Après que Xiao Jin eut acquiescé, Xiao Ye prit une pâtisserie aux noix. Au moment où Xiao Jin allait lui dire de manger lentement, Xiao Ye tourna son petit corps potelé, leva sa main dodue et présenta la pâtisserie aux noix à Xiao Jin.
Il ouvrit ses grands yeux clairs, ses longs cils battant, et dit : « Ma sœur, tu manges… »
Le cœur de Xiao Jin se serra violemment, comme si une main invisible l'avait comprimé, mais en un instant, il s'adoucit complètement. Les larmes lui montèrent aux yeux tandis qu'elle prenait la pâtisserie aux noix et en croquait une petite bouchée. « C'est délicieux, Ye'er, mange vite aussi. »
Xiao Ye prit alors une pâtisserie aux noix et la mangea lentement, tandis que le cœur de Xiao Jin se gonflait de joie.
Avant que Xiao Jin n'ait pu se calmer, la voix de Cui Zhu, délibérément forte, retentit dans le couloir, exactement comme à l'arrivée de Ying Niang. «
Jeune Mademoiselle, vous êtes là
!
»
*****************
La cour Jinrong, d'ordinaire si calme, était aujourd'hui en pleine effervescence !
À peine Yingniang était-elle partie que Yaoniang arriva précipitamment avec sa servante.
Voyant Xiao Ye se recroqueviller à l'annonce de l'arrivée de Yao Niang, Xiao Jin comprit que Xiao Ye avait dû beaucoup souffrir à cause de Yao Niang. Il sourit et demanda à Zi Wan de l'emmener au pavillon chaleureux.
Huan Yue accourut en apprenant la nouvelle. Le visage pâle, elle n'osa pas persuader Xiao Jin de simuler la maladie et de refuser l'offre.
« Sœur ! » Xiao Jin afficha un sourire et s'inclina respectueusement devant Yao Niang.
Yao Niang ne s'est même pas souciée des formalités avec Xiao Jin ; elle a simplement pincé les lèvres et reniflé comme pour acquiescer.
« Ma sœur, tu as l'air de bonne humeur pour être venue aujourd'hui ! » pensa Xiao Jin, impuissante. Elle savait pertinemment que sans la rivalité entre tante Xu et tante Chen, et la compétition secrète entre Yao Niang et Ying Niang, Yao Niang ne se serait probablement pas donné la peine de venir.
« Yingniang vient de passer ? » demanda Yaoniang sans ambages, allant droit au but. « Que fait-elle ici ? »
« Yingniang est juste venue se promener. » L'expression de Yaoniang s'adoucit seulement après qu'une lueur de peur ait traversé le regard de Xiao Jin. Ce dernier baissa simplement les yeux. « Tout va bien. »
Yao Niang resta silencieuse, ses yeux comme deux lames acérées scrutant Xiao Jin à plusieurs reprises, ne s'arrêtant que lorsqu'elle ne put rien discerner d'inhabituel.
« Huanyue, va servir du thé. » L'atmosphère était vraiment gênante, alors Xiao Jin a ajouté : « Oh, et apporte les en-cas que Yingniang a apportés tout à l'heure. »
« Oui. » Huan Yue comprit ce que Xiao Jin voulait dire lorsqu'on lui demanda de servir du thé et le remplaça par le Pu'er qu'elles buvaient habituellement. Elle était secrètement soulagée que Zi Su ne soit pas là, car la jeune femme ne l'avait jamais appréciée.
Yao Niang avait bien saisi l'information contenue dans les paroles de Xiao Jin. Elle haussa un sourcil et dit froidement : « Ying Niang t'a juste apporté des en-cas ? Quand a-t-elle autant de temps libre ! »
Xiao Jin fit semblant de ne pas remarquer le mécontentement de Yao Niang et dit doucement, les yeux baissés : « Oui. »
L'expression de Yao Niang changea instantanément. L'atmosphère devint extrêmement tendue, et les servantes qui travaillaient à proximité n'osaient même plus respirer bruyamment.
Yao Niang ressemblait étrangement à tante Xu, avec son teint clair et ses traits délicats. À quatorze ans, elle était devenue une jeune fille d'une beauté saisissante. La simple veste blanche qu'elle portait soulignait son charme délicat et gracieux.
Cependant, son tempérament ne correspondait pas tout à fait à son apparence délicate.
« Jinniang. » Yaoniang prit soudain une voix douce et coquette, presque trop forte pour Xiao Jin. « Depuis quand es-tu si proche de la Troisième Sœur ? Es-tu contrarié que ta sœur aînée ne vienne pas te voir ces derniers temps ? »
Les choses changent si vite !
Xiao Jin aurait préféré qu'elle lui parle sur un ton impérieux ; au moins, elle n'aurait pas à s'en occuper. Malgré tout, elle afficha un air flatteur : « Grande sœur, vous êtes vraiment trop gentille. Je sais combien vous êtes bienveillante envers moi ! »
Yao Niang n'était pas naïve ; comment aurait-elle pu ignorer les intentions de Ying Niang ? Il s'agissait simplement d'espionner la situation dans la cour de Jinrong et de gagner les faveurs de Xiao Jin. Après tout, la maîtresse du manoir du lettré était probablement sa mère ou la concubine Chen, et Ying Niang commençait à s'impatienter.
En y repensant, Yao Niang serra les poings, puis les relâcha aussitôt, un sourire chaleureux illuminant son visage. « Tant mieux. Nous avons toujours été très proches, les sœurs. J'avais juste peur que mon manque de contact avec ma sœur ces derniers temps n'ait incité des personnes mal intentionnées à semer la zizanie et à nous éloigner ! »
"Meixiang…" Yaoniang sourit et fit signe à sa servante : "Ouvre le paquet."
Meixiang s'avança comme on le lui avait demandé, défit le paquet qu'elle portait, et plusieurs morceaux d'étoffe d'un blanc immaculé apparurent, dissimulés dans le paquet de satin bleu neige. Elle les déposa soigneusement sur la table haute, entre elles deux.
«
Voici quelques nouveaux morceaux de tissu que j'ai achetés il y a quelques jours. Je comptais te les envoyer, mais j'étais tellement occupée avec les affaires de Maman que j'avais oublié
», dit Yao Niang avec un sourire. «
C'est un coton fin de première qualité, qui coûte cinq taels d'argent le rouleau
! Il est parfait pour faire des sous-vêtements
; il est léger, doux et incroyablement agréable à porter à même la peau
!
»
Lorsque Yao Niang prononça ces mots, on devinait indéniablement un soupçon de ressentiment envers Ying Niang. Elle venait tout juste d'acquérir ces morceaux de tissu, dans l'intention de faire confectionner ses sous-vêtements par Zi Su, la plus habile artisane de chez Xiao Jin. Mais Ying Niang avait déjà manifesté son intérêt, et elle ne pouvait pas laisser cette dernière s'attribuer tout le mérite
!
Voyant la douleur évidente de Yao Niang et sa générosité feinte et forcée, Xiao Jin ne put s'empêcher de rire. Elle connaissait parfaitement les véritables intentions de Yao Niang
: se séparer du tissu n'était qu'un moyen de rivaliser avec Ying Niang. C'était en réalité une situation gagnant-gagnant pour elle
!
« Quelle merveille… » Les yeux de Xiao Jin laissaient transparaître une pointe d’admiration, et sa voix hésita avant de refuser : « Pourquoi ne le gardes-tu pas, ma sœur ! »
Yao Niang fut mécontente des paroles de Xiao Jin. Elle haussa les sourcils et dit froidement : « Jin Niang, cela signifie-t-il que tu n'aimes que Ying Niang et que tu refuses mes cadeaux ? »
«
Ma sœur, ne vous méprenez pas
!
» dit Xiao Jin avec anxiété, ses mots sortant de façon incohérente. «
Je pense simplement que ce matériau est excellent
! Puisque vous le dites, merci, ma sœur, je l’accepte
!
»
Yao Niang hocha la tête avec satisfaction et adoucit sa voix : « C'est exact. »
Le blanc éclatant exaspérait de plus en plus Yao Niang, mais comme elle l'avait elle-même révélé, elle ne pouvait pas vraiment revenir sur sa parole. Elle décida donc de l'ignorer. « J'ai quelque chose à faire, alors je m'en vais ! »
« Prends un peu de thé avant de partir, ma sœur », dit Xiao Jin en feignant l'inquiétude. « Et il y a des gâteaux que ma troisième sœur a apportés… »
« On remet ça à un autre jour. » Yao Niang esquissa un sourire crispé, se leva aussitôt et quitta précipitamment la cour de Jinrong avec ses servantes Mei Xiang et Bi Zhan.
En regardant s'éloigner Yao Niang, Xiao Jin s'appuya contre un pilier de pierre dans le couloir et soupira : « Heureusement que je n'ai pas dix sœurs ! »
« Mademoiselle, vous plaisantez encore ! » Huan Yue sourit en pinçant les lèvres. Elle congédia les servantes et souleva elle-même le rideau pour Xiao Jin. « Ce tissu… allez-vous vraiment l’accepter ? »
Xiao Jin s'appuya contre le gros coussin du canapé moelleux comme si elle n'avait pas d'os. Une fois confortablement installée, elle dit lentement : « Bien sûr que non. Si je les avalais tous, toute la haine de Yao Niang envers Ying Niang ne se transférerait-elle pas sur moi ? »
« Ce que Mademoiselle veut dire, c'est… » Huan Yue acquiesça. Elle comprenait le principe, mais comment pouvait-elle rendre la pareille sans offenser la jeune femme ?
« C'est simple. De toute façon, elle voulait que Zisu le fasse, alors qu'elle le fasse elle-même. J'ai juste dit que je voulais lui en offrir un exemplaire. » Le sourire nonchalant de Xiao Jin laissait transparaître une pointe de malice. « C'est juste que Zisu va devoir se remettre au travail ! Qui pourrait lui en vouloir d'être aussi douée ? »
Huan Yue imagina l'expression de Zi Su en apprenant la nouvelle et ne put s'empêcher de rire : « Mademoiselle, quel plan brillant ! C'est ce qu'on appelle "les personnes compétentes doivent en faire plus" ! »
Auparavant, Yao Niang demandait toujours à Zi Su de faire des travaux d'aiguille, si bien que Zi Su restait souvent éveillée jusqu'au milieu de la nuit. À force de veiller si longtemps, ses yeux lui faisaient mal et elle apportait ses ouvrages à Yao Niang avec des cernes sous les yeux. En échange, Yao Niang la laissait tranquille pendant un certain temps.
Zisu était douée, c'est une chose, mais Xiao Jin devinait que sa sœur aînée était tout simplement jalouse de la beauté de Zisu.
Yao Niang était extrêmement jalouse et ne supportait pas que quiconque lui soit supérieur. Bien que Zi Su ne fût qu'une simple servante et ne représentât aucune menace pour Yao Niang, elle la haïssait profondément.
Peut-être était-ce lié à l'éducation de tante Xu
? Xiao Jin ne comprenait pas non plus. Yao Niang était, après tout, une jeune fille issue d'une famille de lettrés. Comment pouvait-elle être aussi bornée
? Peut-être que tante Xu, ayant grandi dans une famille de domestiques, était plus prudente sur ces questions.