Cour Qing Tong.
« Xu Ruyue a un bon plan ! » lança tante Chen avec mépris. « Ne croyez pas que tout le monde est stupide ! »
« Quand Yao Niang avait treize ans, elle lui parlait d'autres hommes. Pourquoi n'y a-t-il plus de nouvelles maintenant ? » s'exclama tante Chen avec colère en frappant du poing sur la table. « Elle a vu que Madame Luo était gravement malade et qu'elle avait l'opportunité de devenir la maîtresse de maison. Maintenant que sa propre fille est devenue la fille légitime, il est évident que les hommes dont elle parlait étaient différents ! »
Mme Zhou, se tenant à l'écart, dit avec un sourire forcé : « Elle n'a pas de fils, alors tout ce qu'elle dit ne sert à rien ! Vous avez donné naissance au Second Maître ! Pourquoi oserait-elle vous concurrencer ? »
Tante Chen était toujours furieuse. Elle se souvenait du sourire suffisant de tante Xu après le départ de son mari de la cour ce matin-là, et cela la rendait encore plus enragée. « Maître ne me fait même pas honneur ! Cela fait tant de jours, et il reste toujours dans la cour Cui Luo ! »
« Ne lui en veux pas, ses beaux jours sont comptés ! » conseilla Mère Zhou. « Maintenant que tu es la maîtresse de maison, tu n'auras plus à t'occuper d'elle ! »
« Si seulement je ne m'étais pas alliée avec elle… » murmura tante Chen. Le sourire énigmatique de tante Xu résonnait sans cesse dans sa tête, lui donnant des frissons à chaque fois qu'elle y repensait.
« S’il vous plaît, n’en reparlez plus ! » dit Mme Zhou d’un ton anxieux, baissant la voix. « Vous n’avez rien fait, et on ne sait pas qui détient des informations compromettantes sur qui ! Vous devriez garder ces choses pour vous ! »
Tante Chen réalisa alors ce qu'elle avait dit et son expression changea aussitôt. Elle se reprit avant de parler, réprimant sa colère : « J'étais furieuse ! Vous avez raison, qui a les mains propres ? Sur ce point, nous étions toutes les deux logées à la même enseigne ! Si je meurs, elle ne vivra pas non plus ! »
Comme si sa décision était prise, elle dit avec une pointe de ressentiment et de férocité : « Envoyez Hongmei au maître ce soir ! »
«Nous ne devons plus laisser le maître séjourner dans la cour de cette renarde!"
Depuis la dernière fois, la cour Jinrong, où vivaient Xiao Jin et son frère, n'était plus aussi déserte qu'avant. Yao Niang et Ying Niang venaient souvent rendre visite à Xiao Jin, lui apportant de temps à autre de précieux présents qu'elle acceptait « à contrecœur ».
Ces objets n'étant pas initialement inscrits dans les comptes officiels, Xiao Jin se sentit parfaitement justifié de les placer dans son trésor privé. En quelques jours seulement, il amassa une fortune considérable.
« Mademoiselle, regardez ces pendentifs ! » Zisu rangeait les deux pendentifs en or rouge incrustés de pierres œil-de-chat en jadéite que Yao Niang venait d'offrir à Xiao Jin, et elle s'exclama avec émerveillement : « C'est rare de voir un œil-de-chat aussi parfait ! La jadéite semble en déborder ! »
Xiao Jin ne partageait pas l'enthousiasme de Zisu
; elle répondit d'un ton apathique. C'était beau, certes, et précieux, mais pour elle, cela resterait inutile pendant longtemps.
Elle doit observer un deuil de trois ans, soit vingt-sept mois à proprement parler. Comment pourrait-elle porter des bijoux aussi précieux
? De plus, quel dommage que ces objets ne puissent être échangés
! Si cela se sait… elle ne pourra plus affronter personne à l’Académie Impériale.
« On récolte ce que l'on sème ! Maintenant, les cours Qing Tong et Cui Luo font la queue pour s'attirer nos faveurs ! » Zi Su, indifférente au fait que Xiao Jin l'ignore, s'exclame avec enthousiasme : « Mademoiselle, vous êtes vraiment quelque chose ! »
Xiao Jin écouta et secoua la tête avec amusement.
À propos des pendentifs œil-de-chat de Yao Niang, il semblerait qu'elle les ait acquis après que Ying Niang lui ait offert les boucles d'oreilles grenade en or et rubis, n'est-ce pas ? En tant qu'aînée, elle ne laissait personne la surpasser, même de loin ! Ces pendentifs œil-de-chat étaient aussi ses préférés, mais comme Ying Niang lui avait offert le pendentif rubis, elle n'avait d'autre choix que de ressortir ces pendentifs œil-de-chat pour rivaliser avec Ying Niang.
Si elle pouvait être compétitive sur les deux fronts, elle n'oserait pas se qualifier de pêcheuse, mais elle pourrait tout de même en retirer un léger avantage.
Le rideau de la porte se leva et Huanyue entra, portant un plateau à thé laqué noir, d'où s'échappaient des volutes de vapeur dans les tasses bleu ciel.
Elle avait entendu ce que Zisu avait dit plus tôt et, étonnamment, elle ne l'avait pas contredit. Elle tendit la tasse de thé à Xiao Jin et dit avec un sourire : « Mademoiselle, veuillez goûter ce thé Pu'er. »
Bien que Xiao Jin ne connaisse pas grand-chose au thé, il put deviner, à l'arôme, qu'il s'agissait d'un thé de première qualité, au parfum rafraîchissant et très agréable.
« Qui a envoyé ça, déjà ? » Xiao Jin prit une gorgée. Le goût était complètement différent de celui du thé qu'elle buvait d'habitude ! Tsk tsk, il semblerait donc que dans tout le Manoir des Érudits, sa qualité de vie en tant que fille légitime soit la plus basse.
« C'est la troisième demoiselle ! » répondit Huanyue avec un sourire. « Tout cela grâce au thé que vous m'aviez demandé de préparer pour la première demoiselle à l'époque ! »
Après avoir passé ces jours ensemble, Huanyue et Zisu faisaient de plus en plus confiance à Xiao Jin, et la mélancolie dans leurs yeux s'était considérablement atténuée, remplacée par la gaieté et la vivacité propres à leur âge.
« Yingniang est vraiment une personne attentionnée. » Xiao Jin prit une autre gorgée de thé, son expression satisfaite rappelant celle d'un chat paisible et content. « C'est juste que ça pèse sur ma sœur aînée ! À chaque fois qu'elle envoie quelque chose, elle insiste pour faire mieux que Yingniang, ce qui lui coûte une fortune ! »
Lorsque Huan Yue vit la lueur émeraude scintiller à l'intérieur du coffret à bijoux que Zi Su avait fermé, elle hésita avant de demander : « Mademoiselle, vous avez accepté un cadeau si précieux de la part de la plus âgée des jeunes filles, ne devriez-vous pas offrir quelque chose en retour ? »
Xiao Jin ne répondit pas, mais demanda plutôt : « Zisu, qu'ai-je rendu à Yingniang lorsqu'elle m'a offert ces pendentifs en rubis ? »
« C'est un bracelet de perles, mais la taille et l'éclat des perles… » Zisu se souvint de l'expression sur le visage de Shaoyao, la servante personnelle de Yingniang, lorsqu'elle avait reçu le cadeau de sa maîtresse. C'était si satisfaisant ! Elle dit avec un sourire triomphant : « Tu ne l'as pas vu, son visage est devenu à la fois pâle et rouge. »
« Ce n'est pas que je rechigne à donner, je voudrais rendre la pareille dignement ! » Xiao Jin écarta les mains, soupira avec prétention et dit : « Tout le monde au manoir sait que notre cour Jinrong est la plus pauvre. Étant la jeune fille la moins favorisée du manoir, il est normal que je n'aie rien de bien à offrir ! »
Huan Yue et Zi Su éclatèrent de rire en entendant les paroles de Xiao Jin. Ces derniers jours avaient été vraiment très agréables.
« Yaoniang est l’aînée, et le cadeau qu’elle a offert était de grande valeur. En retour, il se doit d’être encore meilleur ! » Xiao Jin réfléchit un instant, puis dit avec un sourire forcé : « J’enverrai à ma sœur aînée le bracelet de perles que j’étais en train de confectionner pour le plaisir l’autre jour, avec une agate en plus. »
« Je suis sûre que ma grande sœur comprendra mes bonnes intentions ! Je suis pauvre, alors c'est tout ce que je peux offrir en signe de reconnaissance ! » se défendit Xiao Jin avec assurance. « N'ai-je pas ajouté une agate en plus ? »
En entendant les paroles assurées de Xiao Jin, Zisu et l'autre femme ne purent s'empêcher de rire. Au moment où Zisu allait parler, la servante Cuiyun entra précipitamment, le visage pâle et empli d'angoisse. « Mademoiselle, il s'est passé quelque chose de terrible ! »
« Maître sait que ces mots viennent de la Cour Jinrong et qu'ils arrivent jusqu'ici. Il veut vous interroger, Mademoiselle ! »
Xiao Jin abandonna sa paresse habituelle, un éclair froid brillant dans ses yeux — ce qui devait arriver arriverait !
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Ces derniers temps, Xiao Ji se consacrait entièrement aux préparatifs de son mariage avec Zhao Ruizhu, et son intendant le plus compétent, Zhang Xing, s'y employait également en secret. De ce fait, il négligeait les affaires du manoir. Ce n'est que lorsqu'ils furent informés par les serviteurs de Zhao, le vice-ministre des Finances, qu'ils comprirent qu'un malheur allait se produire.
Zhang Xing entreprit aussitôt d'enquêter sur l'affaire, pour découvrir que des rumeurs concernant Xiao Ji s'étaient déjà répandues parmi les familles importantes de la capitale !
En apprenant la nouvelle, Xiao Ji fut naturellement à la fois choqué et furieux. Choqué d'avoir ignoré de telles rumeurs, et furieux que son mariage avec Zhao Ruizhu soit désormais quasiment impossible.
Xiao Ji ordonna précipitamment à Zhang Xing de remonter à la source, pour découvrir que ces mots provenaient du Manoir du Lettré et de l'Académie Jinrong !
Fou de rage, il emmena aussitôt Zhang Xing à la cour Jinrong pour la confronter. Il voulait voir comment sa timide deuxième fille, dont il se souvenait si bien, était devenue si débrouillarde !
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Xiao Ji avait plus de quarante ans et, malgré son visage sévère, on pouvait encore deviner la beauté de sa jeunesse. Pas étonnant que Luo Shi ait été prête à le suivre à l'époque… Au village, Xiao Ji était une véritable icône.
Bien qu'elle ait tout préparé, Xiao Jin ressentit tout de même une légère appréhension en voyant Xiao Ji.
«
Une fille salue son père
!
» Voyant l’attitude agressive de Xiao Ji, Xiao Jin comprit qu’il était venu avec de mauvaises intentions. Elle se reprit et s’avança docilement pour faire une révérence.
Heureusement, j'ai envoyé Ye'er jouer chez Yingniang il y a quelque temps, sinon il aurait été terrifié...
Xiao Ji laissa échapper un grognement froid en guise de réponse. Sans s'asseoir, il balaya froidement les alentours du regard, ce qui fit flancher les servantes, y compris Zisu Huanyue. Elles reculèrent, muettes de stupeur.
« Reculez tous ! » La voix de Xiao Ji était glaciale et terrifiante, inspirant la peur à tous.