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Chapitre 1 Le voyage de retour
Au printemps doux de mars, les saules bourgeonnent, les pêchers et les pruniers fleurissent, et la périphérie de Pékin offre un spectacle de soleil éclatant et de prospérité. Trois voitures à toit plat laquées de noir circulent d'un pas vif sur la large voie officielle.
An Ran, ainsi qu'An Mu et An Tide, étaient assis dans le deuxième wagon.
« Grande sœur, on arrive bientôt ? » Un petit garçon joufflu, agité, cligna de ses grands yeux clairs vers An Ran.
An Ran sourit et lui tapota la tête en demandant : « Xiao Mu est fatigué ? »
An Mu hocha vigoureusement la tête en faisant la moue : « Nous avons pris un bateau et une voiture, mais nous ne pouvons pas sortir jouer ! »
La voie fluviale était le moyen le plus pratique de relier Yangzhou à la capitale. An Mu était d'abord très enthousiaste en montant à bord, mais, jeune comme il est, il ne pouvait naturellement pas rester en place longtemps. Après avoir enfin atteint la rive et passé deux jours en calèche , An Mu comptait déjà les jours qui le séparaient de leur arrivée.
En réalité, Anran espérait que la route serait plus longue, pour ne pas avoir à affronter la réalité si tôt !
«
Mu-ge'er, pourquoi penses-tu toujours à jouer
!
» gronda doucement une autre fillette d'une dizaine d'années. «
Nous sommes presque arrivées chez le marquis
; nous devons faire attention à tout ce que nous faisons et ne pas causer de problèmes à notre sœur aînée
!
»
An Mu baissa la tête, dépitée, et resta silencieuse.
« Xiao Tide, il n'est pas nécessaire de le retenir ainsi. » An Ran ressentit une douce chaleur au cœur et sourit en les réconfortant tous deux : « Lorsque nous arriverons à la résidence du marquis, quelqu'un nous expliquera naturellement les usages. N'oubliez pas, nous devons être ouverts et généreux, afin que personne ne nous méprise. »
An Ran et An Mu hochèrent la tête à l'unisson. Bien qu'An Xi paraisse plus mature que son âge aux yeux d'An Mu, elle n'avait qu'une dizaine d'années et, face à un avenir totalement inconnu, elle avait encore peur. An Xi serra la manche d'An Ran, ses yeux en amande trahissant son inquiétude. «
Sœur, j'ai un peu peur
!
»
An Ran esquissa un sourire, le visage calme et serein. D'une voix douce, comme si elle bavardait tranquillement, elle dit : « Ce sont eux qui veulent me reprendre. Tu crois qu'ils vont nous maltraiter ? »
Son calme finit par gagner An Tide et An Mu, apaisant quelque peu leur anxiété.
Anxi et Anmu soulevèrent discrètement un coin du rideau de la calèche, observant avec curiosité le paysage extérieur. Les pêchers et les abricotiers en fleurs, bordant la route, étaient déjà épanouis, leurs pétales d'un rose tendre et d'un blanc rosé délicat et éclatant. Une légère brise printanière souffla, faisant tomber les pétales, et un doux parfum embauma l'air.
Ce paysage printanier idyllique n'avait aucun attrait pour An Ran ; son regard était fixé sur ses deux enfants, An Xi et An Mu. Captivés par la vue, les joues d'An Xi et d'An Mu étaient roses et leurs expressions joyeuses — c'est ainsi que devraient être les enfants !
An Ran fut momentanément hébété et perdu dans ses pensées.
Il lui semblait que c'était hier encore que ses deux enfants pleuraient chaque jour à cause d'elle. An Ran était déjà atteinte d'une maladie incurable, et An Tide, quinze ans, et An Mu, douze ans, pleuraient à chaudes larmes à son chevet. Elle aurait voulu prendre un mouchoir pour essuyer leurs larmes, mais elle n'avait même pas la force de lever la main.
Un cri rauque et désespéré ; des yeux gonflés et rouges...
Elle ferma les yeux, mais les images continuaient de la hanter.
C'était la troisième année de son mariage avec Chen Qian. Leur union n'avait été bien accueillie par personne
; elle était issue d'une famille pauvre, tandis que Chen Qian était le fils unique d'un riche marchand. Beau et attentionné, Chen Qian la comblait de compliments, et An Ran, quinze ans, était tombée éperdument amoureuse de lui. Avec le recul, elle comprenait que Chen Qian n'en avait voulu qu'à sa beauté, et que ce n'était qu'un feu de paille.
Les beaux jours n'ont pas duré longtemps.
Au départ, la mère de Chen Qian, Madame Ding, n'appréciait guère An Ran, mais elle ne put s'opposer à son fils adoré et accepta à contrecœur de l'accueillir dans la famille. Deux jours après le mariage, An Ran fut soumise à un règlement strict et placée sous sa tutelle quotidienne. Elle se vit confier de nombreuses tâches. Régulièrement, une gouvernante du palais la réprimandait avec une extrême sévérité.
Anran a perdu deux enfants à cause de cela.
Cela ne suffisait pas ; Madame Ding continuait d'entasser de belles servantes dans la chambre de son fils, et allait même jusqu'à promouvoir des concubines et des servantes.
Peu à peu, les sentiments de Chen Qian pour An Ran s'estompèrent.
Quand l'amour est fort, tout est doux ; quand l'amour est faible, tout e
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