Bien qu'An Ran ne parlât pas, ses beaux grands yeux l'accusaient silencieusement d'être la « coupable ».
Un sourire doux et indulgent apparut sur les lèvres de Lu Mingxiu. Il dit d'un ton à la fois impuissant et indulgent : « Oui, oui, c'est de ma faute si Madame a failli s'étouffer. Pour me faire pardonner, puis-je lui offrir quelque chose à manger ? »
Tout en parlant, il prit une paire de baguettes en argent propres, choisit quelques accompagnements qu'An Ran appréciait et les plaça dans l'assiette devant An Ran.
«Mangez vite, sinon ça va refroidir.»
Répondant à l'appel du seigneur Lu, Anran se plongea dans sa nourriture et mangea avec diligence, obtenant un succès considérable.
Peu après, elle but docilement le porridge dans son bol, les légumes que Lu Mingxiu avait disposés devant elle, et un petit bol de soupe mélangée.
«
Seigneur Marquis, avez-vous déjà dîné
?
» An Ran termina son repas, encore sous le choc, et se souvint soudain que, bien que Lord Lu ait dit avant de partir le matin qu’il ne reviendrait pas dîner au manoir, il n’était pas rentré si tard. Elle se demanda s’il avait déjà dîné.
Lu Mingxiu hocha légèrement la tête et dit : « Il a déjà été utilisé. »
«
Tu as mangé au yamen
?
» demanda An Ran d'un ton désinvolte. «
D'habitude, tu manges dehors, mais tu n'es pas rentrée si tôt.
»
En entendant cela, Lu Mingxiu hésita un instant, mais finit par dire la vérité. « Je suis tombée par hasard sur mon beau-père. »
Son père était An Yuanliang, le marquis de Nan'an.
An Ran était quelque peu surprise. Comment Lu Mingxiu avait-elle fini par se retrouver avec son père
? Avaient-ils seulement dîné ensemble
?
« Ce n'est rien, on s'est juste croisés par hasard ! » Voyant l'inquiétude dans les yeux d'An Ran, Lu Mingxiu décida de ne rien dire pour le moment. Il sourit rapidement et la rassura : « Mon beau-père m'a invité à dîner au Zhenweixuan. »
An Ran jeta un regard suspicieux à Lu Mingxiu, semblant douter qu'An Yuanliang n'ait pas d'arrière-pensée en le recherchant. Elle demanda à nouveau : « Vraiment rien ? »
« Comment aurais-je osé mentir à ma femme ? » soupira Lu Mingxiu avant de m'assurer solennellement : « Mon beau-père me demandait simplement s'il y avait de bons instructeurs d'arts martiaux qui pourraient enseigner quelques techniques à mes jeunes frères. Il ne s'attend pas à ce qu'ils réussissent l'examen ou qu'ils aillent au combat, mais au moins qu'ils puissent se fortifier et se défendre en cas de danger. »
Si An Yuanliang avait besoin de quelque chose de Lu Mingxiu, ce serait plus raisonnable.
An Ran acquiesça, acceptant la suggestion à contrecœur.
Elle n'avait pas vu son père depuis quelques jours, et il semblait être devenu assez redoutable. Le jour même de son retour chez ses parents, son père avait encore très peur de Lu Mingxiu, mais maintenant il osait lui donner des ordres.
Voyant qu'An Ran semblait le croire, Lu Mingxiu poussa secrètement un soupir de soulagement.
Il avait bien vu An Yuanliang, mais ce n'était pas lui qui l'avait contacté
; c'était lui qui avait organisé la rencontre. Et en contemplant sa femme, qui paraissait encore plus sereine et douce sous la lueur de la lampe, le cœur de Lu Mingxiu s'adoucit. Il lui dirait tout une fois que ce serait fait.
Considérez cela comme une petite surprise pour elle !
Cuiping et les autres ont emporté les boîtes de nourriture, les bols, les baguettes et autres objets, et le couple s'est assis sous la lampe pour discuter.
« Neuvième sœur, trouvez-vous quelque chose d'étrange ? » Lu Mingxiu remarqua que, même si le visage d'An Ran ne le montrait pas, il y avait toujours de l'inquiétude dans ses yeux ; il sut donc qu'elle pensait encore au garçon et lui posa la question.
An Ran hocha la tête et dit avec hésitation : « Je pense vraiment que les actions répétées de Nian Ge'er sont probablement indissociables de Qing Ping. »
« La Neuvième Sœur pense-t-elle que Qingping incite Nian-ge'er à agir ainsi ? Cherche-t-elle délibérément à vous nuire ? » Seigneur Lu a mis le doigt sur le nœud du problème avec une grande perspicacité.
An Ran fut légèrement décontenancée. Elle ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux, visiblement surprise que Lu Mingxiu ait si perspicacement mis le doigt sur le problème. Il ne s'en était certainement pas rendu compte la veille.
En réalité, elle avait eu la même pensée. Mais, rationnellement et émotionnellement, elle se disait que si Qingping avait eu un peu de bon sens, elle ne l'aurait pas fait. Si Lu Mingxiu traitait Nian'er comme son propre fils, c'est parce que son père, Zhou Cheng, était mort pour la patrie sans avoir été reconnu officiellement. Lu Mingxiu était une personne extrêmement bienveillante et il n'hésiterait pas à bien élever Zhou Nian.
Étant une personne proche de Nian-ge'er, Qingping est comme une membre de sa famille et devrait se soucier sincèrement de son bien-être. Ne serait-ce que pour son propre bien, elle devrait souhaiter le bonheur de Nian-ge'er. Après tout, sa propre existence dépend de Zhou Nian.
Hormis Zhou Nian, même si Lu Mingxiu devait prendre soin de Qingping à cause de Zhou Cheng et de sa femme, il ne s'agirait que d'argent ou d'objets de valeur.
Si Qingping aspire à la richesse et au prestige, elle devrait mieux prendre soin de Nian-ge'er. Elle devrait veiller à son bien-être au manoir du marquis de Pingyuan et, surtout, cultiver de bonnes relations avec sa belle-mère dans les appartements privés.
Au départ, Anran pensait que Qingping voulait sincèrement que Niange'er soit proche d'elle, mais elle réalisa plus tard que l'insistance répétée de Qingping sur le respect et l'obéissance à sa belle-mère semblait excessivement délibérée et hypocrite.
« Je me suis soudain souvenue que, dès notre première rencontre, Qingping avait insisté à plusieurs reprises auprès de Nian-ge’er pour qu’elle se comporte bien en ma présence et qu’elle me respecte. » An Ran se souvient : « Maintenant que j’y repense, cela me paraît toujours un peu étrange. »
«
À la campagne, je jouais avec Nian-ge’er et les autres enfants, et tout allait bien. Mais quand nous sommes allés le chercher, Nian-ge’er était complètement différent. Au début, j’ai cru qu’il n’était pas habitué à ce changement de situation. Mais après que tu as laissé Qingping quitter le manoir, Nian-ge’er s’est rapproché de moi.
»
« Mais lorsque Qingping est revenu cette fois-ci, Nian-ge'er a recommencé à vivre comme avant. Parfois il était près de moi, et parfois il était perdu dans ses pensées. »
An Ran a déversé tous ses doutes d'un seul souffle.
L'expression de Lu Mingxiu resta impassible. Bien avant que Qin Feng et les autres ne découvrent la rumeur répandue par Qingping selon laquelle Nian Ge'er était son fils illégitime, même si Qingping avait pu s'expliquer, Lu Mingxiu avait déjà commencé à se méfier d'elle. C'est précisément pour confirmer ses doutes que Lu Mingxiu avait demandé à Qingping de quitter le manoir.
Comme prévu, Nian-ge'er et An-ran s'entendaient à merveille. Il l'appelait docilement « maman » et pouvait même se montrer mignon de temps en temps en sa présence.
Un mois s'était écoulé et, comme prévu, au retour de Qingping, l'état de Nian-ge'er était instable. Bien que Lu Mingxiu ne fût pas à la maison en journée, il parvenait tout de même à deviner certains indices grâce aux quelques instants passés avec elle le soir. Après tout, les enfants ne sont pas très doués pour dissimuler leurs véritables sentiments.
« Mais je ne comprends pas. Qingping était l’ancienne servante de la mère de Nian’er, la personne en qui elle avait le plus confiance. C’est pourquoi elle lui a confié Nian’er. Même si Qingping pensait à elle-même, n’aurait-elle pas dû vouloir le bonheur de Nian’er ? » C’est pourquoi Anran n’a jamais pu croire que Qingping avait un problème.
An Ran était complètement abasourdie
: comment Qingping avait-elle osé faire cela, sachant que Nian Ge'er n'était pas le fils de Lu Mingxiu
? D'où lui venait cette audace
?
« Peut-être a-t-elle ses propres projets », dit Lu Mingxiu pensivement, ses longs doigts tapotant rythmiquement sur la petite table. « Songyang m'a dit aujourd'hui que Qingping était allée retirer mille taels d'argent. »
Mille taels d'argent ?
Ran cligna des yeux, un peu perplexe.
À ce moment-là, Lu Mingxiu réalisa qu'il n'avait pas encore expliqué à An Ran l'histoire des 50
000 taels d'argent. Il lui raconta donc en détail comment il avait remis le billet d'argent à Yang Shi, comment celui-ci s'était retrouvé entre les mains de Qingping et comment il l'avait récupéré.
Finalement, Lu Mingxiu déclara calmement : « Si elle dépense ces cinquante mille taels d'argent pour Nian-ge'er, cela m'est égal. Mais si elle a une autre intention… »
An Ran comprit les paroles inachevées de Lu Mingxiu.
Rien d'étonnant à ce que Qingping ait dit qu'elle allait à la Cour d'Yilan pour vérifier si Songyang était venu lorsque Niange est tombé aujourd'hui
; il s'avère qu'elle faisait référence à une somme d'argent. Anran fronça légèrement les sourcils et dit
: «
J'alloue vingt taels d'argent à la Cour d'Yilan chaque mois pour Niange. Ce n'est que la somme qui parvient à Qingping
; toutes ses dépenses (nourriture, vêtements, etc.) sont payées par les fonds publics. D'où pourrait-elle trouver de telles dépenses
?
»
An Ran se posa la question en toute honnêteté et réalisa qu'elle avait été très généreuse envers Nian Ge'er et qu'elle n'avait jamais hésité à prendre en charge ses dépenses. Vingt taels d'argent suffisaient largement pour ses dépenses quotidiennes.
« Je pense qu’il vaut mieux garder Nian’er auprès de toi et l’élever. » Lu Mingxiu était de plus en plus convaincu qu’il était inapproprié de laisser Nian’er entre les mains de Qingping. Maintenant qu’il avait recueilli Nian’er, il se devait d’être digne de Zhou Cheng et Yang Shi. « Envoie Qingping au domaine. »
An Ran se souvint de l'affection et de la réticence persistantes dans le regard de Nian Ge'er lorsqu'il avait mentionné Qing Ping, et son cœur s'adoucit. Elle dit : « Pour Nian Ge'er, Qing Ping est peut-être le dernier membre de sa famille. Ne va-t-il pas souffrir en faisant cela ? Il est si jeune, et son esprit est encore si fragile… »