Après avoir donné ses instructions, il pensa qu'il devait au moins informer Zhao et lui demander de transmettre un message à la Grande Dame. Il se rendit donc avec enthousiasme dans la cour de Zhao.
Madame Zhao observa les servantes sortir de la réserve une boîte contenant de petits cadenas et bracelets en or.
Comme Dongge'er avait été élevé sous le nom de Troisième Sœur, en référence à sa grand-mère maternelle, il était naturel qu'elle lui témoigne une certaine reconnaissance. À l'approche des cent jours de Dongge'er, elle devrait préparer un cadeau encore plus généreux. Malgré son aversion profonde pour les enfants illégitimes, elle ressentait un certain respect pour la dignité de la fille concernée et n'eut d'autre choix que de supporter la situation.
Malgré toute cette durée de traitement, le ventre de la Troisième Sœur ne présente toujours aucun signe de grossesse.
Zhao était anxieuse, mais n'osait rien laisser paraître devant San Niang. Bien que la relation entre Yun Shen et San Niang soit redevenue normale, elle ne serait vraiment rassurée que lorsque San Niang donnerait bientôt naissance à un fils légitime.
Nous devrions également nous renseigner pour savoir s'il y a de bons médecins...
Il y a aussi la question de Jiu Niang.
Bien que Zhao contemplât la boîte laquée rouge sculptée devant elle, son esprit était envahi par mille pensées.
La Neuvième Sœur avait désormais atteint un rang social élevé ; son mariage était le plus respectable parmi les filles de concubines, surpassant même celui de la Cinquième Sœur. Zhao Shi ne put s'empêcher d'éprouver un léger regret. Si elle avait arrangé un mariage pour la Cinquième Sœur deux ans plus tard, elle aurait peut-être pu l'intégrer à la maison du marquis de Pingyuan.
Il se trouve que Jiu Niang, qui venait de rentrer au manoir du marquis, a bénéficié d'un voyage gratuit.
La future épouse du marquis de Pingyuan est la neuvième sœur, encore plus compétente que la sixième et les autres. Zhao se souvint des instructions répétées de la troisième sœur de préparer une belle dot pour la neuvième et de veiller à ce qu'elle soit mariée de façon grandiose et glorieuse, et un sentiment de soulagement l'envahit.
La troisième sœur et la neuvième sœur entretiennent de bonnes relations et pourront se soutenir mutuellement à l'avenir, ce qui profitera également à la cinquième sœur et au frère Yu.
Bien que Yu-ge'er soit jeune et qu'il ait deux fils illégitimes plus âgés, sa sœur aînée San-niang le surveille et sa demi-sœur Jiu-niang l'aide, ce qui fait qu'il ne se laissera pas intimider.
Zhao avait déjà pris parti pour An Ran, elle était donc également préoccupée par la préparation de la dot de Jiu Niang.
Bien que la date du mariage n'ait pas encore été fixée, à en juger par l'attitude de Lord Chu, tous ceux qui souhaitent se marier le feront assurément cette année. Le temps semble presser. Elle s'apprêtait à demander à sa servante d'apporter les livres de comptes afin de les examiner attentivement et de décider du montant de la dot à constituer.
À ce moment-là, ses pensées rejoignaient celles de la Troisième Sœur. Après tout, il s'agissait d'un mariage arrangé par l'Empereur, et il y aurait sans doute des avantages du palais. Le manoir du Marquis de Nan'an ne pouvait pas être négligeable. Elle serait la première parmi les filles de la concubine, recevant à peine moins que la Cinquième Sœur.
Avant qu'elle puisse envoyer qui que ce soit, An Yuanliang était déjà entré avec un sourire radieux, soulevant le rideau derrière lui.
«
À quoi s’occupe Madame
?
» La tentative délibérée d’An Yuanliang de plaire n’avait rien d’obséquieux. Grand et beau, son sourire doux et raffiné le rendait immédiatement attachant.
Même si elle avait vécu avec An Yuanliang pendant plus de vingt ans et connaissait son tempérament sur le bout des doigts, le cœur de Zhao s'est tout de même légèrement emballé en le voyant ainsi.
« Apportez quelques babioles à Dong-ge'er. » Zhao ordonna aux servantes d'emporter la boîte, puis invita An Yuanliang à s'asseoir sur le canapé près de la fenêtre et lui apporta du thé. « Maintenant qu'il est élevé dans la chambre de la Troisième Sœur, il devrait au moins lui faire honneur. »
An Yuanliang acquiesça d'un signe de tête.
Il s'est alors empressé de nous faire part de ses projets. « Maintenant que nous n'avons plus à nous soucier du mariage de la Neuvième Sœur, nous devrions commencer à nous préoccuper de ceux des Sixième et Septième Sœurs. »
Par le passé, An Yuanliang ne s'était guère soucié des affaires de ses filles concubines, ce que Zhao trouvait étrange. Au début, Zhao supposa que c'était parce qu'il estimait qu'elles ne pouvaient pas épouser un membre de la famille de la Neuvième Sœur. Elle lui confia alors son propre plan
: «
J'allais justement vous dire, Mère, que la Sixième et la Septième Sœur sont également en âge de se marier, et il n'est pas bon de les faire attendre plus longtemps.
»
« J'ai un neveu du côté de ma mère… »
Avant que Zhao ait pu terminer sa phrase, An Yuanliang demanda avec anxiété : « En as-tu parlé à maman ? »
Zhao regarda An Yuanliang d'un air étrange. Se pourrait-il qu'il ait trouvé une meilleure candidate
? Elle secoua la tête et dit
: «
Pas encore. Je l'ai seulement évoqué brièvement avec ma belle-sœur.
»
« Je vous ai parlé de lui la dernière fois, un jeune homme de la génération qui a envoyé ces présents. » An Yuanliang évoqua de nouveau Chen Qian. « Sa famille est originaire de Yangzhou. Il a débuté dans le commerce de la soie. Il y a dix ans, sa famille a aidé l'empereur actuel à lever des fonds pour l'armée
; on peut donc considérer qu'il a contribué à l'accession au pouvoir de l'empereur. Il est désormais devenu un marchand de la cour. »
« Je pense qu’il a beaucoup d’avenir. Il a même étendu ses activités jusqu’à la capitale et amassé une fortune considérable. » An Yuan fit l’éloge de Chen Qian et dit à Zhao : « Ce jeune homme est exceptionnel. Humble et poli, il est aussi très avisé et adaptable. Il est intègre et ferait un excellent gendre. »
En entendant cela, Madame Zhao trouva la situation quelque peu étrange. Comment pouvait-elle ignorer que le marquis de Nan'an avait un tel parent
? S'ils n'étaient pas apparentés, comment An Yuanliang le connaissait-il
?
Elle a posé la question qui la préoccupait.
An Yuanliang ouvrit la bouche, prêt à féliciter Chen Qian pour son « aide précieuse » au jardin de Changchun, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge et il les ravala. S'il en parlait, ne se trahirait-il pas ? Il avait dépensé une fortune pour entretenir les acteurs, et si Madame Zhao l'apprenait, cela provoquerait un nouveau scandale, et la Grande Dame ne serait pas de son côté non plus.
Pensant qu'il valait mieux éviter les ennuis, An Yuanliang déclara simplement avoir rencontré Chen Qian par l'intermédiaire d'une personne. Il modifia l'histoire des dix mille taels d'argent qu'il avait donnés aux acteurs du jardin de Changchun, affirmant avoir perdu sa bourse au restaurant Zhenweixuan, bourse que Chen Qian avait trouvée et lui avait rendue.
Zhao se contenta d'acquiescer et ne posa pas d'autres questions.
An Yuanliang laissa échapper un soupir de soulagement en secret.
« Bien qu'ils soient issus d'une famille de marchands, ils sont désormais de célèbres marchands impériaux du Jiangnan, possédant plusieurs entreprises dans la capitale, ainsi que des boutiques, des terres et des maisons. » An Yuanliang omettait les conditions généreuses que Chen Qian avait proposées à l'époque. Il souhaitait conserver ces fonds dans son trésor privé pour de futurs usages.
« Au départ, je voulais marier Jiu Niang là-bas. Vous savez, sa réputation était complètement ruinée à l'époque. Si elle pouvait se marier loin de là, à Yangzhou, ce serait un bon endroit pour elle, car c'est un lieu qu'elle connaît bien et elle pourrait rester loin des rumeurs qui circulaient dans la capitale. »
Contre toute attente, l'empereur accorda la main de Lu Mingxiu.
En entendant cela, Madame Zhao fronça légèrement les sourcils et demanda : « Le marquis souhaite-t-il lui proposer la sixième sœur ou la septième sœur ? »
Voyant que Zhao Shi était aujourd'hui sur la même longueur d'onde que lui, An Yuanliang ne put s'empêcher de dire joyeusement : « Qui Madame trouve-t-elle la meilleure ? Je trouve que la Septième Sœur est très douée. »
Zhao sentait que ses propos étaient peu crédibles. « La Sixième Sœur a un an de plus que la Septième. Que la Neuvième Sœur se marie en premier ne pose pas de problème, c'est un mariage impérial, et personne ne peut rien y redire. Mais nous ne pouvons pas laisser la Sixième Sœur passer après la Septième ! »
An Yuanliang sourit d'un air entendu et dit : « À propos de la Sixième Sœur, j'ai aussi des projets. Il y a quelques jours, la Troisième Sœur n'a-t-elle pas présenté Fang Ting, le fils aîné de la concubine du marquis de Dingbei, à la Neuvième Sœur ? Ce n'est qu'à cause des rumeurs qui circulaient dans la capitale qu'ils ont rompu leurs fiançailles. La Sixième Sœur est tout aussi belle ; pourriez-vous peut-être redemander la main de l'épouse du marquis de Dingbei… »
Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, il fut interrompu par Zhao.
« Je trouve cela très déplacé. » Bien que Madame Zhao n'appréciât guère sa fille illégitime, elle considérait la situation comme inacceptable. Elle désapprouva, disant : « Nos filles ne peuvent-elles donc pas se marier ? Elles sont si pressées d'épouser Fang Ting ! Quelle sera alors la réputation de notre demeure de marquis ? »
An Yuanliang grommela avec ressentiment : « Quelqu'un d'autre sait-il que Jiu Niang et Fang Ting ont parlé de mariage ? De plus, Jiu Niang est la future dame du marquis de Pingyuan, et le palais du marquis de Pingyuan est bien plus puissant que celui du marquis de Dingbei. Ne serait-il pas plus honorable de marier leur fils illégitime à la demi-sœur de la dame du marquis de Pingyuan ? Ce serait une situation avantageuse pour les deux familles ! »
Zhao n'était toujours pas tout à fait d'accord.
Elle ne s'était guère souciée de la fille de la concubine, surtout depuis le retour d'An Ran. Elle avait presque renoncé, persuadée que la Grande Dame s'occuperait de tout. Cependant, les paroles d'An Yuanliang lui paraissaient déplacées, et elle décida d'intervenir.
« Si le marquis est d'accord, dites-le à Mère. » Zhao Shi n'était toujours pas trop inquiète. D'un ton assuré, elle répondit : « Dès que Mère donnera son accord, je préparerai immédiatement les dots. »
En entendant cela, An Yuanliang sentit son cœur trembler.
Bien que sa mère l'ait aidé à nettoyer beaucoup de dégâts à l'époque, elle utilisait aussi de nombreuses méthodes pour le discipliner.
Si la douairière découvre ses intentions, il risque d'avoir de sérieux ennuis. Le mariage de Chen Qian est relativement facile à régler, mais il est véritablement inquiet quant à son union avec le marquis de Dingbei.