Elle baissa la tête et croisa un regard inquiet.
C'était Jia Niang !
An Ran laissa échapper un long soupir, s'efforçant de réprimer la panique et le malaise qui l'envahissaient.
Dans sa vie antérieure, elle n'avait jamais rencontré Ding, et dans celle-ci, ils étaient de parfaits inconnus
; il était impossible pour Ding de la connaître. De plus, elle était désormais une jeune fille du manoir du marquis de Nan'an. Quelle que soit la richesse de la famille Chen, elle restait une famille de marchands, incomparable aux familles nobles.
Je n'ai absolument aucune raison d'avoir peur d'elle !
Anran se força à se calmer, déterminée à ne pas perdre son sang-froid.
« Ma sœur va bien ! » An Ran se reprit et esquissa un léger sourire. « Ma sœur était simplement perdue dans ses pensées. »
Jia Niang hocha la tête, mi-croyante, mi-sceptique.
Heureusement, toute l'attention était concentrée sur la princesse Yunyang, et personne, à l'exception de Jia Niang, ne remarqua sa perte de sang-froid.
« Jia Niang, aimerais-tu voir la princesse toi aussi ? » An Ran prit la main de Jia Niang et l'entraîna sur le côté. La princesse était entourée d'une foule nombreuse, et Jia Niang étant petite, An Ran dut l'emmener sur un endroit plus élevé. À présent, la distance étant plus grande, elles ne pouvaient apercevoir au loin que la princesse Yunyang, sa silhouette indistincte et peu distincte.
Pour ne pas causer de problèmes à Anran, Jia Niang secoua très sagement la tête.
« J’ai entendu ma tante dire que la princesse est d’une grande beauté », murmura Jia Niang à An Ran. « Mais je pense toujours que ma sœur est la plus belle. »
An Ran ne put s'empêcher de rire doucement.
Alors qu'Anran s'apprêtait à raccompagner Jia Niang, Shi Niang accourut. « Neuvième sœur, que fais-tu ici ? Je te cherche partout ! Troisième sœur veut te voir, viens vite avec moi. »
An Ran baissa la tête et, comme prévu, vit la déception dans les yeux de Jia Niang.
Voyant cela, Shi Niang dit doucement à Jia Niang : « Sage fille, les grandes sœurs sont occupées pour le moment. Que dirais-tu de rejouer avec toi plus tard ? »
Bien que Jia Niang fût réticente, elle lâcha sagement la main d'An Ran.
« Va d'abord retrouver tes cousins, ta sœur viendra te chercher plus tard. » Anran savait que Shi Niang devait avoir quelque chose à lui dire, elle n'eut donc pas d'autre choix que de laisser Jia Niang repartir en premier.
Shi Niang poussa un soupir de soulagement et s'éloigna rapidement avec An Ran. « Neuvième sœur, pourquoi cet enfant s'accrochait-il sans cesse à toi ? » Le ton de Shi Niang semblait indifférent. Elle ne se souciait guère de la fille aînée du lettré Liu, encore moins d'une parente, qui plus est, plus éloignée.
« Cet enfant est jeune et probablement timide. Il est venu me voir quand il m'a aperçue assise seule », dit An Ran d'un ton concis. « Avez-vous besoin de quelque chose ? »
« Allez saluer nos illustres invités. » Shi Niang était à la fois amusée et exaspérée. Sa Neuvième Sœur était bien trop calme. Tant de gens auraient tout fait pour se montrer devant la Princesse. Ils avaient finalement réussi à obtenir cette opportunité en usurpant l'identité de la sœur cadette de San Niang, mais la Neuvième Sœur semblait totalement indifférente.
« La princesse Yunyang est arrivée, accompagnée de Mère, de la princesse consort, de la concubine, de la dame de l'héritier présomptif du duc de Dingguo, de la dame du duc de Chengguo et de la dame du duc d'Anguo. » Shi Niang craignait qu'An Ran ne confonde les personnes et ne commette une erreur ; elle lui dit donc : « Neuvième sœur, suis-moi. »
Anran acquiesça sans hésiter.
Une fois l'invité de marque installé à la table d'honneur, beaucoup moins de personnes souhaitaient venir discuter avec lui.
La famille du duc de Dingguo est l'oncle maternel de l'empereur actuel. Avant l'accession au trône de ce dernier, la famille du duc de Dingguo résidait dans sa demeure depuis plus de vingt ans. L'impératrice a également été choisie par le duc et son épouse, ce qui explique les liens étroits qui unissent l'empereur à la famille du duc. De ce fait, la famille du duc de Dingguo est considérée comme l'une des plus influentes de la capitale.
Ils étaient même plus respectables que la famille royale légitime.
« Sixième sœur, pourquoi ne venez-vous pas toutes présenter vos respects à la princesse et aux dames ? » La troisième sœur n'était pas particulièrement proche de sa demi-sœur, mais cette fois-ci, elle les aidait intentionnellement.
Commençant par la sixième sœur, les quatre autres s'avancèrent une à une pour la saluer et furent immanquablement complimentées.
Quand ce fut au tour de Jiu Niang, l'épouse de l'héritier du duc de Dingguo sourit et taquina San Niang : « L'épouse de l'héritier a une si belle sœur cadette, et pourtant elle la cache dans le manoir et ne nous laisse pas la voir ? A-t-elle peur que quelqu'un s'enfuie et devienne la femme d'un autre ? »
La Troisième Sœur répondit avec un sourire : « Ma Neuvième Sœur a été séparée de moi quand nous étions jeunes et n'est revenue au manoir que récemment. Comment pourrais-je ne pas vouloir que vous la voyiez ? Je ne l'ai pas vue depuis plus de dix ans ! »
La princesse Yunyang, qui souriait doucement et paisiblement, changea soudainement d'expression.
« La Neuvième Sœur a-t-elle jamais disparu ? » Son ton était empreint d'impatience et d'empressement.
Elle fixa An Ran intensément, son expression complexe et indéchiffrable, mêlant une tristesse et une ferveur qu'An Ran ne pouvait comprendre.
«
La neuvième sœur s’est perdue lors d’une foire au temple à l’âge de deux ans. Heureusement, une servante fidèle du manoir l’a trouvée et élevée.
» Madame Zhao ajouta aussitôt
: «
Elle était très malade et n’a pas pu supporter le voyage. Elle s’est bien rétablie et est rentrée de Yangzhou.
»
La réponse de Zhao était la raison donnée par la dame douairière, et c'était également l'explication cohérente fournie par le marquis de Nan'an au monde extérieur.
La princesse Yunyang hocha la tête, un léger voile semblant se former dans ses yeux.
« C’est bien, c’est bien. » La princesse Yunyang répéta « bien » deux fois, puis s’arrêta, son expression trahissant une tristesse encore plus grande.
Ceux qui la connaissent bien savent que cela a ravivé des souvenirs douloureux.
Tan Yue, la fille aînée de la princesse Yunyang, a été enlevée à l'âge d'un an. Soupçonnant un réseau de trafiquants d'êtres humains, les recherches se poursuivent depuis sept ans. Elles n'ont jamais cessé, mais plus elles durent, plus l'espoir s'amenuise.
« Il est clair qu'on peut encore les retrouver. » La princesse Yi conseilla à la princesse Yunyang : « La neuvième demoiselle est rentrée saine et sauve après onze ans, alors votre fille pourra peut-être rentrer chez elle un jour elle aussi ! »
Tous ceux qui étaient au courant ont essayé de persuader la princesse Yunyang.
C’est ainsi qu’An Ran se retrouva là, transie de froid.
Certains s'enquéraient même en détail de la façon dont An Ran s'était perdue et comment elle avait retrouvé la résidence du marquis. Zhao se disait : « Comment pouvaient-ils savoir qu'An Jiu avait été envoyée loin par sa grand-mère ? Bien sûr qu'on pouvait la retrouver. » Cependant, compte tenu des secrets du marquis, elle ne pouvait parler ouvertement et ne pouvait donner que des réponses vagues.
« Je ne souhaite plus retrouver Yue'er. » Les yeux en amande de la princesse Yunyang brillaient encore de douleur lorsqu'elle évoquait sa fille. « J'espère seulement que celui ou celle qui prendra Yue'er la traitera bien ! Alors je serai apaisée ! »
Chacun a offert des paroles de réconfort.
« Ma chérie, tu as tellement de chance de pouvoir rentrer à la maison et retrouver ta famille. » La princesse Yunyang tourna son regard vers Anran, les yeux emplis de tendresse et d'affection. Elle sortit de son sac une boucle de sécurité ornée d'un nœud à cinq branches et la tendit à Anran. « J'ai fait ces nœuds pour Heng-ge et les autres la dernière fois. Celui-ci est pour Yue-jie. Il n'a aucune valeur, prends-le et amuse-toi avec. »
An Ran n'osa pas accepter la réponse immédiatement.
Sans compter qu'An Ran avait pu constater d'un seul coup d'œil que cette boucle de boucle en jade gras de mouton était d'une texture fine et chaude, et qu'elle était manifestement faite du plus beau jade gras de mouton ; le simple fait qu'elle ait été fabriquée par la princesse Yunyang elle-même, et faite pour sa fille aînée, la rendait d'autant plus précieuse.
Non seulement les sœurs An, mais aussi les autres dames nobles tournèrent toutes leurs regards envieux vers An Ran.
« Puisque la princesse a la bonté de vous l'offrir, vous devriez l'accepter. Ne laissez pas ses bonnes intentions être vaines. » Finalement, c'est la princesse consort qui prit la parole.