Посмотрев в сторону источника звука, можно было увидеть, что совершенно новая, расшитая золотом шестнадцатипанельная юбка принцессы Хэсинь цвета лотоса была разорвана на большую дыру, и виновником оказался выступающий узор на барабанном стуле, который зацепился за юбку и испортил её.
Увидев это, служанки дворца, работавшие в павильоне на берегу, поспешно опустились на колени, дрожа и моля о пощаде.
«Ничего страшного, почему вы все так боитесь!» Принцесса Хэсинь не выказала ни капли гнева, а лишь мягко улыбнулась, успокаивая служанок. «Вставайте, все, не поднимайте шум, я сейчас пойду и принесу другой».
Великодушие принцессы Хэсинь скрасило жизнь четырём придворным служанкам, работавшим в павильоне на берегу, и их глаза наполнились благодарностью.
«Кто пойдет со мной переодеться в платье?» — с улыбкой спросила принцесса Хэсинь, повернув голову, чтобы посмотреть на Минвэя и остальных троих.
Брови Минвэй дернулись, но она промолчала.
Её юбка была порвана, но она не стала поднимать шум; она просто пошла переодеваться, что лишь выставило бы принцессу Хэсинь в выгодном свете. Не было бы ничего странного, если бы принцесса Хэсинь попросила Ян Цинян или Ян Хуинян, поскольку они были родственниками. Но принцесса Хэсинь спросила обо всех четырёх… Ещё более подозрительно то, что принцесса Хэсинь упомянула «кто», подразумевая, что ей нужен только один человек в качестве компаньона!
Это явно адресовано ей и Су Сюаню!
«Ах, Сюань, разве госпожа Хуаньань только что не сказала, что тебе следует отправиться туда пораньше?» Минвэй вспомнил о Жун Хао, который всегда желал заполучить Су Сюань, и о том, как он потерпел неудачу в резиденции маркиза Хуаньань, будучи перехитренным, и, вероятно, затаил обиду. Если принцесса Хэсинь переоденется, она обязательно отправится во дворец наложницы Шу… Су Сюань ни в коем случае нельзя оставлять одну!
Минвэй понимала, что её слова прозвучали резко, и хотя знала, что за этим кроется ловушка, у неё не было другого выбора, кроме как попасться в неё. «Если принцесса не возражает, могу ли я составить ей компанию?»
Не успела она договорить, как Ян Хуэйнян и двое других задумчиво посмотрели на нее, а на лице Су Сюаня читалось неодобрение.
«Очень хорошо, тогда большое спасибо, сестра!» Принцесса Хэсинь слегка улыбнулась, в её прекрасных глазах читалась глубокая и непостижимая проницательность. Она осторожно дала указания Ян Хуэйнян и другой девушке: «...Если кто-нибудь спросит, просто скажите, что я увидела, что сумочка сестры Минци очень красивая, поэтому попросила её нарисовать её для меня».
Сердце Минвэй сжалось. Она даже подготовила объяснение, но принцесса Синь, вероятно, тоже уже была готова!
Может быть, изначально принцесса Хэсинь намеревалась отправить меня к ней? Эта мысль внезапно пришла в голову Минвэй, когда она увидела уверенную улыбку принцессы Хэсинь.
Нет, этого не может быть… — мысленно утешала себя Минвэй. Особняк маркиза Чэнпина был гораздо менее престижным, чем особняк маркиза Хуаньань. Хотя она больше не была дочерью наложницы, по статусу она значительно уступала Су Сюаню! Что же такого у неё есть, что могло бы быть использовано против неё?
«Ах, Сюань, сходи проведай мою вторую сестру». Минвэй боялась, что Ян Хуэйнян и её сестра прибегнут к коварным уловкам, чтобы отомстить Су Сюаню, поэтому поспешно сказала: «Моя вторая сестра совсем недавно в столице и ещё очень мало здесь знакома. Ты должна держаться рядом с ней и следить, чтобы она не опозорилась!»
Минси следует оставаться рядом со старушкой. Пока Су Сюань находится под пристальным наблюдением старейшин, ничего плохого не случится.
В глазах Су Сюань мелькнула тень колебания. Она уже собиралась отказаться, когда Мин Вэй подмигнула ей, и непоколебимая решимость в её глазах лишила Су Сюань дара речи. Она знала, что, отправившись на территорию наложницы Шу, она станет лёгкой мишенью и может навлечь на себя неприятности.
«Не волнуйся!» — наконец кивнула Су Сюань и тихо сказала: «Тебе тоже следует поскорее вернуться, старушка, наверное, тебя ищет!»
Принцесса Хэсинь усмехнулась, услышав их разговор. Полушутя она сказала: «Вы, две сестры, так близки, как одно целое. Седьмая сестра просто помогала мне переодеться, а вы ведете себя так, будто находитесь в логове дракона или тигра! Вас невозможно разлучить ни на минуту. Вы планируете выйти замуж за человека из той же семьи?»
Минвэй и Су Сюань слегка покраснели. "Принцесса..."
«Я знаю, вы двое близки!» — сказала принцесса Хэсинь с улыбкой, на её лице не было ни капли гнева. «Я обещаю вернуть вашего Авея целым и невредимым!»
Хотя принцесса Хэсинь шутила, Минвэй и Сусюань больше ничего не могли сказать после того, как разговор зашёл так далеко.
Ян Цинян и Ян Хуинян ушли вместе с Су Сюанем, а Минвэй последовал за принцессой Хэсинь, которая не взяла с собой служанок, во дворец наложницы Шу.
На протяжении всего путешествия принцесса Синь ничего больше не говорила, кроме как обсуждала с Минвэй рукоделие, расспрашивая о её повседневных предпочтениях — от любимых закусок до любимых книг, — очень широкий круг вопросов. Однако Минвэй не расслабилась, несмотря на намеренные попытки принцессы Синь разрядить обстановку; наоборот, она стала ещё более настороженной.
Оказавшись во дворце наложницы Шу, она окажется в роли рыбы на разделочной доске, а все остальные — в роли мясников!
******
«Седьмая сестра, подождите минутку, я пойду посмотрю, здесь ли бабушка Тан!» — принцесса Хэсинь игриво подмигнула Минвэю и улыбнулась: «Бабушка Тан хранит все мои заколки, украшения и одежду во дворце».
Минвэй посчитала объяснение несколько резким, но у нее не было другого выбора, кроме как принять его.
«Принцесса, пожалуйста, идите вперед. Я подожду вас здесь», — мягко сказала Мин Вэй. — «Пожалуйста, идите скорее!»
«Здесь есть несколько карпов кои, ничуть не меньше, чем в павильоне «Нефритовая волна». Если вам скучно, можете пойти и посмотреть!» — сказала принцесса Хэсинь, затем извиняюще улыбнулась Минвэю, после чего подняла юбку и направилась на запад.
Минвэй огляделась. Это был боковой зал во дворце наложницы Шу. Когда она и принцесса Синь провели её внутрь, путь оказался извилистым, и по дороге они не встретили даже пары служанок. Если бы сегодня был банкет в честь любования цветами, старшие служанки, естественно, обслуживали бы наложницу Шу; не было никаких причин, по которым они не могли бы остаться во дворце наложницы Шу!
Принцесса Хэсинь только что позвала её помочь переодеться, но в итоге ей пришлось ждать здесь напрасно. Должно быть, здесь что-то нечисто!
Минвэй на мгновение замешкался, но понял, что задерживаться здесь не стоит. Как и предсказывала принцесса Хэсинь, в юго-западном углу бокового зала стоял большой белый фарфоровый аквариум; предположительно, внутри находились упомянутые ею карпы кои. Минвэй не бросился туда импульсивно, а некоторое время молча стоял.
Затем ей показалось, что она услышала шаги.
Кто бы ни пришёл, видеть её стоящей там в одиночестве — это всегда плохо! Рядом с ней никого не было; она не имела никакого отношения к наложнице Шу, и вдруг она появилась там, во дворце наложницы Шу…
Принцесса Хэсинь и представить себе не могла, насколько сложной окажется ситуация, и всё же она оставила её здесь одну!
Подумав об этом, Минвэй поспешно и тихо отступила на несколько шагов назад. Принцесса Хэсинь, вероятно, думала, что впервые посещает дворец наложницы Шу и что ей незнакома его планировка. К тому же, принцесса Хэсинь намеренно выбрала окольный путь и поболтала с ней при входе. Откуда Минвэй могла что-либо помнить?
Но она никак не ожидала, что в теле Минвэя уже поселится душа Тан Вань. Однако, хотя Тан Вань и не была экспертом по дворцу, она знала, как отсюда выбраться! Она знала, где найти многолюдное место; стоя здесь совсем одна, она чувствовала невероятную вину.
Минвэй приняла решительное решение уйти. Она замедлила шаг, приподняла юбку и медленно вышла из бокового коридора.
Но она не повернула обратно. Она смутно помнила небольшую тропинку, ведущую к дворцу наложницы Шу. Она могла бы просто сказать, что не знает дорогу и случайно забрела туда, чтобы скрыть это.
Вскоре после ухода Минвэя вошел слегка пьяный мужчина в темно-синих одеждах принца. За ним последовали два крепких евнуха. Когда они вошли, двор бокового зала был пуст.
«Что за работу делает Хэ Синь!» — выругался мужчина. «Почему они все такие? Одно дело, если Ян Хуэйнян некомпетентен…»
«Ваше Высочество, пожалуйста, успокойтесь», — почтительно сказал евнух в серой мантии. — «Принцесса уже привела этого человека сюда и только что передала весть. Этот слуга немедленно отправится на его поиски!»
Прибывший нахмурился, недовольно махнул рукой и согласно кивнул.
«Как даже Хэ Синь может быть такой небрежной в своей работе!»
******
Минвэй понятия не имела, от какой катастрофы ей удалось избежать; она и представить себе не могла, что наследник принца Чэна обратил на нее свой взор.
В любом случае, она собиралась притвориться, что заблудилась, чтобы ей пришлось подождать еще немного, прежде чем вернуться. С этой мыслью в голове она неосознанно вышла на улицу, которая выглядела довольно пустынной.
Ей казалось, будто она только вчера покинула дворец. Хотя прошло тридцать шесть лет, она чувствовала необычайную узнаваемость каждой травинки и каждого дерева здесь. Как будто… Минвэй была немного ошеломлена, словно здесь ничего никогда не менялось!