Le roi des pilleurs de tombes

Chapitre 47

Bref, ce soir-là, Yellan a généreusement commandé une bouteille entière de whisky anglais, ainsi que deux prostituées égyptiennes incroyablement séduisantes.

Long était déjà extrêmement démuni et bénéficiait rarement d'un tel traitement, alors il avala avec impatience des verres d'alcool fort, se vantant de son passé auprès des deux jeunes filles.

Dans ces circonstances, ses paroles lui vinrent inconsciemment

: «

Yelan, j’ai fait un rêve étrange, un rêve prophétique… Dans le désert, j’étais allongé, inconscient, et quelqu’un me tailladait le corps avec un petit couteau étrange, en faisant toutes sortes de mouvements bizarres. Je ne ressentais aucune douleur, je le voyais simplement étaler toutes sortes de poudres étranges sur mon visage et mon corps… Je n’avais pas de vêtements, alors cette personne a enlevé les siens et me les a mis…

»

Un rêve aussi absurde terrifia naturellement les deux orioles, qui poussèrent des cris d'alarme, stimulant encore davantage le désir du dragon de se produire.

« Yelan, je sais que je… mourrai dans le désert, car je suis le dernier prophète de notre tribu. Le Ciel a l’intention d’anéantir toute notre tribu, aussi ai-je prêté serment devant les Sables de la Résurrection, au nom des dieux de nos ancêtres, d’échanger ma mort contre ta vie éternelle… »

Les prophéties sont par nature absurdes et ne suscitent un regain d'intérêt qu'une fois accomplies. C'est pourquoi Yeram considérait les paroles du dragon comme une simple plaisanterie.

Au campement du désert, lorsque le dragon confia le «

Sable de la Résurrection

» à Yelan, il ajouta

: «

Je ne veux pas mourir. Si mon âme se perd dans le désert, n’oublie pas de répandre le sable sur mon corps. Tu dois aussi trouver un moyen de le préserver intact… Au bout d’un certain temps, je me réveillerai de moi-même…

»

Bien sûr, Yelan ne crut pas les paroles du dragon, et après l'accident de ce dernier, le camp était dans un état étrange et chaotique, si bien qu'il oublia l'incident.

«

Tout cela ne semble pas particulièrement remarquable. Il existe de nombreuses explications à la disparition du dragon, comme par exemple qu'il ait été emporté par des loups

», intervint Surren. «

Les loups ne déshabillent pas une personne dans un état végétatif…

»

« Par exemple, le dragon s'est réveillé soudainement, c'est-à-dire de lui-même, sans avoir été sauvé par le "sable régénérateur". Animé d'une pensée particulière, il a ôté ses vêtements, les a étalés sur le lit, puis s'est éclipsé discrètement, nu. » Cette explication me semble tout à fait plausible.

Dans l'Antiquité, ceux qui recherchaient l'immortalité et atteignaient l'illumination disaient

: «

La vie est comme un rêve, et les vêtements comme la mue.

» Selon «

À la recherche du surnaturel

», de nombreux immortels, après avoir atteint l'illumination, voyaient leur esprit primordial quitter leur corps et leur enveloppe corporelle périr, ne laissant sur leur lit qu'un ensemble de vêtements vides.

« Frère Feng, pourquoi n'irions-nous pas ensemble à cette tente pour y jeter un coup d'œil avant de prendre une décision ? » Suren n'était pas d'accord avec mon raisonnement.

Nous avons traversé le centre du camp, où tout le monde semblait sur le qui-vive, et nous nous sommes dirigés droit vers la vieille tente isolée dans le coin sud-ouest.

Les effectifs postés dans la tour de guet ont doublé et le camouflage de tous les véhicules militaires a été retiré, révélant des mitrailleuses antiaériennes sombres. De toute évidence, la disparition de Lu Jiacan a provoqué la colère de Natura et du gouvernement égyptien

; il reste à voir qui sera désigné comme bouc émissaire.

À l'intérieur de la grande tente dressée dans la vallée, la pièce était baignée de lumière et les rugissements furieux de Natula résonnaient sans cesse.

Suren expliqua à voix basse : « Lu Jiacan était une figure importante au Pentagone. Le gouvernement égyptien tentait d'utiliser ses relations pour acheter un lot de chasseurs MiG-21 à bas prix aux Américains ; maintenant qu'il a disparu, cette importante transaction risque de capoter. Hélas, même la tête du Grand Prêtre Natura est probablement en danger… »

Je réalisai soudain que la Légion du Désert était presque entièrement mobilisée pour rechercher Lu Jiacan non pas pour le secourir, mais pour sauver cet accord commercial crucial pour l'avenir de l'Égypte.

Si l'armée égyptienne s'équipait de plus de vingt avions de chasse MiG, son rayon d'action s'étendrait de sa frontière nord jusqu'au cap de Bonne-Espérance, à l'extrême sud du continent africain. Cela révèle également que les ambitions du président égyptien dépassent largement le simple fait de demeurer une petite nation isolée, à la merci des puissances européennes.

« Oh mon Dieu ! Natura est dans de beaux draps ! » J'ai haussé les épaules et affiché une expression de sympathie exagérée.

Suren repoussa une mèche de cheveux derrière son oreille, jetant un regard perçant aux Guerriers Arc-en-ciel qui l'entouraient. Elle se pencha vers moi et murmura : « Frère Feng, si Natura démissionne vraiment, il sera remplacé par un proche du président égyptien, voire par Tina elle-même. Il est donc fort probable que Natura agisse de façon désespérée et tente un coup d'État avec l'aide de l'armée… »

Il faut saluer la perspicacité de Suren. Vu l'atmosphère tendue qui règne dans le camp, ce serait du gâchis que de consacrer son talent uniquement à empêcher les attaques surprises d'intrus.

Des barrages routiers temporaires et des fortifications de sacs de sable ont notamment été érigés à un kilomètre au nord du camp, sans aucun doute pour empêcher l'arrivée de renforts présidentiels en provenance du Caire. Si le camp devient un foyer de mutinerie, Tina elle-même sera la première à en subir les conséquences.

Je m'inquiète un peu pour elle, même si je sais que nous suivons des chemins complètement différents. Intuitivement, je ne pense pas que Tina soit une mauvaise personne

; elle est simplement prise dans l'engrenage politique et semble incapable de s'en détacher.

Le derrick était silencieux ; il semblait qu'avec la disparition de Lu Jiacan, les travaux d'excavation devaient être temporairement suspendus.

« J’ai déjà informé un expert en cryptographie aux États-Unis qu’il peut se rendre au Caire sous 72 heures pour décrypter le code de démarrage de la foreuse. J’en ai déjà informé mon frère et Natura. Les travaux d’excavation sont suspendus et ne reprendront qu’une fois la foreuse démarrée. »

En une seule journée, Suren a accompli un travail considérable avec une efficacité remarquable.

J'ai repris là où elle s'était arrêtée : « Quoi ? Même Lockheed Martin, la société qui a fabriqué la plateforme de forage, n'a pas pu résoudre le code de démarrage d'origine ? »

Suren secoua la tête, dépité

: «

Pour ce type de produit de haute précision et de pointe, conformément aux exigences du client, le programme de réinitialisation a été supprimé depuis longtemps et toutes les failles de sécurité exploitables par force brute ont été corrigées. L’entreprise n’avait pas d’autre choix, nous avons donc dû recourir à une autre méthode…

»

Je me souviens de ces mystérieux appels téléphoniques qu'elle passait, et je peux en déduire que des forces mystérieuses se cachent derrière elle.

En atteignant l'entrée de la tente, le corps de Yelan se mit à trembler de façon incontrôlable.

La tente était très vieille et usée, avec au moins sept ou huit pièces rapiécées sur le devant, et sa couleur vert herbe d'origine avait été altérée par le vent et la pluie pour devenir d'un blanc jaunâtre.

« Cet endroit a toujours servi d'abri à outils. Après que le dragon soit devenu un légume… il n'y avait nulle part ailleurs où le stocker, alors nous l'avons amené ici… »

Une rafale de vent fit remonter le rideau à moitié, dévoilant un simple lit de bois adossé à la paroi gauche de la tente. Effectivement, des vêtements de travail et un pantalon étaient disposés sur le lit

; si l’on avait utilisé un mannequin pour les caler, on aurait parfaitement cru voir une personne allongée.

Yelan souleva le rideau et nous laissa entrer, Suren et moi. Une odeur étrange nous frappa aussitôt

: un mélange d’essence, d’huile de lubrification et d’huile moteur. En face du lit se trouvaient deux générateurs graisseux, et à côté, des pelles, des pioches et d’autres outils de terrassement étaient entassés pêle-mêle.

La tente possède une fenêtre arrière vide, d'environ 30 centimètres carrés, totalement dégagée, offrant une vue sur le vaste désert qui s'étend derrière elle.

Suren se tenait silencieusement devant le lit, fixant du regard les deux vêtements de travail délavés.

La tente n'était pas assez grande, et toutes les traces restantes étaient clairement visibles.

Je me suis approché de la fenêtre arrière, me suis penché et j'ai aperçu un véhicule militaire stationné à environ cinq mètres. Plusieurs soldats armés de pistolets-mitrailleurs fumaient, tandis que le mitrailleur sur le toit, allongé à plat ventre, scrutait attentivement l'ouest. Au moindre bruit, il ouvrirait le feu sans hésiter.

En se dirigeant vers l'ouest, au-delà des véhicules militaires, on peut apercevoir la pyramide de Turkham qui se dresse fièrement dans le désert.

Suren se pencha pour regarder sous le lit, l'air mélancolique.

Yelan expliqua précipitamment

: «

Quand j’ai constaté la disparition du dragon, j’ai immédiatement laissé tomber ma boîte à lunch et je suis sortie en courant. J’ai cherché partout dans la tente et j’ai interrogé tout le monde, mais…

» Effectivement, dans un coin près de l’entrée, il y avait une tasse en émail par terre, la majeure partie de la bouillie liquide déjà renversée.

Je savais que ses tentatives pour s'enquérir de l'endroit où se trouvait le dragon ne feraient que susciter la moquerie. Tout le monde savait que le dragon était pratiquement un légume, à moitié mort

; comment aurait-il pu se lever et courir

?

« Cela a-t-il été rapporté au Grand Prêtre ? »

« Non, le Grand Prêtre est furieux de la disparition du général Lu Jiacan, il hurle sur tous ceux qu'il croise, je n'ai pas osé y aller. » Yelan savait au moins se taire et ce qui était important. Signaler une affaire aussi insignifiante alors que Natura était en proie à une rage folle aurait pu lui valoir une balle.

Aucune information utile ne pouvait être glanée par la fenêtre arrière

; le vent du nord, implacable, effaçait toutes les traces laissées dans le sable. Comme Yelan avait passé toute la journée dans la tombe, il ne pouvait donner l’heure exacte de la disparition du dragon, seulement qu’elle avait eu lieu approximativement entre la veille après son repas et il y a trois heures et demie.

Suren sortit de la tente en silence.

Yelan m'a pressé de questions : « Monsieur Feng, que faisons-nous ensuite ? Que dois-je faire ? »

La boîte contenant le «

Sable de la Résurrection de l'Âme

» était toujours dans les mains de Suren. J'ai échangé un regard avec elle et j'ai souri en réconfortant Yelan

: «

Ne dis rien à la légère, ne spécule sur rien. Considère simplement l'existence et la disparition du dragon comme un cauchemar, compris

?

»

Il ne comprenait certainement pas, mais il avait déjà compris qu'il n'était pas nécessaire d'envenimer la situation.

« Euh… pourriez-vous me le donner ? » Il désigna le Sable du Retour de l’Âme dans la main de Suren.

« Te le donner ? À quoi ça te servirait ? » Je l’examinai.

« Le dragon dit que s’il devait subir le même malheur que dans son rêve, il devait briser le «

Sable de la Résurrection

» et le disperser dans le Nil, sans jamais chercher à percer son secret. Sinon, une fois le «

Roi de la Terreur

» en colère, l’Afrique, l’Europe et l’Asie ne connaîtraient plus jamais la paix… » Le culte que Yelan vouait au dragon puisait ses racines dans la foi et le respect ancestraux de son peuple

; aussi croyait-il aux paroles du dragon et les exécutait-il sans réserve.

Suren pesa la boîte dans sa main, ses yeux balayant les alentours, mais elle ne montra aucune intention de la renvoyer.

La main de Yelan se figea en plein vol ; il comprit que Suren voulait garder la boîte.

J'ai sorti mon chéquier, j'y ai rapidement inscrit un montant de vingt mille dollars américains, j'ai arraché le chéquier avec un bruit sec et je l'ai tendu au visage de Yelan : « Prends cet argent, et ne reparle plus jamais du Sable du Retour de l'Âme ni de la disparition du dragon, d'accord ? »

L'argent est une bonne chose ; il est plus efficace que des centaines de belles paroles de réconfort.

Yelan accepta le chèque avec un large sourire

: «

Monsieur Feng, vous êtes très généreux, bien plus que cet Américain.

» Vingt mille dollars américains permettraient probablement d’acheter une petite maison avec un verger dans la banlieue du Caire, ce qui équivaudrait à six mois de salaire pour Yelan.

« Un Américain ? » Suren fronça les sourcils.

« Oui, c'était le Dr Cheney. Il voulait que j'affecte cinq employés à faire ce qu'il voulait, et il ne m'a donné que cinq cents dollars. Il est incroyablement avare ! »

La nuit était tombée et les faisceaux des projecteurs recommencèrent à planer au-dessus du camp.

Suren demanda soudain : « Où sont les travailleurs ? Sont-ils dans le camp en ce moment ? »

Yelan marqua une pause, puis secoua aussitôt la tête

: «

Ils ne sont pas là. Le docteur Cheney les a emmenés dans le puits, prétextant vouloir faire des frottages de certaines peintures murales égyptiennes et leur a demandé de l’aider à porter son appareil photo, son trépied et sa caméra vidéo. Ils ne sont pas encore revenus. Cependant, nous venons de parler au téléphone, et tout est normal.

»

J'ai soudain trouvé les agissements de Cheney bien trop mystérieux. Connaissant parfaitement les dangers qui rôdaient dans le tombeau, il a persisté dans son erreur. De plus, le fait qu'il ait été prêt à débourser cent millions de dollars pour cette épée en or laissait clairement entendre qu'il détenait un secret obscur concernant le tombeau.

C'était un expert en construction de pyramides ; de nombreux mécanismes cachés, que d'autres ne pourraient peut-être pas voir, ne lui échapperaient certainement pas.

Suren demanda alors : « Monsieur Yelan, qu'en est-il des affaires du dragon ? Veuillez me les donner également. »

Avec ces 20 000 dollars de garantie, n'importe qui coopérerait probablement volontiers.

À l'intérieur de la tente de Yelan, il nous a tendu une sacoche à outils en toile de camouflage déchirée, le genre de truc bon marché et de mauvaise qualité qu'on peut acheter partout au Caire.

Dans le sac, il n'y avait qu'un vieux cahier sombre, dont les pages étaient noircies et froissées. Il y avait aussi un magazine Playboy légèrement abîmé, dont la couverture montrait une femme nue posant de manière provocante. Malheureusement, cette belle Américaine blonde avait, par une farce quelconque, de grosses lunettes dessinées sur le visage et une rose grossièrement dessinée sur le nombril.

J'ai froncé les sourcils, jeté le magazine de côté et gardé seulement le carnet à la main.

Yelan désigna le magazine du doigt et sourit avec ironie

: «

Boss Long prétend être un peintre de génie et un prophète. Quel que soit le magazine qu’il se procure, il se sent obligé de gribouiller dessus avant d’être tranquille. J’ai vu le contenu de ce carnet

; ce ne sont que des illustrations brouillonnes, totalement insignifiantes.

»

Chaque sans-abri est profondément seul, et s'il a laissé des écrits ou des dessins, c'est sans doute le reflet fidèle de son monde intérieur. Par conséquent, la lecture de ce carnet recèle certainement des enseignements prophétiques à son sujet.

Après avoir dit au revoir à Yelan et être parti, je me suis retourné, lui ai fait un clin d'œil et ai souri : « Yelan, j'ai donné un gros chèque à Long, et il n'a certainement pas encore eu l'occasion de l'encaisser. Puisqu'il a disparu, cet argent… »

Yelan le fixa intensément, les yeux écarquillés de tension

: «

Non, non, monsieur Feng, puisque vous avez remis ce chèque à Long, il s’agit forcément de son paiement pour son travail. Vous ne pouvez pas revenir sur votre parole

! Vous ne pouvez pas revenir sur votre parole

!

» Les veines de son cou palpitaient d’agitation, et une veine saillait à chaque tempe.

On peut imaginer qu'il a trouvé le chèque en triant les affaires du dragon et qu'il l'a gardé pour lui.

J'ai feint l'hésitation et réfléchi : « Eh bien… malheureusement, il ne m'a pas offert suffisamment d'aide… »

Yelan répondit aussitôt : « Monsieur Vent, il suffit d'un mot, et je peux tout faire, et même mieux qu'un dragon… »

Ce n'était qu'un incident mineur. Je n'apprécie pas les gens qui ne s'intéressent qu'au profit et qui tirent profit du malheur d'autrui. Cependant, Long n'était qu'un sans-abri, et compte tenu de sa relation avec Yelan, ce dernier était en droit d'hériter de cet argent.

Bien sûr, en utilisant ce chèque manquant comme excuse, je peux obtenir des informations de première main auprès de Yelan.

En retournant aux côtés de Suren, j'ai remarqué que l'atmosphère devant la grande tente de Gu Ye était quelque peu tendue. Deux escouades de soldats armés de pistolets-mitrailleurs se tenaient en éventail, face à la tente, pour la protéger.

« Frère Feng, Tina reste dans cette tente depuis son retour au camp. Pensez-vous qu'elle puisse être en danger ? »

Suren comprenait mes inquiétudes et se mettait toujours à ma place. Si Tina avait été dans cette situation, elle n'aurait peut-être pas tenu compte de mes sentiments avant d'agir.

J'ai brièvement raconté à Suren les événements survenus dans la ville d'Ahkan.

Au milieu d'une myriade d'indices, Suren trouva le premier point d'entrée : « Frère Feng, je pense... je pense que la carcasse de tigre trouvée dans le désert est en réalité un dragon déguisé. »

Elle en était certaine car, après le déjeuner ce jour-là, Natura avait personnellement fait l'appel et compté tous les soldats et ouvriers du camp. Hormis ceux qui étaient morts dans les tombes, il n'y avait pas d'autres victimes. De ce fait, Natura était convaincue de l'authenticité de la carcasse du tigre

: dans ce désert aride, il serait impossible pour un tigre de trouver un autre cadavre pour se faire passer pour lui.

« Seuls les dragons sont négligés ou ignorés, et Yelan a évoqué la prophétie à leur sujet. Si cette prophétie était représentée par une image, ne serait-ce pas comme un tigre utilisant un couteau pour se déguiser subtilement ? »

Avant que Suren ne soulève cet argument, j'avais déjà mon propre jugement ; je n'avais simplement pas trouvé la source du « double du tigre ». Si ce que Yeran a rapporté était véritablement une prédiction du dragon…

Ignorant de mon silence, Suren poursuivit : « Laisse tomber pour l'instant. Je veux utiliser le "Sable de la Résurrection" sur Teng Jia pour d'abord percer le mystère de son voyage dans le temps — ça te va ? »

Elle désigna une tente voisine

: «

La civière de Tengjia est là-bas. Le véhicule de transport spécial du Caire n’arrivera que demain. Donc, ce soir est la seule chance.

»

La lune se leva et, sur fond de ciel gris immense, elle parut encore plus distante et fière.

Une telle nuit est le genre d'endroit où l'on a le plus de chances de croiser des loups-garous et des chauves-souris vampires dans les films d'horreur. J'ai agité la main pour chasser de mon esprit la prophétie du dragon qui le nommait «

Roi de la Terreur

», de peur de soupçonner constamment que Fujika puisse se transformer en démon après sa «

résurrection

».

« Vous avez pris votre décision ? L’avez-vous prise dès l’instant où vous avez trouvé Tengjia inconscient ce matin ? »

Suren hocha vigoureusement la tête, un sourire malicieux aux lèvres, dissipant momentanément la tristesse qui pesait sur son visage. Une si jeune fille, portant un tel fardeau mental, devait se sentir terriblement accablée chaque jour.

Je lui ai tapoté le bras et l'ai encouragée à voix haute : « Vas-y ! S'il y a des loups-garous et des chauves-souris vampires, je m'en occupe ! » Même les filles les plus fortes et les plus déterminées ont des moments de vulnérabilité, que ce soit Suren ou Tina. Je suis un homme, et dans les moments cruciaux, je dois être le soutien émotionnel de Suren.

Suren sourit avec gratitude, se retourna et entra dans la tente non gardée.

« Ça suffit ! Inutile d'en dire plus ! » Une voix forte, presque un rugissement, retentit soudain depuis la grande tente de Gu Ye. C'était Nanatula qui criait, mais on ignorait qui il visait.

«

Monsieur Feng…

» La voix me semblait inconnue, puis j’aperçus les énormes lunettes de James. Des quatre experts rencontrés au camp, il était le plus discret

; nous n’avions pas échangé un seul mot en privé.

« Monsieur Feng, puis-je vous poser une question à propos de l’« Œil de la Déesse Lune » ? Est-ce que cela ne vous dérange pas ? » Il remonta ses lunettes, qui avaient glissé sur son nez, et s’approcha de moi avec précaution, comme si j’étais une fragile figurine d’argile. Son costume et sa chemise étaient d’une propreté impeccable, et sa cravate était une authentique cravate en soie filée Montblanc. Même dans le désert poussiéreux, ses chaussures en cuir restaient immaculées et luisantes.

Des quatre experts, Berenlong et Tang sont décédés tragiquement, Cheney est devenu mon associé, et il ne reste plus que celui qui se trouve devant moi, avec qui je n'ai pas eu de conversation approfondie.

Lors des fouilles de la pyramide de Tulku, l'omniprésence du sujet des « super-armes » a presque fait oublier à tous que le but ultime des fouilles était d'obtenir la gemme légendaire, et ils se sont obstinément attachés au futile tout en négligeant l'essentiel.

Si James ne l'avait pas mentionné, je n'aurais pas du tout pensé à l'idée de « l'Œil de la Lune » ce soir.