Le roi des pilleurs de tombes

Chapitre 239

« Peut-être bien. En fait, beaucoup espèrent le retour de Yang Tian, le roi des pilleurs de tombes », ai-je dit, en usant d'un double sens.

« Ton profil ressemble tellement au sien. J’ai même l’étrange impression que tu es lui. Je me souviens d’une fois, il se tenait devant la fenêtre de la même façon… » La voix de He Jishang devint éthérée et confuse.

J'ai vraiment hâte qu'elle reparle du Crapaud Cramoisi. Si elle parvient à obtenir des nouvelles de son frère de l'autre côté du tunnel, je suis sûre qu'elle ne lésinera pas sur les moyens pour partager un trésor.

À l'extérieur de la porte du village, un petit groupe d'ennemis apparut soudainement, chacun portant une machette à manche court, s'approchant furtivement et rapidement.

« L’ennemi approche », lui ai-je rappelé. Deux larmes brillantes perlaient à ses longs cils, sans toutefois couler. Face à un ennemi redoutable, il valait mieux remettre à plus tard les affaires de cœur.

« Je l’ai vu. La divinité protectrice anéantira tout ; nul besoin de main-d’œuvre. » Elle était très confiante.

Sept ennemis franchirent la porte du village. Tels des kamikazes, ils chargèrent droit sur la petite maison de He Jishang.

He Jishang les fixa d'un air mélancolique, son visage se chargeant peu à peu de dédain. Il était évident que ces sept hommes étaient de piètres guerriers, de véritables cancres. Leur charge ne mènerait qu'à une mort vaine. Alors, quelles étaient les véritables intentions du chef de la caravane

?

Face à une situation de vie ou de mort, je reste plus calme que quiconque et je n'aborde pas les problèmes de la même manière conventionnelle que Ji Chang. À notre époque, même les subordonnés les plus incompétents ne peuvent être gaspillés, et de plus en plus de gens apprennent à quitter le monde du crime organisé pour mener une vie normale.

Si j'étais le commandant en charge des montagnes et des forêts, je n'aurais jamais envoyé ces sept personnes sans raison.

L'attaque de la divinité protectrice du village ne dura que trois secondes

: morsure, strangulation et traque. Les sept victimes n'eurent même pas le temps de réagir qu'elles gisaient mortes sur la route principale, au cœur du village, sacrifiées sous la lune.

En évoquant son passé avec son frère aîné Yang Tian, He Jishang était déjà bouleversée. Elle ne réalisa donc pas que ces personnes n'étaient que des pions utilisés par l'autre camp pour tâter le terrain. La méthode était identique à celle employée pour les douze premières victimes, mais les intentions cachées étaient tout autres.

« Mademoiselle He, avez-vous déjà rencontré le marionnettiste, le second de la caravane ? » Mon moral baissait. L'ennemi était tapi dans l'ombre, tandis que nous étions à découvert. La différence entre nos tactiques offensives et défensives était flagrante.

He Jishang secoua la tête, des larmes coulant sur ses joues et atterrissant sur la rambarde.

« J'ai entendu dire que le marionnettiste est un homme d'âge mûr, d'une quarantaine d'années, bien habillé, avec une coiffure soignée, et qu'il ressemble à un professeur de collège de campagne. » Lorsqu'il discutait avec Zhang Baisen au temple Fengge, il mentionna le nom du marionnettiste de façon désinvolte, mais seulement brièvement.

« Oh, comme cette personne ? » He Jishang désigna du doigt l’avant, ses cils humides retombant mollement.

À vingt pas de la porte du village, un homme d'âge mûr sortit du bois en tapant du pied. Il baissa les yeux sur ses chaussures en cuir neuves, d'un style démodé, secouant la tête et soupirant de désespoir. Il arborait la coupe courte avec raie sur le côté qui faisait fureur dix ans auparavant et portait des lunettes à monture épaisse sur le nez. Il ressemblait trait pour trait à un professeur de collège qui venait de descendre de l'estrade, à ceci près qu'il portait une pile de cahiers d'exercices d'élèves.

Je n'ai rien dit, j'ai mis les mains dans mes poches et j'ai serré la poignée de mon Desert Eagle. La distance entre le petit bâtiment et l'homme en face était d'environ 250 pas. Dès qu'il franchirait la porte du village, il serait à portée de tir.

« Mademoiselle He, Monsieur Feng, je n'ai que deux demandes. Si nous parvenons à un accord, la caravane se retirera immédiatement. Sinon, d'un seul geste, ce minuscule village sera réduit en ruines en un instant. »

Chacun de ses mots était empreint d'une autorité tranchante et dominatrice, en totale disproportion avec son apparence taciturne et honnête. Le vent de montagne était particulièrement violent la nuit, mais ses paroles parvenaient distinctement jusqu'à la petite bâtisse, révélant une force intérieure étonnante qu'il dissimulait.

« Il bluffe, ne lui prêtons pas attention. » He Jishang lui tourna le dos, essuya son visage avec ses vêtements et dit : « J'ai moi aussi été touché par cette brève manifestation d'émotion sincère de la part de mon frère. »

Dans ce monde, peut-être que seule Su Lun verserait des larmes pour moi. Mais le destin semble se délecter des caprices du monde, la laissant mystérieusement prisonnière des montagnes. Pour une âme errante à la dérive, avoir quelqu'un à chérir et à prendre soin de soi toute sa vie est une véritable bénédiction. Qu'en penses-tu, mon frère ?

« Mademoiselle He, je vous laisse trois minutes pour réfléchir : premièrement, remettez-moi le Crapaud Nocturne au Sang de Jade ; deuxièmement, remettez-moi la Lame Démesurée de Yang Tian, le « Roi des Pilleurs de Tombes ». Après trois minutes, vous regretterez votre erreur de jugement, mais où trouver une pilule pour les regrets ? La vie est ce que j’ai de plus précieux. Vous êtes vraiment indifférente au sort de ces femmes et de ces enfants ? »

Le marionnettiste s'avança à grands pas, s'approchant de la porte. Ses lunettes reflétaient le clair de lune, qui scintillait étrangement. Ses mains étaient vides, et son costume Zhongshan démodé était plutôt petit, sans doute incapable de dissimuler des armes lourdes, ce qui me rassura quelque peu.

« La Lame de la Transcendance ? Quel genre d'arme est-ce ? » J'étais impatient de tout savoir sur mon frère aîné.

«

La distance extrême

» représente le summum des arts martiaux. Celui qui possède cette incroyable capacité de déplacement, alliée à une épée précieuse, sera assurément invincible.

«

Tu veux le crapaud magique et l'épée divine

? Pourquoi ne pas entrer par la porte du village et nous pourrons avoir une vraie discussion

?

»

He Jishang ricana et redressa le dos, la tête haute. Une fois le sujet de son frère aîné écarté, son côté farouche et froid refit surface, et elle retrouva la majesté de la Sainte Vierge de la Secte des Cinq Poisons.

Le marionnettiste évita soigneusement le personnage rouge sang, entrant prudemment de côté par la porte du village, semblant extrêmement attaché à ses vêtements démodés, comme s'il craignait de les salir près de la porte.

Son visage était pâle, avec une teinte jaune cireuse, comme celui d'un patient ayant souffert de malnutrition chronique et d'une faible exposition au soleil.

« À cette distance, je peux lui faire sauter la cervelle d'une seule balle », murmurai-je, le lourd fusil déjà en main, la sécurité enclenchée, attendant le bon moment pour dégainer et tirer.

Jusqu'à présent, c'est la caravane qui a subi des pertes, et non l'ancien village de He Jishang ; il n'y a donc pas besoin d'ouvrir le feu préventivement.

« J’en suis. Pouvez-vous tous descendre immédiatement pour que nous puissions discuter calmement ? » Le marionnettiste inclina la tête en arrière, sa pomme d’Adam saillante oscillant péniblement. Derrière lui, seuls la forêt silencieuse et le clair de lune éclairaient le sol ; il n’y avait personne pour l’aider.

« Je n’ai que six mots à dire… » ricana He Jishang en crachant les six mots entre ses dents serrées. « Rien à dire ! » Puis elle pinça les lèvres et laissa échapper un sifflement aigu.

Une soudaine rafale de vent s'éleva du toit du petit bâtiment. À l'ordre de He Jishang, la divinité protectrice du village se précipita dehors à la vitesse de l'éclair.

Cette fois, j'ai eu un très fort pressentiment, car quelque chose d'étrange est apparu dans mon champ de vision, quelque chose que je n'aurais pas dû voir. À côté des sept cadavres, plusieurs objets argentés scintillants gisaient éparpillés sur le sol, de la taille d'une souris des champs dodue en automne. Comme ils reflétaient le clair de lune, il devait s'agir d'un artefact métallique.

« Rat Marionnette ! » ai-je crié d'une voix urgente.

Personne ne naît «

marionnettiste

», et cet homme devant moi ne l'est pas non plus. Mais après son apparition dans le monde des arts martiaux, son passe-temps favori consistait à utiliser divers animaux plus vrais que nature pour tuer

: empoisonnement, jets d'armes, infiltration et explosions. Il contrôlait tout à distance, en coulisses, et toutes les armes meurtrières étaient des marionnettes qu'il manipulait. C'est ainsi qu'il a reçu son surnom.

Même si un python géant était décuplé de domestication, il resterait un animal, incapable de pensée humaine. Tous les animaux ont leurs faiblesses

; face à un marionnettiste de renom, sa vie ou sa mort reposerait immédiatement entre les mains de ce dernier.

Sous la lune, le corps du redoutable python se teinta d'argent lorsqu'il bondit du toit du petit bâtiment, dégageant une puissance glaçante et inquiétante. Tandis que sa queue ondulait avec agilité au-dessus de la route principale qui traversait le village, He Jishang sourit d'un air serein et tranquille

: «

Quiconque ose affronter l'attaque de la divinité protectrice du village…

»

Ces mots sont sortis en même temps que mon cri, se mêlant au rugissement assourdissant du python géant.

Je l'ai déjà dit : la force des caravanes du Sud-Ouest est comme les racines d'un banian millénaire, enfouies profondément sous l'eau, sinueuses et innombrables. Ce peuple semble être un pur produit des montagnes et des forêts, ayant fait des montagnes leur foyer et des forêts leurs compagnes, puisant la force nécessaire à leur survie dans les rochers, les arbustes et les cours d'eau. Il y a des siècles, ils étaient les maîtres des montagnes et des forêts, et cela ne changera certainement pas de sitôt.

He Jishang a donc manifestement sous-estimé son ennemi, confiant la sécurité du village à un python géant. Avec le recul, quelle erreur ! Il est facile de sous-estimer son adversaire, comme Feiyue il y a quelques minutes, dont la négligence a entraîné son empoisonnement et sa chute au sol.

Cette fois, la sous-estimation de son ennemi par He Jishang lui a coûté la vie à tout le village.

Le marionnettiste ne recula pas. Il leva la main droite et la pointa brusquement dans la direction où chargeait le python géant. L'air résonna des cliquetis stridents de mécanismes métalliques complexes qui s'activaient, perçant le rugissement du python. Ce dernier, qui fonçait droit devant lui, fit soudain volte-face, sa queue balayant les deux maisons les plus proches, qui s'écroulèrent dans un fracas, telles des figurines écrasées par un géant.

He Jishang réagit rapidement, son visage s'assombrit, et il porta son petit doigt gauche à ses lèvres, laissant échapper un sifflement qui couvrit tous les autres bruits.

Deux groupes de personnes sortirent soudain de la maison, qui était restée aussi silencieuse qu'un cimetière

: un groupe de femmes vêtues de noir et l'autre d'enfants en blanc. Ils encerclèrent silencieusement le marionnettiste solitaire.

Le python géant gisait immobile, couché de travers en travers de la route, tel un dragon de paille abandonné après la Fête des Lanternes.

« Vous n’avez pas besoin de lever le petit doigt ; mes hommes peuvent se défendre eux-mêmes », dit He Jishang d’un air sombre, les lèvres tremblantes, le regard fixé sur le python géant qui venait de mourir.

J'avais déjà mon arme à la main. Je n'ai hésité que quelques secondes avant que les deux équipes, l'une en noir et l'autre en blanc, n'engagent le marionnettiste dans un combat.

Ce fut un massacre brutal, mais il commença et se termina si vite qu'il en était presque insoutenable. En moins d'une seconde, onze femmes et onze enfants tombèrent simultanément. À présent, le vieux village commençait véritablement à se transformer en cimetière, l'air saturé de l'odeur âcre du sang, mais c'était le sang de leur propre peuple.

La sixième partie : Le mystère de l'échelle céleste

— Chapitre 1 - La mort de Fei Yue —

He Jishang s'éclipsa silencieusement, la brise parfumée de ses manches me vivifiant. Je levai rapidement mon arme, visai et pressai la détente. La première balle transperça le front du marionnettiste en plein visage, le projetant en arrière et le transformant lui-même en une marionnette incontrôlable.

Il y avait encore un éclat argenté dans sa main. Je n'avais d'autre choix que de frapper le premier et d'anéantir l'ennemi d'un seul coup. Je ne voulais donner à personne l'occasion de blesser He Jishang.

Si j'avais compris plus tôt qu'« un homme doit tout faire pour protéger la femme qu'il aime », peut-être que Su Lun n'aurait pas disparu et que son voyage vers le palais d'Epang se serait déroulé sans encombre. Soudain, l'image hagarde de Su Lun, les cheveux longs coupés, s'est imposée à moi, presque suffocante.

« Suren, tu dois attendre que je vienne te sauver… »

Mes yeux se sont de nouveau remplis de larmes. Inconsciemment, j'ai baissé la tête, soupiré tristement et porté ma main gauche à mes yeux.

Feiyue gisait là, silencieuse. Heureusement, He Jishang avait fait preuve de clémence et s'était contenté d'une anesthésie

; autrement, les conséquences auraient été inimaginables. Peut-être que son long confinement dans l'ancien village, loin du monde martial, avait peu à peu émoussé son aura meurtrière.

Je me suis accroupi et j'ai vérifié la respiration de Feiyue

; elle était relativement régulière, donc He Jishang ne me mentirait probablement pas intentionnellement. Juste à mes pieds, un motif gris-bleu est apparu soudainement, de la taille d'une pièce de monnaie. Sans la clarté exceptionnelle de la lune ce soir-là, il serait passé totalement inaperçu. De plus, il était plaqué contre le mur, à l'emplacement de l'ancien rebord de la fenêtre

; sans déplacer le mur, personne ne pouvait le voir.

Le chant de He Jishang parvint de l'extérieur, suivi par les voix d'autres femmes et d'enfants, formant finalement un grand chœur de plusieurs dizaines de personnes, leurs voix mélancoliques et désolées, plus déchirantes que des pleurs.

J'abandonnai momentanément mon projet d'examiner la scène et me redressai. D'autres femmes et enfants portaient le corps de leur compagnon vers la gauche du vieux village, chacun levant les yeux vers la lune brillante, leurs cris de douleur et d'indignation ressemblant davantage à des chants qu'à des mélodies. C'était la vérité crue du monde martial

: tuer et être tué se produisait en un instant, la vie aussi fragile qu'un brin d'herbe desséchée, susceptible d'être brisée à tout moment.

He Jishang s'agenouilla près du python géant, ne chantant plus, et tenait un petit couteau luisant dans sa main droite levée.

J'ai sauté du petit bâtiment, me suis approché d'elle et l'ai regardée s'éloigner en silence. Une belle femme au visage empreint de tristesse est ce qu'il y a de plus touchant. À cet instant, j'aurais souhaité que ce soit mon frère aîné, Yang Tian, qui se tienne derrière elle, et non moi, impuissant.

« Cette fois, la querelle entre la Secte des Cinq Poisons et la caravane est définitivement scellée. La vie du marionnettiste ne saurait compenser celle de la divinité protectrice du village. C’est l’espoir de tout le clan, un descendant né de cette divinité. Le tuer, c’est défier la Secte des Cinq Poisons tout entière. » murmura-t-elle, la pointe de son couteau abaissée, pressée contre le ventre du python géant.

Juste au niveau du septième pouce du python, cinq aiguilles de trois pouces de long, luisantes d'une lumière froide, étaient clairement visibles, jaillissant directement de l'intérieur de son corps.

Un enfant pieds nus ramassa les objets en argent tombés près du cadavre, courut jusqu'à eux et les déposa aux pieds de He Jishang. Il y en avait quatre, tous des rats d'acier qui reflétaient une faible lueur argentée.

Le marionnettiste avait dissimulé tous ses pièges mortels dans le ventre du rat et l'avait enduit d'un appât qui ferait saliver le python. Une fois le rat avalé, il tomberait dans le piège. Au moment opportun, il actionnerait une télécommande, déclenchant le mécanisme à l'intérieur du ventre du python et l'éventrerait instantanément.

« Un design brillant. La caravane regorge vraiment de gens talentueux », dit He Jishang avec un rictus.

Le marionnettiste gisait là, dans un état pitoyable, une flaque de sang coulant de sa nuque. J'ai été contraint de tuer, et mon cœur se remplissait d'une mélancolie grandissante. Après cette nuit, non seulement la caravane serait ennemie du village ancestral et de la Secte des Cinq Poisons, mais notre équipe d'expédition deviendrait elle aussi l'ennemie de la caravane.

Le ciel aime jouer des tours aux mortels ; plus on refuse de voir un résultat, plus il deviendra inévitable.

« Feng, j’ai un cadeau pour toi… » Le couteau court de He Jishang s’abattit et, d’un coup sec, ouvrit le ventre du python géant. Une bile de serpent vert foncé, de la taille d’un œuf, atterrit dans sa paume, mêlée au sang brûlant qui avait jailli du corps du python.

Les vésicules biliaires de serpent peuvent améliorer la vue, et les effets médicinaux des vésicules biliaires extraites de pythons aussi énormes et spirituels sont encore plus étonnants.

« Les rats du marionnettiste n'étaient pas empoisonnés. J'ai goûté. Voulez-vous goûter à la bile de serpent ? » Son regard était d'une grande intensité, mais son expression restait calme et indifférente.

Je me suis approché, j'ai tendu les paumes et j'ai attendu qu'elle retourne sa main et y dépose la bile de serpent.

« Merci. » Sans la moindre hésitation, j’ai incliné la tête en arrière et avalé la bile de serpent, laissant l’odeur amère et poissonneuse emplir instantanément ma bouche et ma gorge, avant de se répandre dans mes organes internes.

« Tu me fais autant confiance ? Le monde est un endroit dangereux. Si tu mangeais quelque chose qu'on te donne sans réfléchir, ne te laisserais-tu pas facilement tromper ? » Elle réprima sa tristesse. En tant que renégate de la Secte des Cinq Poisons, lorsqu'elle se présentait à quiconque dans le monde des arts martiaux, elle était méprisée et traitée avec une extrême suspicion, tenue à distance. Aussi bon soit-on, une fois étiqueté comme membre de la « Secte des Cinq Poisons », on devenait une personne que le monde craignait et redoutait.

« Bien sûr que je te crois, je t'ai cru dès le début. » Je ne pouvais pas dire la vérité, mais cela n'avait plus d'importance ; He Jishang était déjà touché par ma sincérité.

La scène chaotique fut rapidement nettoyée, et les femmes et les enfants retournèrent se cacher, ne laissant que le marionnettiste et le python géant gisant en travers de la route.

Je me suis approché de l'homme d'âge mûr, à l'air démodé et peu raffiné. L'avoir abattu à bout portant n'avait rien d'exceptionnel. La balle l'a touché entre les sourcils et est ressortie à un centimètre et demi au-dessus de la nuque. Un seul coup a suffi à le tuer.

Ce que je ne comprends pas, c'est que, de mémoire, un marionnettiste renommé ne se serait pas fait éliminer aussi facilement. Il devrait savoir qu'il n'est pas un guerrier invincible, alors comment a-t-il osé s'exposer ainsi à l'endroit le plus visible du village, devenant volontairement la cible de la Secte des Cinq Poisons

?

Dans le monde des arts martiaux modernes, le concept de «

commander depuis l'avant

» est depuis longtemps obsolète lors des batailles armées et des conflits de grande envergure. Les commandants se tiennent généralement à l'arrière du champ de bataille, calmes et posés, attendant que leurs subordonnés leur fassent un rapport sur la situation.

« Que regardes-tu ? Qu'y a-t-il de si intéressant à étudier un ennemi mort ? Quel dommage que le gardien du village soit mort. Ce cadavre ne peut qu'être laissé au bord de la falaise, à la merci de ces loups bleus qui sortent chasser la nuit. » He Jishang se redressa et s'apprêtait à regagner le petit bâtiment.

Je soupçonne que la personne à mes pieds n'est pas un véritable marionnettiste, mais un charlatan sans scrupules.

La bataille sous la lune éclatante, un bain de sang brutal teinté d'une poésie poignante.

Le camp du vieux village l'emporta, mais à un prix terriblement élevé. Feiyue et moi arrivâmes juste à temps, suffisamment tôt pour assister à cette bataille acharnée. Faute de preuves, je dus me résoudre à interrompre mes pensées et à suivre He Jishang jusqu'au petit bâtiment.

Gu Qingcheng et les autres, stationnés au camp, doivent se reposer maintenant, n'est-ce pas ? J'ai cherché mon téléphone satellite dans ma poche, mais je n'avais pas envie de l'appeler. Dans cet environnement extrêmement hostile, j'espérais que chaque appel que je passerais avec elle serait porteur de bonnes nouvelles, et non de mauvaises, afin d'encourager les membres de l'équipe.

L'escalier de bois menant au deuxième étage grinçait de façon monotone. He Jishang avait le dos légèrement voûté. Tandis qu'elle soulevait sa jupe pour monter les marches, je ressentis de nouveau une faible aura meurtrière et les poils de mes bras se hérissèrent. Un ennemi extrêmement puissant se tenait à une vingtaine de pas sur ma gauche, débordant d'énergie, et son intention meurtrière imprégnait silencieusement tout son corps.

Je ne parvenais pas à trouver où il se cachait, mais mon sixième sens a clairement détecté sa présence.

« Feng, monte, je vais te chercher quelque chose », m’appela He Jishang du haut des escaliers. Lorsqu’elle se retourna, la porte était grande ouverte, présentant au moins une douzaine d’ouvertures que l’ennemi aurait pu gravement endommager.

Je me suis précipitée à l'étage, répondant tout en scrutant discrètement chaque recoin du rez-de-chaussée : « Qu'est-ce que c'est ? »

Il n'y avait personne au premier étage ; tous les meubles avaient été nettoyés et étaient soigneusement rangés.

« Si l'ennemi n'est pas ici, alors il doit être à l'étage ? » Soudain, je me suis inquiétée pour Feiyue.

Dans cet environnement forestier montagneux complexe et dangereux, même un minuscule insecte venimeux pouvait facilement tuer quelqu'un. J'ai été si imprudent

; je n'aurais pas dû la laisser seule à l'étage. Heureusement, au détour de l'escalier, j'ai vu Feiyue se relever avec difficulté et se masser péniblement les jambes. L'anesthésie semblait avoir fait son effet.

Je me suis précipitée vers elle et lui ai pris le bras : « Comment allez-vous ? Quelque chose vous tracasse ? »

Elle était la dernière membre de l'équipe des Flying Eagles à être indemne, et pour une raison ou une autre, j'avais la responsabilité de faire tout ce qui était en mon pouvoir pour la protéger.

« Je vais bien… Où est mon arme ? » Fei Yue sourit amèrement, serra les dents, se retourna et toucha le pistolet que He Jishang avait jeté à terre. Les armes à feu étaient des protections irremplaçables pour une jianghu comme elle ; avoir une arme en main lui remontait immédiatement le moral.

« Comment pourrait-elle avoir des ennuis ? Je lui ai juste appliqué un peu d'anesthésiant sur le poignet. Pourquoi es-tu si nerveuse ? » He Jishang se dirigea vers le mur du fond, sa voix teintée d'une pointe de colère amère.

Je soupçonne qu'elle est sur le point d'ouvrir la pièce secrète, mais si les ennemis tapis dans les parages ne sont pas éliminés, cela pourrait provoquer une catastrophe majeure.

« Mademoiselle He, écoutez-moi, je vous en prie… » Je levai la main pour l’empêcher de faire son geste. Du coin de l’œil, je remarquai que le motif bleu foncé que j’avais aperçu plus tôt avait disparu, ne laissant apparaître qu’un trou noir, de la taille d’un stylo, au sol. Fei Yue venait de se réveiller

; il était donc évident qu’elle ne toucherait à rien. La seule explication possible était que l’ennemi soit entré au deuxième étage et ait arraché quelque chose du sol.