La Troisième et la Cinquième Sœur étaient toutes deux des filles légitimes de la famille du Marquis et auraient dû faire les meilleurs mariages. Mais soudain, An Jiu Niang fit son apparition et devint l'épouse du Marquis, éclipsant la Cinquième Sœur.
On ignorait encore ce que pensait la Cinquième Sœur, mais la Septième Sœur était extrêmement jalouse.
« La Neuvième Sœur est naturellement différente de nous. » La Sixième Sœur sourit, comme pour reconnaître d'emblée les différences entre les filles de concubines, avec un calme imperturbable, sans colère ni jalousie. « La Troisième Sœur chérit la Neuvième Sœur plus que quiconque, et la traite presque comme les filles légitimes. »
La Septième Sœur renifla froidement et ne dit rien de plus.
« Je ne suis même pas aussi douée que ma petite sœur. Au moins, elle a une tante qui prend soin d'elle et l'aide à s'organiser. » La Sixième Sœur soupira doucement, un soupçon de solitude et de pitié dans le regard. « Contrairement à moi, toute seule, sans aucun soutien dans ce manoir de marquis… »
« Plus le jour du départ approche, plus je me sens mal à l'aise. »
La faiblesse manifestée par la Sixième Sœur suscita un peu plus de compassion chez la Septième. D'après elle, la servante de la Sixième Sœur, qui l'avait servie depuis l'enfance, avait été personnellement punie par la Grande Dame et peut-être exilée dans une villa lointaine. Même si elles n'étaient pas très éloignées, il leur serait difficile de se revoir.
En particulier, la Septième Sœur s'est vue imposer un mariage qui ne la satisfaisait pas, ce qui lui a inévitablement procuré un sentiment de tristesse partagée.
« Sixième sœur, ne t'inquiète pas. Qui sait ce que l'avenir nous réserve ? » La Septième sœur adressa à la Sixième sœur une rare parole de réconfort.
Le visage de Liu Niang s'illumina immédiatement de gratitude.
« Merci infiniment, Septième Sœur ! » s'exclama la Sixième Sœur avec émotion. « Au final, c'est toujours la Septième Sœur qui peut se confier à moi ! »
La septième sœur sourit.
« La Septième Sœur a été si gentille avec moi, et il y a quelque chose que j'ai gardé pour moi pendant longtemps. Je me sens mal de ne pas vous l'avoir dit, de ne pas avoir pu vous rendre la pareille. » La Sixième Sœur semblait quelque peu troublée, et son expression hésitante éveilla la curiosité de la Septième Sœur.
La Septième Sœur dit d'un ton un peu anxieux : « Si c'est le cas, Sixième Sœur, dis-le. Arrête de tourner autour du pot. » Voyant que la Sixième Sœur hésitait encore, la Septième Sœur s'impatienta. « Sixième Sœur, dis-le ! Je te promets de ne le dire à personne ! »
À ce moment-là, Liu Niang prit la parole avec hésitation, disant à voix basse : « Je ne voulais pas te blesser en le disant, mais je ne veux pas non plus que tu restes dans l'ignorance pour toujours. »
« Pourquoi ton mariage avec le second jeune maître du manoir du marquis de Dingbei n'a-t-il pas fonctionné ? N'y as-tu jamais réfléchi ? » La Sixième Sœur regarda la Septième Sœur avec pitié dans les yeux : « Après tout, Père avait l'intention d'arranger ton mariage avec le second jeune maître de la famille Fang. »
« Quelle en est la raison ? » La Septième Sœur haussa un sourcil, regardant la Sixième Sœur sans dire un mot. « N'est-ce pas parce que tu n'as pas réussi à séduire Fang Ting ce jour-là que tu en es arrivée là ? »
Voyant son expression, la Sixième Sœur devina aussitôt ce qu'elle pensait. Cependant, elle s'efforça de rester calme : « Le jeune Maître Fang a toujours aimé la Neuvième Sœur. Même si elle est déjà mariée, il ne l'a pas oubliée, c'est pourquoi il refuse de lui arranger un autre mariage. »
Avant que la Sixième Sœur ait pu terminer sa phrase, la Septième Sœur parut stupéfaite.
« Septième sœur, pourquoi te mentirais-je ? » demanda la Sixième sœur avec sincérité. « Ce jour-là, je suis bien allée au pavillon au bord de l'eau avec le Second Jeune Maître Fang, mais il n'arrêtait pas de me poser des questions sur la Neuvième Sœur. Plus tard, il s'est enivré et m'a prise pour elle. Il parlait sans cesse et répétait qu'il n'épouserait personne d'autre ! »
« C'est entièrement la faute de la Neuvième Sœur. Elle savait qu'il n'y avait pas d'avenir pour elle et le Second Jeune Maître Fang, et pourtant elle l'a ignoré. » La Sixième Sœur soupira, le cœur un peu brisé. « Elle lui a même offert un gage de leur amour, qu'il a chéri comme un trésor inestimable. Il a probablement même écrit des poèmes ridicules à ce sujet… »
La Septième Sœur ne put plus se contrôler et repoussa violemment le service à thé de la famille rose qui se trouvait à côté d'elle.
An Jiuniang est allée trop loin ! Elle est déjà la dame du marquis de Pingyuan, que veut-elle de plus ? A-t-elle besoin que tous les hommes l'aiment pour prouver son charme ?
Si An Jiuniang n'avait pas usé de son charme pour séduire Fang Ting, cette dernière aurait probablement renoncé depuis longtemps et n'aurait pas eu à épouser Fang Yu. C'est assurément Fang Ting qui aurait été choisie pour épouser le marquis de Dingbei !
Fang Ting a tout fait pour An Jiu, préférant répandre des rumeurs selon lesquelles il n'était pas fait pour un mariage précoce plutôt que d'épouser quelqu'un d'autre.
La septième sœur était tellement en colère qu'elle avait envie de grincer des dents.
« Septième sœur, ne te fâche pas ! » La Sixième sœur vit que le visage de la Septième sœur était blême, comme si elle était vraiment en colère. Elle ne put s'empêcher de dire doucement : « Je ne voulais pas que tu sois trompée, mais je ne voulais pas que tu ailles voir la Neuvième sœur ! Après tout, la Neuvième sœur a changé de statut, et tu ne peux pas te battre contre elle. »
Les paroles de la Sixième Sœur, si elles n'avaient pas été prononcées, auraient été préférables
; plus on y pensait, plus on s'énervait. La Septième Sœur faillit frapper la table du poing, brûlant d'envie de trouver An Ran et d'exiger des explications.
« Septième sœur, on ne peut pas forcer les choses », lança la Sixième sœur, jetant de l'huile sur le feu sans dire un mot. « Mais c'est la Neuvième sœur qui a arrangé le mariage en premier ! »
******
Après son retour de chez le marquis de Nan'an à la résidence du marquis de Pingyuan, An Ran fut surprise de constater que Lu Mingxiu était déjà rentré.
«
Seigneur Marquis, vous êtes rentré si tôt
?
» An Ran trouva cela étrange. Le bras de Nian Ge'er était presque complètement guéri et rien ne s'était passé à la maison. Qu'est-ce qui avait bien pu pousser Lu Mingxiu à rentrer si vite
?
Lu Mingxiu hocha légèrement la tête. Voyant l'expression anxieuse d'An Ran, il sourit soudain et dit : « Madame se souvient-elle encore de ce que la Grande Princesse a dit qu'elle ferait ? »
Lorsque le nom de la Grande Princesse de Lin'an fut mentionné, le cœur d'An Ran rata un battement et elle ne put s'empêcher de regarder Lu Mingxiu avec inquiétude.
Comme prévu, elle a tenu parole et est allée présenter sa requête au seigneur Lu.
An Ran se souvint soudain que la princesse Yunyang avait dit un jour que même l'empereur devait parfois faire preuve de courtoisie envers la grande princesse. Si cela concernait Lu Mingxiu, elle risquait de s'inquiéter et de se sentir confuse.
« Comme prévu, la Grande Princesse de Lin'an est entrée en personne au palais hier, rencontrant d'abord l'Impératrice, puis l'Empereur. » Lu Mingxiu garda un sourire calme et serein tout au long de l'entretien. Bien que chaque mot semblât l'inquiéter, il n'y prêta aucune attention. « Comment pourrait-elle sauver la face si elle ne disait rien à ce sujet ? »
Au début, An Ran s'inquiétait pour lui, mais plus tard, il sentait de plus en plus que quelque chose n'allait pas.
Sceau antivol
Pendant que Qiancao aidait Xiao Jin à rejoindre le hall principal, Madame Wang avait déjà fait entrer Chu Muyan.
Dame Wang, une noble de premier rang, affichait une élégance et une noblesse remarquables, même sous son maquillage sophistiqué
; pourtant, elle ne pouvait dissimuler la fatigue qui se lisait sur son visage. Apercevant Xiao Jin, elle prit la main de Chu Muyan et se prépara respectueusement à s'agenouiller pour lui rendre hommage.
« Cette humble dame salue Votre Altesse la Princesse Aînée. » Wang Shi s'adressa à Xiao Jin en l'appelant simplement Princesse Aînée, son calme masquant l'anxiété dans ses yeux. Debout à côté de Wang Shi, Chu Muyan, comme s'il avait reçu les instructions, baissa docilement la tête en entrant. Cependant, Xiao Jin devina à ses mouvements subtils qu'il réprimait désespérément sa curiosité.
Se remémorant l'insouciance des jours passés au manoir du duc de Dingguo, Xiao Jin ressentit une pointe de tristesse. Comment pouvait-elle vraiment accepter la courtoisie de Wang Shi
? Ce dernier venait à peine de s'accroupir que Xiao Jin fit signe à Mo Ju et Zi Ying de l'aider à se relever.
Elle soupira doucement et dit à voix basse : « Vous n'avez pas besoin d'être aussi poli. »
Chu Muyan, qui avait enduré tout cela jusqu'au bout, leva la tête, ses grands yeux clairs embués de larmes. Il regarda Xiao Jin avec désir, le regard empli de confusion et de nostalgie. Ce regard innocent faillit brûler Xiao Jin.
Une brûlure soudaine lui monta à la gorge, et le tumulte émotionnel lui donna envie de vomir, mais devant tant de monde, elle dut se retenir. Elle prit simplement un mouchoir et se couvrit délicatement la bouche
; le parfum rafraîchissant du mouchoir la calma enfin, puis elle dit calmement
: «
Veuillez vous asseoir.
» Xiao Jin fit signe à Wang Shi de s’asseoir dans le grand fauteuil en bois de huanghuali à côté d’elle, puis prit place à son tour au premier rang.
Chu Muyan était toujours sagement blotti contre Madame Wang, ses grands yeux semblant en dire long, demandant silencieusement à Xiao Jin pourquoi ils s'étaient autant éloignés depuis leur dernière rencontre.
« Yang-ge'er, viens ici. » Elle aurait peut-être mieux fait d'afficher une expression froide, mais Xiao Jin n'a pas pu s'en empêcher. Elle fit signe à Chu Muyan de la rejoindre.
Chu Muyan avait sans doute reçu des instructions de sa famille. Bien qu'il désirât rejoindre Xiao Jin, il hésita et n'osa pas bouger. Ce n'est que lorsque Madame Wang le poussa doucement et lui fit un signe de tête que Chu Muyan accourut, tel un tourbillon.
« Le lapin a grandi ! » Le visage pâle de Chu Muyan affichait une mine pitoyable, comme s'il était sur le point de pleurer mais n'osait pas. Il se retint longtemps avant de finalement lâcher ces mots.