«Лучшего способа и не придумаешь!» Прожив две жизни, Минвэй перестала быть пятнадцатилетней девочкой. Вместо этого она нежно утешала Жун Чжэня, говоря: «Многие люди жадны, и не у всех хватает смелости принимать трудные решения!»
Увидев, что она готова утешить его нежным и мягким голосом, Жун Чжэнь почувствовал, словно выпил миску горячего супа в холодную зимнюю погоду, и его сердце согрелось.
«Спасибо, Ван». Слегка нахмуренные брови Жун Чжэня наконец расслабились, и его потерянные глаза снова засияли. «Я сам со всем справлюсь». Сказав это, он неуверенно протянул руку и осторожно взял Мин Вэя за руку.
Инстинктивной реакцией Минвэй было отпрянуть, но, встретившись взглядом с ожидающим взглядом Жун Чжэня, она не отвела взгляд, а лишь покраснела и опустила голову.
Жун Чжэнь улыбнулся, и нежная улыбка расплылась по его красивому лицу, словно весенний ветерок.
Действительно ли всё пройдёт так гладко, как они думают?
Опустив глаза, Минвэй скрывала глубокое беспокойство. Даже если расследование по делу о контрабанде соли завершится, отпустит ли Жун Дуо Жун Чжэня? А что, если подумать о худшем, Жун Дуо всё раскроет? Его обычно слабый и некомпетентный внук столько всего сделал за его спиной — всё это казалось подготовкой к захвату трона…
Отпустит ли Жун Чжэня Жун Дуо, который не проявлял милосердия даже к своему старшему брату, наследному принцу Лундэ?
Минвэй внезапно закрыла глаза.
******
В дни после их разговора Минвэй жил в постоянном страхе, боясь, что однажды придут плохие новости.
В то утро Жун Чжэнь, как обычно, отправился в зал совета. Мин Вэй приказал принести корзинку для шитья, намереваясь положить пару туфель на спину Жун Чжэня, чтобы отвлечь его.
«Ваше Величество, вот цветочные композиции, которые вы заказывали». Голос едва донесся до нее, как Минвэй, которая все это время возилась с цветами, тут же прекратила свою работу.
Цветы от ее имени привезли Дунъюэ.
Хотя Дунъюэ и Дунчжу, две служанки, которых старуха предоставила Минвэю, были самыми умными и способными из четырех служанок, поступивших во дворец вместе с ней, Танли и Юэлинь все же ежедневно лично обслуживали Минвэя из-за своих прошлых отношений. Дунъюэ и Дунчжу также были рассудительными и никогда не пытались соперничать с Танли и Дунчжу.
Минвэй всё ещё серьёзно относилась к слухам, появившимся несколько дней назад, и попросила Дунъюэ провести тайное расследование.
Обычно, когда она занимается вышивкой, ей помогают Танли и Юэлинь. Сегодня в доме только Дунъюэ. Издалека она слышит голоса Танли, Юэлинь, Биюнь и других во дворе. Минвэй понимает, что речь идёт о слухах о её «ревности», и находит зацепку.
«Положи это». Минвэй жестом пригласила Дунъюэ сесть на небольшой табурет рядом с ней и тихо спросила: «Ты что-нибудь нашла?»
Дунъюэ осторожно кивнула.
«Ваше Величество, эта служанка обнаружила, что наша старшая дворцовая служанка, Бичжу, в последнее время тайно говорит много непристойных вещей другим дворцовым служанкам!» — тихо сказала Дунъюэ. — «Она сыграла значительную роль в распространении слухов о вашей зависти».
Минвэй слушал спокойно, даже не нахмурившись.
«Выйдите наружу и впустите Бичжу и Биюня, чтобы они зашли ко мне», — спокойно скомандовал Минвэй. «А вы все оставайтесь снаружи и следите за порядком».
Дунъюэ была одной из самых умных и находчивых среди служанок старушки, чьи имена начинались с «Дун». Тот факт, что она осмелилась произнести это с такой уверенностью, означал, что Бичжу действительно распространил этот слух.
«Да, Ваше Величество». Дунъюэ, чей уровень совершенствования также был весьма высок, послушно ответил и на цыпочках вышел.
Когда вошли Биюнь и Бичжу, Минвэй держал в руках две нити шелковой пряжи, словно сравнивая их цвета.
«Ваше Величество». Биюнь и Бичжу не были уверены в её намерениях, поэтому они поклонились и молча послужили ей. Бичжу, которую ранее отчитала Жун Чжэнь, также проявила исключительную послушность перед Минвэем.
Минвэй легко ответила, отложила в руке шелковую нить и, словно в непринужденной беседе, спросила: «Как давно вы во дворце? Чем вы занимаетесь? У вас еще остались родственники?»
Услышав этот шквал наводящих вопросов, Бичжу на мгновение замерла, затем обменялась взглядом с Биюнь, ее глаза заблестели от удовольствия. Она знала, что Минвэй — предательница; и, конечно же, после того, как распространились слухи о ее ревности, Минвэй, как супруга наследного принца, была вынуждена принять меры для защиты своей репутации.
Самый простой способ — продвинуть кого-нибудь из окружения наследного принца, что укрепит вашу собственную репутацию и завоюет расположение наследного принца.
Бижу не мог не испытывать волнения, но Биюнь почувствовал что-то странное.
«Ваше Величество, я нахожусь во дворце уже девять лет. Раньше я служила наследной принцессе, а после ее смерти — наследному принцу». Прежде чем Биюнь успела что-либо сказать, Бичжу перебила: «У меня также есть дядя, который сейчас помогает Его Высочеству управлять имуществом покойной наследной принцессы».
Прежде чем она успела закончить говорить, Биюнь почувствовала, что что-то не так. «Самая основная обязанность слуги — быть послушным и смиренным перед своим господином». Слова Бичжу не были ответом; они больше походили на откровенное хвастовство перед Минвэем!
«О?» — Минвэй скривила губы и подняла брови, — «Значит, вы — наиболее подходящий человек для служения Его Высочеству?» В этот момент «служение», о котором она говорила, естественно, означало не обычное служение — помощь Жун Чжэню в переодевании и еде, — а выбор наложниц для Жун Чжэня.
В отличие от восторженного выражения лица Юй Бичжу, сердце Биюнь сжалось, и у нее возникло дурное предчувствие.
На этот раз она не стала сначала разговаривать с Бичжу, а поспешно сказала: «Ваше Величество, Бичжу неуклюж. За все эти годы только Лайфу и еще несколько человек служили Его Высочеству лично. Боюсь, глупость Бичжу может расстроить Его Высочество и разочаровать Ваши благие намерения». Сказав это, она с глухим стуком опустилась на колени перед Минвэем, пренебрегая самонадеянностью в своих словах, и искренне произнесла: «Пожалуйста, пересмотрите свое решение, Ваше Величество».
Глаза Бичжу расширились от изумления. Она тревожно топнула ногой: «Сестра Биюнь, что вы делаете?»
Минвэй понял.
Бичжу был ослеплен восхищением Жун Чжэнем, но Биюнь был весьма проницателен.
«Вы не можете принимать это решение за неё». Улыбка Минвэй стала шире, голос — таким же мягким, как всегда. «Думаю, это вполне уместно. Лучше согласиться с её желаниями, чем позволять ей сплетничать обо мне с посторонними. Отбросив пока своё достоинство, Ваше Высочество не может допустить, чтобы меня в это втянули!»
Зрачки Биюнь неконтролируемо расширились. Она и представить себе не могла, что именно верный Бичжу распространит слухи о том, что Минвэй «ревнует».
Под многозначительной улыбкой Минвэя Биюнь, с трудом сдерживая эмоции, опустилась на колени, и в голове у нее пронеслись мысли. Раз Минвэй сказал это ей в лицо, значит, Бичжу действительно была замешана. Сначала она была шокирована, но, поразмыслив, поняла, что все в порядке.
Жун Чжэнь давно был готов к вопросу о жене наследного принца. Он знал, что император решит, кто станет женой наследного принца, поэтому решил, что, хотя он и будет относиться к ней с уважением, когда она выйдет замуж за наследного принца, на самом деле он будет замышлять отстранить её от дел.
Бичжу и так нравилась Жунчжэнь, и с тех пор у нее появилось еще больше ожиданий.
К всеобщему удивлению, Жун Чжэнь вышла замуж за Минвэя, чего никто не ожидал. Они не вступили в интимную связь в первую брачную ночь, к тайной радости Бичжу. Но со временем ситуация становилась всё более тревожной. Когда наследная принцесса вернулась в дом своих родителей, она привезла щедрые подарки и заранее получила знак от наследного принца…
Взгляд Жун Чжэня, устремлённый на Мин Вэй, был полон нежности и привязанности. Это не было притворством; он явно влюбился в Мин Вэй!
Более того, первый выговор от Жун Чжэнь, который она получила несколько дней назад, был за неуважительное отношение к Минвэю, поэтому понятно, почему Бичжу затаила обиду. Биюнь понимает Бичжу; у нее, конечно, не было намерения причинить вред Жун Чжэнь, но она ненавидела Минвэя. Минвэй завидует, и Биюнь, безусловно, считает, что это только повредит репутации Минвэя, а не Жун Чжэнь.
«Ваше Величество, вы не можете просто так подставить кого-то!» — встревожилась Бичжу. Она знала, что Минвэй теперь самый дорогой человек для Жун Чжэня, и если ситуация обострится, Жун Чжэнь встанет на сторону Минвэя. «Этот слуга служил в Восточном дворце с детства и пользовался благосклонностью наследного принца и наследной принцессы. Как я могу сделать что-либо, что нанесет ущерб Восточному дворцу?»
«О?» — Минвэй приподняла веки, в ее легкой улыбке читался глубокий смысл. — «Вы думаете, что распространение слухов о моей зависти в лучшем случае запятнает мою репутацию и нанесет ущерб репутации поместья маркиза Чэнпина, а Ваше Высочество останется совершенно невредимым?»
Бичжу молчала, ее шея была напряжена, что ясно указывало на то, что Минвэй высказала свои мысли. Она даже чувствовала, что помогает Жун Чжэню, который выжидал подходящего момента, а теперь внезапный брак Минвэй с наследным принцем казался ей неясным. Она не знала, что за человек Минвэй; что, если она воспользуется благосклонностью Жун Чжэня, чтобы сорвать его планы? Не пожалеет ли она тогда?
«Знаешь ли ты, что с тех пор, как я вышла замуж за наследного принца, мы связаны судьбой, в горе и в радости?» Взгляд Минвэя был спокойным, но исключительно серьезным. «Мой брак был дарован императором, поэтому он, естественно, отражает его суждение. Теперь, когда распространилась репутация ревнивого человека, ты пытаешься свалить вину за неправильные суждения о людях на императора?»