Bien que le mariage du couple n'ait pas encore été annoncé publiquement, tous ceux qui les entourent savent que leurs noces sont imminentes, et c'est la seule chose qui puisse éveiller l'intérêt de Xiao Jin.
Tan Lang soupira intérieurement. Il valait mieux ne rien savoir ; si l'Impératrice le lui révélait, ce serait la fin pour lui. Il avait déjà subi la jalousie de l'Empereur à Yucheng. Il ne voulait pas revivre cela.
« Oui, Votre Majesté, je ferai de mon mieux. »
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Lorsque Xiao Jin, enveloppé dans un épais manteau de fourrure de renard, fut transporté dans le hall extérieur du cabinet d'étude impérial en chaise à porteurs, il était encore quelque peu inquiet.
Elle poussa un léger soupir de soulagement en voyant que seul Tan Lang était présent.
« Votre Majesté, je vous salue humblement. » Tan Lang s'inclina respectueusement devant Xiao Jin avant de lui exposer lentement le motif de sa visite. « La princesse s'ennuie beaucoup de Votre Majesté. Elle m'a dit que les pruniers du temple Huguo sont en fleurs et m'a chargé de prendre de vos nouvelles. Elle souhaitait vous inviter à aller les admirer ensemble. »
Yun Shu, postée derrière le vitrail laqué noir, n'était pas contente. Xiao Jin était si faible, comment aurait-il pu aller dans un endroit aussi froid et glacial
!
L'idée de Yun Shu d'écouter aux portes surprit grandement Tan Lang. À vrai dire, un empereur capable d'aller aussi loin était sans précédent dans l'histoire.
Xiao Jin sourit et hocha la tête en disant : « C'est une bonne idée. Je consulterai l'Empereur avant de prendre toute décision. »
Dès qu'elle mentionna Yun Shu, son expression s'assombrit sensiblement. Au même instant, Tan Lang était déjà trempé de sueur froide. Le regard perçant de l'empereur à travers la fenêtre à croisillons lui donnait l'impression d'être piqué par des aiguilles
; il craignait de prononcer un mot de travers et d'en subir les conséquences.
« Votre Majesté, y a-t-il des tensions entre vous et l'Empereur ? » Après quelques politesses d'usage avec Xiao Jin, Tan Lang n'eut d'autre choix que de se lancer et de poser la question cruciale. « La princesse m'a dit que lors de sa dernière rencontre avec Votre Majesté, vous aviez l'air plutôt sombre. L'Empereur étant présent, elle n'avait pas osé l'interroger. Aujourd'hui, apprenant mon arrivée au palais, elle m'a demandé de poser la question à Votre Majesté, quoi qu'il arrive. »
Les paroles de Tan Lang étaient pleines d'incohérences, mais Xiao Jin, distraite ces derniers temps, n'y a rien remarqué d'anormal. Elle gardait des choses pour elle depuis trop longtemps et avait besoin de se confier. Et la seule personne capable de garder le secret était Tan Lang.
« Lorsque l'Empereur était en détresse au palais, je l'ai suivi et j'ai reçu le titre de princesse du jour au lendemain. Trouvez-vous cela étrange ? » Xiao Jin réfléchit un instant avant de prononcer cette phrase apparemment sans rapport avec le sujet.
Le doute se lisait dans les yeux de Tan Lang. C'était devenu presque un sujet tabou, quelque chose qu'ils ne pouvaient absolument pas aborder. Des rumeurs circulaient dans la capitale selon lesquelles Xiao Jin avait couché avec Yun Xu, et bien qu'ils aient une confiance absolue en Xiao Jin, il n'était pas impossible qu'elle ait agi ainsi dans sa hâte de sauver Yun Shu.
« Les rumeurs qui circulent dans la capitale sont fausses », gloussa Xiao Jin. « Vu ma position à l'époque, même si j'avais été assez effrontée pour me glisser dans le lit de Yun Xu, aurais-je reçu si facilement le titre de princesse ? »
« Et quand j'ai donné mon conseil à Yunxu, il n'a absolument rien soupçonné, ce que vous trouvez tous étrange ! »
Non seulement l'expression de Tan Lang devint sérieuse, mais Yun Shu écoutait également attentivement.
« Parce que je n’ai pas ma place ici. » Xiao Jin soupira doucement, le regard vide et absent. « Je viens d’un autre monde. Mon corps est celui de Xiao Jin, mais l’âme qui l’habite est celle de quelqu’un d’autre. »
Les deux mots désinvoltes de Xiao Jin ont retenti comme un coup de tonnerre dans le ciel, explosant aux oreilles de Tan Lang et Yun Shu.
« Pourquoi Yunxu me croirait-il sans réserve ? » Xiao Jin décida de parler franchement et de tout révéler. « L'âme qui habitait le corps de Yunxu a été remplacée depuis longtemps. Nous venons du même monde. Les paroles d'une chanson que j'ai écrite pour Mo ont jadis révélé mon identité. Afin d'empêcher Yunxu de m'intégrer à son harem, j'ai dû ruser pour qu'il fasse de moi la princesse aînée. »
« Le reste est facile à expliquer. »
Tan Lang n'était pas un homme ordinaire
; même face à des paroles aussi choquantes, il garda son calme, bien que son regard se soit fait de plus en plus complexe. Il aurait voulu poser tant de questions, mais ne savait par où commencer. Xiao Jin, quant à lui, n'avait pas encore terminé son discours.
« Si je suis venu au monde, c'est grâce à l'Empereur. Maître Huizong m'a dit que je devais l'aider à rassembler les trois étoiles de la Mort, de la Destruction et du Loup. Une fois les trois étoiles réunies, le monde changera de mains. Et alors, j'aurai l'occasion de rentrer chez moi. »
Si les mots précédents avaient frappé le cœur de Yun Shu comme des coups, celui-ci était fatal.
Rentrer chez lui… Il fut saisi d’une terrible panique. C’était là qu’il se trouvait avec leur nouveau-né, mais pour elle, ce n’était même pas chez elle
?
« Je n’ose pas demander à Maître Huizong comment rentrer. » Le visage de Xiao Jin était pâle, ses yeux vides et absents, ce qui était déchirant. « J’ai peur qu’il me réponde, et j’ai aussi peur qu’il ne me réponde pas. »
D'un côté, la maison où elle vit depuis plus de vingt ans et qu'elle désire depuis quatre ans
; de l'autre, celle qu'elle et Yun Shu viennent de construire. Et leur maison est si singulière. Certes, Yun Shu la respecte et l'aime, mais qui peut garantir que rien ne changera jamais
? Elle devra prendre en compte de plus en plus de facteurs. Si elle n'était pas tombée amoureuse de lui, elle pourrait tenter d'être une impératrice vertueuse
; mais une fois ses sentiments investis, elle ne sera plus aussi magnanime.
Tout comme lors de son premier mariage avec Yun Shu, elle passait ses journées à essayer de lui trouver un « véritable amour » afin qu'il soit moins dégoûté d'elle.
Xiao Jin esquissa un sourire, mais l'amertume qu'elle ressentait était impossible à dissimuler. Tout cela n'était qu'un prétexte pour justifier son égoïsme. Si elle pouvait se servir de l'excuse que Yun Shu changerait d'avis, elle se sentirait sans doute moins coupable de partir !
« S’il vous plaît, ne dites rien à l’Empereur. » Xiao Jin soupira profondément. Elle inclina la tête, les yeux brillants de larmes, et esquissa un sourire étrange. « En réalité, il vaudrait peut-être mieux que je ne sois pas là. L’Empereur aurait un harem comblé, et une impératrice vertueuse pour le gérer. Il aurait de nombreux enfants et petits-enfants, et il aurait pu maintenir l’ordre à la cour. Il ne serait pas dans une situation aussi délicate à cause de moi. »
Comment pouvait-elle ignorer la pression que Yun Shu avait supportée pour elle ? Mais plus elle y réfléchissait, plus elle trouvait rationnel que leur séparation soit la bonne solution.
Tan Lang n'osa pas répondre. L'Empereur se tenait juste derrière lui, et il ignorait ce que ce dernier pensait.
« Veuillez transmettre mes salutations à Yunniang. » Xiao Jin se redressa, essuya les larmes qui perlaient au coin de ses yeux avec un mouchoir et dit avec calme et grâce : « Si elle a le temps, elle peut venir au palais. »
« Oui », répondit Tan Lang, se forçant à acquiescer.
Xiao Jin hocha légèrement la tête, se retourna et sortit. Sa longue robe rouge vif traînait sur le sol, ce qui donnait à sa silhouette un aspect un peu fragile.
Au moment même où Xiao Jin disparaissait, Tan Lang entendit soudain un bruit de verre brisé. Il se retourna et vit que le vitrail de la cloison était en miettes. Le visage de Yun Shu était sombre, comme si elle préparait une tempête.
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Ce soir-là, Yun Shu se rendit exceptionnellement tard au palais Fengqi. Auparavant, aussi occupé fût-il, il ne voulait jamais déranger Xiao Jin pendant son sommeil. Tout au plus chargeait-il quelqu'un d'autre d'y déposer les monuments commémoratifs, et il les examinait une fois qu'elle se serait endormie.
Il est minuit passé et Yun Shu reste introuvable. Xiao Jin a envoyé des émissaires se renseigner à deux reprises, mais on leur a seulement répondu que l'Empereur était occupé par des affaires d'État et lui avait demandé de se reposer.
Xiao Jin alla voir son fils. Il avait déjà passé son centième jour et grandissait peu à peu, devenant un petit ange rose et tendre. Son doux petit corps exhalait un parfum sucré et chaud qui donnait envie de le câliner. Il se réveilla en pleurant, et après que la nourrice l'eut nourri, elle le confia à Xiao Jin.
Qu’il ait ou non perçu que c’était son propre enfant qui le tenait dans ses bras, il se blottit docilement contre Xiao Jin sans pleurer ni se plaindre, ses grands et beaux yeux noirs comme de l’agate. Xiao Jin ne put s’empêcher de tendre la main pour le taquiner, et il rit docilement.
« C’est vrai, le cœur d’une mère est lié à celui de son enfant ; le prince aîné sait que c’est vous qui le tenez dans vos bras », intervint la nourrice. « Regardez comme le prince aîné est heureux ! »
Le cœur de Xiao Jin s'adoucit instantanément.
Elle aimait les enfants, convaincue que ces créatures innocentes et tendres possédaient les émotions les plus pures, incitant à les chérir et à les protéger. Elle avait comblé Xiao Ye et Chu Muyan d'une affection sincère ; comment aurait-elle pu ne pas aimer l'enfant qui se tenait devant elle, son propre enfant ?
De plus, cet enfant avait tellement souffert à ses côtés, ayant frôlé la mort à plusieurs reprises, et était né fragile, ce qui ne faisait qu'accroître la culpabilité de Xiao Jin.
En y repensant, et voyant qu'il acceptait volontiers d'être pris dans ses bras, Xiao Jin hésitait encore davantage à le lâcher. Pour lui faire plaisir, elle le porta et fit les cent pas dans le couloir adjacent. Bien qu'il ne pût pas encore parler, ses babillages trahissaient son bonheur.
Un sourire satisfait apparut également sur le visage de Xiao Jin.
Ce sourire pur et innocent attira le regard de Yun Shu lorsqu'il entra dans le couloir latéral, et il s'arrêta net. En voyant l'expression tendre de Xiao Jin tenant leur fils dans ses bras, il sentit soudain les larmes lui monter aux yeux. Avec sa femme et son enfant bien-aimés à ses côtés, n'était-ce pas là la vie dont il avait toujours rêvé
?
« Votre Majesté ! » C’est Xiao Jin qui remarqua l’entrée de Yun Shu en se retournant. Elle serra aussitôt son fils dans ses bras et s’inclina devant lui.