Après avoir dit cela, il joignit les mains en signe de respect et partit rapidement.
La main de Zheng Xing, serrant la lettre, se crispa. Il prit son paquet et rentra chez lui en hâte, s'enfermant dans sa chambre.
Il avait certes déjà aidé Xu Hui à corriger sa lettre, mais c'était il y a longtemps. Ignorant pourquoi elle lui avait donné des instructions particulières aujourd'hui, il poursuivit sa lecture patiemment, ligne par ligne.
La lettre était longue, mais chaque phrase était très courte, ce qui était assez inhabituel pour Xu Hui. Elle semblait contenir davantage de bavardages futiles, et bien qu'il fût difficile de cerner précisément le problème, cela paraissait un peu étrange.
Zheng Xing ne put s'empêcher de le fixer intensément.
Soudain, il comprit que quelque chose clochait. Il fit le lien entre les caractères que Xu Hui avait délibérément modifiés dans son écriture, et il s'avéra qu'il s'agissait d'un message de Xu Hui lui demandant de l'aide.
Zheng Xing voulut instinctivement refuser, mais Xu Hui lui révéla qu'elle connaissait un lourd secret concernant la famille Chen, secret qui mettait en danger la vie de plusieurs personnes. Si elle ne parlait pas, ces vies seraient menacées.
Cependant, Xu Hui n'a pas expliqué de quoi il s'agissait dans sa lettre, ce qui a rendu Zheng Xing quelque peu suspicieux.
Zheng Xing savait qu'elle ne devait pas être à son aise chez les Chen. Elle avait d'abord espéré devenir l'épouse principale, mais elle était humiliée de ne même pas obtenir le titre de concubine. Elle ne pouvait s'empêcher d'éprouver du ressentiment.
Se pourrait-il que Hsu Hui cherche à semer le trouble ?
Zheng Xing hésita un instant, incapable de se décider.
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Sixth Sister a cherché une opportunité ces deux derniers jours.
Elle a réussi à imiter à la perfection l'écriture de Xu Hui ; au premier coup d'œil, elle est presque impossible à distinguer de l'originale.
Comment pouvons-nous tirer le meilleur parti de cette rare opportunité de les «surprendre» tous les deux en flagrant délit ?
La sixième sœur observait attentivement Chen Qian et remarqua qu'il rendait fréquemment visite à Xu Hui, mais qu'en rentrant chez lui le soir, il semblait moins attentionné envers elle, la respectable aînée des maîtresses. Bien qu'elle ne souhaitât pas entretenir de relations illicites avec Chen Qian, le fait qu'il préfère la proximité d'une personne de condition modeste à la sienne la mettait quelque peu mal à l'aise.
Comme ils étaient inséparables, elle a mis au point un plan pour rendre leur relation publique et les placer sous son œil vigilant afin de pouvoir les surveiller.
Les événements survenus au domicile de San Niang lui servirent de leçon.
Elle ne peut absolument pas faire quelque chose d'aussi manifestement aveugle.
Durant son séjour dans la capitale, Ding n'a pas perdu de temps. Soucieuse du bien de la famille Chen et de consolider la position de son fils, elle a également cultivé ses relations.
Durant son séjour dans la capitale, elle avait fait la connaissance de plusieurs épouses de fonctionnaires. À présent que la Sixième Sœur était entrée dans la maisonnée, certaines d'entre elles, ignorant tout des rouages de la cour du marquis de Nan'an, pensaient qu'en établissant un lien avec la sœur de l'épouse du marquis de Pingyuan, la Sixième Sœur pourrait leur faciliter les présentations à l'avenir. C'est pourquoi certaines épouses de fonctionnaires étaient disposées à fréquenter la famille Chen.
Ding était plutôt rusé
; parmi ceux qui prétendaient être apparentés figuraient les troisième et quatrième tantes de Lu Mingxiu. Pour s’assurer de l’obéissance absolue de Ding, les deux femmes invoquèrent même le nom de la Grande Princesse de Lin’an, affirmant qu’elle les soutiendrait.
Bien que Madame Ding ignorât tout lien entre ses deux troisième et quatrième tantes et le manoir du marquis de Pingyuan, elle abandonna immédiatement l'idée lorsque les deux évoquèrent la Grande Princesse de Lin'an.
Elle avait un certain sens pratique ; elle se souvenait que lors de la fête du troisième jour suivant la naissance du fils aîné du prince de Yi, à l'arrivée de la Grande Princesse, la Troisième Sœur et Zhao Shi avaient toutes deux paru mécontentes. Les paroles élogieuses de la Grande Princesse à l'égard de Li Shi avaient provoqué la colère des femmes de la maison du marquis de Nan'an. Rien d'étonnant, dès lors, à ce que la Grande Princesse de Lin'an ait entretenu de mauvaises relations avec la maison du marquis de Pingyuan et avec An Jiu Niang.
Le marquis de Pingyuan est désormais le favori de l'empereur, tandis que la grande princesse n'est qu'une figure de proue. Dame Ding l'a parfaitement compris et a donc décliné les avances de Dame Zhu et Dame Luo, estimant qu'elle n'était pas digne de leur rang.
Ce jour-là, elle invita chez elle Dame Wang, l'épouse du ministre des Finances. Elles étaient des connaissances rencontrées lors d'un voyage dans la capitale. Sachant désormais que la belle-fille de la famille Chen était issue du domaine du marquis de Nan'an, elle portait Dame Ding en plus grande estime.
Si elle pouvait saisir cette occasion pour nouer des liens avec la famille du marquis de Pingyuan, ce serait idéal. Wang Shi avait également ses propres projets. Elle n'était pas du même rang que la famille du marquis de Nan'an, et encore moins que celle du marquis de Pingyuan
; aussi n'a-t-elle pas refusé l'invitation de Ding Shi.
La Sixième Sœur est la demi-sœur de la Neuvième Sœur. Toutes deux étaient filles de la famille du Marquis. On dit qu'elles ont été élevées au même endroit, ce qui laisse supposer qu'elles avaient un lien de parenté.
Il y a deux jours, Madame Ding a informé la Sixième Sœur que l'épouse du ministre des Finances venait chez elles et espérait qu'elle pourrait l'accompagner.
Bien que Liu Niang sût au fond d'elle que Ding Shi voulait utiliser son statut de fille de marquis pour obtenir davantage d'aide pour la famille Chen, même si elle était quelque peu insatisfaite de la façon dont Ding Shi l'utilisait, elle n'avait aucune raison de refuser.
De plus… Liu Niang se disait qu’il serait de retour à midi aujourd’hui, et que ce serait peut-être une bonne occasion de révéler la liaison entre Chen Qian et Xu Hui.
Liu Niang s'enquit donc soigneusement des préparatifs du banquet. Ding Shi, pensant qu'elle faisait de son mieux pour recevoir les invités, fut ravie et lui donna tous les détails. Elle offrit également à Liu Niang deux parures
: l'une en or rouge et rubis, l'autre en or rouge et perles des mers du Sud, afin qu'elle puisse choisir celle qu'elle porterait en compagnie des invités.
Madame Ding était toujours très généreuse, et la Sixième Sœur a reçu de nombreuses choses de sa part. Cependant, après les avoir portées une seule fois, la Sixième Sœur les a toutes rangées. Peut-être pourrait-elle s'en servir plus tard.
Après avoir effectué les vérifications nécessaires, Liu Niang retourna calmement dans la cour qu'elle partageait avec Chen Qian, se préparant à mettre son plan à exécution.
Elle commença par imiter l'écriture de Xu Hui et écrivit un mot invitant Chen Qian à les rejoindre à leur endroit habituel. Le ton et l'écriture étaient presque identiques à ceux du mot qu'elle avait trouvé. Après l'avoir montré à Biyun et Bizhu, elles dirent toutes deux qu'elles ne voyaient aucune différence, et c'est seulement à ce moment-là que Liu Niang fut soulagée.
« Cependant, Madame… » Bizhu comprit que Liu Niang voulait falsifier l’écriture de Xu Hui pour attirer Chen Qian à la réunion et révéler leur liaison, mais elle trouva cela quelque peu déplacé. « Vous êtes dans votre bon droit, mais si le maître découvre que vous avez comploté contre lui, je crains qu’il ne laisse pas passer cela aussi facilement, n’est-ce pas ? »
Une pointe d'inquiétude passa également dans les yeux de Biyun.
« Ne t'inquiète pas, même si je ne fais rien, Chen Qian ne me laissera pas vivre tranquille. » La Sixième Sœur renifla froidement. Biyun et Bizhu ignoraient tout de son passé avec Chen Qian et craignaient donc, à juste titre, qu'il ne la soupçonne, ce qui aurait pu créer des tensions au sein du couple. Elles étaient loin de se douter que, dès leur mariage, Chen Qian et la Sixième Sœur étaient incapables de vivre en harmonie.
Chen Qian en voulait à Liu Niang de l'avoir entraîné dans sa chute et de l'avoir forcé à l'épouser ; Liu Niang en voulait à Chen Qian de l'avoir mordue à un moment crucial, ne lui laissant aucune chance de s'en remettre.
Elle n'était pas sans intention d'essayer de faire fonctionner les choses avec Chen Qian, mais la présence de Hui Niang fut un électrochoc pour Liu Niang, et elle sentit le danger.
Elle croit qu'il faut frapper la première pour prendre l'avantage et ne se laissera pas mettre sur la défensive.
« Trouve une occasion aujourd'hui et trouve un moyen de me faire parvenir cette messagère », dit calmement la Sixième Sœur. « Tiens-la à l'écart des gens et ne la laisse pas voir les hommes du maître. »
C'était là aussi l'une des failles laissées par Xu Hui. Afin de ne pas éveiller les soupçons, elle avait demandé aux servantes de la cour de Ding d'effectuer fréquemment des tâches nécessitant des déplacements, pour que ses propres courses paraissent plus naturelles.
La Sixième Sœur avait demandé à sa servante d'observer attentivement et de patienter jusqu'au dernier moment avant d'agir. Si elle agissait trop tôt, Hui Niang risquait de remarquer quelque chose d'anormal, et Hui Niang n'aurait plus le temps ce jour-là
; aujourd'hui était donc le moment idéal.
Bien qu'elle ne sache pas comment Hui Niang lui avait donné des instructions, Liu Niang était convaincue qu'avec ses propres capacités et en se comportant comme la maîtresse de maison, cette petite servante oserait lui désobéir.
Bien que Biyun et Bizhu fussent quelque peu inquiètes quant à l'efficacité des méthodes de la Sixième Sœur, elles n'osèrent pas lui désobéir. Elles ne pouvaient que se consoler en pensant que la maîtresse aînée y avait longuement réfléchi.
Ne souhaitant pas confier cette tâche à d'autres, elles prétextèrent aller à l'atelier de couture pour retoucher des vêtements afin que la maîtresse de maison la plus âgée fasse plusieurs allers-retours sur le chemin menant à la cour de la famille Ding.
Finalement, tous ses efforts ont porté leurs fruits. La petite servante s'est approchée seule, mais Bizhu l'a arrêtée.
Chapitre 165
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