Le roi des pilleurs de tombes

Chapitre 44

Je me suis accroupi et me suis approché du visage de Fujika. J'ai vu ses narines se soulever et s'abaisser légèrement au rythme de sa respiration, et ses longs cils trembler nerveusement par moments.

Elle dormait tout simplement ; mis à part l'endroit bizarre où elle dormait, rien d'inhabituel dans ses expressions ou ses mouvements.

J'ai pris une grande inspiration et j'ai appelé timidement à voix basse : « Mademoiselle Fujika, Mademoiselle Fujika, réveillez-vous… »

Elle n'a pas réagi du tout, respirant simplement et s'endormant naturellement.

J'ai élevé la voix et tapoté doucement la paroi du cercueil de jade, produisant un bruit sourd de «

boum, boum

». Elle ne réagissait toujours pas et ne m'entendait pas. Le bruit des tapotements résonna et se heurta à la paroi du puits, s'enroulant peu à peu en spirale et se superposant vers l'ouverture, pour finalement se transformer en un écho terrifiant.

Ces outils de pilleur de tombes étaient totalement inutiles, car ce qui scellait Tengjia n'était qu'une longue plaque de jade transparente, à peu près de la même taille que son corps, munie de deux larges poignées transparentes. J'ai tendu la main, saisi les poignées, les ai pesées un instant, puis j'ai tiré d'un coup sec, soulevant la plaque de jade.

Tous les sons avaient disparu, qu'ils proviennent des écouteurs ou du vieux puits ; le silence était total.

L'armure dorée brillait d'un éclat éblouissant. Je me suis ressaisi et l'ai appelée à nouveau d'une voix hésitante

: «

Mademoiselle Tengjia, Mademoiselle Tengjia… Je suis Feng, je suis venu vous ramener au camp…

»

J'avais observé attentivement les mouvements autour du cercueil de jade et j'étais prêt à répondre à l'étrange appel à l'aide à tout moment, mais aucun son ne se fit entendre jusqu'à ce que je pose la tablette de jade et que je tende la main pour vérifier la respiration de Tengjia. Sa respiration était normale et je pouvais clairement voir sa poitrine se soulever et s'abaisser lentement

; elle dormait profondément.

Suren et Tina soupirèrent presque simultanément dans leurs oreillettes : « Ah, c'est incroyablement bizarre ! Si seulement nous pouvions la réveiller, son expérience marquerait le début d'une nouvelle ère dans l'exploration par l'humanité de la théorie des "trous de ver". »

J'ai mis mes mains sous le cou de Tengjia, je l'ai soulevée avec force, je l'ai mise dans la boîte en fer et je me suis assis contre le côté de la boîte.

À ce moment-là, le cercueil de jade était vide. Je découvris que l'endroit où Teng Jia avait reposé avait été sculpté dans un bloc de jade massif, créant une figure humaine que l'on pourrait presque qualifier de «

sur mesure

». La plaque de jade mesurait environ un centimètre d'épaisseur, était totalement exempte d'impuretés, comme un morceau de verre d'une pureté et d'une perfection absolues, produit à la chaîne.

« Frère Feng, veuillez évacuer les lieux au plus vite ! » L'inquiétude de Su Lun transparaissait clairement dans sa voix.

J'étais légèrement déçu car l'exploration du fond du puits s'était achevée sans qu'aucun événement inhabituel ne se produise. La partie inférieure du sarcophage de jade était d'un gris opaque, ce qui signifiait que même s'il ne s'agissait pas du fond du puits antique, le monde qui se trouvait derrière restait inaccessible.

J'ai levé les yeux vers l'ouverture du puits, et au bout de mon champ de vision, il n'y avait qu'une tache jaunâtre et indistincte de la taille d'un bouchon de bouteille.

« C’est tout ? Il doit y avoir un autre mécanisme. Examinez attentivement ce cercueil de jade. En dernier recours, utilisez une micro-explosion directionnelle pour l’ouvrir et voir ce qu’il y a en dessous ! » L’étrange habitude de Cheney de « percer le mystère » se manifesta de nouveau. Il semblait déterminé à ne pas abandonner tant qu’il n’aurait pas découvert la vérité.

Je me suis tenu sur le cercueil de jade, j'ai fait le tour du mur de pierre et j'ai effleuré la calligraphie élégante.

Il n'y avait aucune porte dérobée dans le mur de pierre par laquelle Tengjia puisse entrer ou sortir

; il semblait que le seul moyen d'accéder à l'ancien puits était par l'entrée dissimulée par l'énorme lingot d'or. Je pris l'appareil photo dans la boîte en fer, zoomai au maximum et scrutai le mur de pierre centimètre par centimètre, sans manquer le moindre détail.

Je ne sais pas quel est l'intérêt de tout ça, mais intuitivement, je suis déçu par cette aventure souterraine. C'est comme si, après tous ces efforts, la récompense n'était rien de plus qu'une bulle colorée et éphémère, purement décorative.

Rien d'inhabituel ne se trouvait sur la paroi du puits. Lorsque la caméra se focalisa sur les quatre jointures entre le cercueil de jade et le mur de pierre, Cheney se mit à marmonner sans s'arrêter, comme s'il méditait sur une question complexe.

Ces quatre coutures, longues de deux mètres chacune, sont si serrées et si uniformes que même une petite fourmi ne peut s'y faufiler.

Le tournage a duré cinq minutes, et à la fin, même moi je commençais à m'ennuyer car je ne trouvais plus aucun détail à imaginer.

J'ai jeté l'appareil photo dans la boîte métallique, je me suis accroupi devant le renfoncement en forme humaine, et soudain une pensée folle m'est venue

: «

Que se passerait-il si je m'allongeais dedans moi-même

?

»

Si vous souhaitez explorer le mystère de la disparition de Fujika, expérimenter vous-même ce que c'est que de reposer dans un cercueil de jade serait une bonne solution.

J'avançai d'un pas, mon pied droit se glissant dans la rainure. Il ne me restait plus qu'à m'allonger, rabattre le couvercle et le refermer pour me retrouver dans la même position que lorsque j'avais vu Fujika plus tôt. Les deux côtés de la plaque de jade étaient munis de poignées transparentes, conçues pour permettre à la personne allongée dans la rainure de refermer elle-même le couvercle.

« Frère Feng, qu'est-ce que tu fais ? Sors ! Sors ! » s'écria soudain Su Lun en haussant le ton.

Je fis une pause, puis fis un autre pas en avant, mes pieds se posant sur les semelles de la rainure, et me préparai, hébété, à m'asseoir.

Je ne sais pas ce que Suren a fait, mais un sifflement aigu a soudainement retenti dans mes écouteurs, me perçant presque les tympans et me tirant de mon état hypnotique léger. J'ai fléchi les genoux et me suis éloigné d'un bond.

« Frère Feng, frère Feng, frère Feng… » appelait Su Lun à plusieurs reprises, la voix empreinte de peur et d’urgence.

« Je… je vais bien… tout va bien maintenant… » Une sueur froide perlait lentement sur mon front, comme des vers de terre après la pluie. C’était terrifiant ! Mes actions de tout à l’heure n’étaient absolument pas intentionnelles ; c’était comme si quelqu’un m’hypnotisait. Heureusement, le rappel opportun de Su Lun m’a empêché de commettre d’autres erreurs.

« Alors rentrons vite. Le personnel médical a tout mis en œuvre pour que tout soit prêt. Sauver la vie de Mlle Tengjia est primordial. » L'émotion de Suren s'apaisa et son récit devint plus structuré.

Quelles seront les conséquences de s'allonger dedans ?

« Qui a conçu ce cercueil de jade ? Et qui m’hypnotise silencieusement dans cet espace caché, essayant de me pousser à commettre une erreur ? »

J'étais de retour à l'intérieur de la boîte en fer. Tandis que le câble d'acier se tendait et que la boîte s'élevait lentement vers la tête de puits, je m'accrochais au bord, l'esprit envahi d'une cacophonie de questions.

« Et si je m'étais réellement allongé là-dedans à l'instant ? »

« Perdront-ils eux aussi leur âme et deviendront-ils des légumes ? Ou bien arriveront-ils instantanément dans un autre monde illusoire, embarquant pour un voyage à travers le temps et l'espace, et finiront-ils par disparaître complètement dans un coin de l'univers, devenant un grain de poussière parmi d'innombrables autres ? »

Quoi qu'il en soit, j'étais descendu avec succès dans le puits et j'avais sauvé Fujika ; aussi, lorsque la boîte en fer fut remontée à la surface, tous les soldats et les ouvriers ne purent s'empêcher d'applaudir pour me souhaiter la bienvenue.

L'équipe médicale avait préparé des bouteilles d'oxygène, un brancard et divers médicaments pour le cœur. En trente secondes, ils avaient procédé à un examen complet du système cardiaque et respiratoire de Tengjia. Le verdict était accablant pour Su Lun et moi

: Tengjia était dans un état végétatif.

Une personne dans un état végétatif ne peut pas raconter ce qui s'est passé. Peut-être que l'expérience miraculeuse de Fujika restera à jamais gravée dans le passé, jusqu'à son dernier souffle.

L'intégralité du processus de sauvetage a été enregistrée automatiquement.

Assise devant l'écran, en train de revoir ma descente dans le puits, je ne pouvais m'empêcher de ressentir une peur persistante. Le moment où mes pieds ont pénétré simultanément dans la rainure était particulièrement sinistre.

Tina a figé l'image à cet endroit, puis a zoomé huit fois pour observer attentivement le sillon en forme humaine.

Cheney et James n'arrêtaient pas de chuchoter entre eux, et je les ai surpris à me montrer du coin de l'œil à plusieurs reprises.

«

Monsieur Feng, à votre avis, les marques de ciseau sur ces rainures ne sont pas très nettes. Peut-on en conclure qu’elles sont naturelles plutôt que creusées à la hache

?

» Tina tendit la main et tapota l’écran à plusieurs reprises, en particulier le haut de la rainure.

La rainure ne présente effectivement aucune trace de ciseau apparente, et les transitions entre les surfaces sont d'une douceur remarquable – un niveau de perfection que même les meilleures machines à polir au monde ne peuvent atteindre. Si elle est d'origine naturelle, comment l'expliquer

? Se pourrait-il que, durant la période de formation du jade, un phénomène particulier – par exemple, une bulle d'air géante emprisonnée à l'intérieur – ait créé cette rainure en forme de silhouette humaine

?

Tina se pencha plus près de l'écran et murmura pour elle-même : « On dirait qu'il nous faut vraiment une explosion perçante… »

Je ne pouvais pas lui répondre. Dans cette structure située au cœur du désert, même une minuscule explosion pouvait provoquer une réaction en chaîne imprévisible d'effondrements. Si elle persistait, Suren et moi étions prêts à quitter immédiatement l'équipe de fouilles.

Le visage d'Yelan était blême tandis qu'il continuait de donner des instructions aux ouvriers pour qu'ils inspectent soigneusement les câbles d'acier gradués. Il était le seul, dans tout le groupe, à se soucier de la profondeur du puits antique

; tous les autres semblaient se désintéresser.

Une fois l'or emporté, l'endroit ressemblait vraiment à une vieille maison vide et lugubre. Sans l'attrait du trésor d'or et d'argent, plus personne n'aurait sans doute envie d'y rester.

Après avoir obtenu l'autorisation de Natura, l'équipe médicale s'est préparée à emmener Tenga au camp en premier.

Suren soupira avec regret : « Quel dommage ! Si elle est vraiment une princesse de la famille impériale japonaise, Tanino va avoir de sérieux ennuis ! Nous n'avons trouvé aucune information précise sur Tanino, alors malgré tous nos soupçons, nous ne pouvons qu'assister, impuissants, à la situation. Cependant, vu son comportement actuel, je suis sûre à plus de 80 % qu'il est un imposteur. »

« Surren, as-tu senti que les pyramides arrachaient l'âme de quelqu'un cette fois-ci ? »

Suren secoua la tête et sourit timidement : « Frère Feng, ne te moque pas de moi. La dernière fois, j'ai vraiment senti l'âme du dragon s'échapper… Oh là là, il y a quelque chose… » Elle me tira par le bras et fit quelques pas de côté, puis se pencha près de mon oreille et murmura : « Frère Feng, où est le "Sable du Retour de l'Âme" que Yelan t'a donné ? »

J'ai ri et j'ai dit : « Quoi ? Tu crois vraiment que le sable peut invoquer une âme ? »

Une fois le dragon transformé en légume, il fut conservé dans une tente inutilisée du camp, où il était régulièrement nourri et abreuvé. Yelan avait déclaré qu'il le ramènerait à la campagne, aux abords du Caire, une fois les fouilles terminées.

Partie 4 : La bataille entre le Ciel et l'Homme

— Chapitre 10 — L'épée d'or d'une valeur de plus de 100 millions —

Je n'ai jamais pris au sérieux ce « sable régénérateur d'âme ». Sans le rappel de Suren, je l'aurais oublié depuis longtemps.

« Frère Feng, en médecine moderne, les chances de ranimer une personne dans un état végétatif sont pratiquement nulles. Pourquoi ne pas essayer avec du sable pour voir si cela peut produire un effet miraculeux ? Autant tenter le tout pour le tout, même si cela semble impossible. Qu'en penses-tu ? » Les yeux de Suren brillaient, comme s'il avait déjà pris sa décision.

Selon une superstition chinoise, chaque être humain possède une âme. Si celle-ci est volée par des esprits de la montagne ou des monstres sauvages, la personne reste plongée dans un profond sommeil toute la journée, semblable à un patient en état végétatif en médecine moderne. Si, par un rituel de sorcellerie, l'âme est récupérée, le patient guérit instantanément et retrouve sa vitalité et son énergie.

«Qu’avez-vous l’intention de faire ? Allez-vous commencer par une expérience sur un dragon ?»

Suren acquiesça, mais avant qu'elle ne puisse continuer, Cheney s'approcha d'un pas décidé avec un large sourire et me tendit la main : « Monsieur Feng, pouvons-nous parler en privé un instant, d'accord ? »

Le fait que Cheney et James ne soient pas partis en panique après la mort de Berenlang et Tang Weiming suffit à prouver que leur voyage dans le désert égyptien n'était pas qu'une simple excursion touristique pour le scalpel, mais qu'ils devaient avoir d'autres projets.

J'espère également pouvoir m'entretenir avec Cheney afin d'obtenir davantage d'informations sur la pyramide de Tulku Khan. Expert reconnu en construction de pyramides, il a publié nombre de ses théories dans des ouvrages monumentaux, traduits et diffusés dans plus de 130 pays à travers le monde.

Dans une autre chambre funéraire, Cheney alla droit au but : « Monsieur Feng, j'ai ici un chèque de vingt millions de dollars américains. J'aimerais l'échanger contre quelque chose de votre part. Seriez-vous intéressé ? »

Le chèque de Citibank était serré dans sa main droite

; Chenney plissa les yeux, scrutant ma réaction. Son visage pâle arborait toujours un sourire forcé et enthousiaste, et ses quatre dents en or brillaient sous la lumière.

J'ai vu son visage en couverture de la revue Pyramid Studies plus d'une fois, et je peux même vous dire exactement combien de taches de rousseur il a.

« Qu’en dites-vous ? » Il agita le chèque dans sa main, produisant un « clink, clink » séduisant.

Je me suis frotté le menton et j'ai forcé un sourire : « Vingt millions ? C'est de quoi acheter vingt villas de luxe en dehors du Caire… Docteur Cheney, je ne vois vraiment rien dans ma possession qui vaille vingt millions de dollars américains. Dites-moi, d'accord ? »

Les Américains ont toujours adhéré au principe du « profit avant tout ». Ils ne sont disposés à investir massivement que dans des entreprises capables de générer des profits plusieurs fois supérieurs à vingt millions. Si le dollar américain est attrayant, ils doivent en peser soigneusement le pour et le contre avant de l'accepter ; autrement, il ne s'agit pas d'argent, mais d'une bombe à retardement qui pourrait les faire exploser à tout moment.

Je dis la vérité, car même en me creusant la tête, je ne sais toujours pas lequel de mes trésors vaut 20 millions.

Un silence s'installa un instant dans la chambre funéraire centrale tandis que Yelan exécutait les ordres de Tina, chargeant les ouvriers de remettre en état les circuits d'éclairage et d'installer un éclairage suffisant dans chaque joint de dilatation.

Après un bref moment d'intense émotion avec la découverte du lingot d'or géant et le sauvetage de Mlle Tengjia, les fouilles de la pyramide de Turkhan ont soudainement perdu leur élan. Nul doute que Scalpel et Natura, confortablement installés dans leur campement, doivent être bien déçus.

Le plus regrettable est que le docteur Tang soit mort si mystérieusement qu'il n'ait pas eu le temps de laisser le code permettant de démarrer la foreuse. Sans cela, il aurait probablement déjà percé des centaines de trous dans le plafond du tombeau.

« Monsieur Wind… » Cheney fit un pas de plus vers moi, son souffle chaud ayant une odeur de tabac à cigare.

« Vingt millions, ce n'est que mon acompte. Je vous garantis qu'une fois mon plan mis en œuvre avec succès, vous recevrez trente millions de plus, soit un total de cinquante millions. Qu'en dites-vous ? Cinquante millions, ça vous tente ? »

J'ai écarté les mains, complètement déconcertée. « Docteur Cheney, vous me perdez. Dites-moi, s'il vous plaît, que voulez-vous exactement ? »

À mes yeux, le seul bien personnel de valeur est le vieux journal intime laissé par mon frère aîné, Yang Tian. Mais même si ce petit livre était incrusté de diamants, il ne vaudrait probablement pas cinquante millions de dollars américains.

« Une épée ancienne… Monsieur Feng, une épée ancienne en or que vous avez obtenue d’une autre dimension. Si vous acceptez d’acquiescer, notre marché est conclu, d’accord ? » Cheney révéla enfin son atout maître, me fixant intensément comme un chien de chasse ayant repéré sa proie idéale.

« Monsieur Feng, Monsieur Feng… » Tina m’appelait d’une voix urgente.

J'ai haussé les épaules et souri avec ironie, en marmonnant pour moi-même : « Quoi ? Que s'est-il passé encore ? »

Tina s'était déjà approchée, les sourcils froncés : « M. Feng, M. Scalpel et le grand prêtre Natura ont tous deux fait savoir que vous devez retourner immédiatement au camp. »

« Qu'est-ce que c'est ? » J'ai fait un signe de tête à Cheney et j'ai rapidement suivi Tina vers la sortie, Suren juste derrière.

À ce stade, des préparatifs étaient en cours dans le tombeau ; rester sur place ne servirait à rien.

« La Légion du Désert a retrouvé la Mercedes de Lu Jiacan, qu'il a sortie de son véhicule et garée sur une route désertique à 15 kilomètres au sud du Caire. La voiture est en parfait état, la clé est même sur le contact, mais Lu Jiacan, Tang Xin et Song Jiu sont portés disparus. Aucun signe de lutte n'a été relevé sur les lieux. Le Grand Prêtre espère donc que vous pourrez vous y rendre et aider la patrouille de la Légion du Désert à retrouver les disparus. »

Tina marchait très vite et parlait avec une extrême concision.

Mes craintes se sont confirmées. Lu Jiacan a dû découvrir une faille dans la défense de Tang Xin, lancer une attaque et se faire contrer. Il n'a même pas pensé que, puisque Tang Xin est la future dirigeante du clan Tang au Sichuan, ses compétences en arts martiaux, son intelligence et sa ruse sont sans aucun doute cent fois supérieures à celles des pratiquants d'arts martiaux ordinaires.

« C’est tout ? » demandai-je, perplexe. Lu Jiacan avait escorté Tang Xin hors du camp hier ; comment se fait-il que la nouvelle ne soit parvenue que maintenant, toute une nuit plus tard ? Vu l’expérience et le sang-froid des autres, n’auraient-ils pas remarqué quelque chose d’anormal avant de découvrir la voiture vide ?

Tina secoua la tête : « Je n'ai reçu le message que par téléphone. Le Grand Prêtre vous expliquera les détails. »

J'ai ralenti légèrement le pas et j'ai marché aux côtés de Suren, en lui murmurant les paroles de Cheney.

Elle haussa un sourcil, puis comprit soudain : « Pas étonnant ! Quelqu'un a dû observer la bataille qui se déroulait au sommet de la pyramide depuis la tour de guet du camp hier. Mais comment cette épée pouvait-elle être si précieuse ? » L'offre de cinquante millions de dollars américains la laissait sans voix.

Nous étions arrivés à l'entrée du tombeau. Le docteur Cheney nous suivit, un sourire forcé aux lèvres

: «

Monsieur Feng, j'espère que vous réfléchirez attentivement à notre proposition. Un vieux proverbe chinois dit

: “Une fois ce village disparu, cette boutique ne rouvrira jamais” — les bonnes choses ne tombent pas du ciel tous les jours, n'est-ce pas

?

»

Il tapota la poche de son costume, et le gros chèque à l'intérieur émit un « cliquetis » séduisant.

Suren se retourna et sourit : « Docteur, je sais que vous autres Américains avez aussi un dicton : "On n'a rien de gratuit". Je vous garantis que si vous pouvez offrir cinquante millions, le même objet se vendrait au moins quatre fois plus cher si vous le présentiez aux enchères publiques chez Sotheby's, n'est-ce pas ? »

Ces mots ont touché Cheney en plein sur son point faible, effaçant instantanément tout sourire de son visage.

Tina m’avait déjà devancé, et je m’arrêtai et regardai froidement Cheney : « Docteur, à moins que vous ne me disiez l’origine de cette épée, les affaires sont annulées. »

J'ai deux anciens camarades de fac qui font un stage chez Sotheby's. Ils peuvent déterminer la valeur exacte de cette épée en envoyant un fax.

Cheney a marmonné d'un ton dédaigneux : « L'origine ? Personne ne connaît son origine, peut-être même Dieu l'ignore-t-il ! »

En tant que chrétiens américains, Dieu est omnipotent en tout temps, et les propos de Cheney constituent clairement un manque de respect envers les croyances religieuses.

« Eh bien, je suis désolé, mais je ne peux pas accéder à votre demande. Cet accord est annulé. Excusez-moi ! » J’ai saisi Suren et me suis retourné pour partir, laissant Cheney sur place. Je ne suis pas à court d’argent pour le moment, et si je pouvais préserver cette épée et étudier en détail les motifs gravés sur sa lame, ce serait extrêmement précieux. Comme l’a dit Cheney, c’est une arme d’un monde mystérieux ; il n’y en aura peut-être jamais d’autre semblable sur toute la Terre.