La mère de Nan et la mère de Su poussèrent enfin un soupir de soulagement.
Ma femme a un caractère bien trempé, ou, pour être franc, elle est un peu têtue. Bien qu'elle ait fait beaucoup d'efforts ces derniers temps, il lui arrive encore de retomber dans ses vieilles habitudes.
Les deux femmes se mirent aussitôt à parler des invités présents au banquet de printemps de la Troisième Sœur ce jour-là, les plus distingués étant la princesse Yunyang et d'autres personnalités. Zhao parvint à réprimer sa colère.
An Ran, qui se trouvait dans la même calèche que Shi Niang, ignorait naturellement ce qui se passait dans la calèche de sa belle-mère.
Elle bavardait et riait doucement avec Shi Niang. Sans Qi Niang à proximité, l'atmosphère entre les sœurs était très harmonieuse et agréable.
La résidence du prince Yi n'est pas loin de celle du marquis de Nan'an.
Moins d'une heure plus tard, la calèche, qui roulait sans encombre jusque-là, s'arrêta.
La voix d'une servante se fit entendre à l'extérieur : « Les filles, nous sommes arrivées. »
Anran et Shi Niang furent aidées à descendre de la calèche, et Zhao Shi ainsi que les sixième et septième sœurs qui les précédaient étaient également descendues.
Trois voitures légères, utilisées pour le transport dans la cour intérieure, s'arrêtèrent devant la porte fleurie suspendue. De part et d'autre, de robustes servantes suivaient les voitures, une jolie servante ouvrant la marche.
«
Cette servante salue Madame et les jeunes filles.
» Elle sourit et fit une révérence. «
La princesse héritière avait dit qu’elle viendrait vous chercher en personne, mais elle était justement là pour saluer la duchesse de Cheng et vous a donc manquée.
»
Un sourire apparut aussitôt sur le visage de Zhao.
« Nous sommes une famille, alors pas besoin de s’encombrer de ces formalités », a déclaré Zhao d’un ton enjoué.
La première servante aida Zhao Shi à monter dans la première voiture, tandis qu'An Ran, Shi Niang, Liu Niang et Qi Niang montèrent chacune dans les voitures suivantes.
« Voici Yinping, la première servante de la Troisième Sœur », murmura Shi Niang à An Ran.
Anran acquiesça.
Elle observa discrètement l'intérieur de la calèche. De l'extérieur, elle ressemblait à une simple calèche laquée noire, mais l'intérieur était en réalité d'un confort et d'un luxe exceptionnels. Des coussins aux ornements suspendus, tout était raffiné. Il semblait que le palais du prince Yi était effectivement riche et que sa troisième sœur avait fait un très beau mariage.
Les personnes qui suivaient à l'extérieur étaient très proches, et comme il s'agissait d'une cour intérieure tranquille, on entendait facilement les occupants de la calèche depuis l'extérieur. Les deux sœurs échangèrent quelques mots à voix basse, puis se turent.
Après un trajet d'environ le temps qu'il faut pour boire une tasse de thé, la mère et ses cinq filles remontèrent dans des chaises à porteurs. Après un trajet d'environ la moitié du temps qu'il faut pour brûler un bâtonnet d'encens, quelqu'un leur demanda de descendre des chaises à porteurs.
Ils se rendirent d'abord dans la cour de la Troisième Sœur.
Avant même qu'ils aient pu poser le pied sur les marches devant la porte de la cour, la Troisième Sœur, vêtue de sa plus belle tenue, vint à leur rencontre.
« Mère, vous êtes arrivée ! » La troisième sœur sourit largement et s'inclina devant Zhao Shi, en disant : « La cinquième sœur sera bientôt là aussi. »
En voyant l'apparence radieuse de sa fille, Zhao était naturellement de très bonne humeur.
«
Troisième sœur.
» An Ran et ses trois sœurs sont également venues saluer leur troisième sœur.
La troisième sœur était de bonne humeur aujourd'hui et trouvait ses quatre demi-sœurs beaucoup plus agréables. Elle sourit et acquiesça.
« Pourquoi n'as-tu pas amené Yu-ge'er avec toi ? » demanda la Troisième Sœur à Zhao Shi. Elle savait que sa mère avait déployé beaucoup d'efforts pour obtenir ce frère, et elle ne put s'empêcher d'éprouver une affection particulière pour lui.
Madame Zhao sourit et secoua la tête en disant : « Il y a beaucoup de monde au manoir aujourd'hui, et il est encore trop jeune pour venir. »
La troisième sœur acquiesça.
Zhao Shi a toujours chéri An Jue comme un joyau précieux. An Jue est également de santé fragile, aussi, même en présence de nombreuses personnes distinguées, Zhao Shi ne souhaite pas qu'il se montre.
Après avoir franchi le mur d'entrée en marbre blanc, le groupe traversa le hall central et deux autres portes pour atteindre la chambre de la Troisième Sœur. La cour était divisée en trois sections, reliées par des couloirs couverts aux pièces latérales. La maison principale comportait sept pièces en enfilade, et les ailes est et ouest en comptaient chacune cinq.
Dans la cour se trouve un grand bassin à carpes koï, qui semble avoir été rempli d'eau fraîche provenant d'ailleurs.
La cour est assez spacieuse, avec diverses fleurs et arbres de saison plantés en quinconce, créant un paysage vivant.
La demeure du prince est en effet magnifique.
De nombreuses servantes et domestiques travaillaient dans la cour, mais ils étaient tous très bien élevés et bien formés, marchant silencieusement et se déplaçant avec agilité.
La Troisième Sœur les conduisit à leur lieu de repos habituel.
L'ensemble des meubles en palissandre, du paravent allant du sol au plafond aux tables hautes puis aux chaises, est entièrement réalisé en palissandre, dégageant instantanément une impression de noblesse.
Sur la table près de la fenêtre, sur le kang (lit de briques chauffé), se trouvait un paravent de jade orné de canards mandarins et de paysages sculptés, reposant sur un socle en bois de santal. Au sol, un paravent en bois de santal était décoré de bégonias sculptés et de broderies. La cloison, également en bois de santal, était incrustée de fleurs en ivoire et reflétée dans du verre. Un brûle-encens en émail cloisonné et bois de santal, orné d'oreilles d'animaux, complétait l'ensemble. Le regard d'An Ran parcourut l'agencement de la pièce et elle ne put s'empêcher de soupirer d'admiration.
Les divers objets exposés dans la vitrine étaient naturellement d'une valeur supérieure à ceux de la demeure du marquis, notamment une main de Bouddha en jade couleur graisse de mouton et un vase en porcelaine bleue et blanche. La pièce la plus remarquable était un ornement sculpté dans de la jadéite, d'une qualité exceptionnelle par sa clarté et sa couleur, d'une fraîcheur et d'un éclat incomparables.
An Ran pensa au bracelet de jade que sa troisième tante lui avait offert.
Il semblerait que la Troisième Sœur vive très bien au Manoir du Prince, alors pourquoi est-elle retournée au Manoir du Marquis dans un accès de rage le jour de mon retour ?
Tandis que la Sixième Sœur et les autres bavardaient avec Zhao Shi et la Troisième Sœur, An Ran perçut une lueur d'envie dans les yeux de la Dixième Sœur, malgré son calme imperturbable. An Ran avait entendu dire que leur beau-frère, l'héritier présomptif, n'avait même pas de concubine de haut rang
; c'était vraiment enviable
!
Issue d'une famille distinguée et mariée à un homme aimant… rien ne semblait pouvoir être plus satisfaisant pour San Niang dans sa vie.
« Le banquet est dressé dans le jardin ouest. Nous irons ensemble quand la Cinquième Sœur arrivera. J'ai aussi invité la Quatrième Sœur, mais elle a dit que sa belle-mère ne se sentait pas bien et qu'elle ne pourrait donc pas venir. » La Troisième Sœur servit elle-même le thé à Zhao.
La troisième sœur ne se souciait guère de sa demi-sœur, la quatrième ; elle l'évoqua avec désinvolture sans s'étendre davantage sur le sujet.
Voyant sa fille si heureuse, Zhao hésita à parler.
Elle est de si bonne humeur en ce moment, pourquoi la contrarier ? On devrait attendre après le banquet de printemps pour en parler…
Alors que Zhao hésitait à renvoyer la Sixième Sœur pour pouvoir parler à la Troisième Sœur, elle entendit une servante annoncer l'arrivée de la Cinquième Tante.
C'était An Wu Niang, que je n'avais jamais rencontrée auparavant !
An Ran était également quelque peu curieuse au sujet de l'autre fille légitime de Zhao.
La Sixième Sœur et les autres se levèrent. Au bout d'un instant, le rideau de perles bruissa et un visage radieux apparut à leurs yeux.