Cui Xi revenait discrètement du bureau. En réalité, ce n'était pas si secret. Après tout, tant que la maîtresse aînée ne s'en apercevait pas, personne au manoir n'oserait s'en offusquer, car cela concernait leur maître.
Autrefois, même si elle s'était disputée avec les gens de la cour de la doyenne des maîtresses, personne ne lui prêtait attention. Elle portait simplement la tenue d'une petite servante ordinaire du manoir.
Elle était loin de se douter qu'après avoir croisé Biyun et Bizhu, les servantes qui accompagnaient la maîtresse aînée, elle allait leur céder le passage lorsque les deux femmes l'attrapèrent de chaque côté et la traînèrent vers la cour de la maîtresse aînée.
« Ne fais pas de bruit. » Biyun lui couvrit rapidement la bouche et la menaça : « Crois-tu que la doyenne ignore ce que tu as fait ? Si tu tiens à ta vie, tu viendras avec nous docilement. »
Le cœur de Cui Xi battait la chamade.
Se pourrait-il que la maîtresse aînée ait tout su de ses agissements ? Autrement dit, la maîtresse aînée connaissait déjà l'existence de Xu Hui ?
Ce chemin était le plus tranquille, c'est pourquoi elle l'avait choisi. Les deux servantes qui accompagnaient la maîtresse aînée étaient manifestement préparées, car elles révélèrent aussitôt sa plus grande crainte
: que la maîtresse aînée ait découvert qu'elle avait aidé le maître aîné et Xu Hui à remettre la lettre.
Elle venait de la cour de la tenancière. Même si la doyenne des maîtresses savait ce qu'elle avait fait, elle n'en ferait pas toute une histoire, n'est-ce pas ? Cui Xi s'accrochait à un mince espoir et les suivit docilement.
Cui Xi avait espéré croiser quelqu'un qui avait autrefois servi dans la famille Chen, dans la cour de la maîtresse aînée, mais pour une raison inconnue, elle n'avait vu aujourd'hui que les servantes de la dot de la maîtresse aînée, et aucun des anciens serviteurs du manoir.
C’est seulement à ce moment-là que son mauvais pressentiment commença à se confirmer ; elle craignait que sa grand-mère ne soit pas simple d’esprit.
La sixième sœur était assise bien droite sur le lit Luohan en mica laqué noir, où elle avait l'habitude de se reposer, avec une jolie tasse de thé en porcelaine blanche à côté d'elle, d'où s'élevaient des volutes de vapeur.
Voyant Cuixi entrer en titubant, Liu Niang ne lui jeta même pas un regard, continuant à préparer le thé avec des gestes élégants et raffinés, comme si elle ne l'avait pas remarquée. Après un long moment, Liu Niang entrouvrit les lèvres, prit une gorgée de thé, puis demanda tranquillement : « Qui est cette personne en bas ? »
« Madame, voici Cuixi », expliqua Biyun à côté. « Elle s’occupe du balayage et du nettoyage de la cour de Madame. »
Cui Xi s'avança précipitamment avec un sourire radieux et s'inclina en disant : « Salutations Madame. Puis-je vous demander ce que Madame m'a demandé de faire ? »
Lorsque Cuixi rencontra Liu Niang pour la première fois, elle fut saisie d'appréhension. Faut-il la tuer ou la punir
? Elle avait besoin de la réponse de Liu Niang pour être rassurée.
« Regarde ce que tu as fait. » La Sixième Sœur tourna enfin son regard vers elle, l'air indifférent. « Et maintenant, tu me demandes à moi ? Dis-moi, pourquoi suis-je venue te voir ? »
Le cœur de Cui Xi battait la chamade, mais elle serra les dents et se força à dire : « Je ne sais pas. Comme cette dame vient de le dire, je ne suis qu'une simple servante dans la cour de la maîtresse, chargée de balayer et de nettoyer. Je suis ignorante et je ne comprends pas ce que la maîtresse voulait dire. »
Elle paria que la Sixième Sœur se souviendrait de Ding Shi et n'insisterait pas trop sur l'affaire.
« De la cour de Madame ? » La Sixième Sœur leva les yeux vers elle, ricana et dit : « Comment osez-vous ! Essayez-vous d'utiliser le nom de Madame pour m'intimider ? »
Le temps pressait, et la Sixième Sœur était trop paresseuse pour tourner autour du pot avec elle.
«
Quand tu aidais Huiniang et le maître à distribuer les lettres, pourquoi n’as-tu pas pensé que tu venais de la cour de Madame
?
» La Sixième Sœur regarda froidement Cuixi et dit sans ambages
: «
Maintenant, tu te souviens soudain de Madame. Se pourrait-il que Madame t’ait donné cet ordre
?
»
Avant même que la Sixième Sœur ait pu terminer sa phrase, Cui Xi, terrifiée, laissa ses genoux flancher et s'effondra à genoux. À cet instant, elle n'eut pas le temps de réfléchir à la façon dont la maîtresse aînée l'avait découverte.
«
Cette servante… cette servante… cette servante n’a rien fait
!
» Cui Xi serra les dents et refusa de céder. Après tout, la Sixième Sœur n’avait aucune preuve. Même si elle l’avait vue transmettre le message de ses propres yeux, elle ne pourrait pas la piéger. Elle rétorqua avec obstination
: «
Même si je suis une servante de bas rang, vous ne pouvez pas me piéger aussi arbitrairement
!
»
Une lueur de moquerie passa dans les yeux de Liu Niang.
La jeune servante agenouillée devant lui n'avait que douze ou treize ans, encore très inexpérimentée. S'il n'était pas certain d'avoir le moindre moyen de pression sur elle pour la faire obéir, son geste ne revenait-il pas à l'alerter
?
Cette Hui Niang est tellement sans scrupules ; elle ose utiliser n'importe qui.
« Biyun. » Comme elle ne verserait pas de larmes avant de voir le cercueil, Liu Niang fit un geste de la main, demandant à Biyun de déplier le papier froissé devant Hui Niang.
Bien que Cuixi fût illettrée, le billet ressemblait étrangement à celui qu'elle avait remis à Xu Hui. Et ce papier, elle l'avait obtenu en secret pour la mère de Hui. Les bords étaient coupés, signe qu'il provenait du comptable d'un autre villageois
; sa qualité laissait à désirer.
Comment le mot s'est-il retrouvé entre les mains de la grand-mère aînée ?
« Cuixi, si tu étais intelligente, tu saurais que toute cette histoire ne tient pas la route et que tu ne peux pas te soustraire à tes responsabilités. » Voyant son air abasourdi, Liu Niang comprit que son plan était presque réussi. D'un ton menaçant, elle dit : « Si je remets ce message à Madame et qu'elle ordonne une enquête, crois-tu qu'ils ne te trouveront pas ? »
« Ne crois pas que parce que Hui Niang l'a écrit, ça ne te concerne pas. » La Sixième Sœur coupa court aux espoirs de Cui Xi. « Tu dois comprendre : et alors si Hui Niang se cache dans le jardin de Madame ? Comment son message a-t-il pu fuiter ? »
« Quand beaucoup de gens seront impliqués, ils vous seront probablement reconnaissants. » Bien que le ton de la Sixième Sœur fût léger, il terrifia Cui Xi.
Si les autres femmes de la cour étaient également impliquées, même si la tenancière ne souhaitait pas sa mort, elles la haïraient jusqu'à la mort. Dès lors, elle n'aurait absolument aucune chance de survivre dans la maison Chen !
Cui Xi, terrifiée, s'agenouilla et se prosterna devant la Sixième Madame. « Madame, aveuglée par l'avidité, j'ai commis une telle folie. Je vous en prie, pardonnez-moi ! »
La sixième sœur baissa simplement les yeux vers elle.
« Madame, c’est Xu Hui qui m’a menacée et forcée à transmettre un message au maître pour elle ! » Cui Xi tenta rapidement de se disculper en disant : « Je n’avais pas le choix… »
La Sixième Sœur voulait seulement se servir de Cuixi pour arriver à ses fins, et non enquêter sur ses erreurs. Elle demanda d'un ton indifférent
: «
Que s'est-il passé exactement entre Xu Hui et Maître
?
»
Un éclair de conflit passa dans les yeux de Cui Xi. Elle craignait non seulement que Ding Shi ne découvre la vérité, mais aussi que si le maître apprenait qu'elle avait divulgué le secret, ses jours ne seraient plus jamais heureux.
« Ne t'inquiète pas, si tu dis toute la vérité, je te laisserai la vie sauve. » La Sixième Sœur était dégoûtée par les agissements de Chen Qian, mais pour le démasquer, elle devait mener une enquête patiente. « Mais si tu oses mentir, tu ne t'en tireras pas comme ça, ni avec Madame ni avec Maître. »
Cui Xi serra les dents et hocha la tête.
Elle balbutia ce qu'elle savait de Xu Hui et Chen Qian. Quand Liu Niang apprit que Chen Qian avait encore une liaison avec Xu Hui quelques jours avant leur mariage, son regard devint immédiatement froid et profond.
Quoi qu'il en soit, Chen Qian ne l'a jamais prise au sérieux, même si elle l'a épousé en tant que fille de marquis !
Pas étonnant que j'aie surpris leur conversation à voix basse derrière le mur. Chen Qian disait vouloir que Xu Hui ait bientôt un enfant pour pouvoir en faire sa concubine… Il s'avère qu'ils avaient une liaison depuis bien plus longtemps ! Je me demande si cette femme est le père de l'enfant illégitime de Chen Qian…
Cependant, cela était dû en partie à l'indulgence de Ding.
Le cœur de Liu Niang se serra. Elle avait vu juste. Mariée depuis peu, elle n'avait même pas encore quitté la capitale. Ding Shi essayait déjà de la tromper. Elle lui cachait même une chose aussi importante. Cherchait-elle à la prendre au dépourvu
?
Si elle devait un jour retourner à Yangzhou, comment pourrait-elle survivre ?
Dans quelle famille misérable avait-elle épousé quelqu'un ? Liu Niang le regrettait amèrement. Même épouser Fang Yu aurait été cent fois mieux qu'épouser Chen Qian !
Sa priorité immédiate est de révéler au public la liaison scandaleuse entre Chen Qian et Xu Hui.
« Cuixi, j'ai une tâche pour toi. » Liu Niang réprima sa colère et dit d'un ton tentateur : « Si tu obéis sagement à mes ordres, je ne te tiendrai naturellement pas responsable de tes erreurs par la suite. »
En entendant cela, Cui Xi, agenouillée au sol, hocha vigoureusement la tête. « Veuillez donner vos ordres, Madame, et je ferai de mon mieux ! »