Le roi des pilleurs de tombes

Chapitre 56

L'atmosphère du camp s'alourdissait. Les travailleurs furent tous ramenés en groupe à leurs tentes, avec interdiction de chuchoter ou de se déplacer. Le nombre de tireurs embusqués dans les miradors avait doublé, et la densité des sentinelles autour du camp avait quadruplé. Presque chaque fois que quelqu'un jetait un coup d'œil derrière une tente, il apercevait le canon sombre d'un fusil.

J'espère pouvoir parler à Yeran. Ces étranges dessins laissés par le dragon sont déconcertants, et peut-être que seul Yeran peut nous éclairer.

Après le dîner, Tina sortit en trombe de la grande tente et cria à Robert : « Va, envoie un peloton renforcé pour ramener tous les ouvriers au Caire. Donne à chacun d'eux deux mille dollars américains en guise de paiement pour leur travail à la mine, conformément au planning. »

Sa voix parvint directement aux tentes des ouvriers du côté ouest, et le groupe d'ouvriers qui ne travaillaient que pour l'argent laissa aussitôt éclater des cris de joie.

Suren murmura : « Des licenciements ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »

Tina, toujours furieuse, retourna à sa tente sans même me jeter un regard.

Après une agitation bruyante dans le camp, les quelques dizaines de travailleurs restants montèrent à bord de trois véhicules militaires, brandissant leurs dollars américains fraîchement acquis et criant de plus en plus fort. Fuir ce lieu de mort inexplicable fut un immense soulagement pour eux

; au moins, ils n’avaient plus à vivre dans la peur constante.

Les bars, casinos et quartiers chauds du Caire leur ouvrent leurs bras chaleureux et ambigus, prêts à les accueillir.

« Qu'y a-t-il d'étrange à cela ? L'armée ne souhaite pas que trop de civils connaissent les secrets les mieux gardés du pays, c'est tout ! » Je fixai Gu Ye et James qui sortaient de la tente, sans prêter attention à la question de Suren.

« As-tu pensé qu'après le départ de Yelan, ces peintures de dragons resteraient à jamais un mystère ? » De toute évidence, Suren accordait une grande importance aux informations véhiculées par ces tableaux.

Je suis sortie de la tente et lui ai répondu précipitamment : « Peut-être puis-je aller voir Tina et demander à Yelan de rester comme assistante ! »

À ce moment-là, je n'avais pas réalisé que la dynamique du pouvoir au sein du camp avait changé. En fait, si j'avais été plus attentive, j'aurais dû me douter de quelque chose à l'expression de colère de Tina.

Lorsqu'il rencontra James, il arborait toujours un sourire mystérieux : « Monsieur Feng, vous n'avez pas eu peur des serpents dans la tombe, n'est-ce pas ? »

Tanino, qui marchait à ses côtés, me lança un regard noir, puis se dirigea droit vers le véhicule militaire garé devant la tente.

« Ce n'est rien, c'est juste dommage que dix vies innocentes aient été perdues, n'est-ce pas ? » Je n'ai pu tirer aucune information utile de son sourire énigmatique.

« Qu’est-ce qu’il y a là ? Regardez… » Il agita le bras et pointa plein nord, où la Grande Pyramide de Gizeh se dressait sombrement dans le crépuscule, telle une gigantesque et silencieuse créature.

On raconte que le pharaon réquisitionna plus de 50

000 esclaves pour la construction des pyramides, les faisant travailler jour et nuit. Au moins un cinquième d'entre eux moururent de vieillesse, d'épuisement ou de maladie. Leurs corps furent jetés dans les fondations des pyramides. Imaginez le spectacle macabre de plus de 10

000 cadavres d'esclaves entassés…

Son explication suffisante m'a profondément dégoûté. J'ai hoché légèrement la tête et me suis dirigé vers la tente de Tina.

James a ri et m'a arrêté : « Monsieur Feng, je vous déconseille d'y aller. La générale Tina est furieuse. Allez plutôt au Caire et renseignez-vous. Rien que durant le second semestre de l'année dernière, elle a tué accidentellement plus de cent soldats dans un accès de rage… »

Son sourire était comme un camouflage naturel, dissimulant ses véritables intentions, et ses énormes lunettes lui cachaient également les yeux, le rendant encore plus insondable.

Du côté du véhicule militaire, on entendit le bruit d'un énorme baril de fer tombant au sol.

J'ai tourné la tête et j'ai vu que Tanino donnait des ordres à six soldats pour qu'ils poussent trois fûts de pétrole extrêmement lourds d'un véhicule militaire.

« Les Japonais sont vraiment malins. Ils veulent brûler tous les serpents à l'essence. Haha, monsieur Feng, vous y avez sans doute pensé aussi, n'est-ce pas ? » James regarda Tanino, affairé, et un sourire moqueur se dessina sur son visage.

« J’ai entendu ton appel… » Je fixai le visage de James.

« Un coup de téléphone ? » demanda-t-il d'un ton neutre.

« Depuis hier, tous les mercenaires de Gu Ye ont été anéantis ; ils ont tous été tués par d'autres », me répétais-je. Cette information provenait d'un rapport de Suren. Si Gu Ye s'occupait personnellement de tout, c'est précisément parce qu'il n'avait plus aucun subordonné.

Les mercenaires ont tous disparu sans laisser de traces, mais j'ai des raisons de croire que tout cela a été provoqué par l'appel téléphonique que James a passé plus tôt.

« Je ne comprends pas de quoi vous parlez… Mais, Monsieur Feng, les gens qui connaissent trop de secrets ne vivent souvent pas longtemps, n’est-ce pas ? »

James épousseta ses poignets, s'éclaircit la gorge, s'étira et bâilla de contentement. Il sourit nonchalamment et dit : « Bientôt, l'Œil de la Lune reverra la lumière du jour. Accueillons ensemble, nous les chanceux, la naissance de ce joyau ! »

Je n'étais pas aussi de bonne humeur que lui. Je me suis retourné et me suis dirigé vers la grande tente. Tant qu'il y avait la moindre chance, je devais empêcher Gu Ye de poursuivre ses agissements imprudents.

Dès que j'ai atteint l'entrée de la grande tente, deux soldats m'ont arrêté d'un coup de feu.

Le pouvoir du contrôle militaire était immense ; ils ne m'auraient jamais laissé entrer sans la permission de mon supérieur.

« Maître du Scalpel, Grand Prêtre, j'ai une affaire urgente à vous régler… » criai-je dans la tente, réprimant ma colère. Jusqu'à présent, tout ce que j'avais fait l'avait été pour le Maître du Scalpel, sans le moindre profit personnel. Être exclu comme un « étranger » dans de telles circonstances ne faisait qu'amplifier ma frustration.

Natura les salua d'un sourire, levant la main pour écarter les mitraillettes des soldats. Il avait revêtu un uniforme militaire gris impeccable, coiffé d'une casquette militaire immaculée et, avec une solennité presque solennelle, portait des gants de cérémonie d'un blanc immaculé.

Cette tenue me laissa sans voix. Je compris aussitôt qu'un événement important avait dû se produire lors des discussions d'aujourd'hui pour que Natura change soudainement de vêtements. Allait-il se départir du rôle mystérieux du Grand Prêtre et prendre directement les rênes des affaires militaires

? Cela me rappela l'enregistrement de Suren et la colère de Tina.

Je me suis ressaisi avant de parler aussi calmement que possible

: «

Grand Prêtre, j’espère que vous autoriserez Yelan à rester. C’est un expert qui travaille dans le désert depuis longtemps, et il nous sera sans aucun doute d’une grande aide pour les fouilles de la pyramide. Nous traversons une période critique où nous avons besoin de main-d’œuvre. Si vous laissez partir un tel talent, vous le regretterez certainement…

»

Natura bombait le torse, l'air suffisant et satisfait. Malgré son sourire, son ton restait clairement bureaucratique

: «

Je peux examiner cette question plus en détail. Monsieur Feng, veuillez entrer, discutons-en plus en détail…

»

Les camions militaires, remplis d'ouvriers, étaient sur le point de partir. Son « J'y réfléchirai » était manifestement une excuse ambiguë, mais je ne pouvais rien y faire. Après tout, la différence entre nous était immense. Il était grand prêtre et jouissait d'un grand pouvoir, tandis que je n'étais qu'un simple roturier sans grande influence.

En entrant dans la tente, une forte odeur de fumée, mêlée à un arôme particulier – sans aucun doute l'odeur persistante d'héroïne faiblement dosée brûlée – m'a immédiatement frappé. Je savais déjà que Tanino était toxicomane et consommait des drogues pour se donner de l'énergie, mais l'intensité de l'odeur d'héroïne dépassait de loin ce qu'une seule personne aurait pu produire.

Le scalpel reposait sur un long canapé, ses pieds recouverts d'une épaisse couverture militaire. Quand il me vit entrer, il esquissa un sourire silencieux en guise de salutation.

L'aménagement intérieur de la tente n'avait guère changé, si ce n'est l'ajout d'un tableau noir carré en bois d'environ un mètre de côté. Le tableau était désormais couvert de gribouillis désordonnés, le plus frappant étant un simple dessin au trait d'une flamme au centre.

« Asseyez-vous, je vous prie… » Natura s’assit sans cérémonie dans le grand fauteuil derrière le bureau et me fit signe de prendre place sur la simple chaise à côté de lui. Cet endroit était autrefois la chaleureuse demeure de Tano, mais il avait été entièrement réquisitionné par l’armée et était devenu le territoire de Natura.

Sur cette flamme, il y avait au moins trois écritures différentes, toutes comportant les deux lettres « OK ».

«

Monsieur Feng, avez-vous trouvé une solution pour contrer la formation du serpent

?

» Natura croisa les jambes, prit l’étui à cigarettes sur la table, en sortit une et la porta à ses lèvres. C’était une cigarette que Gu Ye avait fumée, coupée à l’héroïne. Il semblait que Natura partageait le même penchant que Gu Ye pour la drogue.

L'inscription au tableau était sans équivoque

: la solution consistant à utiliser le feu avait fait l'objet d'un consensus général.

Scalpel toussa légèrement, puis prit une cigarette et l'alluma en même temps que Natura. Aussitôt, l'arôme caractéristique de l'héroïne emplit lentement la tente.

Son apparence n'avait pas changé, mais son tempérament profond et son allure héroïque avaient complètement disparu. En le voyant recroquevillé sur l'accoudoir du canapé, absorbé par sa cigarette, j'avais du mal à faire le lien entre l'homme en face de moi et le scalpel qui, jadis, inspirait le respect et parcourait le monde.

Si les experts du monde des pillages de tombes voyaient le scalpel d'aujourd'hui, ils seraient probablement totalement choqués et déconcertés.

« Non. » J’ai froncé les sourcils et secoué la tête.

« Haha, oubliez ça alors. D'après le général Tina, vous êtes le Chinois le plus intelligent. J'espérais entendre vos idées brillantes, mais finalement, il semble que ce ne soit plus nécessaire ! Nous allons simplement utiliser le plan de Gu Ye. Versez quelques barils d'essence à haut pouvoir calorifique, mettez le feu, et tout le monde pourra attendre pour manger de la viande de serpent ! Hahahaha… »

Il a ri avec arrogance, mais je sais que ce genre de personne et ce genre de rire indiquent souvent qu'elle est en réalité très confuse et qu'elle n'a aucune idée de ce qu'elle veut faire.

Le scalpel baissa les paupières, prit les deux dernières bouffées profondes de sa cigarette et parut si gourmand qu'il semblait vouloir avaler le mégot tout entier.

Son visage était d'un jaune affreux, ses joues creuses, et ses dents semblaient n'avoir pas été brossées depuis des jours, jaunâtres et ternes. Le plus frappant était sa chevelure en désordre, non coiffée à la hâte, peignée en arrière, terne et sans vie.

De mémoire, les scalpels ont toujours été les plus pointilleux sur l'étiquette personnelle, et n'ont jamais été aussi négligés.

« Monsieur Feng, vous êtes arrivé si vite, avez-vous autre chose à dire ? » Natura me lança un regard légèrement mécontent, ne supportant pas d'être ignorée aussi longtemps.

Le bureau était impeccable

; les livres, cartes et dossiers qui avaient appartenu à Gu Ye étaient désormais éparpillés dans une boîte en carton à côté. Natura étendit les bras sur le bureau, affichant une assurance qui disait

: «

Je suis le seul à pouvoir dominer le monde.

»

Derrière lui, le rideau noir était toujours là – j’ai soudain eu envie d’aller derrière le rideau et de voir quel genre de piège vicieux Gu Ye avait utilisé pour tendre une embuscade au tigre et le blesser grièvement…

« Oui, c'est mon avis. Je suis contre l'utilisation du feu, parce que… parce qu'un ami m'a sérieusement mis en garde

: on ne peut pas utiliser de flammes nues dans le tombeau, sinon… sinon, ce sera le chaos total… »

« Un ami ? Un avertissement ? » Natura me fixa d'un air soupçonneux, puis frappa violemment la table du poing. « Ton ami n'est pas le tigre qui a volé les écritures et s'est enfui, n'est-ce pas ? »

Le vol des écritures par le tigre fut l'élément déclencheur de la disparition de Lu Jiacan. En un instant, le visage de Natula devint rouge comme une crevette bouillie, et sa main se porta silencieusement à son pistolet à la ceinture.

Le scalpel observait tout cela avec indifférence, se couvrit les lèvres de la main et bâilla en secret, paraissant totalement détaché.

« Dites-moi, où est le tigre ? Où est le texte sacré ? » rugit Natura hystériquement, frappant la table du poing comme un démon. Les gardes à l'extérieur accoururent au bruit et pointèrent aussitôt leurs mitraillettes sur moi.

J'ai souri et répondu calmement : « Il est mort, tout le monde ne l'a pas vu ? Il est mort à cause de l'arme cachée de M. Gu Ye. Quant à l'endroit où se trouvent les écritures, je n'ai aucun commentaire à faire. »

On ignore où se trouve le tigre après avoir dérobé les écritures. Bien que je l'aie entendu me parler grâce à la technique de «

transmission sonore

» à Ahkan Town, je n'ai pas réussi à trouver sa cachette.

Natura me lança un regard furieux, comme une licorne enragée.

« Je cherche simplement à être utile en rappelant à tous que, comme chacun sait, de nombreux serpents venimeux se cachent sous terre. Au fil des millénaires, le venin qu'ils exhalent s'est transformé en gaz des marais. Au contact d'une flamme, il y a 90 % de chances qu'il explose violemment. Les conséquences d'une telle explosion… je n'ai pas besoin de le rappeler au Grand Prêtre, n'est-ce pas ? »

Le biogaz est chimiquement extrêmement instable. Un article récent du Cairo Daily relate comment un habitant a accidentellement enflammé du biogaz dans un égout, par plaisanterie, provoquant une explosion soudaine qui a instantanément détruit deux immeubles résidentiels de 15 étages situés à proximité, les réduisant à un amas de décombres.

Natura marqua une pause, puis son arrogance s'estompa considérablement : « Euh… vous n'avez pas à vous en soucier. »

Je suppose que Tang Xin voulait dire «

n'utilisez pas de flammes nues

» car elle craignait d'enflammer le gaz des marais, mais je n'en suis pas certain. Intuitivement, je prends tout ce que dit Tang Xin très au sérieux. Après tout, elle est la future chef du clan Tang au Sichuan, et elle est très réfléchie

; ses paroles et ses actes ont un poids considérable. Elle ne parlerait jamais à la légère.

La jalousie de Su Lun était totalement injustifiée. Comment Tang Xin, avec son statut si élevé et si important, pouvait-elle me favoriser aussi facilement ?

« Gaz des marais… peut être mesuré… analyseur de composition de l’air… tousse tousse… » Le scalpel parla d’une voix extrêmement basse et manifestement sans force.

Natura cligna des yeux violemment une douzaine de fois de suite, puis réalisa soudain : « Peut-être… qu’il ne s’agit pas entièrement de gaz des marais ? Mais d’un gaz muté, hautement inflammable… »

Il a pu occuper la fonction de grand prêtre, ce qui prouve qu'il n'était pas dépourvu d'intelligence. Son argument est tout à fait pertinent. Personne ne peut analyser la composition exacte de l'air contenu dans les pyramides pendant des millénaires. Les analyseurs de gaz couramment utilisés dans les laboratoires scientifiques ne peuvent mesurer que de manière approximative une vingtaine de types de gaz.

Qu'il s'agisse de la « méthode de titrage en tube à essai », de la « méthode de pesée par incinération » ou même de la « méthode de comparaison sous vide » la plus précise actuellement reconnue internationalement, toutes ces méthodes restent au stade de la recherche et ne sont que théoriquement réalisables, et non des outils pratiques pour guider les travaux d'exploration concrets.

Il est important de savoir que chaque fois que des échantillons sont envoyés à un laboratoire scientifique, leurs rapports d'analyse sont toujours solennellement estampillés de la mention : « Ce résultat ne concerne que l'échantillon soumis. »

Par conséquent, la composition exacte de l'air à l'intérieur des pyramides demeure inconnue, et même si la science humaine progressait pendant encore un siècle, il est peu probable qu'une percée soit réalisée dans ce domaine.

"Haha...haha..." Le scalpel rit, hocha légèrement la tête et leva le pouce vers Natu.

Cela semble contredire la personnalité originelle du scalpel — je ne me souviens pas qu'il ait jamais fait un signe d'approbation à qui que ce soit, mais il a dit plus d'une fois qu'il n'admirait qu'une seule personne dans sa vie, Yang Tian, le « Roi des pilleurs de tombes ». Il traitait tous les autres, qu'il s'agisse de princes ou de nobles de grands pays ou de présidents et de princes héritiers de petites nations, sans servilité ni arrogance, les traitant tous de manière égale.

Puisque Suren a dit que le scalpel avait «

changé

», son comportement devait être très différent d'avant. Je l'ai observé attentivement, espérant trouver d'autres preuves pour étayer la conclusion de Suren.

À l'extérieur de la tente, j'entendais le lourd roulement des fûts d'essence sur le sol. Je pouvais dire qu'au moins six grands fûts en fer roulaient vers le derrick.

Les véhicules militaires avaient déjà quitté le camp en trombe et filaient vers le nord

; il vaut mieux laisser de côté le cas de Yelan pour l’instant. J’ai bien peur qu’il ait été terrifié par la formation en forme de serpent dans les pyramides. Qu’il retourne en ville se reposer un peu.

« Tu veux dire que nous ne pouvons absolument pas utiliser le feu ? » me demanda Natura.

Je me suis levé et j'ai hoché la tête fermement : « Oui ! Si vous persistez dans vos actions imprudentes, veuillez me donner deux heures pour évacuer à cinquante kilomètres de là, afin de ne pas me retrouver pris entre deux feux après une explosion majeure. »

Deux heures suffirent pour emmener Suren en voiture. Quant aux autres fanatiques ensorcelés par « l'Œil de la Lune », leur sort était entre leurs mains.

Natura hésita encore quelques minutes avant d'appeler bruyamment les gardes : « Prévenez Gu Ye que l'opération est suspendue. Nous devons en discuter plus en détail. »

Moins de trente secondes après avoir reçu l'ordre, Gu Ye rugit en se précipitant à l'intérieur : « Quoi ? Grand Prêtre, qu'attendons-nous ? Attendre que les serpents surgissent de la Grotte des Dix Mille Serpents, s'emparent des tunnels et encerclent tout le camp ? J'exige une action immédiate ! Une action immédiate ! »

Il se précipita vers le bureau, fusillant Natura du regard. Cet homme japonais, aveuglé et dupé par « l'Œil de la Lune », était en proie à un fanatisme extrême et il était peu probable qu'il écoute le moindre conseil.

Partie 5 : La grotte des dix mille serpents

— Chapitre 8 - À la veille d'un changement radical —

Je comprends ce que ressentait Tano. Il était sur le point de mettre la main sur «

l'Œil de la Déesse Lune

», et il ne pouvait certainement pas laisser ces serpents venimeux ruiner ses plans.

Le rideau était à moitié levé et, en regardant vers la tête de puits, on pouvait apercevoir six fûts d'essence de 200 kilogrammes dressés à la verticale. Sur simple ordre, l'opération de brûlage du dispositif en forme de serpentin pouvait commencer en une demi-heure.

Personne ne peut imaginer les conséquences d'un incendie à l'intérieur des pyramides, car le sommet de la structure est entièrement scellé. L'épaisse fumée et le dioxyde de carbone produits par le feu ne pourraient être évacués vers l'extérieur que par des tunnels. Il ne s'agissait pas d'une simple fête romantique autour d'un feu de joie

; il fallait aussi tenir compte du venin que de nombreux serpents crachaient désespérément avant de périr dans les flammes, venin qui s'évaporerait et se mélangerait à l'air. Ce gaz toxique deviendrait assurément une arme mortelle.

Il faisait déjà nuit noire, et les faisceaux des projecteurs balayaient les fûts d'essence, créant une atmosphère de désespoir terrifiante. Ces fûts étaient surnommés « bombes mobiles », et lorsqu'ils étaient transportés sous terre pour accomplir cette mission particulière… je n'osais même pas y penser. Malheureusement, je n'avais pas pris l'avertissement de Tang Xin au sérieux à l'époque et je n'avais pas approfondi la question.

« J'ai seulement dit de reporter l'exécution, calmez-vous ! Calmez-vous, je vous en prie ! » rugit également Natura, car l'intrusion insensée de Tano constituait clairement un mépris de ses droits.

« Grand Prêtre, je ne peux plus me calmer ! Je ne peux plus me calmer ! Donnez-moi juste dix soldats, et je vous ramènerai l’Œil de la Lune en moins de vingt-quatre heures… »

Taniguchi semblait considérer l'acquisition de la gemme comme un jeu d'enfant. S'il avait été plus avisé, il aurait compris qu'au contact de la lumière blanche qu'elle émet, on subit un choc comparable à une forte irradiation. Le soldat transpercé comme une carapace de cigale illustre parfaitement ce danger. S'il n'avait pas été un Japonais aussi obstiné, et si cela avait été quelqu'un que je n'appréciais pas autant, je l'aurais peut-être gentiment mis en garde.

Voyant son expression féroce, semblable à celle d'un chien enragé, je n'ai pas eu la force de dire quoi que ce soit et je suis resté tranquillement à l'écart.

Cinq personnes étaient présentes à la réunion spéciale d'aujourd'hui, mais seulement trois ont signé «

OK

» au tableau. Il doit y en avoir deux autres qui s'opposaient à l'attaque incendiaire. Je suppose que l'une d'elles est Tina, et qui pourrait être l'autre

? Scalpel

?

Le scalpel restait calme, recroquevillé sur le canapé, une main soutenant son front, les yeux fermés ; difficile de dire s'il était plongé dans ses pensées ou s'il somnolait.

Natura manifesta clairement son mécontentement

: «

Monsieur Gu Ye, avez-vous seulement envisagé la présence possible de gaz inflammables et explosifs à l’intérieur des mystérieuses pyramides

? Si un incendie se déclarait, ne provoquerait-il pas une explosion cataclysmique

? Il ne s’agit pas seulement de détruire le patrimoine exceptionnel du gouvernement égyptien, mais aussi de réduire tout le camp en cendres. Pouvez-vous assumer une telle responsabilité

?

»