« Le domaine a livré aujourd'hui une abondance de fruits frais et de viandes variées. Les plats et les en-cas sont tous préparés avec des ingrédients frais. Goûtez-y et dites-nous ce qui vous plaît. Si quelque chose vous plaît, servez-vous. » La Troisième Sœur ordonna à quelqu'un d'apporter des piles de mets délicats, puis elle servit elle-même un bol de soupe à An Ran. « Cette soupe aux champignons sauvages et aux pigeons sauvages est excellente. Prenez-en un peu pour vous réchauffer. »
An Ran l'accepta avec un sourire.
La soupe de pigeons sauvages, servie dans un petit bol en porcelaine blanche, exhalait un arôme alléchant. Rien qu'à la sentir, on en avait l'eau à la bouche. Anran en prit une cuillerée et, au moment où elle allait la porter à sa bouche, elle crut percevoir un parfum étrange.
Anran avait d'abord pensé que des épices spéciales avaient été ajoutées à la soupe.
Mais un doute s'insinuant dans son esprit, il ne porta pas la cuillerée de soupe à sa bouche. Au lieu de cela, il porta la cuillère à son nez, la renifla attentivement et fronça les sourcils.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda la Troisième Sœur, perplexe. « Cette soupe ne te plaît pas ? Si tu ne l'aimes pas, ne te force pas. »
An Ran secoua la tête en forçant un sourire et dit : « Il semble qu'il y ait un peu trop d'huile dessus ! »
La troisième sœur baissa la tête et examina attentivement la soupe de pigeons sauvages dans le bol. Elle avait précisé dès le début qu'il fallait écumer complètement l'huile avant de servir, et elle paraissait effectivement très propre.
Plus An Ran sentait l'odeur, plus elle la trouvait bizarre.
Elle ne savait pas si c'était sa propre suspicion qui la jouait des tours, ou si Tang était simplement excentrique de nature.
« Laisse-moi essayer. » La Troisième Sœur prit une cuillère pour en porter une cuillerée à sa bouche, mais An Ran l'arrêta. « Troisième Sœur, attends encore un peu ! »
An Ran fit fi de son image et prit le bol de soupe. Elle se pencha pour la sentir et, effectivement, l'arôme était encore plus prononcé.
«
Troisième sœur, s'il te plaît, ne le bois pas. Sens-le seulement. A-t-il un parfum particulier
?
» An Ran n'était toujours pas sûre, alors elle demanda à sa troisième sœur de le sentir également.
La Troisième Sœur était complètement déconcertée, mais elle fit tout de même ce qu'An Ran lui avait dit.
« Je ne vois aucune différence d'odeur », dit la Troisième Sœur, pleine de doutes. « Qu'est-ce qui cloche, à ton avis ? »
An Ran secoua la tête.
« Huaping, Qingxing, venez ici. » Anran appela les deux femmes qui la servaient et leur fit sentir la soupe aux champignons sauvages et aux pigeons. « A-t-elle un arôme particulier ? »
Ils reniflèrent bruyamment, puis secouèrent la tête, perplexes.
La Troisième Sœur connaissait bien An Ran et savait qu'elle ne plaisanterait pas ainsi intentionnellement. Son visage s'assombrit légèrement lorsqu'elle dit : « Va chercher les aiguilles d'argent. »
Huaping et Qingxing devinrent aussitôt sérieux. Ils se mirent d'accord et se rendirent en hâte chercher les aiguilles d'argent.
Après avoir apporté les aiguilles d'argent, Huaping en choisit une et la plongea dans la soupe. Le temps s'écoula lentement, mais l'aiguille d'argent demeura inchangée, luisant d'une froide lueur métallique.
La Troisième Sœur poussa enfin un soupir de soulagement.
«
Neuvième sœur, tu es paranoïaque
?
» répondit la Troisième sœur. «
Il n’y a pas de poison ici. S’il y a un parfum particulier, c’est probablement dû aux épices qu’ils ont ajoutées. Si tu t’inquiètes encore, j’appellerai les gens de la petite cuisine pour leur demander.
»
An Ran secoua la tête.
Comme il s'agissait de la petite cuisine de la cour de la Troisième Sœur, cette dernière en avait naturellement le contrôle absolu. An Ran n'exprima aucun mécontentement, mais elle sentait que quelque chose clochait.
«
Troisième sœur, s’il te plaît, ne bois plus, d’accord
? Et n’en parle à personne pour l’instant
», supplia An Ran. «
J’ai toujours l’impression que quelque chose ne va pas.
»
Bien qu'An Ran n'ait pas encore quatorze ans, elle est bien plus mature et posée que les autres enfants de son âge. Elle n'inventerait rien sans preuves. Si elle a pris la parole aujourd'hui, c'est qu'il y a forcément un problème.
« S’il y a vraiment un problème, il ne serait pas judicieux de les alerter maintenant. » An Ran fronça les sourcils et dit avec hésitation : « D’ailleurs, je ne sais pas quel est le problème avec cette soupe. »
Depuis son arrivée au manoir du prince, An Ran lui a beaucoup apporté. Bien que la troisième sœur n'y ait pas prêté attention au départ, elle a néanmoins décidé de respecter les souhaits d'An Ran.
Voici la petite cuisine de la cour. Les personnes à l'intérieur sont soit des domestiques qui travaillent au manoir du prince depuis de nombreuses années, soit des personnes de confiance qu'elle a fait venir du manoir du marquis de Nan'an. Par ailleurs, aucune trace de poison n'a été détectée pour l'instant.
« Troisième sœur, je pense qu'il vaut mieux que Huaping supervise personnellement ton régime alimentaire dans la petite cuisine ces temps-ci. » À peine An Ran avait-elle fini de parler qu'elle changea aussitôt d'avis, ajoutant : « Ne dis pas "toi", dis juste que c'est moi… »
An Ran eut soudain une idée. Elle dit : « Et si, ma sœur, tu disais simplement que je ne me sens pas bien ces derniers jours et que je souhaite seulement manger léger, comme la cuisine de Yangzhou ? Nous pourrions demander à quelqu'un de confiance de la résidence du marquis de venir me préparer à manger. »
La Troisième Sœur avait l'impression qu'An Ran exagérait les choses.
«
Tu crois qu’il y a un problème
?
» demanda la Troisième Sœur. «
On a déjà vérifié, il n’y a pas de poison dans la soupe. D’ailleurs, j’ai personnellement engagé le personnel de cette petite cuisine après mon mariage, il n’y a aucun souci. Et puis, cette soupe, c’est moi qui l’ai préparée.
»
An Ran, cependant, resta inflexible dans sa position.
« Ma sœur, fais-moi confiance une fois de plus ! » insista An Ran. « J'ai vraiment l'impression que quelque chose cloche. Mais je n'arrive pas à mettre le doigt dessus pour le moment. »
Voyant qu'Anran semblait sur le point de pleurer, la Troisième Sœur n'eut d'autre choix que de céder à ses avances.
«
Comme vous le souhaitez.
» La Troisième Sœur acquiesça. An Ran ne lui ferait jamais de mal. Par prudence, elle accepterait sa requête.
An Ran poussa enfin un soupir de soulagement.
« Huaping, qu’est-ce que ma sœur a demandé à la cuisine de préparer cette soupe ? » Anran pensa soudain à une autre possibilité et se tourna vers Huaping, qui se tenait à côté, pour lui demander.
Hua Ping laissa entrevoir un semblant de souvenir en essayant de se rappeler : « La princesse héritière a dit que la neuvième demoiselle était souffrante depuis quelques jours, et comme le domaine a envoyé des pigeons sauvages aujourd'hui, elle voulait lui préparer une soupe. »
Il est possible que cette soupe ne soit pas nécessairement destinée à la Troisième Sœur, mais plutôt à elle.
An Ran se raidit immédiatement.
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Dengma Hutong, manoir Chen.
De retour du banquet d'anniversaire donné à la résidence du marquis de Qingxiang, Chen Qian semblait de très bonne humeur.
Ce jour-là, il vint présenter ses respects à Madame Ding.
« Mère, j'ai un faible pour quelqu'un », dit Chen Qian sans détour à Madame Chen. « Je veux l'épouser. »
En entendant cela, Madame Ding fronça les sourcils. Elle supposa que Chen Qian fréquentait d'autres jeunes hommes, des bordels et entretenait des relations avec des acteurs. Dépenser de l'argent était une chose – la famille Chen était fortunée – et elle ne voyait aucun inconvénient à ce qu'il s'amuse. Mais l'insistance de Chen Qian à ramener la femme était quelque chose que Madame Ding ne pouvait tout simplement pas accepter.
Elle lui conseilla donc avec insistance : « Ces gens ne sont pas respectables. Je pense que tu ferais mieux de les éviter. Notre famille ne manque pas d'argent. Tu peux t'amuser dehors, mais pourquoi vouloir ramener cet argent à la maison ? »