Тетя Лан догадалась о недовольстве Ши Нян. Она лишь сожалела, что не наделила Ши Нян красивым лицом, из-за чего ее ум и проницательность тайно пострадали.
«Не принимай это близко к сердцу, юная леди…» — Тетя Лан всегда чувствовала себя виноватой перед своей одаренной дочерью. Она нерешительно сказала: «Я просто подслушала кое-что от госпожи и хотела напомнить тебе, юная леди».
Ши Нианг подняла бровь и посмотрела на неё.
«Биологическая мать Девятой Сестры никогда не входила в поместье и даже не имела официального титула», — тихо сказала тетя Лань. «Чжан Мама служит госпоже с тех пор, как я вошла в поместье, и она никогда раньше не слышала о Девятой Сестре…»
Ши Нианг была ошеломлена.
В особняке маркиза умерла в молодом возрасте дочь наложницы, поэтому госпожа госпожа лишь между делом упомянула, что «Девятой сестры больше нет», и все предположили, что Девятая сестра, вероятно, умерла молодой.
Но всего три месяца назад кто-то внезапно сообщил, что Девятая Сестра найдена. Великая Мадам немедленно послала за ней, не имея ни малейшего сомнения в личности Девятой Сестры.
Позже им объяснили лишь то, что Цзю Нян разлучили с младенчества, но, к счастью, её защитил верный слуга. Из-за слабости и неспособности выдержать трудности она не смогла вернуться в столицу, и её пришлось забрать обратно, когда она выросла.
Это объяснение просто не выдерживает критики; при более внимательном рассмотрении оно изобилует недостатками.
«Вдовствующая госпожа — не дура!» Хотя тетя Лан не отличалась особой проницательностью, глупой ее тоже назвать нельзя. «Я слышала, что тот, кто все это время служил Шестой госпоже, — тоже старый слуга вдовствующей госпожи».
«Эта дама совсем не та, что была лет десять назад… Какая же она была грозная тогда! А теперь, оглядываясь назад, кажется, что Великая Госпожа все еще была на шаг впереди». Тетя Лан словно погрузилась в воспоминания, плотно сжав платок, в ее голосе слышалась неуверенность. «Я не знаю, к лучшему это или к худшему…»
«Если такой удачный брак — правда…» — выражение лица тёти Лан было несколько взволнованным: «В конце концов, вас с Седьмой сестрой всегда баловали в особняке. Когда дело доходит до нежности, заботы и понимания, Седьмая сестра никогда не сравнится с вами…»
Ши Нианг подошла и взяла тетю Лан за руку.
«Не волнуйтесь, тётя, я знаю, что делаю», — мягко улыбнулась Ши Нианг. «С тех пор, как вернулась Шестая Сестра, я заметила некоторые зацепки. Теперь, после того, что вы сказали, тётя, я понимаю ещё лучше».
Глядя на свою умную и сообразительную дочь, тетя Лан не могла не почувствовать укол грусти.
Шестая и девятая сестры выросли необыкновенно красивыми, ослепительными, как жемчужины в утренней росе. А как же моя собственная дочь? Сможет ли она еще занять достойное место в этом мире?
«Несмотря на то, что Шестая и Девятая сестры обладают необычайными способностями, я не совсем не готова». Десятая сестра сохранила спокойствие и заверила тетю Лан: «Тетя, вы не должны терять самообладание».
«Мадам, здесь всё как обычно. У меня свои планы».
Тётя Лан кивнула.
В этот момент Ши Нианг тоже была полна тысяч мыслей. Она безучастно смотрела на сирень за окном, погруженная в размышления.
Какую же схему затевала моя бабушка, которую я всегда помнила как добрую и мирную? Была ли я, как и другие мои сестры, всего лишь пешкой в ее игре? Каковы были истинные причины, по которым мои шестая и девятая сестры вообще ушли?
Ши Нианг закрыла глаза и глубоко вздохнула.
Она не могла действовать опрометчиво; ей нужно было подождать. Небольшой проблеск нетерпения мог разрушить весь грандиозный план.
Кроме того... даже если она сможет сдержать своё любопытство, всегда найдутся люди, которым любопытно, и ей нужно лишь дать им несколько намёков.
Ши Нианг слегка улыбнулась, в ее глазах читалась уверенность в своих действиях.
******
Сад Хуэйфан.
Как только она переступила порог двора, Седьмая Сестра внезапно ускорила шаг, обогнав Шестую Сестру. Она резко взмахнула рукой, едва не сбив Шестую Сестру с ног.
Обычно она извинялась бы перед Шестой Сестрой на глазах у посторонних, но когда она добралась до своего двора, Седьмая Сестра лишь фыркнула и вошла в свою комнату, ее властная манера поведения чуть не заставила тонкую парчовую занавеску громко загреметь.
Битао и Бичжи быстро помогли Лю Нян подняться.
Шестая Сестра нисколько не выказала гнева. Она мягко улыбнулась им обеим, а когда подняла взгляд на комнату Седьмой Сестры, в ней также проявились терпение и снисходительность.
Словно они смотрели на ребёнка, который ничего не понимает.
«Госпожа вернулась!» Как только вошла Шестая Сестра, Лю Мама подошла поприветствовать её. «Я приготовила суп с желатином из ослиной шкуры, красными финиками и курицей без костей. Он невероятно питательный. Пожалуйста, попробуйте, госпожа».
Шестая Сестра улыбнулась и кивнула. «Лучше пусть этим займётся служанка».
Услышав это, улыбка матери Лю стала еще шире.
После того как Лю Нян переоделась в повседневную одежду, Лю Мама остановила Би Тао и остальных, не дав им прислужить, и лично сняла с Лю Нян заколки и украшения. Понимая, что госпожа и служанка хотят что-то сказать, Би Тао и остальные тактично удалились.
«Что сегодня происходит?» — тихо спросила Лю Мама, осторожно вынимая заколку и убирая её. — «У Седьмой мисс всё ещё такой вспыльчивый характер».
Шестая Сестра слегка улыбнулась, и в бронзовом зеркале появилось лицо, прекрасное, как весенний цветок. «Всё это благодаря сегодняшнему мастеру Хэ. Он похвалил стихотворение Десятой Сестры, сказав, что оно лучше, чем у неё самой, и отметил, что мой почерк всё больше улучшается, но её саму он совсем не похвалил. С таким темпераментом, как у Седьмой Сестры, она просто обязана рассердиться».
Госпожа Лю тоже рассмеялась и сказала: «Седьмая госпожа слишком избалована. Хотя она родилась вне брака, она ведёт себя как законная дочь. Теперь, когда все законные дочери вышли замуж, госпожа может её терпеть».
«Хотя и она, и Ши Нианг выросли в этом поместье, их характеры совершенно разные. Кто в этом поместье не хвалит Ши Нианг за хорошее поведение и рассудительность?»
«Десятая сестра — поистине редкий талант». Улыбка на лице Шестой сестры медленно исчезла, и она вздохнула: «Она так хорошо разбирается в литературе в таком юном возрасте. За шесть месяцев с момента моего возвращения мой учитель и отец много раз хвалили её…»
Видя разочарование Лю Нян, Лю Мама быстро утешила её: «Не расстраивайся, госпожа. Ты прочитала так много книг, но тебе не суждено стать старой учёной! Добродетель женщины заключается в отсутствии талантов. В плане добродетели, красноречия, внешности и трудолюбия Десятая Госпожа намного уступает тебе».
«Я говорю это не просто для того, чтобы польстить вам, но с вашей потрясающей красотой даже Десятая Сестра должна признать поражение».
Шестая сестра покачала головой с кривой усмешкой.
— Мама видела Девятую сестру? — прошептала Шестая сестра. — Девятой сестре всего тринадцать лет, а она уже выросла в такую красивую и очаровательную юную леди. Какой она будет, когда вырастет?
С тех пор как Лю Нян встретила Цзю Нян, в ее сердце застряла заноза.
И она, и Цзю Ниан вернулись извне. С юных лет она понимала, что отличается от соседских детей, поэтому усердно работала и овладела различными видами искусства, включая музыку, шахматы, каллиграфию, живопись и рукоделие.
Когда ее наконец вернули в особняк маркиза, и она увидела его великолепие, она поклялась бороться за собственное жилье.
В то время в семье было две дочери-наложницы: Седьмая сестра и Десятая сестра. Великая госпожа относилась ко всем им одинаково и с добротой, но законная жена, госпожа Чжао, явно отдавала предпочтение Седьмой и Десятой сестрам.
Шестая сестра не волновалась; у нее было преимущество, которого у них двоих не было: у нее было красивое лицо.