèrement les sourcils et dit : « Je suppose que ma mère ne me l’aurait pas caché. Au fil des ans, nos recherches pour retrouver mon père se sont toujours basées sur le nom de famille Yu. »
Le père de Yu Zhou s'appelait Yu Li, c'est pourquoi sa mère a nommé son plus jeune fils Si Li.
Lu Mingxiu hocha la tête, puis demanda : « Vos parents étaient-ils originaires de cette région ? »
« Non. Je me souviens que ma famille a déménagé ici quand j'avais trois ans », se souvient Yu Zhou. « Ma mère était originaire de la préfecture de Tongzhou. Après son mariage avec mon père, mes grands-parents sont décédés alors que j'étais très jeune, et elle a perdu tout contact avec sa famille par la suite. »
Yu Zhou parlait de sa mère avec une grande aisance et sans la moindre hésitation. Cependant, lorsqu'il évoquait son père, Yu Li, il marquait une pause, comme plongé dans ses pensées.
« Mon père est originaire du sud. J'ai seulement entendu dire qu'il avait fui vers la capitale à cause d'une année de famine. » Yu Zhou fronça les sourcils et dit : « Mon père tenait un petit commerce de plantes médicinales dans la capitale. Notre famille prospérait. Beaucoup lui conseillaient d'agrandir son commerce, mais il préférait la situation actuelle et refusait. »
« Il y a neuf ans, mon père a soudainement annoncé qu'il allait faire des affaires à Yangzhou, dans le Jiangnan, ce qui a surpris ma mère et moi. Cependant, il était très déterminé, affirmant que cela nous permettrait, à ma mère et à moi, de vivre une vie meilleure. »
« Après le départ de mon père, ma mère a découvert qu'elle était enceinte de Sili. Après avoir reçu la lettre annonçant que mon père était parti à Yangzhou pour affaires avec la famille Chen, nous n'avons plus eu de nouvelles de lui. Nous avons envoyé des lettres à l'ancienne adresse, mais elles ont toutes disparu sans laisser de trace. »
Il y a neuf ans, le père de Yu Zhou décida soudainement de partir pour Yangzhou… Lu Mingxiu afficha un air pensif. À cette époque, l'empereur était déjà monté sur le trône et, après une année de chaos, la situation s'était stabilisée à la cour comme à l'extérieur. Nombre de personnes impliquées dans l'affaire de l'ancien prince héritier et des familles opprimées par Yun Xu avaient été innocentées.
Si le père de Yu Zhou était effectivement le dernier membre survivant de la famille Xu, il serait logique qu'il n'ait commencé à agir qu'il y a neuf ans.
Il avait gardé son entreprise secrète vis-à-vis de sa femme et de ses enfants, et n'avait pas osé la développer, peut-être parce qu'il craignait que d'autres découvrent ses origines familiales (les Xu) et que la vie de sa famille soit menacée.
Lu Mingxiu avait de plus en plus le sentiment que c'était une possibilité.
« Frère Yu, as-tu déjà entendu parler de la famille Xu ? » Voyant l'air absent de Yu Zhou, Lu Mingxiu comprit que Xu Cheng n'en avait pas parlé pour protéger sa femme et ses enfants. Il raconta donc à Yu Zhou tout ce qu'il savait sur la famille Xu avant de conclure : « Quant à savoir si ton père descend de la famille Xu, ce n'est qu'une supposition pour le moment, et il faudrait en avoir la confirmation. »