Le roi des pilleurs de tombes

Chapitre 23

« Alors tout est simple. Si nous entrons dans le tunnel maintenant, nous devrions pouvoir les voir… » dit Suren avec un sourire amer. Un frisson nous parcourut et nous nous turent. Car « voir » – cela paraît simple, mais en réalité, comme pour la disparition de Mlle Tengjia – si nous avions de la chance, nous pourrions retrouver quelques effets personnels de Bancha au bout du tunnel. Si nous n’avions pas de chance, nous assisterions impuissants à la disparition de deux êtres vivants, volatilisés.

Après cinq minutes de silence, le haut-parleur se remit à cracher son message, d'une voix feignant le calme

: «

Monsieur Feng, Madame Suren, veuillez vous rendre au derrick. J'ai quelque chose d'extrêmement important à vous dire…

»

Il avait la voix d'un coq vaincu, abattu et découragé.

Suren laissa échapper un long soupir : « Frère Feng, il semble que Gu Ye n'ait d'autre choix que de te confier le camp. Peut-être pouvons-nous en profiter pour lui rendre la situation encore plus intenable… »

Suren plaisantait, bien sûr ; la priorité était de fouiller le Tulihan.

Quand j'ai revu Gu Ye, il était dans un état lamentable. Le col de sa combinaison de protection contre les radiations, qu'il portait serrée, était maintenant ouvert, et il serrait son casque de sécurité argenté à la main. Ses yeux étaient grands ouverts comme des cloches de cuivre, et sa poitrine se soulevait violemment, comme s'il allait exploser à tout instant.

Sa situation actuelle n'est pas meilleure que lorsqu'il s'est rendu à la villa pour demander de l'aide.

« Feng, la situation a un peu évolué. J'ai besoin de ton aide pour le camp. J'espère que tu pourras les inciter à rester extrêmement vigilants afin d'empêcher d'autres forces de profiter de la situation. » Il désigna d'un geste d'impuissance les soldats des forces spéciales lourdement armés.

Son inquiétude provenait probablement de la menace que représentait la Légion du Désert, et il ne cessait de jeter des coups d'œil du coin de l'œil à Lu Jiacan, qui se mêlait à la foule.

Dans ce vaste désert aux conditions climatiques et aux circonstances imprévisibles, tout peut arriver. Plus Lu Jiacan restait impassible, plus les gens s'interrogeaient sur lui.

Au coucher du soleil, Tanino donna l'ordre, et les quarante derniers groupes électrogènes à essence Honda du camp furent mis en marche.

«

Dès maintenant et jusqu'à la fin des fouilles, tous les générateurs doivent fonctionner 24 heures sur 24

!

» Tel était l'ordre funèbre de Gu Ye, preuve de sa détermination à aller jusqu'au bout. Le sang d'un pilleur de tombes obstiné et fanatique coulait dans ses veines, et avec la chambre forte au trésor juste devant lui, chaque cellule de son corps était sans doute en ébullition.

D'après les informations de Suren, au moins trente de ces groupes électrogènes étaient restés inutilisés depuis leur arrivée au camp et n'avaient jamais servi.

Du côté nord du derrick, des tentes temporaires ont été installées, ainsi que vingt moniteurs à enregistrement automatique. Tout ce qui se passe sous terre sera retransmis en détail à ces moniteurs grâce à des caméras sans fil.

En tant que commandant des opérations sur le terrain, j'ai pris le mégaphone à Tanino. Un homme aussi rusé que lui ne me confierait jamais les affaires du camp à moins d'y être absolument contraint.

Parmi les dix personnes qui pénétrèrent dans le puits, on comptait les experts Tang, Berrenlang, Cheney, James et Gu Ye. Tous portaient des combinaisons de protection haute résistance, ignifugées, imperméables, résistantes aux radiations et aux perforations. Chaque casque était équipé d'une caméra haute résolution de type lampe de mineur, capable de capturer avec une netteté exceptionnelle la situation dans leur champ de vision.

Les mesures visant à « créer un environnement sous vide » évoquées par Berenlang furent mises en œuvre. Une fois tout le personnel entré dans le puits, Yellan ordonna aux ouvriers d'y descendre un énorme coussin gonflable en forme de bouchon de liège. À vingt mètres de profondeur, le coussin se déploya automatiquement, comblant tous les interstices du puits. Ce dispositif sépara véritablement les deux mondes

; les personnes à l'intérieur du puits apparaissaient sur les écrans de surveillance, se déplaçant librement et ne présentant aucun signe de manque d'oxygène.

Je ne pouvais m'empêcher d'admirer secrètement l'invention de Berrenlange : « Dans les centaines d'années d'histoire des fouilles de pyramides, il devrait être considéré comme la première personne de l'histoire archéologique à avoir été capable de prendre pleinement en compte le maintien de l'environnement atmosphérique et de l'environnement écologique. »

Arrivés à l'entrée du tunnel, dix ouvriers se tenaient debout sur l'engin de forage et avançaient lentement. Il s'avéra que l'engin de forage était équipé d'un système de déplacement motorisé – une conception vraiment ingénieuse.

Compte tenu de la situation dans son ensemble, je ne souhaitais absolument pas que d'autres imprévus surviennent dans le tunnel. Je voulais simplement réussir l'ouverture du passage vers la pyramide de Turkham et mener à bien cette opération multinationale conjointe. À ce moment-là, j'ai senti que je devais appeler Scalpel

; il était dans sa villa, supervisant les opérations, sans doute plus préoccupé par la situation sous terre.

Au moment même où je sortais mon téléphone, Suren m'a interpellé depuis l'extérieur de la tente avec un sourire : « Frère Feng, inutile d'appeler, j'ai déjà fait un signalement. »

Son rire retrouva sa tonalité claire et joyeuse, sans doute grâce aux conseils avisés qu'elle avait reçus au téléphone, la libérant enfin de toute sa tension psychologique. Rétrospectivement, c'était Bancha qui manquait, pas nous. Qu'elle vive ou qu'elle meure, qu'elle aille en enfer ou au paradis, qu'est-ce que cela pouvait bien nous faire

?

Par conséquent, tant que nous vivons bien, nous devrions rire de bon cœur au lieu de rester silencieux et moroses.

Je suis sorti de la tente et j'ai confié la surveillance des caméras à Yelan. Son expérience pratique en matière de pillage de tombes, d'exploration et de surveillance dépassait de loin la mienne. Il a également affecté six jeunes techniciens compétents aux écrans, leurs yeux se croisant tandis qu'ils scrutaient l'ensemble du dispositif.

Suite aux étranges événements précédents, Yelan était devenu extrêmement paranoïaque, se tenant les mains derrière le dos devant l'écran, l'esprit hyper concentré.

« Frère Feng, pensez-vous qu'ils pourraient trouver les affaires de Bancha ou d'autres reliques au bout du tunnel… »

Elle faillit lâcher le mot « cadavre », mais se retint brusquement, tirant la langue d'un air espiègle. Aussi douée et intelligente fût-elle, elle n'en restait pas moins une jeune fille de moins de vingt ans, et il lui arrivait parfois, inconsciemment, de laisser transparaître une pointe de naïveté et d'espièglerie enfantines, ce qui me faisait sourire d'un air taquin.

«

Et alors

! Bancha n’a pas bonne réputation dans le milieu archéologique international, et cette fois, il a inexplicablement agi seul en avance sur le calendrier prévu. Même si quelque chose de grave se produit, il ne pourra que s’en prendre à sa malchance… Soupir… Fais attention, et garde un œil sur le vieux Sahan…

»

J'ai fait signe à Suren de jeter un coup d'œil discret vers la tente du frère Sahan. Avant même que nous ayons eu le temps de réagir, il avait étalé un tapis brodé aux couleurs chatoyantes à l'entrée de la tente et s'était assis en tailleur dessus, face à l'ouest, nous tournant le dos.

Le Youlian géant, semblable à une chauve-souris, se tenait immobile sur le sol sablonneux, à côté du tapis, la tête baissée, tel une étrange figure de bois sans vie.

À ce moment-là, nous étions à une quarantaine de pas l'un de l'autre. Suren sortit aussitôt ses jumelles, jeta un coup d'œil à l'écran et me les tendit : « Frère Feng, regarde sa main, regarde la main de Youlian ! »

À travers le télescope, il était clair que Youlian tenait entre ses mains un bol en céramique noire, rempli à ras bord d'un sable jaune imposant.

« Ça doit être une sorte de cérémonie religieuse, Suren. J’ai toujours l’impression que le frère Sahan a beaucoup à dire, mais qu’il ne l’a pas encore dit… » Un fort sentiment d’inquiétude et d’anxiété l’envahit.

Avant d'arriver au camp, le vieux Sahan avait ôté la couverture ornée de runes rouge sang et ne portait plus que la robe grise, vêtement courant chez les voyageurs du désert, et une simple coiffe grise. Ses vêtements étaient ordinaires, mais le bol en céramique noire que Youlian tenait à la main m'inspira une étrange crainte.

Le noir est souvent associé aux malédictions et aux châtiments religieux. Par exemple, dans le monde sinophone, les organisations religieuses utilisent le sang de chiens et de chats noirs lors de rituels et de prières pendant les grands rassemblements. Au-delà de la superstition, d'un point de vue biologique, les animaux à pelage noir absorbent davantage d'énergie solaire dès leur naissance que les autres. Or, l'être humain connaît encore très peu de choses sur l'énergie solaire, ne l'utilisant actuellement que pour le chauffage et la production d'électricité.

C’est pourquoi les biologistes ont avancé une prédiction audacieuse

: «

Toute vie se développe grâce au soleil. Les plantes ne peuvent effectuer la photosynthèse et croître harmonieusement qu’après avoir reçu la lumière du soleil

; qu’en est-il des animaux

? Les animaux qui absorbent l’énergie solaire possèdent-ils eux aussi ce type de “photosynthèse” inhabituelle

? Après avoir absorbé suffisamment d’énergie solaire, l’hypophyse des animaux peut-elle subir une transformation radicale, passant d’un changement quantitatif à un changement qualitatif

? Possèdent-ils ainsi une sorte de capacité “psychique ou divine”

?

»

Cette affirmation était si scandaleuse qu'elle fut qualifiée d'« hérétique » par la plupart des institutions de recherche du monde. Elle ne fit qu'une brève apparition dans quelques revues scientifiques confidentielles avant d'être étouffée dans l'œuf par une action conjointe d'organisations biologiques internationales reconnues.

Le deuxième horreur souterraine

— Chapitre 20 — Des obstacles à nouveau —

« Frère Feng, frère Feng… » Su Lun me donna un coup de coude. Une bourrasque de vent froid me tira de ma rêverie. J’étais encore sous le choc de la vue de ce bol noir.

Le soleil couchant pesait déjà sur le sommet de la pyramide turkhane. Je souris, relâchant légèrement les muscles de mon visage. J'hésitais à aller voir l'Ancien Sahan lorsque Yelan m'appela de l'intérieur de la tente : « Monsieur Feng, venez voir, le forage va commencer ! »

Je me suis ressaisie, j'ai pris la main de Suren et je suis retournée en courant à la tente.

Les travaux de fouilles finales étaient classés secret-défense au sein du camp, aussi Tang Xin et les deux autres ne figuraient-ils pas parmi les invités. Quant à Lu Jiacan et l'Ancien Sahan, ils n'ont pas demandé à venir observer le site

; ainsi, seuls Yelan, nous et les autres membres du personnel étions dans la tente.

Le mur de pierre était apparu sur l'écran, et Suren et moi, à la fois déçus et soulagés, constatâmes qu'aucune trace de Bancha n'avait été laissée sur les lieux. Nous avons échangé un sourire. Deux possibilités s'offraient à nous

: soit la disparition de Bancha contredisait totalement nos déductions et il n'était jamais entré dans le tunnel

; soit il y était entré mystérieusement, comme Mlle Tengjia avant lui.

« Feng, on va commencer. » Sur l'un des écrans, Gu Ye fit un signe « OK ». Malgré son large sourire, je voyais bien qu'il se forçait et qu'il était sans doute extrêmement nerveux.

Les ouvriers ont approché l'engin de forage de la paroi rocheuse ; leurs mouvements étaient ordonnés et efficaces, laissant supposer qu'ils avaient répété ces procédures des centaines de fois.

Yelan haussa les épaules d'un air dédaigneux ; c'était un expert en installations de forage et il connaissait parfaitement ces procédures.

Suren se pencha, les yeux rivés sur l'immense plan posé sur la table

: une coupe longitudinale de l'hypothétique pyramide de Turkham. D'après les radiographies, le mur extérieur en pierre mesurait ici environ quatre mètres d'épaisseur. Une fois ce mur franchi, on pénétrait dans une chambre funéraire carrée, dont les côtés mesuraient approximativement dix mètres.

Yelan s'éclaircit la gorge et déclara d'une voix forte, comme s'il prononçait un discours

: «

Le docteur Tang possède l'équipement de forage le plus avancé au monde. Grâce à l'efficacité de cette machine, il ne faudra pas plus de quinze minutes pour percer une paroi rocheuse de quatre mètres de haut.

»

Il est compréhensible que, en tant que chef principal du camp, il n'ait eu que le droit de creuser des tunnels et n'ait pas pu obtenir la confiance des commanditaires pour percer lui-même le mur extérieur de la pyramide. Il est donc compréhensible qu'il ait nourri un certain ressentiment.

Si l'on estime prudemment quinze minutes, alors à un rythme normal, cela devrait prendre environ dix minutes.

Suren eut soudain une respiration haletante, et la petite main que je tenais commença à se refroidir.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? Suren, tu ne te sens pas bien ? » Pour l'instant, j'ai l'inquiétude d'un grand frère pour sa petite sœur, mais cela ne s'est pas transformé en attirance romantique entre un homme et une femme.

Elle fronça les sourcils, retira sa main, prit un gobelet en papier et se dirigea vers le distributeur d'eau dans la tente.

Son comportement inhabituel attira l'attention de Yelan, qui se retourna et s'exclama avec surprise : « Mademoiselle Suren, vous avez mauvaise mine. Dois-je vous apporter des médicaments ? »

Lorsque j'ai détourné le regard de l'écran, le camp est soudainement devenu très silencieux. Le vent du désert, soufflant en rafales au-dessus des tentes, les faisait trembler sans cesse. Hormis ce bruit, les ouvriers rassemblés autour du derrick gardaient tous le silence.

Le bruit émis par ces groupes électrogènes Honda est si faible qu'on peut l'ignorer si on n'y prête pas une attention particulière.

« Suren, as-tu besoin de mon aide ? » demandai-je à nouveau. Son visage devint instantanément livide, mais elle esquissa un sourire et leva les yeux. « Ce n'est rien. J'ai juste l'impression que ce genre de fouilles est un peu… un peu précipité… Il me semble que nous devrions mieux nous préparer avant de commencer. Qu'en penses-tu, frère Feng ? »

Elle s'assit sur une chaise voisine, tenant le gobelet en papier à deux mains, laissant la vapeur de l'eau purifiée lui caresser les joues.

Poser cette question maintenant semble être une question de recul.

Je me suis secrètement demandé : « Plus de préparation ? »

Je ne vois rien de mal à la suggestion du Dr Tang de commencer immédiatement les travaux d'excavation.

Ce tombeau antique existe depuis des millénaires

; qu’il soit ouvert un jour ou un autre, voire un an plus tôt ou plus tard, cela n’a aucune importance. Je pense même qu’ouvrir le passage plus tôt serait plus avantageux pour retrouver Mlle Fujika. Bien sûr, cela suppose qu’elle soit effectivement entrée dans le tombeau.

Après avoir vérifié que Suren allait bien, j'ai reporté mon attention sur l'écran.

Cinq minutes s'étaient écoulées et la foreuse travaillait en silence. À l'extrémité de la machine, incurvée vers le sol, une poudre grise s'écoulait continuellement. Même un profane comme moi pouvait constater qu'il s'agissait de la machine pulvérisant les fragments de roche extraits lors de son forage à grande vitesse et les évacuant.

« Qu'est-ce qu'il a de si extraordinaire ? Ce n'est qu'une simple plateforme de forage ! » grommela Yelan, mécontent. Ce genre de travail n'était pas plus complexe techniquement que le creusement d'un tunnel transversal, et il se sentait probablement capable de s'en charger parfaitement.

Dix minutes plus tard, la poudre accumulée à l'intérieur du tunnel avait atteint un volume de près d'un mètre cube.

Yelan griffonna rapidement quelques équations sur un bout de papier, marmonnant : « La partie la plus épaisse du foret fait cinquante centimètres de diamètre. Après avoir creusé quatre mètres, l'espace utilisable sera d'environ un mètre cube. Sauf imprévu, nous devrions pouvoir percer bientôt… »

Nous avons tous inconsciemment retenu notre souffle, anticipant l'événement historique de l'achèvement du tunnel. Je crois que tous ceux qui se trouvaient à l'intérieur du tunnel ressentaient la même chose.

Un quart d'heure plus tard, le visage de Yelan était devenu extrêmement pâle. Ses yeux étaient exorbités. Il se penchait pour examiner les plans, puis collait ses yeux à l'écran, fixant le mur de pierre sombre qui se détachait nettement. Il marmonnait sans cesse, tantôt priant la tête renversée en arrière, tantôt jurant férocement entre ses dents serrées.

Ensuite, le temps devint incroyablement difficile à passer, chaque seconde paraissant infiniment longue, jusqu'à ce que l'horloge sonne enfin la vingtième minute.

Le visage de Suren était d'une pâleur cadavérique. Elle s'approcha de moi et murmura : « Frère Feng, je sors un instant pour prendre des nouvelles de l'aîné Sahan. »

J'étais sans voix. Je lui ai serré la main froide et lui ai dit : « Fais attention, on reste en contact. » Je ne voulais pas qu'elle disparaisse mystérieusement comme Tengjia ou Bancha.

À la vingt-cinquième minute, Yelan, à bout de nerfs, jeta le crayon qu'il tenait à la main contre l'écran et proféra des injures en égyptien. Puis, un flot continu d'injures s'échappa de sa langue égyptienne incohérente.

L'engin de forage est toujours en fonctionnement, et la poudre qu'il produit s'est accumulée à plus de deux mètres cubes, dépassant largement la quantité de scories qu'une paroi rocheuse de quatre mètres d'épaisseur peut produire.

En réalité, un phénomène encore plus étrange se produit. Si l'on se base sur le diamètre du trépan, après avoir produit deux mètres cubes de scories, celui-ci aurait dû pénétrer d'au moins huit à dix mètres dans la paroi rocheuse. Or, la foreuse n'a pas bougé d'un millimètre

; la profondeur maximale de pénétration du trépan ne devrait donc certainement pas dépasser cinq mètres.

Je transpirais abondamment dans ma tente en plein jour, alors vous pouvez seulement imaginer l'étrangeté et l'horreur qu'ont dû ressentir la douzaine de personnes environ qui se trouvaient dans le puits.

Je suis tellement content de ne pas avoir été parmi les premiers à entrer dans le tunnel !

L'engin de forage s'est arrêté, et tous les mouvements sur l'écran se sont figés, laissant à penser que l'image s'était soudainement figée.

Finalement, la voix de Tanino retentit : « Vent, Vent… Es-tu là ? Cette situation… cette situation… »

Le claquement de dents provenait distinctement du haut-parleur accroché au mur. Bien sûr, j'étais là et j'ai assisté à tout le processus de creusement du tunnel sans en manquer un seul détail.

Je me suis penché plus près du microphone, je me suis calmé, puis j'ai dit : « Monsieur Tanino, je pense que les résultats de la mesure de l'épaisseur du mur de pierre par radiographie sont discutables. Qu'en pensez-vous ? »

Avant que je puisse terminer ma phrase, le Dr Tang a crié : « Putain ! »

Toi

Du vent ! Qu'est-ce que tu en sais ? Quel matériel de détection ? Ma foreuse est le meilleur détecteur ! Cette poussière est la meilleure preuve, bande de Chinois…

Je déteste tout ce qui consiste à insulter les Chinois, et avant même qu'il puisse se lancer dans sa longue tirade de reproches, j'ai soudain crié : «

Putain de merde

!

»

Toi

« Et ta machine pourrie… »

Soudain, je me suis couvert la bouche, réalisant que mes émotions m'échappaient. Ce n'était vraiment pas le moment de me mettre en colère ou de me disputer. Pour comprendre la situation dans son ensemble, je devais saisir pleinement le chaos émotionnel qu'ils ressentaient au fond du tunnel.

« Excusez-moi, Dr Tang, veuillez vérifier votre installation de forage. » J’ai baissé la voix.

Les techniciens ont rapidement retiré l'engin de forage, et j'ai aperçu un trou noir de cinquante centimètres de diamètre, désormais creusé dans la paroi de pierre sombre et plate. Un frisson m'a parcouru l'échine, car le trou se trouvait en plein centre de la paroi, tel un mauvais œil surgi de nulle part, ou plutôt, un large trou cruellement creusé dans un être vivant.

Les techniciens chargés de l'observation se levèrent simultanément, reculèrent leurs chaises et reculèrent en murmurant avec crainte en égyptien : « Les yeux ! Les yeux… »

Seul Yelan restait immobile, appuyé sur la table comme un ivrogne.

Aucun mot ne saurait décrire ce que j'ai ressenti en voyant ce trou noir ; j'ai seulement éprouvé un fort pressentiment.

Cheney s'accroupit, prit une poignée de poudre gris foncé, la sentit sous son nez, puis la lécha avec sa langue et hocha la tête d'un air absent : « La composition de la roche est similaire à 80 % à celle de la Grande Pyramide de Gizeh. »

Tang avait déjà saisi une puissante lampe torche, s'était plaqué contre le trou obscur et essayait d'en écarter l'entrée comme s'il voulait s'y glisser. À cet instant, la sensation que le trou était une «

grande gueule

» s'intensifia, et les gestes de Tang donnaient l'impression qu'il tentait de se forcer à entrer dans la «

gueule

» du monstre.

Le deuxième horreur souterraine

— Chapitre 21 - Une idée folle —

J'ai instinctivement crié : « Non, docteur Tang, ne faites rien d'irréfléchi ! »

Dans ma précipitation, j'ai frappé la table du poing, faisant tomber le microphone par terre et éparpillant divers cahiers et crayons sur le sol.