Il s'agissait de la troisième fille, Mingrong
; de la quatrième, Mingfang
; et de la sixième, Minglian. Bien que Mingwei ne les ait jamais rencontrées, elle les reconnut à leur apparence, et comme elles étaient toutes ses sœurs, il lui était impossible de se tromper de nom.
« Troisième sœur, quatrième sœur, sixième sœur ! » Mingwei s'avança, fit une révérence et salua les trois femmes avec un sourire.
Toutes trois acquiescèrent en souriant. Mingrong s'avança et prit la main de Mingwei, disant chaleureusement : « Petite sœur, tu es enfin guérie ! Tes quatrième et sixième sœurs et moi pensions beaucoup à toi ! Mais Maman disait que tu avais de la fièvre et que notre arrivée risquait de te déranger, alors nous avons attendu jusqu'à aujourd'hui. » Sur ces mots, elle ajouta, mi-plaisantin : « Petite sœur ne nous en voudra pas, n'est-ce pas ? »
« Si c'est ce que tu dis, Troisième Sœur, alors je n'ai plus aucune marge de manœuvre ! » Mingwei se sentit plus sereine, soulagée de ne pas s'être trompée. Elle sourit doucement et dit : « Je suis si reconnaissante de l'attention et de la sollicitude que Mère et mes sœurs m'ont témoignées ! »
En entendant les paroles de Mingwei, le sourire de Mingrong s'accentua, tandis que le regard de Mingfang s'illuminait de dédain. Minglian, tout aussi impassible, laissa subtilement transparaître une inquiétude dans ses yeux.
« Septième sœur, tes paroles sont encore plus douces ces derniers jours. Avec une telle habileté, même si tu retombais gravement malade, Maman te couvrirait toujours de soins ! » Mingfang esquissa un sourire, mais l'expression de son beau visage juvénile était tout sauf bienveillante ; elle était manifestement là pour assister au spectacle.
« En parlant d’intelligence, même la troisième sœur, moi et la septième sœur réunies ne pouvons pas rivaliser avec la quatrième sœur ! » Minglian, voyant le léger embarras sur le visage de Mingwei, s’empressa de le rattraper : « Père n’a-t-il pas fait l’éloge de la quatrième sœur l’autre jour, en nous disant à toutes de prendre exemple sur elle ? N’est-ce pas, troisième sœur ? »
Mingrong, avec l'attitude d'une grande sœur, hocha la tête en souriant.
C’est alors seulement que le front de Mingfang se détendit légèrement, révélant un air suffisant. « C’est juste que mon père me fait des compliments ! »
« Mes sœurs, ne restez pas là à bavarder, asseyez-vous ! » Mingwei les invita précipitamment toutes les trois à s'asseoir, et, d'un angle où Mingrong et Mingfang ne pouvaient pas la voir, elle adressa à Minglian un sourire reconnaissant.
Minglian l'aidait réellement. Mingwei éprouvait des sentiments mitigés. Était-elle vraiment si soucieuse uniquement de sa demi-sœur
? Un faux pas, et c'était la mort assurée
! Après sa vie précédente, elle n'osait plus faire confiance à personne aussi facilement.
« J'ai entendu dire que ma sœur a de la fièvre depuis plusieurs jours ? » Une fois assis tous les quatre, Mingrong demanda prudemment : « Même si ce n'était qu'un rhume, ça n'aurait pas dû durer aussi longtemps. Qu'a dit le médecin ? »
« Ils ont seulement dit que c'était de la fièvre », répondit Mingwei avec prudence. « Le médecin a seulement dit que j'étais faible, c'est pourquoi je n'allais pas mieux. Après avoir pris des médicaments pendant quelques jours, la fièvre a progressivement baissé. Je ne voulais pas inquiéter ma mère et mes sœurs. »
Mingrong acquiesça. Dans ses yeux légèrement tremblants, Mingwei perçut une pointe de tristesse, un sentiment de fatalité partagée, et comprit aussitôt. La nouvelle de sa grave maladie et de son décès imminent s'était probablement déjà répandue parmi les filles de la concubine de la seconde épouse. Après tout, elles vivaient toutes les quatre ensemble au jardin Yuxiang
; même une supposition ne pouvait être que plausible.
Filles de concubines, la nouvelle du meurtre de leur demi-sœur, torturée à mort par leur belle-mère, fut un terrible coup dur pour elles deux. Leur présent était leur avenir. Bien que leur belle-mère, Dame Liu, n'eût pas de filles légitimes, leur vie n'en demeurait pas moins difficile. Aux yeux des autres, elles semblaient être de jeunes filles de la noblesse, menant une vie de luxe, mais elles seules connaissaient les épreuves qu'elles enduraient.
« J’ai entendu dire que l’état de ma sœur était très grave et qu’elle a failli y laisser sa vie, n’est-ce pas ? » La voix de Mingfang laissait transparaître un regret déplacé. Elle répondit froidement : « On dit que ceux qui survivent à une grande catastrophe sont promis à la chance. Ma sœur est manifestement une chanceuse. »
Dès son entrée, Mingfang resta discrète, mais ses paroles, lorsqu'elle prenait la parole, étaient acerbes. Mingwei, après tout, n'était plus une adolescente, et elle garda son calme, imperturbable face aux provocations de Mingfang. Son visage ne laissait transparaître aucune colère
; elle sourit et dit
: «
Merci pour vos gentilles paroles, Quatrième Sœur.
»
En entendant la remarque apparemment sarcastique de Mingwei, Mingfang haussa immédiatement les sourcils, mais hésita en voyant l'expression calme de Mingwei. Se pouvait-il que Mingwei pensait vraiment qu'on la réconfortait ?
« Mademoiselle, le thé est arrivé. » Alors que l'atmosphère devenait un peu gênante, Yue Lin entra, portant un grand plateau laqué vermillon. Dessus se trouvaient quatre anciennes tasses à thé officielles identiques, chacune ornée de fleurs de prunier, d'orchidées, de bambous et de chrysanthèmes.
Mingwei se leva et les salua personnellement, sans laisser transparaître la moindre inquiétude. Ce n'est qu'à ce moment-là que Mingfang crut que Mingwei ne simulait pas. C'était comme frapper du coton, ses forces étaient vaines. Le visage de Mingfang s'assombrit de plus en plus.
Tous les quatre étaient absorbés par leurs propres pensées et n'avaient donc rien à se dire. Comme Liu les emmenait rarement sortir, leurs conversations ne portaient que sur les vêtements, les bijoux, la broderie et la couture.
Mingfang fut la première à partir. Une fois partie, Mingrong et Minglian ne cherchèrent pas à la retenir plus longtemps, et tous trois partirent ensemble.
Minglian fut la plus lente à partir. Elle hésita un instant avant de se retourner vers Mingwei, venue lui dire au revoir, un soupçon de doute dans le regard. Bien que Mingwei ait toujours été discrète, la Mingwei timide et fragile d'autrefois semblait désormais plus sereine et posée.
La personnalité d'une personne peut-elle changer après une maladie grave
? Minglian était perplexe, mais en même temps, elle se disait qu'elle se posait peut-être trop de questions.
« Sixième sœur, à quoi penses-tu avec autant d'intensité ? » Mingrong sourit et dit : « Penses-tu à la Septième sœur ? »
Minglian reprit enfin ses esprits et, croisant le regard scrutateur de Mingrong, se ressaisit rapidement pour gérer la situation. Pendant ce temps, Mingfang les avait déjà semées, regagnant sa cour avec sa servante aussi vite qu'elle avait posé le pied à terre.
Après avoir vu les trois partir, Mingwei resta un moment immobile avant de regagner sa chambre. De nos jours, elle était enfant unique. Bien que sa famille fût extrêmement riche dans sa vie antérieure, elle était peu nombreuse. Elle n'avait que deux enfants
: son frère aîné, Tang Yao, de quelques années son aîné, qu'elle avait choyé comme ses parents depuis son enfance.
Cependant, la maisonnée du marquis de Chengping comptait jusqu'à neuf filles.
La tête de Mingwei commença à palpiter légèrement.
Une fois la santé de Mingwei rétablie, ou plutôt, une fois qu'elle eut achevé suffisamment de broderies pour apaiser Liu Shi, la question des hommages ne pouvait plus être différée. Heureusement, elle se sentait désormais plus confiante et choisit donc un jour pour emmener Tangli et Yuelin présenter leurs respects à sa belle-mère, la seconde dame.
L'identité du propriétaire initial du corps et les affaires familiales du manoir du marquis de Chengping avaient été en grande partie découvertes par Mingwei lors de ses crises de fièvre occasionnelles et de sa feinte ignorance subséquente.
Quant au sort de la propriétaire originelle, il était sans conteste misérable. La seconde branche de la famille n'ayant pas hérité des titres, leurs enfants se trouvaient déjà dans une situation sociale inférieure. Née hors mariage, elle était encore plus défavorisée. De plus, à la naissance de Mingwei, sa tante mourut en couches. La mère légitime détestait sa fille illégitime et, privée du soutien et de l'amour de sa tante biologique, sa vie au sein de la seconde branche fut des plus difficiles.
Son père adoptif, le Second Maître, était un coureur de jupons qui avait pris quatre concubines, mais malheureusement aucune n'avait eu d'enfants et toutes n'avaient donné naissance qu'à des filles. En revanche, sa mère légitime, la Seconde Dame, avait deux fils légitimes. Par conséquent, aussi belle et charmante que fût Wen, la concubine de la Quatrième Demoiselle Mingfang, et aussi habile qu'elle ait été pour séduire le Second Maître, elle ne pourrait jamais surpasser la Seconde Dame.
S'appuyant sur la faveur du Second Maître, la concubine Wen cherchait toujours à prendre l'ascendant sur la Seconde Maîtresse. Sans fils, elle manquait de confiance en elle, mais cela ne l'empêchait pas de causer fréquemment des ennuis à la Seconde Maîtresse.
Sept jours sur dix, elle ne venait pas présenter ses respects le matin. Son cœur, son foie, sa tête, son dos, ses jambes la faisaient souffrir – chaque partie de son corps la faisait souffrir tour à tour – avant qu'elle n'apparaisse enfin, séduisante et flamboyante, et ses premiers mots exaspéraient Liu Shi. Avec une telle présence, comment la Seconde Madame pouvait-elle trouver la paix ?
Mingfang, élevée par la Consort Wen, était d'une arrogance sans bornes, mais ses compagnes concubines, Mingrong, Minglian et Mingwei, en souffraient énormément, devenant de plus en plus détestées par leur belle-mère. Bien que la Seconde Dame fût la deuxième fille légitime de la troisième branche du duc de Ying, elle manquait d'intelligence et de débrouillardise. Elle ne parvenait ni à maîtriser l'ostentatoire Consort Wen, ni à conquérir le cœur de son époux. Lorsqu'elle était en colère, elle déversait souvent sa frustration sur ses filles concubines.
La seconde épouse et ses concubines ne s'entendaient pas bien, et Mingwei en était la malheureuse victime. Mingrong et Minglian, au moins, avaient leurs propres concubines pour s'occuper d'eux, mais Mingwei était restée seule depuis son enfance. La vieille dame avait trop de petits-enfants pour s'occuper uniquement de Mingwei. L'intérêt du second maître pour ses enfants était limité
; il ne s'enquérait que des études de son fils légitime, et parmi ses filles concubines, Mingfang était la préférée de la concubine Wen. Naturellement, il ne se souciait guère des trois autres sœurs.
Il n'est pas surprenant que Mingwei ait développé une personnalité timide et réservée.
Passant le paravent de marbre orné de motifs floraux de bon augure, Mingwei constata que la pièce principale était plongée dans un silence complet. Elle laissa échapper un soupir de soulagement
; il semblait que Liu se reposait encore.
« Mademoiselle, Madame n'est pas encore réveillée ! » Tang Li, qui la suivait, baissa la voix et dit d'un ton légèrement désapprobateur : « Vous êtes encore faible, et il fait encore frais en ce début de printemps. Allez-vous rester dans la cour à attendre ? »
Bien que Yue Lin n'ait pas parlé, son expression montrait clairement qu'elle était d'accord avec Tang Li.
La seconde épouse détestait ses filles illégitimes, et les règles étaient donc extrêmement strictes dans la maison principale. Sans sa permission, aucune fille illégitime n'était autorisée à y entrer. Si la seconde épouse ne disait rien, Mingwei n'avait d'autre choix que de se cacher sous l'avant-toit et d'attendre. Si elle voulait la tourmenter, elle pouvait faire semblant de dormir et l'ignorer, la laissant dehors, exposée au vent froid, pendant une heure
; Mingwei en était alors à moitié morte.
Mingwei leur adressa un sourire rassurant, puis se dirigea avec grâce vers l'avant de la pièce principale. Deux jeunes servantes au crâne rasé se tenaient derrière le rideau
; visiblement, les servantes plus âgées étaient toutes allées se reposer.
« Septième demoiselle. » En apercevant Mingwei, les deux servantes s'avancèrent et firent une révérence, mais ne firent aucune tentative pour entrer et annoncer son arrivée.
Yue Lin serra les dents et esquissa un sourire forcé. « Mes sœurs, allez voir si Madame est réveillée. Si c'est le cas, veuillez en informer notre jeune demoiselle. » Ce disant, elle glissa une petite pièce d'argent à chacune des deux servantes.
Personne ne refuse d'argent. Tous deux acceptèrent, l'un soulevant discrètement le rideau et entrant, tandis que le visage de l'autre s'adoucit d'un sourire. « Veuillez patienter un instant, jeune fille ; Madame devrait bientôt se réveiller. »
Mingwei hocha la tête en souriant.
Tang Li baissa soudain les yeux sur ses chaussures, réprimant difficilement sa colère. La jeune femme ne gagnait que deux taels d'argent par mois, presque entièrement consacrés à corrompre des fonctionnaires !
Que ce soit parce que la petite somme d'argent envoyée par la servante était une tentative de plaider en sa faveur, ou parce que la Seconde Dame craignait qu'il n'arrive quelque chose à Mingwei dans sa cour et que cela ne donne matière à commérages, cette fois-ci, Mingwei fut autorisée à entrer très rapidement.
En entrant, Mingwei fut accueillie par un parfum chaleureux et enivrant. Le mobilier opulent à l'intérieur surpassait de loin celui de sa petite cour. C'était là le décorum approprié à la demeure d'un marquis. L'aversion de Liu pour sa fille illégitime était manifeste ; elle ne se donnait même plus la peine de sauver les apparences. Il semblait qu'elle devait redoubler de prudence.