En regardant dans la direction du bruit, on pouvait voir que la toute nouvelle jupe Xiang à seize panneaux, brodée d'or et couleur lotus, de la princesse Hexin, était déchirée en un large trou, et le coupable était le motif saillant du tabouret du tambour, qui s'était accroché et avait ruiné sa jupe.
À cette vue, les servantes du palais qui officiaient dans le pavillon au bord de l'eau s'agenouillèrent précipitamment, tremblantes et implorant la pitié.
« Ce n'est rien, pourquoi avez-vous si peur ! » La princesse Hexin ne laissa transparaître aucune colère, mais sourit doucement pour rassurer les servantes. « Levez-vous toutes, ne vous inquiétez pas, je vais en chercher une autre. »
La magnanimité de la princesse Hexin soulagea les quatre servantes du palais qui servaient dans le pavillon au bord de l'eau, et leurs yeux se remplirent de gratitude.
« Qui m’accompagnera pour me changer ? » demanda la princesse Hexin avec un sourire, tournant la tête vers Mingwei et les trois autres.
Les sourcils de Mingwei tressaillirent, mais elle resta silencieuse.
Sa jupe était déchirée, mais elle n'en fit pas toute une histoire
; elle alla simplement se changer, ce qui ne fit que renforcer l'image magnanime de la princesse Hexin. Il n'aurait pas été étrange que la princesse Hexin demande à voir Yang Ciniang ou Yang Huiniang, puisqu'elles étaient de sa famille. Mais la princesse Hexin s'enquit des quatre… Plus suspect encore, elle précisa «
qui
», laissant entendre qu'elle ne souhaitait la présence que d'une seule personne
!
C'est clairement dirigé contre elle et Su Xuan !
« Ah Xuan, Dame Huan'an ne vous a-t-elle pas dit d'y aller plus tôt ? » Mingwei repensa à Rong Hao, qui avait toujours convoité Su Xuan, et à son échec chez le marquis Huan'an, où il avait été déjoué, nourrissant sans doute du ressentiment. Si la princesse Hexin changeait de robe, elle irait certainement au palais de la concubine Shu… Il était hors de question de laisser Su Xuan seule !
Mingwei savait que ses paroles étaient abruptes, et bien qu'elle sût qu'il s'agissait d'un piège, elle n'avait d'autre choix que d'y tomber. « Si la princesse n'y voit pas d'inconvénient, puis-je l'accompagner ? »
Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, Yang Huiniang et les deux autres la regardèrent pensivement, tandis que le visage de Su Xuan exprimait sa désapprobation.
« Très bien, alors merci beaucoup, sœur ! » La princesse Hexin sourit légèrement, ses beaux yeux révélant une expression profonde et insondable. Elle donna soigneusement des instructions à Yang Huiniang et à l'autre jeune fille : « …Si quelqu'un pose des questions, dites simplement que j'ai trouvé le sac à main de sœur Mingqi très joli, alors je lui ai demandé de me le dessiner. »
Le cœur de Mingwei se serra. Elle avait même préparé son explication, mais la princesse Xin était sans doute déjà prête !
Se pourrait-il que m'envoyer ait été l'intention première de la princesse Hexin
? Cette pensée traversa soudain l'esprit de Mingwei lorsqu'elle vit le sourire confiant de la princesse Hexin.
Non, c'est impossible… Mingwei se consola en secret. Le manoir du marquis Chengping était bien moins prestigieux que celui du marquis Huan'an. Même si elle n'était plus la fille d'une concubine, son statut était bien inférieur à celui de Su Xuan
! Qu'avait-elle donc en sa possession qui puisse être utilisé contre elle
?
« Ah Xuan, va prendre des nouvelles de ma deuxième sœur. » Mingwei craignait que Yang Huiniang et sa sœur n'aient recours à des manœuvres sournoises pour se venger de Su Xuan. Elle s'empressa donc d'ajouter : « Ma deuxième sœur est arrivée dans la capitale il y a peu et ne connaît pas encore bien les lieux. Tu dois rester près d'elle et veiller à ce qu'elle ne se mette pas dans l'embarras ! »
Mingxi devrait rester auprès de la vieille dame. Tant que Su Xuan sera sous la surveillance des aînés, tout ira bien.
Une hésitation fugace traversa le regard de Su Xuan. Elle allait refuser lorsque Ming Wei lui fit un clin d'œil, la détermination inébranlable de ses yeux la laissant sans voix. Elle savait qu'en se rendant sur le territoire de la Consort Shu, elle deviendrait une cible de choix et risquerait de s'attirer des ennuis.
« Ne t'inquiète pas ! » Su Xuan finit par hocher la tête et dit doucement : « Tu devrais revenir bientôt toi aussi, la vieille dame te cherche probablement ! »
La princesse Hexin rit en entendant leur conversation. Mi-sérieuse, mi-plaisantant, elle dit : « Vous êtes si proches, toutes les deux, comme une seule personne ! La Septième Sœur m'aidait juste à changer de robe, mais vous, vous agissez comme si vous étiez dans la gueule du loup ! Impossible de vous séparer un instant. Vous comptez épouser quelqu'un de la même famille après votre mariage ? »
Mingwei et Su Xuan rougirent légèrement. « Princesse… »
« Je sais que vous êtes proches ! » dit la princesse Hexin avec un sourire, son visage ne trahissant aucune colère. « Je te promets de ramener ton Awei sain et sauf ! »
Bien que la princesse Hexin plaisantât, Mingwei et Suxuan ne purent rien dire de plus après que la conversation soit allée aussi loin.
Yang Ciniang et Yang Huiniang partirent avec Su Xuan, tandis que Mingwei suivit la princesse Hexin, qui n'emmena aucune servante, jusqu'au palais de la consort Shu.
Tout au long du voyage, la princesse Xin ne dit rien d'autre que de discuter de broderie avec Mingwei, s'enquérant de ses préférences quotidiennes, de ses en-cas favoris à ses livres préférés – un choix des plus variés. Cependant, malgré les efforts de la princesse Xin pour détendre l'atmosphère, Mingwei ne se détendit pas ; au contraire, elle devint encore plus méfiante.
Une fois à l'intérieur du palais de la Consort Shu, elle serait le poisson sur le billot, tandis que tous les autres seraient le boucher !
******
« Septième sœur, attendez un instant, je vais voir si grand-mère Tang est là ! » La princesse Hexin fit un clin d'œil espiègle à Mingwei et sourit : « Grand-mère Tang garde toutes mes épingles à cheveux, mes bijoux et mes vêtements au palais. »
Mingwei trouva l'explication un peu abrupte, mais elle n'avait pas d'autre choix que de l'accepter.
« Princesse, allez-y, je vous en prie. Je vous attends ici. » dit doucement Ming Wei. « Allez-y vite, s'il vous plaît ! »
« Il y a quelques carpes koï ici, autant qu'au Pavillon de la Vague de Jade. Si vous vous ennuyez, vous pouvez aller y jeter un coup d'œil ! » dit la princesse Hexin, puis elle sourit d'un air contrit à Mingwei avant de soulever sa jupe et de se diriger vers l'ouest.
Mingwei observa les alentours. Il s'agissait d'une salle annexe du palais de la Consort Shu. Lorsqu'elles y étaient entrées avec la princesse Xin, le chemin était sinueux et elles n'avaient croisé aucune servante. Si c'était le banquet d'aujourd'hui, les servantes les plus importantes seraient sans aucun doute au service de la Consort Shu ; il n'y avait donc aucune raison qu'elles ne restent pas dans son palais !
La princesse Hexin venait de la faire appeler pour l'aider à se changer, mais finalement, elle a dû attendre en vain. Il y a anguille sous roche !
Mingwei hésita un instant, mais sut qu'il ne fallait pas s'attarder. Comme l'avait dit la princesse Hexin, un grand aquarium en porcelaine blanche se trouvait dans l'angle sud-ouest du couloir latéral
; sans doute les carpes koï dont elle avait parlé s'y trouvaient-elles. Mingwei ne se précipita pas pour regarder, mais resta silencieux un moment.
Puis elle sembla entendre des pas.
Qui que ce soit qui soit venu, ce n'était jamais bon signe de la voir là, seule ! Personne n'était à ses côtés ; elle n'avait aucun lien de parenté avec la Consort Shu, et sa présence soudaine dans le palais de la Consort Shu…
La princesse Hexin n'aurait jamais pu imaginer la complexité de la situation, et pourtant elle l'a laissée seule ici !
À cette pensée, Mingwei recula précipitamment et discrètement de quelques pas. La princesse Hexin pensait sans doute que c'était sa première visite au palais de la consort Shu et qu'elle n'en connaissait pas les lieux. De plus, la princesse Hexin avait délibérément pris un chemin détourné et bavardé avec elle en entrant. Comment Mingwei aurait-elle pu se souvenir de quoi que ce soit
?
Mais ce à quoi elle ne s'attendait pas, c'était que le corps de Mingwei soit déjà habité par l'âme de Tang Wan. Cependant, même si Tang Wan n'était pas une experte du palais, elle savait comment s'échapper ! Elle savait qu'il fallait trouver un endroit fréquenté ; seule, elle se sentait terriblement coupable.
Mingwei prit la décision de partir. Elle ralentit le pas, souleva sa jupe et sortit lentement du couloir latéral.
Mais elle ne rebroussa pas chemin. Elle se souvenait vaguement d'un petit sentier menant à l'extérieur du palais de la consort Shu. Elle pourrait simplement prétendre ne pas connaître le chemin et s'être égarée au hasard pour masquer son erreur.
Peu après le départ de Mingwei, un homme vêtu d'une robe bleu foncé de prince, légèrement ivre, entra en titubant. Deux eunuques robustes le suivaient. Lorsqu'ils pénétrèrent dans la cour du hall latéral, celle-ci était déserte.
«
Mais quel genre de travail fait He Xin
!
» jura l’homme. «
Comment se fait-il qu’ils soient tous comme ça
! Si Yang Huiniang est incompétent, ça passerait…
»
« Votre Altesse, veuillez vous calmer », dit respectueusement l'eunuque en robe grise. « La princesse a déjà amené la personne et vient de faire passer le message. Ce serviteur va la chercher immédiatement ! »
Le nouveau venu fronça les sourcils, agita la main d'un air quelque peu mécontent et acquiesça.
« Comment même He Xin peut-elle être aussi négligente dans son travail ! »
******
Mingwei n'avait aucune idée du désastre auquel elle avait échappé ; elle n'aurait jamais imaginé que l'héritier du prince Cheng l'ait prise pour cible.
Bref, elle allait faire semblant d'être perdue pour devoir attendre encore un peu avant de rentrer. C'est avec cette idée en tête qu'elle s'engagea machinalement dans une rue qui semblait déserte.
Elle avait l'impression d'avoir quitté le palais la veille. Bien que trente-six ans se soient écoulés, chaque brin d'herbe, chaque arbre lui était étrangement familier. C'était comme si… Mingwei se sentait un peu étourdie, comme si rien n'avait jamais changé ici !