Ses paroles étaient lourdes de sens, mais An Ran était trop paresseuse pour échanger quelques plaisanteries. La Quatrième Sœur, cependant, fit preuve d'une répartie étonnante et dit avec une certaine timidité
: «
Les beaux-parents de la Sixième Sœur ont pitié d'elle et lui ont donc acheté une maison dans la capitale afin que la Sixième Sœur et son mari puissent s'y marier et s'acclimater progressivement.
»
Avant que la Quatrième Sœur n'ait pu terminer sa phrase, Madame Zhang et Madame Wang la félicitèrent, affirmant que la Sixième Sœur était bénie et qu'elle aurait assurément une belle vie à l'avenir. Les paroles de la Septième Sœur furent interrompues.
Peu de temps après, Zhao elle-même est venue s'occuper des choses.
Aujourd'hui, elle portait une veste violet foncé ornée de motifs de feuilles d'or et une parure complète de bijoux en or rouge et tourmalines. Elle était très élégante et de bonne humeur.
Tout le monde se leva pour les saluer.
À ce moment-là, Liu Niang s'était déjà coiffée et son maquillage était presque terminé.
Effectivement, son maquillage était un peu trop blanc, ce qui masquait sa beauté naturelle, et ses sourcils paraissaient étranges. En repensant à son apparence le jour de son mariage, An Ran eut presque envie de se cacher le visage.
La robe de mariée rouge vif était accrochée devant la grande armoire dans le coin du mur, et paraissait magnifique de loin.
La famille Chen accordait une grande importance à ce mariage et, avant la cérémonie, elle envoya de nombreux bijoux et autres présents précieux. Zhao n'hésita pas à les offrir et les utilisa tous pour sa sixième sœur.
Par conséquent, la dot de Liu Niang était également très généreuse.
Cependant, Zhao Shi conservait encore quelques gains mal acquis de ses filles mariées, comme l'eau renversée d'un verre, à cette époque. Et comme il s'agissait de la fille d'une concubine qu'elle n'appréciait guère, Zhao Shi n'avait guère envie d'aider la Sixième Sœur si jamais elle avait besoin de quoi que ce soit à l'avenir.
Au bout d'un moment, Nan Mama annonça que Dame Qingxiang était arrivée, et Zhao n'eut d'autre choix que de conduire son peuple à sa rencontre une nouvelle fois.
Le cortège nuptial n'arrivant que dans l'après-midi, le déjeuner fut servi chez Liu Niang.
«
Placez le poisson mandarin en forme d’écureuil devant la Neuvième Sœur
», dit la Troisième Sœur avec un sourire, de bonne humeur. «
Elle adorait ce plat quand elle était avec moi. Je me souviens que la cuisinière de notre famille le préparait très bien.
»
An Ran sourit, impuissante.
La troisième sœur la traitait toujours comme une enfant. Qu’elle le veuille ou non, Anran avait toujours l’impression que sa troisième sœur l’aidait sincèrement à exprimer sa colère.
Elle se fichait éperdument des provocations inutiles de la Sixième Sœur et de la Septième Sœur.
Les sœurs mangeaient rarement ensemble. La sixième sœur était la plus observatrice. Elle remarqua qu'au moins la moitié des plats sur la table étaient des mets que la troisième sœur, la cinquième sœur et Anran appréciaient, et elle ne put s'empêcher d'en être un peu mal à l'aise.
Aujourd'hui, c'est le jour de son mariage, et aussi son dernier jour au manoir du marquis. Même si Madame Zhao n'a rien arrangé, cela suffit à prouver le snobisme des domestiques.
Bien qu'elle ait épousé un homme issu d'une famille riche, son mariage n'était pas aussi prestigieux que celui du prince Yi ou du marquis Pingyuan.
La sixième sœur se sentait mal. Elle était angoissée à l'idée de son mariage, et l'indifférence de Zhao Shi à son égard — ni dure ni bienveillante, se contentant de remplir ses devoirs de belle-mère et de ne permettre à personne de la critiquer — lui avait fait prendre son déjeuner de la veille de ses noces sans goût.
Voyant le comportement de Liu Niang, Shi Niang ne put s'empêcher de soupirer intérieurement.
Si la Sixième Sœur n'avait pas été si impatiente, elle ne se serait peut-être pas retrouvée dans cette situation. La Dixième Sœur désapprouvait également le mariage de la Sixième Sœur, mais cette dernière ne pouvait s'opposer aux souhaits de ses parents.
La sixième et la septième sœur lui servent d'exemples à ne pas suivre. À présent, la dixième sœur devient de plus en plus obéissante et calme, déterminée à aller jusqu'au bout.
Après avoir enfin terminé son déjeuner, la Troisième Sœur déclara qu'elle était fatiguée. La Quatrième Sœur demanda aussitôt à la Cinquième Sœur et à Anran de l'accompagner se reposer, tandis qu'elle resterait auprès de la Sixième Sœur.
La Quatrième Sœur semblait bien différente aujourd'hui. An Ran ne put s'empêcher de la regarder à nouveau. La Quatrième Sœur, d'ordinaire un peu timide, prenait la parole pour aider les gens en difficulté. Et lorsqu'An Ran la regarda encore, ce fut comme si la Quatrième Sœur l'attendait
; leurs regards se croisèrent et elle lui sourit.
An Ran esquissa également un léger sourire, à peine esquissé mais sincère.
C’était précisément le résultat escompté par la Troisième Sœur
; outre elle, la Quatrième Sœur était l’aînée. Aussi, une fois qu’elle eut pris la parole, plus personne ne put ajouter un mot.
La troisième sœur emmena tranquillement Anran et la cinquième sœur, tandis que la dixième et la septième sœur se rendirent dans sa chambre.
Alors que les gens se dispersaient peu à peu, la pièce devint extrêmement silencieuse pendant un instant.
Le malaise qui s'installait dans le cœur de Liu Niang grandissait peu à peu.
C'était comme si elle était sur le point de tomber dans un abîme, mais elle ne pouvait rien retenir ; elle était complètement seule.
******
« Heureusement, la Neuvième Sœur a épousé le Marquis de Pingyuan, un homme calme et déterminé. » La Troisième Sœur jeta un coup d'œil à An Ran et dit à la Cinquième Sœur : « La Septième Sœur a en réalité chargé quelqu'un de médiser la Neuvième Sœur en secret, et de faire en sorte que son mari l'entende. Elle ne voulait pas que la Neuvième Sœur vive une vie paisible. Comment a-t-elle pu concevoir une chose aussi nuisible et contre-productive ? »
La Cinquième Sœur avait vaguement entendu certaines choses, mais elle ne les avait pas bien comprises. Elle n'a compris qu'après avoir entendu les paroles de la Troisième Sœur aujourd'hui.
« Le mari de la neuvième sœur a du cran
; il a ligoté l’homme et l’a jeté devant nos parents. » La troisième sœur dit gaiement
: «
Voilà comment ça devrait être.
»
Bien que la Troisième Sœur ait quelque peu changé de personnalité, elle reste une personne prompte à rendre la pareille aussi bien à la gentillesse qu'à la haine et qui a un sens aigu du bien et du mal.
« La septième sœur va se marier, elle est vraiment folle. » La cinquième sœur secoua la tête et dit : « Elle est déterminée à gâcher sa propre vie, et personne ne peut plus la sauver. »
« Heureusement, la Neuvième Sœur a un bon caractère. » La colère de la Troisième Sœur ne s'était pas apaisée.
An Ran sourit et secoua la tête en disant : « Comme l'a dit la Cinquième Sœur, si elle veut jouer avec le feu, personne ne s'en souciera. Qu'elle emprunte le chemin des ténèbres. Laissons-la faire ce qu'elle veut. »
« Je suis sûre d'avoir contrarié la Sixième et la Septième Sœur aujourd'hui », gloussa la Cinquième Sœur. « Voyez comme Madame Zhang a flatté la Neuvième Sœur, et surtout la Sixième
! Ses émotions étaient si évidentes. »
La Troisième Sœur finit par se calmer un peu. « C'est exact, la Neuvième Sœur est l'épouse du Marquis Pingyuan. À propos du Marquis Pingyuan, lors de notre première rencontre, la Neuvième Sœur était si effrayée qu'elle a jeté le rideau. Qui aurait pu imaginer que nous aurions un tel mariage par la suite ? »
Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, la Cinquième Sœur s'empressa d'ajouter un sourire.
An Ran se souvenait que la première fois qu'elle avait vu Lu Mingxiu, c'était dans la calèche avec San Niang. Elle l'avait discrètement regardé, mais avant même qu'il ne remarque quelque chose d'étrange et ne se retourne, An Ran, paniquée, avait déjà tiré le rideau.
La Troisième Sœur raconta alors à la Cinquième Sœur la réaction d'An Ran à l'époque, ce qui fit éclater de rire la Cinquième Sœur, d'ordinaire digne et calme.
An Ran s'apprêtait à couvrir la bouche de San Niang.
Les trois jeunes femmes n'avaient eu le temps de se reposer que peu de temps lorsqu'une servante annonça que le nouveau gendre arriverait bientôt et invita les jeunes filles dans la chambre de la sixième jeune fille.
Lorsqu'ils arrivèrent dans la cour de la Sixième Sœur, une servante accourut pour annoncer que le nouveau gendre était arrivé à la porte du manoir du marquis.
La troisième sœur était souffrante et, naturellement, n'irait pas dans la cour pour observer l'agitation. La quatrième et la cinquième sœur n'y portaient pas plus d'intérêt. An Ran aurait peut-être bien voulu jeter un coup d'œil, mais elle ne voulait pas voir Chen Qian et était trop paresseuse pour y aller. Par conséquent, toutes les nouvelles, à l'intérieur comme à l'extérieur de la maison, étaient relayées par les servantes.
Un instant plus tard, les servantes accoururent, toute excitées, et annoncèrent que le troisième gendre mettait le nouveau gendre à l'épreuve sur les Quatre Livres. Puis elles dirent que le quatrième gendre lui avait donné un distique, le cinquième lui avait demandé de composer un poème, et enfin le neuvième gendre l'avait testé sur la stratégie militaire.