En voyant Qingxing et Qingmei, le cœur d'Anran rata un battement.
À ce moment-là, leurs yeux ne trahissaient pas encore la lassitude et la fatigue de leur vie passée ; ils conservaient encore un air timide et craintif, comme celui des jeunes filles.
« Celle bleu lac est très jolie. » An Ran désigna une robe bleu lac que Qing Xing tenait dans ses bras.
Qingxing s'avança nerveusement, tenant les vêtements, et les tendit à Jinping.
An Ran était quelque peu déçue.
Elle voulait se rapprocher de Qingxing et Qingmei, mais elle avait oublié qu'à ce moment-là, elles n'étaient que des inconnues qui s'étaient rencontrées une seule fois, et qu'il n'était pas approprié d'éprouver trop d'émotions.
Jinping avait déjà déplié ses vêtements.
An Ran examina attentivement les vêtements
: un haut blanc abricot à manches courtes, un chemisier en brocart bleu lac et une jupe Xiang assortie à huit panneaux. À ses yeux, le tissu et la confection étaient seulement corrects. En termes de raffinement, ils étaient loin d'égaler les vêtements que Chen Qian lui avait choisis pour leur mariage afin de lui faire plaisir
— des vêtements confectionnés par les meilleurs brodeurs du pavillon Lingxiu.
Elle hocha la tête, indiquant qu'elle avait choisi cet ensemble.
Bien que Cuiping et Jinping aient passé plus d'un mois avec Anran, ils furent surpris de la voir rester calme et impassible face à sa richesse et à son rang. Ils se demandèrent si, avant leur arrivée, ils ignoraient l'immense fortune du manoir du marquis
; y entrer aujourd'hui ne manquerait-il pas de les choquer
?
Les deux femmes avaient déjà vu la maison d'An Ran à Yangzhou. On pouvait la qualifier de propre et bien rangée, mais elle était bien inférieure aux demeures des dames entourées de personnalités influentes.
Les deux ne pouvaient attribuer le calme d'An Ran qu'au fait que la Neuvième Sœur était effectivement calme et posée, et qu'elle avait su garder son sang-froid.
Elles étaient servantes de seconde classe lorsqu'elles étaient au service de Zhao Shi et avaient quinze ans cette année, deux ans de plus qu'An Ran. Maintenant qu'elles avaient été affectées au service de la jeune femme, il n'y avait aucune raison de retourner en arrière
; leur avenir dépendait probablement de la Neuvième Demoiselle. Si la Neuvième Demoiselle pouvait vraiment être choisie… pensèrent-elles en silence, ce serait la meilleure issue pour elles.
C'est pourquoi tous deux le servirent avec beaucoup d'attention.
« Que pensez-vous de ces deux fleurs de perles, jeune fille ? » Jinping présenta avec enthousiasme à Anran une paire de fleurs de perles légèrement ornées et incrustées de rubis. « Lorsque la troisième tante s'est mariée, la grande dame était si heureuse qu'elle a offert à Madame une boîte de rubis, en disant qu'elle ferait confectionner deux fleurs de perles pour chacune des jeunes filles. »
À cette époque, Madame Zhao commanda sept ou huit paires d'épingles à cheveux en perles identiques à la Tour Baozhu, dans la capitale, et chacune des jeunes filles du palais en reçut une paire. Lorsque la Grande Dame les vit, elle sut naturellement qu'elles avaient été envoyées par Madame Zhao à Anran. Puisque Madame Zhao pouvait ainsi s'attirer les faveurs de la Grande Dame, elle se montrerait sans doute plus aimable envers Anran lors de sa visite.
Voyant le regard d'An Ran se poser sur la coiffeuse, elle s'empressa de dire : « Madame a préparé tout cela pour vous ce matin. »
Ayant bénéficié d'une seconde chance, Anran n'était plus la jeune campagnarde naïve que les autres imaginaient. Elle avait parfaitement compris les manœuvres de Jinping et Cuiping pour s'attirer ses faveurs. Elle savait que désormais, ils seraient probablement liés à elle, et même si Zhao Shi les surveillait, ils resteraient à son service.
C’est pourquoi Jinping s’est expressément rappelée de porter une paire d’épingles à cheveux en perles qui pourraient plaire à la fois à la Dame douairière et à la Dame.
Quiconque possède un minimum de bon sens sait se débrouiller seul, et Anran est disposé à fréquenter des personnes intelligentes.
« Sœur Jinping a un goût exquis, alors c’est un mariage parfait. » Comme les deux femmes étaient proches de Zhao, An Ran les appelait poliment « sœur ».
An Ran comprit le sens caché de la musique, et Cui Ping et Jinping poussèrent un soupir de soulagement. Elles aidèrent ensuite An Ran à choisir ses bijoux, conscientes de la nécessité de l'aider à s'intégrer au plus vite dans la maison.
« Les sœurs sont-elles au service de Mère depuis leur entrée au manoir ? » demanda An Ran d'un ton désinvolte.
Tout en coiffant Anran, Cuiping dit : « J'ai été achetée à l'extérieur, tandis que Jinping est une servante née dans la maison. À l'origine, nous étions des servantes dans la cour de la maîtresse. Il y a deux ans, deux servantes de second rang de la famille de la maîtresse sont devenues les servantes de la dot de la troisième jeune femme, et nous avons été promues. »
Il semblerait que tous deux aient été au service de Zhao pendant un certain temps et qu'ils aient certainement des relations au sein de sa famille.
An Ran a posé la question d'un ton désinvolte, mais Cui Ping a répondu en détail, craignant visiblement qu'An Ran ne comprenne absolument rien.
Elles discutèrent longuement, donnant à An Ran un autre aperçu de la situation au manoir. C'est alors seulement qu'An Ran apprit que les trois premières filles concubines étaient mortes jeunes. En comptant la troisième fille concubine, mariée, et An Ran elle-même, le manoir du marquis comptait au total neuf filles concubines.
Elle n'a pas pu revenir dans sa vie antérieure. Se pourrait-il que d'autres filles de concubines n'aient pas pu revenir elles aussi
?
An Ran frissonna.
«
Quand nous étions chez Grand-mère, la Septième Sœur m'a dit que la Sixième Sœur était également revenue de l'extérieur. Sais-tu pourquoi
?
» Voyant que les deux sœurs travaillaient ensemble, Anran décida de poser quelques questions supplémentaires.
Jinping répondit : « On raconte que, jeune, la Sixième Demoiselle était de santé fragile. On consulta un maître qui déclara qu'elle ne survivrait probablement pas à la maison. La matriarche reçut donc l'ordre de l'emmener à la campagne. Maintenant qu'elle a grandi, elle est en pleine forme et est revenue au manoir il y a six mois. »
An Ran avait perçu un point crucial
: Liu Niang et elle avaient toutes deux été emmenées par des personnes proches de la Grande Dame. Y avait-il une signification plus profonde à cela
?
D'autres l'ignorent peut-être, mais An Ran est certaine que son enfance privilégiée a trouvé une explication, même si elle ignore tout de sa véritable identité de fille de marquis. Dans sa vie antérieure, elle n'était pas retournée au manoir du marquis, et la vie de la famille An était loin d'être confortable – bien loin de ce qu'on attendrait de quelqu'un élevant une jeune fille au service du marquis !
Grand-mère n'a jamais parlé du passé...
La douairière a-t-elle imposé le silence ?
La Sixième Sœur est-elle retournée au manoir dans sa vie antérieure ?
Il pensait obtenir une réponse en arrivant à la résidence du marquis, mais ses doutes n'en furent que plus forts.
Mais maintenant, elle ne peut que tout refouler.
Au moment même où Anran finissait de se préparer, comme si le timing était parfait, Qingmei entra pour annoncer l'arrivée de la Dixième Sœur.
« Invitez vite Mlle Ten à entrer. » An Ran sourit précipitamment et alla saluer Mlle Ten en personne.
Shi Niang entra avec un sourire, portant une boîte en brocart.
Les deux sœurs prirent place dans la salle de banquet au nord d'Anran, se relayant comme hôtesses.
« Ceci n'est qu'un petit témoignage de ma reconnaissance, rien de plus, mais considérez-le comme un petit cadeau. J'espère que vous ne le prendrez pas mal, grande sœur », dit Shi Niang en tendant la boîte en brocart à An Ran.
An Ran l'ouvrit immédiatement.
Dans l'écrin de brocart recouvert de velours rouge vif se trouvait un magnifique pendentif en jade gras de mouton, en forme de papillon. Le jade lui-même n'était pas de la plus haute qualité, mais ses pompons étaient d'une facture exquise.
« Merci infiniment, ma sœur ! » An Ran prit le pendentif de jade, l'examina et le complimenta chaleureusement. Elle ajouta : « Ce nœud est d'une finesse remarquable ; la personne qui l'a réalisé possède un véritable talent ! »
En entendant cela, Shi Niang sourit encore plus gentiment.
« Tout cela, c'est grâce à tes gentilles paroles, ma sœur. Mes talents en couture sont tout à fait moyens, et je ne peux accepter tes compliments. »
An Ran fut légèrement décontenancée.
Ses éloges n'étaient pas totalement feints
; elle ne s'attendait vraiment pas à ce que le mariage soit conclu par la fille d'un marquis. Sa grand-mère avait jadis engagé quelqu'un pour lui apprendre la couture, mais elle ne l'avait pas étudiée sérieusement. Plus tard, après son mariage avec un membre de la famille Chen, elle en avait beaucoup souffert, et Madame Ding se moquait souvent d'elle à ce sujet.