« Bonjour, Mademoiselle Neuvième. » À la vue d'An Ran, les deux ne tressaillirent pas et s'avancèrent pour la saluer. En un éclair, ils remplacèrent habilement le « Madame » qui avait failli leur échapper par « Mademoiselle Neuvième ».
S'ils venaient à offenser brutalement la future Dame du Marquis, ils ne seraient probablement pas en mesure de s'expliquer auprès de leur propre Marquis !
An Ran sourit poliment et hocha légèrement la tête.
La future Dame du Marquis est vraiment magnifique !
Bien que ce ne fût pas la première fois qu'ils apercevaient An Ran, en passant devant elle, ils pensèrent tous deux la même chose, mais n'osèrent pas s'arrêter.
Le marquis quittera la capitale après-demain. Si nous perturbons les moments que le marquis et sa future épouse passeront ensemble, ils auront de sérieux ennuis. Ce serait un soulagement s'ils devaient s'entraîner encore deux heures au champ de bataille !
Même en connaissant la tendance de leur seigneur à lancer silencieusement des attaques impitoyables, ils se précipitèrent tous deux vers la porte en effleurant à peine le sol.
Anran se dirigea avec grâce vers le couloir, où elle aperçut une silhouette haute et élégante, les mains derrière le dos, dans le hall principal. Une robe bleu clair soulignait son allure raffinée et noble, bien que son expression restât quelque peu distante.
« Salutations, Lord Marquis. » An Ran s'avança et fit une révérence.
Lu Mingxiu répondit rapidement au salut en joignant la main.
Bien que ce ne fût pas la première fois qu'ils se rencontraient, maintenant qu'ils étaient fiancés, ils avaient développé des sentiments nouveaux et subtils l'un pour l'autre.
Dans ce moment de solitude, leur relation étant désormais officiellement reconnue, Anran ne put s'empêcher d'être un peu nerveuse. Elle marcha accidentellement sur sa jupe et trébucha.
Elle s'agrippa rapidement au coin de la table, mais toucha accidentellement la blessure à sa main gauche. La douleur la fit froncer légèrement les sourcils, et sa main droite soutint instinctivement sa main gauche.
Le regard de Lu Mingxiu se posa sur ses mains jointes, où une petite marque bleu violacé était clairement visible sur le dos de ses mains claires et délicates.
Voyant cela, An Ran sourit rapidement et expliqua : « Ce n'est rien. Je me suis griffée la main par accident hier, c'est pour ça que je n'ai pas touché la table tout à l'heure. Ne t'inquiète pas. »
« Tu as été griffé par un chat ? » Le regard de Lu Mingxiu s'assombrit soudain, et il y avait quelque chose d'étrange dans sa voix, comme s'il éprouvait des regrets et des remords.
A-t-elle mal entendu ?
An Ran réfléchit un instant et expliqua : « Hier, Xue Tuan'er jouait avec moi et m'a légèrement griffée, mais ce n'était rien de grave. C'est juste que je suis trop maladroite et que je n'ai pas fait attention en esquivant, alors je me suis cognée la main contre la table par inadvertance. Je suis désolée pour le désordre. »
Voyant que Lu Mingxiu la regardait sans rien dire, An Ran pensa qu'elle ne s'était pas clairement exprimée.
"Xuetuan'er est mon chat."
« L’endroit où le chat l’a griffée est-il grave ? » Lu Mingxiu remarqua d’un œil aiguisé qu’outre les ecchymoses, il y avait une légère marque sur le dos de sa main.
An Ran secoua rapidement la tête.
« C'est une drôle de coïncidence, j'ai trouvé Xue Tuan'er dans une ferme à la campagne. » Les yeux d'An Ran pétillaient lorsqu'elle parlait de son animal adoré : « C'était une toute petite bête, elle ne savait même pas qu'elle avait été abandonnée. Elle était recroquevillée sur elle-même et ronronnait doucement, elle était si mignonne. J'avais peur qu'elle ne survive pas seule dehors, alors je l'ai ramenée. »
« Cependant, un si beau chat-lion de Linqing a peut-être été perdu par quelqu'un d'autre. » À ces mots, le visage d'An Ran s'assombrit et sa voix, d'ordinaire si vive, devint plus basse. « J'ai dit aux gens du domaine que si quelqu'un venait chercher le chat, je le lui rendrais. »
Malgré cela, An Ran ressentit une pointe de déception.
«
C’est à toi, et personne ne peut te l’enlever
», dit Lu Mingxiu, semblant insinuer quelque chose. «
Ne t’inquiète pas.
»
An Ran pensa que Lu Mingxiu la réconfortait simplement, sans y penser, alors elle hocha la tête.
Lu Mingxiu leva les yeux vers elle, ses yeux sombres brillant d'une lueur qu'An Ran ne parvint pas à déchiffrer. « Est-ce que la Neuvième Sœur aime les chats ? »
Son titre passa instantanément de « Neuvième Sœur » à « Neuvième Dame ». Bien qu'il ne s'agisse que d'un seul mot de différence, il sonnait particulièrement intime dans la bouche de Lu Mingxiu.
An Ran rougit légèrement, sa peau d'un bleu jade s'illuminant d'une teinte rosée enivrante, qui accentuait encore davantage ses beaux traits et son charme captivant.
« J’aime beaucoup les chats, surtout le chat-lion de Linqing. » An Ran s’efforça de se calmer. Elle ajouta : « Xue Tuan’er est généralement très sage et doux, et ne griffe jamais. C’est juste que j’ai séjourné au manoir de la princesse Yunyang il y a quelques jours et que je ne l’ai pas vu pendant un moment. Il jouait avec moi. »
An Ran éprouva un sentiment très étrange lorsqu'elle rencontra Lu Mingxiu.
Bien qu'il ne parlât pas beaucoup et semblât un peu distant et taciturne, se tenir à côté de lui procurait à An Ran un sentiment de paix intérieure et la rendait plus détendue et plus bavarde.
L'atmosphère gênante et inhabituelle qui s'était installée entre eux deux, après avoir longuement parlé de chats, se dissipa aussitôt.
« Je quitterai la capitale pour Xuanfu après-demain et je crains d'être absent pendant un certain temps. » Lu Mingxiu révéla enfin le but de sa rencontre privée avec An Ran
: «
J'ai quelque chose à confier à Jiu Niang.
»
En quelques mots seulement, An Ran constata qu'elle semblait s'être complètement habituée à la façon dont Lu Mingxiu s'adressait à elle, comme si tout était censé se passer ainsi.
« Je ferai tout mon possible pour être à la hauteur de vos attentes, Lord Marquis », l’assura précipitamment An Ran.
An Ran pensait initialement que Lu Mingxiu lui dirait au moins ce qu'il lui avait confié, mais à sa grande surprise, Lu Mingxiu la fixait toujours. Soudain, un léger rictus apparut au coin de ses lèvres, il haussa un sourcil et dit : « La neuvième sœur me fait tellement confiance qu'elle ne me demande même pas ce que je lui ai confié ? »
An Ran rougit de nouveau.
Mais elle ne s'était pas trompée ; Lu Mingxiu semblait bien sourire à l'instant même.
« Votre Excellence est un homme intègre et un héros de notre temps. La tâche qui vous est confiée est assurément à ma portée, sans que cela n'altère les convenances. » An Ran refusa de céder. Elle se ressaisit et sourit avec grâce. « J'en suis convaincue. »
Lu Mingxiu hocha la tête, une pointe de satisfaction dans les yeux.
« La Neuvième Sœur me comprend. »
Le visage d'An Ran était encore rouge, mais elle essayait toujours de paraître calme, ce qui fit naître un léger sourire sur les lèvres de Lu Mingxiu.
Il s'approcha du coffre en bois de camphre, prit une clé et ouvrit le coffre.
An Ran avait déjà remarqué le coffre en bois de camphre à côté de lui. Lorsque Lu Mingxiu lui fit signe, elle s'approcha pour regarder et vit qu'il contenait plus d'une douzaine de livres de comptes soigneusement empilés, et deux petits coffres en bois en dessous.
Elle semblait dubitative.
«
Voici les récompenses que j'ai reçues de l'Empereur et de l'Impératrice après mon départ pour le Sud-Ouest. Ce sont les champs, les maisons et les boutiques que j'ai achetés avec mon salaire.
» Lu Mingxiu dit d'un ton calme et désinvolte
: «
Je suis souvent absent de chez moi et n'ai pas le temps de m'occuper de ces comptes. Je les ai fait photocopier pendant la nuit.
»
An Ran était stupéfaite et resta un instant sans réagir.
« Après notre mariage, tout cela sera de toute façon entre tes mains, alors pourquoi ne pas profiter de cette occasion pour te familiariser avec ces questions au plus vite ? » Lu Mingxiu semblait ignorer le choc que ses paroles avaient provoqué chez An Ran et poursuivit calmement : « Si tu veux acheter ou vendre des terrains, des commerces ou autres, tu peux prendre la décision toi-même ; il n’est plus nécessaire de me consulter. »