Le roi des pilleurs de tombes

Chapitre 231

Le tigre se calma, et plus il s'enfonçait dans la grotte, plus ses émotions s'apaissaient, tandis qu'il vérifiait sans cesse son pistolet et ses munitions.

J'ai ri : « Ces choses appartiennent au passé. Nous n'avons pas à nous excuser. »

Peut-être, une fois sorti indemne de cette affaire, le contraindrai-je à récupérer les Écritures afin d'obtenir les informations que je recherche. Mais pour l'instant, toute mon attention doit se concentrer sur l'essentiel

: retrouver Suren.

« Que contient d'autre ce livre ? Qu'est-ce que la légendaire Échelle Céleste ? Est-ce une véritable échelle ? » demanda Gu Qingcheng d'un ton désinvolte, avec un sourire.

Elle éclaira le sol et la paroi rocheuse à sa gauche avec sa lampe torche. Sous cette lumière, elle ne voyait que des parois rocheuses lisses et nettes, comme taillées par une lame tranchante. Creuser un tunnel au cœur des montagnes n'est certes pas difficile, mais les parois intérieures d'un tunnel, quel qu'il soit, ne pourraient jamais être aussi lisses

; ce serait totalement absurde.

« Ces graphiques et ces mots ne sont compréhensibles que si vous les regardez attentivement. Je ne peux pas y répondre, je dois donc les mémoriser et me remémorer l'itinéraire. Maintenant, veuillez allumer le projecteur sur le toit. Nous allons bientôt pénétrer au cœur de l'étoile à cinq branches. »

La réponse de Tiger était concise et sincère, sans aucune trace de dissimulation délibérée, mais elle fit tout de même froncer légèrement les sourcils à Gu Qingcheng, qui se mit à claquer des ongles d'un air mécontent.

« Oncle Wei, allume les phares ; Kaku, reste vigilant. » J’ai donné les ordres méthodiquement.

Kaku est actuellement dans un état mental normal. Tant qu'il ne souffre pas d'épilepsie, il est un tireur d'élite hors pair, capable d'abattre n'importe quelle créature vivante en un instant. À cet instant précis, il appuie le canon de son arme contre son coude gauche, sa main droite la serrant fermement, l'index posé près de la détente, les paupières mi-closes, l'air parfaitement détendu.

Que pouvait-il bien se cacher dans l'obscurité

? L'homme masqué qui a lancé l'arme secrète réapparaîtra-t-il

? Ces deux questions me hantaient comme des algues dans un tourbillon.

Le projecteur fixé sur le toit du véhicule s'alluma, illuminant l'immense espace ouvert dans la direction où ils se dirigeaient.

« On dirait un parking désert, mais sans un seul pilier. Tout le toit est suspendu dans les airs. C'est vraiment étrange… » murmura Red Devil en collant son visage à la vitre et en regardant dehors avec curiosité.

Le plafond de cet espace était lui aussi lisse, la roche apparente luisant d'une lumière glaciale. Dans cet immense espace ouvert, si haut perché, notre groupe et les quatre jeeps paraissaient incroyablement petits, tels quelques fourmis dans le palais des géants de la Grèce antique.

« Hé, quelle force a bien pu créer un espace souterrain aussi magique ? Il faut absolument que j'y descende pour voir ça de plus près, et peut-être même que je prenne quelques photos pour m'en souvenir ! »

Red Devil a poussé la portière de la voiture, mais Tiger l'a attrapé et l'a violemment poussé sur le siège : « Petit, ce n'est pas un parc d'attractions Disney. Si tu veux vivre, reste dans la voiture. »

Il a pointé du doigt l'avant droit : « Vent, le bon chemin est juste là. »

L'oncle Wei tourna le volant, et le faisceau du projecteur dévia de trente degrés, pointant vers un haut mur de pierre noire.

J'ai hoché la tête calmement : « D'accord, allons-y. »

La voiture continuait d'avancer à faible vitesse, en prise constante, en direction du mur de pierre.

« Le vent… Il y a quelque chose de vraiment étrange. On ne l’entend pas. Logiquement, à cette période de l’année, le vent du nord devrait souffler au moins par force 3, voire plus. Il devrait hurler fort en traversant un tunnel aussi long. Ces murs de pierre absorbent-ils bien le son

? C’est vraiment déconcertant. »

Tout en parlant, Gu Qingcheng ne cessait de regarder le sol.

Le tunnel était en effet très silencieux ; le bruit du moteur n'avait pas d'impact significatif, et tout autour n'était que ténèbres désolées, dépourvues de toute vie.

J'ai bougé et réalisé que mon dos, en contact avec le siège, et la zone sous moi étaient trempés de sueur froide. Je dois avouer que j'étais extrêmement nerveux, avec l'impression que la voiture marchait sur une fine couche de glace, et qu'elle allait la briser et plonger dans les profondeurs marines à tout moment.

«

Du vent…

» murmura Gu Qingcheng, sa main gauche cherchant la mienne à tâtons, puis la serrant brusquement, comme une personne en train de se noyer s’accrochant à une bouée de sauvetage. Ses mains étaient moites, et nos mains enlacées ressemblaient à deux poissons qui se débattaient ensemble contre la peur.

« Qu'est-ce qu'on a trouvé par terre ? » J'avais la gorge un peu sèche. Cette sensation lisse et miroitante ne s'observait que sur la surface d'une rivière en hiver ou sur une patinoire artificielle. Elle ne pouvait me procurer le sentiment de sécurité que procure le fait d'avoir les pieds bien ancrés au sol.

« Non, mais je pense qu'il serait bien trop difficile pour l'humanité d'étendre un tel espace par elle-même », soupira doucement Gu Qingcheng. Nous avons tous vu Sun Gui être aspiré sous terre par un liquide mystérieux, et à travers ce liquide bleuâtre, j'ai aperçu une cité souterraine inimaginable.

À l'heure actuelle, peut-être sommes-nous en train d'écraser sous nos roues le ciel de ce monde mystérieux. À tout instant, le ciel pourrait se déchirer et nous, comme Sun Gui, pourrions y tomber, pour vivre ou mourir, ou subir un sort pire que la mort.

Gu Qingcheng se retourna, ses yeux noirs comme des gemmes brillant intensément.

« À quoi penses-tu, Feng ? » demanda-t-elle, ses dents d'un blanc nacré étincelant soudain.

J'ai pointé du doigt le mur de pierre sous le faisceau lumineux : « Regardez là-bas, ces murs de pierre pointus comme des couteaux, ne ressemblent-ils pas à des icebergs traîtres dans l'océan, attendant qu'un navire perdu s'y fracasse et les brise en deux ? »

Red Devil a immédiatement renchéri : « Non, non, les icebergs sont blancs. Où peut-on trouver un iceberg noir ? Je préfère le comparer à du charbon brut enfoui profondément sous terre, que des curieux embellissent pour créer un mystère. »

Le tigre ricana : « Du charbon ? Comment as-tu pu imaginer une chose pareille ? Une veine de charbon aussi peu profonde ne peut se former. Le monde regorge de merveilles, et tenter d'expliquer l'inconnu avec des connaissances connues, c'est commettre une erreur fondamentale avant même d'avoir ouvert la bouche. »

Le Lutin Rouge rétorqua : « Tu es si savant, tu sais tout, mais tu te tais. Ne cherches-tu pas délibérément à nous mener dans un labyrinthe ? Outre le chemin par lequel nous venons, il y en a quatre autres qui partent de ce pentagramme. Qui peut prouver que celui que tu as indiqué est le bon ? Si tu veux mon avis, nous devrions prendre la première entrée à droite, ou explorer une entrée à la fois, au lieu de te laisser nous dicter notre conduite. Feng, Mademoiselle Gu, Grand-père, qu'en dites-vous ? »

Juste à droite de la voiture, à un angle de 45 degrés, se trouvait une entrée exactement comme celle par laquelle nous étions venus : haute, silencieuse et d'un noir absolu.

Gu Qingcheng serra de nouveau ma main très fort, les yeux remplis d'une peur indicible.

C'était la première fois que je la voyais avec une telle expression. Je n'ai pas pu m'empêcher de tendre la main droite, de passer mon bras autour de son épaule et de lui murmurer pour la réconforter : « Ça va aller, ne t'inquiète pas. »

Sa tête reposait sur mon épaule, son corps tremblant légèrement : « Je ressens une puissante aspiration là-bas, comme si un monstre gardait l'intérieur, prêt à avaler la voiture à tout moment. »

L'obscurité inspire toujours aux gens une peur indicible. Même une personne aussi calme et sage qu'elle a fini par craquer dans ce monde infini et plongé dans les ténèbres.

« Qu'est-ce qu'il y a là-bas ? Y a-t-il un indice dans les Écritures ? » Le petit diable rouge souriait toujours, marchant nonchalamment sur la mitraillette qu'on lui avait donnée en quittant le camp.

Le tigre ricana : « Dans la constellation à cinq branches, il n'y a qu'un seul chemin correct. L'autre chemin est naturellement le mauvais. »

« Qu'y a-t-il à la bifurcation ? Une impasse ? Ou un piège ? » Le Petit Diable Rouge continuait d'insister, déterminé à découvrir le fin mot de l'histoire.

Je voulais moi aussi connaître la réponse à cette question, mais j'avais le sentiment que le tigre ne la connaissait pas ; sa connaissance limitée du tunnel lui venait de Tang Xin.

Effectivement, il secoua la tête, perplexe

: «

Je ne sais pas.

» Puis, agacé, il poursuivit

: «

Puisqu’il y a un bon chemin, pourquoi se soucier des chemins de traverse

? Il suffit de continuer, non

?

»

L'oncle Wei, qui était resté silencieux jusque-là, répondit froidement : « Oui, nous pouvons suivre vos indications et aller de l'avant, quel que soit le nombre de bifurcations sur notre chemin, mais qu'est-ce qui vous permet de garantir que ce chemin est le bon ? Et le seul qui soit le bon ? »

Cette question laissa tout le monde perplexe. Gu Qingcheng acquiesça d'un hochement de tête, puis s'exclama, soudain éclairé : « N'est-ce pas ? Tout le monde sait qu'aller tout droit mène à l'Échelle Céleste. Ne pouvons-nous pas y réfléchir ? Le seul but de ce tunnel est-il d'atteindre l'Échelle Céleste ? N'y aurait-il pas un autre chemin menant à un autre lieu, celui que nous désirons vraiment ? »

Le tigre marqua une pause, puis s'opposa aussitôt avec véhémence : « Si nous n'allons pas là-bas, où irons-nous ? »

L'oncle Wei ricana : « Allez où nous allons. »

Il a passé son bras droit par la fenêtre de la voiture et a fait un geste vers l'arrière ; une voiture qui nous suivait l'a rapidement rattrapé.

« Toi, reste vigilant et repère le bon passage. Fais-moi un rapport toutes les trois minutes. » L'ordre de l'oncle Wei était parfaitement raisonnable

; il visait à dissiper tout doute quant à la marche à suivre, de peur que quelque ennemi inconnu ne nous coupe la retraite.

Le véhicule transportait six membres de l'équipe, des pistolets-mitrailleurs en bandoulière. À l'arrière, derrière eux, une mitrailleuse à tir rapide, d'environ la moitié de la taille d'un homme, était solidement fixée

; sa bande de munitions jaune vif oscillait légèrement, dégageant une aura de puissance meurtrière, à la fois invincible et arrogante. Ils actionnèrent leurs clignotants, tournèrent lentement à droite et s'engagèrent dans le passage.

En regardant à travers le faisceau du projecteur sur le toit de la voiture, on ne voyait que des ténèbres infinies.

« Vous avez peut-être commis une grave erreur. Je vous l'avais dit, vous vous êtes trompé de chemin. Il était inutile de risquer six vies. Nous n'avons aucune chance de gagner en spéculant. » Le tigre devint de plus en plus maussade.

L'oncle Wei ne réfuta pas, mais tendit la main et prit le talkie-walkie sur le côté du panneau de commande.

Je me suis tourné vers le tigre : « Tigre, ce n'est pas le moment de former des clans et de se disputer. Personne ne veut voir son compagnon mourir, n'est-ce pas ? Que sais-tu d'autre ? Pourquoi ne nous le dis-tu pas ? »

Si Tang Xin n'était pas intervenu, Tiger ne serait jamais devenu cet homme hésitant, timide et désemparé qu'il est aujourd'hui, incapable de la moindre pensée indépendante. Je suis désormais convaincu à 80 % qu'il a été empoisonné par le «

Gu de l'Empereur

». Une personne empoisonnée par le Gu voit son esprit contrôlé par un autre, et ses réflexes sont forcément considérablement ralentis.

« Vent, je te l’ai dit, je ne connais qu’un seul chemin qui puisse traverser cette crevasse et atteindre l’Échelle Céleste… » Le tigre haussa les épaules, l’air contrarié, les sourcils froncés.

Partie 5 : La Lame de la Distance

— Chapitre 3 - Le serpent volant dans la lumière blanche —

« Tu as oublié une chose. Si tu continues, tu rencontreras des serpents volants, des tas et des tas ! » Gu Qingcheng se joignit à l'attaque verbale. Impossible d'ignorer l'élément crucial de terreur : les « serpents volants ». Face à une nuée de serpents, la puissance des balles était toujours extrêmement limitée. Une simple erreur pouvait coûter la vie à une douzaine de personnes.

Tigre se gratta la tête et m'adressa un sourire étrange

: «

Je suis désolé, vous n'allez peut-être pas me croire, mais il n'y avait aucun serpent devant nous. Pas même des serpents volants, pas même les plus communs le long de la frontière entre le Sichuan et le Tibet, comme le serpent à cinq pattes, la vipère des bambous, la sauterelle et la mousse des neiges. Xiaoxin et moi avons marché jusqu'au bord de la falaise, juste en face de la maison ronde en pierre, et nous n'avons pas vu un seul serpent de tout le trajet.

»

L'oncle Wei se retourna, stupéfait, et fixa intensément le visage du tigre : « Vous plaisantez ? »

Le talkie-walkie s'anima : « Oncle Wei, tout est normal plus loin. Le passage se rétrécit des deux côtés, comme nous l'avons constaté à notre arrivée. »

L'oncle Wei appuya sur l'interrupteur et donna les instructions suivantes, mot à mot : « Surveillez attentivement le sol. Si vous apercevez le moindre signe d'une colonne de pierre qui s'élève, repliez-vous immédiatement à toute vitesse. »

Notre voiture continuait d'avancer lentement, et nous étions maintenant arrivés devant le mur de pierre.

« Je ne plaisante pas, et je n'en ai aucune envie. Cependant, je jure maintenant au nom du Dieu Tigre que tout ce que Xiang Feng a dit est vrai. S'il y a eu le moindre mensonge ou la moindre dissimulation, je suis prêt à endurer le supplice le plus cruel : avoir les os broyés et la moelle aspirée. » Le tigre jura solennellement, sa patte droite posée sur sa poitrine.

Le « Dieu du Tigre Féroce » était le totem vénéré par son clan, et ce serment était extrêmement sérieux.

L'oncle Wei, un vieux routier qui avait beaucoup voyagé, se frappa aussitôt le front : « Mon ami, vous me flattez. Je donnais simplement mon avis pour alimenter la discussion. Vu votre statut, pourquoi avoir besoin de serments et de promesses ? Nous vous croyons sans hésiter. »

Tiger détourna le visage de la voiture, ignorant les paroles douces de l'oncle Wei.

« Pas de serpents ? Comment est-ce possible ? » Je suis resté perplexe quelques secondes avant de penser aussitôt : « Se pourrait-il que Tang Xin soit recouvert d'insectes venimeux, et que les différentes toxines empêchent les serpents du tunnel de se montrer ? »

C'était sans doute la seule explication plausible. Gu Qingcheng traça délicatement les mots «

Tang Xin, la personne venimeuse

» sur ma paume du bout du petit doigt, et nos pensées se rejoignirent à nouveau.

Parmi les maîtres reconnus du poison dans le monde des arts martiaux chinois, aucun ne peut rivaliser avec le clan Tang du Sichuan. Les disciples du clan Tang grandissent entourés d'insectes et de drogues venimeux, et leur corps a absorbé suffisamment de toxines pour que les serpents et les insectes ordinaires se terrent docilement et fuient à leur rencontre, sans jamais oser attaquer.

Tang Xin est une maîtresse qui a pratiqué la "Technique Divine des Cent Morts", elle est donc probablement immunisée contre tous les poisons.

Gu Qingcheng laissa échapper un rire amer et baissa la voix : « La seule réponse ? »

J'ai acquiescé

; il n'y avait pas d'explication plus plausible. Malheureusement, notre équipe ne compte personne comme Tang Xin, capable de repousser calmement les serpents venimeux. Un combat féroce entre humains et serpents est donc à prévoir.

« Oncle Wei, nous sommes arrivés au bout du passage. Voici une ouverture en forme d'entonnoir, de seulement trois mètres de haut et de large. Le passage de l'autre côté est encore plongé dans l'obscurité la plus totale. Que devons-nous faire ? Devons-nous continuer ? » La voix dans le talkie-walkie semblait un peu anxieuse. Leur voiture roulait beaucoup trop vite ; ils avaient atteint le bord d'une des étoiles à cinq branches en quelques minutes seulement.

Sans hésiter, l'oncle Wei ordonna : « Continuez d'avancer et faites-nous un rapport si nécessaire. »

Je pense qu'il a un peu trop sous-estimé l'ennemi. Après tout, avec des effectifs limités, il aurait dû concentrer ses forces et agir de manière coordonnée, au lieu de les disperser inutilement.

Une fois que la voiture aura atteint le mur de pierre, quelques mètres plus loin, elle entrera dans le troisième point de l'étoile à cinq branches, qui est le bon chemin mentionné par le tigre.

"Hehe-" Le Diable Rouge éclata de rire, profitant de la léthargie du tigre et de son incapacité à le contrôler. Il se glissa agilement par la fenêtre de la voiture, fit une roulade avant, sauta, contourna la voiture et se dirigea vers le mur de pierre.

« Feng, je vais te ramener un peu de charbon brut en souvenir, ne t'inquiète pas. » Il tenait à la main un poignard doré qui scintillait d'une lumière dorée éclatante et nous fit un sourire narquois dans la voiture. À cet instant, il se détachait sur un immense fond obscur

; de haut en bas, de gauche à droite, tout était plongé dans le noir absolu.

Gu Qingcheng haleta brusquement : « Feng, j'ai un mauvais pressentiment, vite, vite, rappelle-le ! »

J'ai réagi aussi vite que possible, me penchant en avant pour saisir le volant et le tourner d'un demi-tour dans le sens des aiguilles d'une montre. Au moment où les roues avant ont braqué, tous les faisceaux lumineux ont immédiatement fusé vers le petit lutin rouge et le mur de pierre. La lumière peut dissiper les ténèbres et, plus important encore, éliminer la peur du cœur des hommes, tout comme le feu de Prométhée dans la mythologie a ramené le monde à la vie.

« Petit, ne touche pas à ces choses-là ! Reviens ici ! » cria l'oncle Wei avec anxiété, la moitié de son corps penchée par la fenêtre de la voiture.

La lumière dorée reflétée par l'épée courte fit plisser les yeux à Gu Qingcheng un instant, et elle murmura avec un sourire amer : « Quelle belle épée. »

Le petit diable sortit de la voiture, dégaina son couteau et parla — le tout en moins d'une minute. Alors qu'il souriait et gesticulait en brandissant le couteau contre le mur de pierre, un cri déchirant retentit soudain dans le talkie-walkie : « Mon Dieu, qu'est-ce que c'est que ça ! »

L'oncle Wei fut stupéfait un instant, puis se retourna involontairement et me regarda comme pour implorer de l'aide, sa main tenant le talkie-walkie tremblant légèrement.

« Aidez-nous, aidez-nous… » Un sifflement couvrit les cris du membre de l’équipe.

« C’est le bruit d’innombrables serpents venimeux qui se tortillent et font claquer leur langue, n’est-ce pas ? » Les pupilles de Tiger se contractèrent tandis qu’il se penchait en avant, scrutant le sentier où la jeep avait disparu. Expert chevronné en exploration de la nature sauvage, son jugement était parfaitement juste.

«

Conduis

! Poursuis cette voiture

!

» Je suis sorti de ma torpeur en trois secondes et j’ai donné l’ordre au chauffeur.

Le conducteur resta immobile, recroquevillé sur son siège, les mains hors du volant, secouant violemment la tête : « Je n'irai pas. Qu'y a-t-il dans cette grotte ? Qu'ont-ils rencontré ? Je ne veux pas mourir, je n'irai pas. »

Ces mots représentent probablement les sentiments de tous les mercenaires.

L'oncle Wei fit un signe de la main et ordonna à la troisième voiture de rattraper le groupe : « Allez après cette voiture et voyez s'il y a encore une chance de les sauver ? »

Personne n'obéit aux ordres. Les six hommes dans la voiture restèrent silencieux, serrant de plus en plus fort leurs mitraillettes, ignorant les paroles de l'oncle Wei.

Le sifflement du talkie-walkie s'intensifiait, mais on n'entendait plus aucune voix humaine ni aucun coup de feu.

Le visage de l'oncle Wei devint livide, et il sortit son fusil avec colère : « Êtes-vous tous sourds ? Partez maintenant, ou je vous abattrai un par un. »

Personne ne bougeait. Les six personnes semblaient sourdes, le regard vide, fixant le vide.

« Laisse tomber, oncle Wei, j'y vais. » Je ne voulais pas de nouvelles querelles intestines au sein de l'équipe lorsqu'une crise surviendrait, ce qui aurait mis l'expédition en suspens.

Gu Qingcheng m'a ouvert la portière et m'a tapoté doucement l'avant-bras : « Feng, bonne chance ! » Mais elle ne semblait pas avoir l'intention de venir avec moi.

Je suis monté dans la troisième voiture. Tous les membres de l'équipe avaient déjà pris la fuite machinalement, à l'exception d'un porte-clés Mickey en plastique accroché à la clé de la voiture, qui se balançait sans cesse. Tous me regardaient, mais sans exception, ils étaient tous prêts à s'enfuir à tout moment, craignant d'avoir des ennuis.

« Hé, Feng, je viens avec toi. Autant mourir ensemble. » Le Démon Rouge s'avança d'un pas décidé et se planta dans le faisceau lumineux devant la voiture, le poignard doré à la main. Vu sa fragilité, il ne serait sans doute pas d'une grande utilité s'il les suivait à la légère, mais son arrogance intrépide surpassait celle de l'oncle Wei, pourtant un grand maître des arts martiaux.