Le roi des pilleurs de tombes

Chapitre 233

Je me souviens que Xiaoyan m'avait dit un jour, très sérieusement, que pour devenir un super hacker, il fallait avoir une force mentale à toute épreuve. En cas d'urgence, il ne fallait surtout pas s'irriter, se mettre en colère ou perdre son sang-froid

; il fallait être aussi calme qu'une pierre par une nuit d'hiver.

D'une certaine manière, Kaku et Red Devil se ressemblent : tous deux sont des attaquants redoutables, experts en furtivité et en dissimulation. Cependant, l'un excelle dans les raids à longue distance et les frappes décisives sur Internet, tandis que l'autre est capable d'éliminer instantanément ses ennemis à des milliers de mètres de distance dans le monde réel.

Selon une estimation approximative, l'espace devant soi mesure environ quarante mètres de large, plus de vingt mètres de haut, et sa profondeur est insondable.

Le corps du serpent luisait d'une lumière verte, comme une plage peu profonde recouverte d'algues, ce qui provoquait parfois des vertiges.

« Regarde là-bas, hé, qu'est-ce que c'est ? » cria le petit lutin rouge en pointant du doigt au loin, le visage pâle.

La première chose qui apparut fut un amas de choses grises. Après un examen attentif, on put distinguer un crâne dressé, qui se balançait au milieu de cette mer de serpents.

Quelques secondes plus tard, le squelette s'arrêta à une cinquantaine de pas, et en dessous, on pouvait vaguement apercevoir le support du projecteur sur le toit de la jeep.

« Oh, c'est… la jeep disparue et l'équipe ? Mordues par des serpents… réduites à l'état de squelettes par des serpents ? » Les dents de Red Devil claquaient sans cesse tandis qu'il parvenait à terminer ces quelques phrases, la sueur froide ruisselant sur son visage.

Kaku retira la lunette, la porta à ses yeux, la fixa deux secondes à peine, puis se pencha brusquement et vomit violemment. J'aurais dû l'arrêter

; certaines choses terrifiantes, plus on les observe de près, plus les dégâts qu'elles peuvent causer aux nerfs sont imprévisibles.

Le petit diable lui arracha la lunette des mains, mais avant qu'il puisse s'en servir, je la lui pris.

« Retournez à la voiture. On n'est pas là pour voir un film d'horreur », ai-je ordonné calmement. Ces scènes d'horreur sont inappropriées pour les mineurs, et même si vous les regardez attentivement, ça ne vous aidera pas.

La pomme d'Adam du Diable Rouge se souleva difficilement : « Feng, en fait, je l'ai déjà vu clairement, il y a un serpent enroulé dans la jeep… »

« Montez dans la voiture et attachez votre ceinture », ai-je répété à voix basse.

Le petit diable rouge chancela en arrière, agrippa la poignée de la portière et se débattit pour grimper sur le siège, la poitrine se soulevant violemment.

L'air s'épaissit, sans doute à cause des jets de venin des serpents ou du stress intense qui me paralysait, et je ressentis une oppression insupportable à la poitrine. Qu'un tel repaire de serpents soit caché sous cette montagne sombre et sans soleil dépassait de loin tout ce que j'avais imaginé.

La région frontalière du sud-ouest a toujours été un lieu où des événements mystérieux se produisent les uns après les autres, mais il n'existe aucune trace d'une « grotte aux super serpents » dans les ouvrages anciens.

«

Monsieur Feng, je n’en peux plus… Mon cœur bat la chamade, je n’arrive plus à respirer…

» Kaku s’appuya contre le capot de la voiture, les veines de son front saillantes. Son arme était toujours à la main, mais son moral avait été anéanti par la formation de serpents qui déferlait, au point qu’il lança honteusement un signal de détresse, l’échec suprême pour un tireur d’élite.

« Kaku, ce ne sont que des illusions. Tout ce que tu vois dans le viseur peut être instantanément détruit par des balles. Ton professeur a dû te répéter d'innombrables fois que sous un fusil de précision, tout se transforme en cendres, qu'il s'agisse d'une beauté ou d'une bête, tous deviendront nos victimes. »

Je lui ai pris le fusil, j'ai habilement ajusté la lunette et réglé la balance. Dans les moments critiques, même un tireur d'élite de génie comme Kaku n'est pas fiable

; il faut compter sur soi-même pour tout.

« Mais… quand mes compagnons se sont transformés en squelettes, il y a quelques minutes à peine, ils étaient encore vivants devant moi… » Kaku leva la main pour se couvrir les yeux, n’ayant plus le courage de regarder devant lui.

Il était sans aucun doute un tireur d'élite hors pair, doté d'un instinct naturel pour le tir et capable d'accomplir ses missions avec précision, conformément aux ordres de ses supérieurs. Cependant, il n'était pas un explorateur accompli, incapable de changer d'état d'esprit ou de s'adapter aux changements imprévus qui pouvaient survenir à tout moment. C'est pourquoi l'oncle Wei le recruta comme simple soldat, sans jamais accéder au grade de général.

Pour des gens comme eux, l'incapacité à réussir dans la vie est leur destin.

«

Les gens doivent d’abord se sauver eux-mêmes avant de pouvoir être sauvés par les autres. Voyez-vous, d’une simple pression sur la détente, toutes ces illusions disparaîtront…

» J’ai rapidement levé mon arme, en m’appuyant sur mon coude gauche, j’ai visé et j’ai tiré d’un mouvement fluide.

Le coup de feu retentit, un bruit court et rauque. La douille fut éjectée, rebondit deux fois sur le sol et produisit un cliquetis monotone.

Je n'ai fait qu'effleurer le paysage, mais cette scène étrange et terrifiante était déjà profondément gravée dans ma mémoire.

Le squelette était appuyé contre la mitrailleuse, maintenu droit par un serpent. Le corps du serpent, tel un tuyau d'incendie gonflé à bloc, traversait la cage thoracique du squelette, s'enroulait deux fois autour de son cou, et sa tête se dressait côte à côte avec celle de l'homme.

J'ai l'étrange intuition que ces serpents sont fondamentalement différents des serpents terrestres communs, et les différences entre eux ne se limitent pas à leurs ailes.

Dans cet immense océan de serpents, il ne faut pas plus de cinq minutes à six personnes vivantes pour se transformer en squelettes. Ma balle a pulvérisé le squelette et détruit l'hideux serpent vert, accomplissant enfin quelque chose pour mes coéquipiers tombés au combat.

Un léger tumulte s'éleva au sein de l'essaim de serpents, qui s'écartèrent d'eux-mêmes pour révéler la jeep perdue. Le moteur était éteint, mais elle était propulsée en avant par les nombreux serpents qui l'entouraient. À la place du conducteur se trouvaient cinq squelettes aux formes étranges. Un serpent se faufilait dans la cage thoracique de chacun d'eux, comme s'il cherchait à se fondre parfaitement avec leur silhouette grise.

Les serpents semblaient dotés de conscience, poussant la jeep tout en bas de la pente, à nos pieds.

« Feng, voici des grenades… » Red Devil garda son calme, tenant deux grenades dans chaque main, bien droit sur son siège. Malgré son jeune âge, il affichait un sang-froid supérieur à celui de Kaku, qui avait déjà participé à d'innombrables batailles.

J'ai secoué la tête, me suis approché du côté de la benne du pick-up et j'ai sorti de sous la bâche un bidon d'essence en plastique noir. C'était un bidon de rechange, l'un des dix litres que l'on trouve dans chaque Jeep.

Les grenades à main sont peu efficaces contre les essaims de serpents. En lancer un grand nombre risque de provoquer des explosions en chaîne qui pourraient endommager la structure de la montagne et causer des dégâts inutiles.

J'ai dévissé le couvercle du fût d'huile, arraché un morceau de toile et bouché l'ouverture, le transformant instantanément en une bombe incendiaire de fortune.

Kaku reprit son souffle : « Malheureusement… il n’y a pas assez d’essence ; il est impossible de tous les détruire. »

J'ai sorti un briquet et esquissé un sourire ironique

: «

Oui, même avec dix litres d'essence, même si un gros camion-citerne fonçait droit dessus, ça ne marcherait pas. Ce serait une goutte d'eau dans l'océan. De plus, personne ne peut prédire les conséquences du largage de cette bombe incendiaire.

»

Le talkie-walkie sonna à nouveau, et la voix de Gu Qingcheng était lente et calme : « Feng, que t'arrive-t-il ? Tiger m'a demandé de te dire que tu ne dois pas agir de façon impulsive. »

Red Devil éclata de rire

: «

Une avancée téméraire

? Peut-on se permettre d’être téméraire

? Il y a probablement des dizaines de milliers de serpents venimeux devant nous, qui jonchent le sol.

» Soudain, une idée lui vint, il laissa tomber la grenade, plongea la main gauche dans sa poche, en sortit un appareil photo numérique Sony et se mit à mitrailler de photos l’essaim de serpents.

« Vent, je suis le tigre. » La voix de Gu Qingcheng disparut, remplacée par la voix abattue du tigre.

J’ai tendu la main, et le petit diable rouge m’a sciemment lancé le talkie-walkie.

« Feng, Xiaoxin a dit un jour qu'il n'y a qu'un seul chemin à suivre. Cette constellation à cinq branches est pleine de dangers, alors tu ferais mieux de rebrousser chemin et de suivre la route que Xiaoxin et moi avons empruntée la dernière fois. Tu sais aussi que le contenu de ce livre, le « Livre du Ciel Bleu et des Sources Jaunes », est entièrement constitué de secrets célestes insondables. Nous n'avons d'autre choix que de les suivre, sans chercher à comprendre pourquoi, n'est-ce pas ? »

Il n'y avait ni colère ni anxiété dans la voix du tigre, seulement un récit calme, comme s'il avait perdu tout espoir.

J'ai souri calmement. Il avait raison. Personne ne pouvait expliquer la présence d'une colonie de serpents ici. Sans nourriture suffisante, les serpents finiraient par mourir de faim et s'entretuer, subissant une mortalité massive. Ils ne pourraient jamais prospérer ainsi.

« Je comprends, nous allons évacuer immédiatement », ai-je répondu simplement et clairement.

« C'est parfait, je t'attendrai. » Un silence s'installa dans le talkie-walkie.

J'ai lancé le fusil à Kaku et j'ai mimé un tir

: «

Tire à travers le réservoir, mais ne provoque pas d'explosion. Il faut les incinérer pour qu'ils ne croient pas que les humains sont faits pour être mangés par les serpents.

»

Kaku sortit une balle de sa poche et me la montra

: «

Réduis la munition des deux tiers, enduis la balle de vaseline spéciale, et ça suffira pour obtenir l’effet désiré.

» Son visage était empreint de honte

; il rougissait sans doute secrètement de son moment d’égarement.

Il chargea la balle, visa le réservoir d'essence de la jeep en contrebas, et après un coup de feu monotone, une forte odeur d'essence se répandit.

Après avoir pris suffisamment de photos, le petit diable rouge démarra le moteur, fit lentement marche arrière, retourna la voiture et était prêt à partir à toute vitesse à tout moment.

Avec un « clic », j'ai allumé le briquet. La flamme vacillait sans cesse, comme un prélude lointain à une symphonie.

La bâche s'enflamma et, d'un geste sans effort, le bidon d'huile atterrit précisément sous la jeep, embrasant instantanément l'essence répandue sur le sol. Une odeur âcre de brûlé emplit l'air et le sifflement des serpents décupla soudain, accompagné du crépitement de la graisse qui brûle.

Avec deux fortes détonations, les fûts et les réservoirs de pétrole explosèrent l'un après l'autre, projetant d'immenses gerbes de flammes qui atteignirent les serpents plus éloignés. À cet instant, un phénomène encore plus étrange se produisit au sein de la formation : les serpents les plus proches du feu s'envolèrent, ailes déployées, tels d'innombrables oiseaux maladroits et étranges.

Kaku tira la langue, horrifié : « Monsieur Feng, qu'est-ce que c'est que ces choses ? Des serpents géants qui peuvent voler dans les airs ? »

Le seul point positif, c'est qu'ils ont pris la fuite au loin au lieu de nous attaquer sur le quai ; sinon, nous aurions tous les trois couru un danger considérable.

Tant que les flammes persistaient, aucun serpent ne semblait vouloir se précipiter vers la plateforme. Je soupçonne qu'ils étaient soumis à une étrange restriction, ne pouvant se déplacer qu'en dessous de la plateforme, ce qui signifiait qu'ils vivaient uniquement dans une autre constellation à cinq branches émettant une lumière blanche, et qu'ils ne franchissaient jamais la limite.

Malheureusement, la deuxième jeep n'a pas eu autant de chance que nous ; elle s'est engouffrée dans la brèche et est devenue un tremplin glorieux mais imprudent.

J'ai fait remonter Kaku dans la voiture, et Red Devil nous a ramenés par le même chemin.

« Tout cela ne vous a pas semblé être un film d'horreur en 3D ? » Le Petit Fantôme Rouge était toujours d'humeur à plaisanter.

Kaku toussa bruyamment, manifestant clairement son mécontentement envers le lutin rouge. Lorsqu'il avait vu son compagnon transformé en squelette enlacé par des serpents venimeux, il avait dû être profondément choqué, tant psychologiquement que physiquement, et il ne voulait absolument pas que quiconque en plaisante.

« Il y avait des nuées de serpents venimeux devant nous, pourquoi se sont-ils précipités droit dessus ? Sont-ils complètement dérangés ? » s'interrogea Red Devil, perplexe.

Ni Kaku ni moi n'avions envie de lui répondre. Les faits étaient clairs, la tragédie avait déjà eu lieu, alors à quoi bon chercher la cause

? En réalité, je la connaissais déjà. Lorsqu'ils ont franchi le col en courant, il n'y avait probablement rien devant eux. Ce n'est qu'en entrant dans le second cercle en forme d'étoile à cinq branches que tout a basculé autour d'eux.

Ayant été témoins d'événements incroyables tels que la disparition de piliers de pierre, des personnes vivantes englouties par la lave bleue et l'émergence de cités antiques sous terre, qu'y a-t-il de plus impossible ou d'incroyable

? Simplement, tous ceux qui se sont aventurés dans la formation en forme de serpent ont péri, et nul ne peut donc expliquer les événements terrifiants qui s'y sont déroulés.

«

Monsieur Feng, je crois que si mon maître avait dû affronter la formation de serpents tout à l’heure, il aurait… il aurait lui aussi perdu son sang-froid. J’espère que vous ne révélerez rien à personne.

» balbutia Kaku, serrant sa lance, l’air abattu.

"Haha—" ricana le Diable Rouge.

« Ne t'inquiète pas, tout ça, c'est du passé. Tu as fracassé le crâne de ton compagnon et tiré sur un serpent venimeux pour le venger. Petit Rouge, tu l'as vu de tes propres yeux, n'est-ce pas ? » Je lui ai donné une forte tape sur l'épaule pour l'empêcher de dire une bêtise et de blesser l'orgueil de Kaku.

Ce dont notre équipe a le plus besoin en ce moment, c'est d'unité. Qui a raison et qui a tort, qui a tiré sur le serpent, qui est le héros et qui est le lâche, tout cela n'a aucune importance.

Red Ghost renifla : « Bien sûr, les incroyables talents de tireur d'élite de M. Kaku sont quelque chose que j'admire profondément, au point de me prosterner. »

Kaku tirait sans cesse sur les sangles de sa lance, une pointe de gêne dans le regard

: «

Merci à vous deux. Je ne suis qu’un homme ordinaire, mais je ne peux pas décevoir mon maître. Bien sûr, je sais que je ne suis pas vraiment fait pour être un tireur impitoyable, sinon je n’aurais pas voulu rester loin du champ de bataille.

»

Le repaire des serpents était loin derrière nous, et un découragement silencieux nous envahissait tous les trois, un silence gênant rendant toute communication difficile.

Après notre retour dans l'équipe, tout le monde nous regardait, nous trois, avec un mélange de surprise et d'admiration.

« Feng, que se passe-t-il là-bas ? » Tiger s'affaissa sur son siège, le visage empreint d'anxiété.

« Ce n'est rien, poursuivons notre chemin. Il semble que nous n'ayons d'autre choix que de suivre vos indications. » Je regardai le tigre et eus l'impression qu'il m'était devenu totalement étranger.

« C’est bien que tu sois de retour, Feng. J’avais vraiment peur qu’il te soit arrivé quelque chose, et que nous nous retrouvions tous sans chef… » Les paroles de Tiger firent pâlir Gu Qingcheng et l’oncle Wei simultanément, mais ils ne réagirent pas immédiatement par égard pour moi.

Partie 5 : La Lame de la Distance

— Chapitre 5 — Le sommet du dernier pentagramme —

J'ai lentement secoué la tête

: «

Tigre, tu te trompes. Mademoiselle Gu est la véritable chef de l'équipe. Sans son soutien indéfectible, nous n'aurions même pas eu la moindre chance d'entrer dans la grotte.

» À ce jour, l'équipe des Aigles Volants, que Su Lun avait invitée en renfort, a été presque entièrement anéantie

; seul Fei Yue a survécu par miracle. Je suis sincèrement reconnaissante à Gu Qingcheng de nous avoir rejoints, quelles que soient ses véritables motivations.

Au milieu des rebondissements et des changements imprévisibles, Gu Qingcheng et moi étions les seules à garder notre sang-froid. Je sentais, lorsqu'elle me regardait en silence, que son regard était empreint d'une sérénité insondable.

Red Imp renonça à son plan de percer le mur de pierre noire et retourna aussitôt à la voiture de l'oncle Wei. Terrifié par cette expérience, il était devenu beaucoup plus obéissant, se blottissant silencieusement sur son siège sans dire un mot.

La voiture s'engagea dans le passage indiqué par Tiger et progressa à vitesse moyenne en troisième vitesse, approchant bientôt d'un col de montagne familier.

« Avancez plus loin, et les murs de pierre s'illumineront automatiquement, révélant tout. » Il semblait confiant, mais Kaku et Red Imp étaient de nouveau sur les nerfs, craignant que le cauchemar ne se répète.

« Monsieur Tigre, qu'y a-t-il de l'autre côté du col ? Serait-ce aussi une formation de serpents sans fin ? » demanda le Petit Diable Rouge, effrayé.

Le tigre caressa sa barbe et rit : « Des serpents ? Non, non, pas un seul. C'est juste une route plate qui mène au troisième système d'étoiles à cinq branches. »

Le lutin rouge baissa la tête et réfléchit un instant, puis frappa soudain dans ses mains et s'exclama d'un ton suffisant

: «

Ah, j'ai compris

! J'ai compris

! Si tous les serpents se sont rassemblés dans la grotte, c'est probablement parce qu'ils obéissaient aux ordres de quelqu'un. Quand cette personne a donné l'ordre, les serpents se sont docilement rassemblés, et bien sûr, aucun serpent n'est apparu ailleurs.

»

Cette explication ne suscita aucune réaction. Le petit diable rouge laissa échapper quelques rires gênés, puis se tut de nouveau.

Alors que la voiture franchissait le col, elle pénétra effectivement dans un passage aux parois lumineuses. Sa forme était sensiblement la même que celle de la fosse aux serpents que nous venions d'affronter, mais il était propre et vide, sans un seul serpent.

Gu Qingcheng a immédiatement ordonné : « En avant toute, tous les membres de l'équipe, maintenez un état de préparation au combat. »

Son visage n'était pas beau ; il était pâle et sombre, ses lèvres étaient serrées et il n'y avait aucun sourire dans ses yeux.

Dans cette situation, personne n'a pu proposer de meilleures solutions, et ils n'ont eu d'autre choix que de laisser le conducteur appuyer à fond sur l'accélérateur pour maintenir la vitesse aux alentours de 80 kilomètres par heure.

Pour entrer dans le troisième pentagramme, nous avons pris le deuxième passage à partir de l'avant gauche ; pour entrer dans le quatrième, nous avons choisi le premier passage à partir de l'avant droit ; et pour entrer dans le cinquième, nous avons de nouveau choisi le deuxième passage à partir de l'avant droit.

En avançant d'un pas régulier, je sentais le terrain s'abaisser de plus en plus, au moins dix étages plus bas que mon point de départ à l'entrée du tunnel. Cependant, sans altimètre, je ne pouvais pas l'évaluer plus précisément.

En vous dirigeant du cœur de la cinquième formation vers le premier passage à gauche, sauf imprévu, vous devriez atteindre l'étroite crevasse mentionnée par le tigre en moins de dix minutes.

« C'est juste devant. On ne peut traverser cette crevasse qu'à pied. Il faudra environ trois heures pour la traverser, et ensuite vous verrez la maison ronde en pierre de l'autre côté de la falaise. » L'émotion de Tiger s'intensifia car, comme moi, il pensait à une fille qui lui était très chère.

Bien que la lumière du soleil ne fût pas visible, la lumière blanche émanant des parois de la grotte s'intensifiait progressivement, illuminant les environs comme par temps nuageux, et l'atmosphère n'était donc pas étouffante. L'air y circulait également très bien, et personne ne souffrait de manque d'oxygène.

Alors que le dernier col de montagne apparaissait à l'horizon, même le conducteur n'a pu résister à l'envie d'appuyer à fond sur l'accélérateur, emporté par l'excitation, et a foncé droit vers la plateforme au sommet de la pente.

Comme si on lui avait versé un seau d'eau froide dessus, le conducteur a freiné brusquement, et la voiture s'est arrêtée net dans un bruit sourd, obligeant les deux voitures derrière à freiner tout aussi brusquement, le crissement aigu de leurs roues mordant le sol emplissant l'air.

Devant nous se trouve une pente descendante à près de 45 degrés, d'une trentaine de mètres de long, suivie d'une crevasse de deux mètres de large dans la roche.

« C’est là, Feng. Avant, je passais prudemment par là, mais maintenant… » Le tigre se couvrit la bouche d’une main, s’efforçant de maîtriser ses émotions.

La crevasse mesurait au moins vingt mètres de haut, bordée de part et d'autre de parois de pierre nue, d'un blanc éclatant. Pourtant, elle n'était pas vide

; elle était entièrement obstruée par des serpents venimeux verts enchevêtrés, formant un mur grotesque de chair et de sang, d'une hauteur équivalente à celle de trois personnes empilées les unes sur les autres. Pour la franchir, il fallait marcher sur leurs corps glissants.

Le visage du conducteur, d'une pâleur cadavérique, devint verdâtre. Il ouvrit la portière avec hésitation, sortit lentement et recula, tremblant de la tête aux genoux.

Je dois lui pardonner d'avoir déserté à ce moment-là

; après tout, affronter une telle nuée de serpents avec autant de sang-froid n'est pas donné à tout le monde. Guidés par le tigre, nous avons atteint le sommet du pentagramme final, pour y connaître une fin si cruelle.