Двор Цинтун.
«У Сюй Руюэ отличный план!» — презрительно усмехнулась тётя Чен. — «Не думай, что все остальные глупы!»
«Когда Яо Нян было тринадцать, она рассказывала ей о других мужчинах. Почему сейчас нет никаких новостей?» — сердито спросила тетя Чен, ударив рукой по столу. — «Она видела, что госпожа Ло тяжело больна и что у нее появился шанс стать хозяйкой дома. А поскольку ее собственная дочь стала законной дочерью, мужчины, о которых она говорила, естественно, были другими!»
Госпожа Чжоу, стоя в стороне, с натянутой улыбкой сказала: «У неё нет сына, поэтому всё, что она говорит, бесполезно! Вы родили Второго Мастера! Зачем ей с вами соперничать?»
Тетя Чен все еще была в ярости. Она вспомнила самодовольное выражение лица тети Сюй после того, как ее муж ушел из двора тем утром, и это еще больше разозлило ее. «Хозяин даже не может мне позлорадствовать! Прошло столько дней, а он все время остается во дворе Цуй Ло!»
«Не держи на неё зла, её хорошие дни сочтены!» — посоветовала мать Чжоу. «Теперь, когда ты хозяйка дома, тебе ещё предстоит иметь дело с ней!»
«Если бы только я не объединилась с ней с самого начала…» — пробормотала тетя Чен. В ее памяти постоянно всплывала многозначительная улыбка тети Сюй, и каждый раз, когда она думала об этом, по спине пробегали мурашки.
«Пожалуйста, больше не поднимайте эту тему!» — тревожно сказала госпожа Чжоу, понизив голос. — «Вы ничего не сделали, и неизвестно, у кого на кого компромат! Вам следует держать это в секрете!»
Тётя Чен вдруг поняла, что сказала, и выражение её лица тут же изменилось. Сдерживая гнев, она взяла себя в руки и произнесла: «Я была в ярости! Ты права, чьи руки действительно чисты! В этом вопросе мы с ней были в одной лодке! Если я умру, она тоже не выживет!»
Словно приняв решение, она с оттенком негодования и ярости произнесла: «Отправьте Хунмэй к хозяину сегодня же ночью!»
«Мы не должны позволять хозяину дольше оставаться во дворе этой лисицы!»
С тех пор, как Сяо Цзинь и её брат жили в своём дворе Цзиньжун, он уже не был таким пустынным, как прежде. Яо Нян и Ин Нян часто навещали Сяо Цзинь, время от времени принося ей ценные подарки, которые Сяо Цзинь приходилось принимать «с неохотой».
Эти средства изначально не были отражены в официальных отчетах, поэтому Сяо Цзинь счел вполне оправданным поместить их в свою личную казну. Всего за несколько дней Сяо Цзинь скопил значительное состояние.
«Мисс, посмотрите на эти кулоны!» Цзысу приводила в порядок пару кулонов из красного золота с инкрустацией из нефрита в форме кошачьего глаза, которые Яо Нян только что подарила Сяо Цзинь, и с изумлением воскликнула: «Редко можно увидеть такой идеальный кошачий глаз! Кажется, нефрит просто вытекает!»
Сяо Цзинь не разделяла восторга Цзысу; она ответила вяло. Это, конечно, было красиво и ценно, но для неё это долгое время было бесполезно.
Ей предстоит соблюдать трехлетний траур, что, строго говоря, составляет двадцать семь месяцев. Как она может носить такие яркие украшения? Более того, жаль, что такие ценные вещи нельзя обменять на деньги! Если об этом станет известно… она не сможет предстать перед кем-либо в Императорской академии.
«Что посеешь, то и пожнешь! Теперь и двор Цинтун, и двор Цуй Ло выстраиваются в очередь, чтобы завоевать наше расположение!» Цзы Су, не обращая внимания на то, что Сяо Цзинь её проигнорировал, восторженно воскликнула: «Госпожа, вы просто невероятная!»
Сяо Цзинь выслушала и с усмешкой покачала головой.
Что касается подвесок «кошачий глаз» Яо Нян, похоже, она приобрела их после того, как Ин Нян подарила ей золотые серьги в виде гранатов с рубинами, верно? Как старшая сестра, она никому не позволит превзойти себя ни на йоту! Эти подвески «кошачий глаз» тоже были её любимыми, но поскольку Ин Нян подарила ей рубиновую подвеску, у неё не было другого выбора, кроме как достать эти подвески «кошачий глаз», чтобы превзойти Ин Нян.
Если бы она могла конкурировать на обоих фронтах, она бы не осмелилась назвать себя рыбачкой, но все же могла бы извлечь из этого небольшую выгоду.
Занавеска у двери поднялась, и вошла Хуаньюэ, неся черный лакированный поднос с чаем; от небесно-голубых чашек поднимались клубы пара.
Она слышала, что сказал Цзысу ранее, и, к своему удивлению, не стала это опровергать. Она передала чашку Сяо Цзинь и с улыбкой сказала: «Госпожа, пожалуйста, попробуйте этот пуэрский чай».
Хотя Сяо Цзинь мало что знал о чае, по аромату он понял, что это, должно быть, чай высшего качества, с освежающим и очень приятным запахом.
«Кто это опять прислал?» Сяо Цзинь сделала глоток, вкус был совершенно не похож на тот чай, который она обычно пила! Ай-ай-ай, похоже, во всем особняке ученых ее уровень жизни как законной дочери самый низкий.
«Это же Третья госпожа!» — с улыбкой ответила Хуаньюэ. — «Всё благодаря чаю, который ты тогда заказал для Старшей госпожи!»
Проведя эти дни вместе, Хуаньюэ и Цзысу все больше доверяли Сяо Цзинь, и меланхолия в их глазах значительно поутихла, сменившись жизнерадостностью и энергичностью, которые должны быть присущи людям их возраста.
«Инниан действительно очень внимательная», — Сяо Цзинь сделала еще один глоток чая, ее довольное выражение лица напоминало выражение довольной и томной кошки. «Просто это бремя для моей старшей сестры! Каждый раз, когда она что-то присылает, она настаивает на том, чтобы превзойти Инниан, из-за чего та тратит так много денег!»
Увидев изумрудную вспышку, зажгшуюся в шкатулке с драгоценностями Сяо Цзиня, которую закрывала Цзы Су, Хуан Юэ, немного поколебавшись, спросила: «Госпожа, вы приняли такой ценный подарок от старшей юной госпожи, не следует ли вам что-нибудь предложить взамен?»
Сяо Цзинь не ответил, а вместо этого спросил: «Цзысу, что я вернул Иннян, когда она подарила мне эти рубиновые кулоны?»
«Это жемчужный браслет, но размер и блеск жемчужин…» Цзысу вспомнила выражение лица личной служанки Иннян, Шаояо, когда та получила подарок от своей госпожи. Это было так приятно! Она злорадно сказала: «Вы не видели, как ее лицо одновременно побледнело и покраснело».
«Дело не в том, что я не хочу помогать, я бы хотела отплатить тебе тем же достойно!» — Сяо Цзинь развела руками, притворно вздохнула и сказала: «Все в поместье знают, что наш двор Цзиньжун — самый бедный. Как наименее привилегированная молодая леди в поместье, я, естественно, ничего хорошего предложить не могу!»
Услышав слова Сяо Цзиня, Хуань Юэ и Цзы Су громко рассмеялись от удовольствия. Последние несколько дней действительно были очень приятными.
«Яонян — старшая сестра, и подарок, который она преподнесла, был довольно ценным. Что касается ответного подарка, он, естественно, должен быть лучше!» Сяо Цзинь немного подумал и с натянутой улыбкой сказал: «Я отправлю своей старшей сестре жемчужный браслет, который я нанизывал на нитку для развлечения на днях, с дополнительным агатом».
«Уверена, моя старшая сестра поймет мои добрые намерения! Я бедная, поэтому это все, что я могу предложить в знак благодарности!» — уверенно защищалась Сяо Цзинь. — «А разве я не добавила еще один агат?»
Услышав уверенные слова Сяо Цзиня, Цзысу и другая женщина не смогли сдержать смех. Как только Цзысу собиралась что-то сказать, снаружи вбежала служанка Цуйюнь, с бледным и встревоженным лицом. «Госпожа, случилось что-то ужасное!»
«Учитель знает, что эти слова пришли из двора Цзиньжун и направляются сюда. Он хочет спросить вас, госпожа!»
Сяо Цзинь отбросил свою прежнюю лень, в его глазах мелькнул холодный блеск — что должно было случиться, то и случится!
*********************
В последнее время Сяо Цзи был сосредоточен на подготовке к свадьбе с Чжао Жуйчжу, а его самый способный управляющий, Чжан Син, также тайно занимался свадебными приготовлениями. В результате он пренебрег делами поместья. Лишь когда они услышали об этом от слуг Чжао, заместителя министра доходов, они поняли, что вот-вот произойдет что-то плохое.
Чжан Син быстро принялся за расследование, но обнаружил, что слухи о Сяо Цзи уже распространились среди влиятельных семей столицы!
Услышав эту новость, Сяо Цзи, естественно, был одновременно шокирован и разгневан. Он был потрясен тем, что совершенно не знал о таких слухах, и взбешен тем, что его брак с Чжао Жуйчжу теперь практически невозможен.
Сяо Цзи поспешно приказал Чжан Сину отследить источник, и обнаружил, что эти слова исходят из резиденции учёного и из академии Цзиньжун!
Он был в ярости и тут же отвел Чжан Син во двор Цзиньжун, чтобы выяснить с ней отношения. Он хотел увидеть, как его робкая вторая дочь, которую он так хорошо помнил, станет такой способной!
********************
Сяо Цзи было за сорок, и хотя у него было суровое лицо, в нем все еще можно было разглядеть привлекательные черты, которые были у него в молодости. Неудивительно, что Ло Ши был готов следовать за ним тогда… В деревне Сяо Цзи можно было считать драконом среди людей.
Несмотря на тщательную подготовку, Сяо Цзинь всё же почувствовала некоторое беспокойство, увидев Сяо Цзи.
«Дочь приветствует отца!» Увидев агрессивное поведение Сяо Цзи, Сяо Цзинь поняла, что он пришел со злым умыслом. Она взяла себя в руки и послушно сделала реверанс.
К счастью, я отправил Еэр поиграть к Иннян некоторое время назад, иначе он бы ужасно испугался...
Сяо Цзи в ответ холодно фыркнул. Он не сел, а вместо этого холодно оглядел всех вокруг, отчего у служанок, включая Цзысу Хуаньюэ, подкосились ноги. Они отшатнулись и не смелли издать ни звука.
«Все отойдите назад!» — голос Сяо Цзи был пугающе холодным, вселяя страх во всех присутствующих.