Le roi des pilleurs de tombes

Chapitre 11

— Chapitre 26 - L'étrange peinture du tunnel —

La dernière fois que je suis descendu au puits, je n'ai vu aucun monstre, seulement d'étranges tablettes de pierre. Mais j'ai entendu parler de monstres à Gu Ye, Yelan et Long Zui, et je ne peux m'empêcher d'aller voir de plus près.

Mes pensées s'emballaient sans cesse, et je me suis retrouvée sans m'en rendre compte à la traîne. La lumière vive et éblouissante reflétée par le boîtier en acier inoxydable accentuait ma désorientation. Devant moi, j'aperçus Tanino et Fujika qui parlaient à voix basse, entièrement en japonais.

Le tunnel était très long, et les quatre soldats des forces spéciales qui remorquaient le canon en acier étaient déjà à bout de souffle.

Tanino et Fujika s'arrêtèrent brusquement et fixèrent le plafond du tunnel en haut à leur gauche, comme s'ils avaient fait une découverte.

J'ai couru quelques pas et me suis arrêté près de Gu Ye, levant les yeux avec lui. Là, sur le boîtier en acier, se trouvait un simple dessin au trait, esquissant un animal qui n'était ni une vache ni un cheval, avec des traits extrêmement épais et rigides. Le dessin était noir, et les traits avaient à peu près l'épaisseur d'un petit doigt. Quant à la qualité du dessin, on ne pouvait que le qualifier de « gribouillis d'enfant ».

« Ce tableau ne devrait pas être là. Je ne l’avais pas remarqué la dernière fois que je suis venu… » murmura Gu Ye, des gouttes de sueur perlant sur son front. Depuis qu’il avait pris le commandement du camp, il était entré et sorti du tunnel au moins vingt fois par jour et connaissait l’endroit comme sa poche. Son affirmation de ne pas l’avoir vu auparavant prouvait que le tableau venait d’apparaître.

Tenga sortit un mouchoir blanc de sa poche, le secoua vigoureusement, et l'air fut instantanément empli d'un parfum français.

Gu Ye fit un signe de la main, ordonnant à deux soldats des forces spéciales de former une échelle humaine et d'utiliser le mouchoir pour effacer l'étrange peinture.

En réalité, c'est une action que tout le monde accomplirait inconsciemment, peut-être simplement pour vérifier si le dessin était un motif inconscient formé par la condensation naturelle de l'humidité.

« Vous quatre, continuez à chercher prudemment », donna Gu Ye comme deuxième ordre.

Les soldats considèrent l'obéissance aux ordres comme leur devoir premier, et les quatre soldats des forces spéciales continuèrent à traîner le canon d'acier vers l'avant sans hésiter.

Je voulais les suivre, car dans ce genre de tunnel sablonneux, tirer à l'aveuglette reviendrait à creuser sa propre tombe, mais Tanino m'a attrapé la main : « Feng, attends un instant, ou devrions-nous aller voir qui a peint ces fresques là-haut ? »

Ses paumes étaient déjà couvertes de sueur froide, et son visage oscillait entre pâleur et rougeur, sans pour autant paraître sérieux.

Les soldats des forces spéciales ont agi promptement. Celui qui se tenait sur les épaules de son camarade avait déjà essuyé plusieurs fois le plafond de la grotte avec un mouchoir et s'est retourné pour annoncer : « Impossible de l'effacer, c'est comme gravé ! » Sa voix était étrange et dubitative, car personne ne peindrait délibérément à une telle hauteur.

Le plafond de la grotte se situe à près de trois mètres du sol, une hauteur inaccessible à quiconque. De fait, un mouchoir passé sur le plafond n'a pas le moins du monde abîmé la peinture.

Tengjia leva les yeux, son nez délicat se plissant en une douzaine de rides superficielles, marmonnant pour elle-même.

Je n'apprécie pas les gens qui ne parlent que leur langue maternelle en public. Seules les personnes arrogantes sont égocentriques et malpolies. Je préférerais que tout le monde communique en anglais

; c'est plus ouvert et plus honnête.

Tengjia baissa la tête en faisant craquer ses articulations avec force. Ses mains, si fines et délicates, pouvaient claquer comme celles d'un homme fort

; j'en déduisis que sa maîtrise des arts martiaux avait atteint le niveau légendaire de «

l'essence intérieure

», certainement pas moins que la mienne.

« Toi, descends ! » dit-elle en désignant du doigt le soldat des forces spéciales qui se tenait en hauteur.

« Toi et moi, allons voir ça. » Cette fois, elle me désigna du doigt et fit de nouveau s'accroupir les deux soldats des forces spéciales contre le mur.

Je devrais me sentir extrêmement honoré de l'estime qu'elle me porte, mais je refuse sa gentillesse, car je ne suis ni Japonais ni un soldat des forces spéciales japonaises. Je reculai d'un pas, les mains derrière le dos, secouant la tête d'un air de «

désapprobation respectueuse

». Dans un tombeau aussi ancien et dangereux, il n'est pas convenable de parler de romance et de fantaisie avec une jeune fille ni de la laisser faire tout ce qu'elle veut

; tout doit être fait pour servir l'intérêt général et les questions les plus importantes.

Elle fut légèrement décontenancée, me fixant intensément de ses grands yeux. Après un long moment, elle finit par lever le nez et renifler : « Lâche ! »

Je comprenais cette courte phrase japonaise, alors j'ai immédiatement rétorqué en chinois

: «

Murmure

!

» Ce mot est rare en chinois, et les étrangers ne le comprennent généralement pas. Contre toute attente, elle m'a fusillé du regard.

Gu Ye sourit avec ironie et tenta d'apaiser les tensions : « Feng, Mlle Teng Jia est une étudiante brillante de l'université Tsinghua de Pékin, et sa maîtrise du chinois peut être qualifiée de celle d'une experte en la matière. »

Mon visage s'empourpra. Je ne m'attendais pas à ce que cette fille, Teng Jia, ait un parcours aussi impressionnant. J'avais envie de lui lancer une petite pique, une expression chinoise un peu archaïque, mais – heureusement – j'étais assez poli pour ne pas jurer en chinois.

J’ai tourné la tête maladroitement et j’ai fixé le dos des quatre personnes au fond du tunnel, faisant semblant de ne pas avoir entendu ce que Gu Ye avait dit.

J'ai soudain eu un mauvais pressentiment. Les quatre hommes avançaient trop vite ; en un clin d'œil, ils étaient déjà à plus de cinquante mètres de moi. Il faut dire que les roues du support du canon n'étaient pas très maniables, ce qui expliquait la nécessité d'être quatre pour le tirer. De plus, comme je suivais le groupe, j'aurais facilement pu évaluer la vitesse du canon.

Parcourir cinquante mètres prenait normalement au moins cinq minutes. Mais cette fois-ci, moins de deux minutes s'étaient écoulées, et leurs silhouettes étaient à peine visibles.

« Hmm, il y a quelque chose qui cloche », murmurai-je. Quel dommage de ne pas avoir emporté mes jumelles

! J’aurais pu découvrir quelque chose en observant la fréquence de leurs pas.

Bien sûr, rien ne semblait anormal au sol, sur les murs ou au plafond du tunnel. Même le bruit du vent et de l'air restait inchangé. Pourtant, mes sens se sont mis à vaciller. Le tableau au-dessus de moi et les quatre soldats des forces spéciales qui disparaissaient rapidement au loin semblaient m'adresser un avertissement imminent.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » Les mouvements de Gu Ye ne semblaient pas aussi agiles que le laissaient entendre les légendes. Il montait lentement sur l'épaule du soldat des forces spéciales, tandis que Fujika y était déjà parvenue avec agilité. Au moment où les personnes en contrebas se relevèrent, la main de Fujika, tenant le mouchoir, effleura la voûte de la grotte.

La capacité à prédire les choses grâce à son sixième sens existe depuis l'Antiquité, et son taux de précision dépasse les 70 %, j'ai donc une grande confiance en mon sixième sens.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? J'ai juste un pressentiment… » Incapable de répondre précisément à la question de Tano, car même moi je n'avais pas compris d'où venait le danger, je ne pus que reporter mon regard vers le plafond de la grotte.

Au premier coup d'œil, le contenu de ce simple croquis pourrait facilement être classé parmi les sculptures murales les plus courantes que l'on trouve dans les pyramides égyptiennes.

Les Égyptiens représentaient souvent des créatures hybrides, mi-humaines mi-animales, dans leurs peintures murales, comme le célèbre Sphinx, monstre à corps de lion et à tête humaine. Ce tableau représente probablement un animal hybride avec des cornes de taureau, une tête de cheval et un corps de taureau.

Les peintures murales des pyramides égyptiennes présentent de nombreuses figures composites associant deux espèces, voire plus, d'humains et d'animaux. Nombre d'entre elles sont cent fois plus étranges que cette combinaison de bovins et de chevaux. Or, notre analyse, basée sur trois sources, révèle qu'une telle association est unique en son genre.

Tengjia s'exclama « Eh ! » à plusieurs reprises et accéléra le pas tout en essuyant le plafond de la grotte.

Je fixais intensément le ciel, et il me sembla que les coups de pinceau du tableau s'étendaient peu à peu, changeant et se tordant sans cesse comme des ondulations à la surface de l'eau. Soudain, une douleur lancinante et vertigineuse me prit à la tête, et mes yeux me piquèrent comme des aiguilles. Je ne pus m'empêcher de crier et de reculer de quatre ou cinq pas.

Tout ce qui se déroule sous mes yeux devient comme un monde dans un miroir, s'éloignant de plus en plus de moi.

Ce changement étrange me fit soudain hurler, comme si je tentais de me réveiller d'un cauchemar. Soudain, je compris ce qui n'allait pas. C'était l'espace, l'espace… La distance spatiale augmentait sans que je m'en rende compte, entre Fujika, Tanino et moi, et entre nous et les quatre soldats des forces spéciales qui manœuvraient le canon d'acier

; la distance augmentait à une vitesse toujours plus grande…

Autrement dit, une force quelconque a provoqué l'allongement progressif du tunnel à plusieurs reprises, mais les proportions sont restées les mêmes ; nous n'avons donc ressenti qu'une sensation de profondeur croissante, sans pouvoir la percevoir concrètement pendant un certain temps.

« Monsieur Tanino, Monsieur Tanino… » ai-je crié.

Tani tendit la main vers le tableau, et il me sembla que ses mouvements étaient lents et laborieux. Cette scène étrange me rappelait étrangement celle d'un dresseur de requins évoluant dans l'eau à travers une vitre blindée d'aquarium, où chaque mouvement était ralenti par la résistance de l'eau.

Soudain, je remarquai que le monstre qui se dessinait flou sur le plafond de la grotte commençait à bouger. Ses deux cornes de taureau se jetèrent sur le corps de Tengjia, et sa tête de cheval ouvrit sa gueule rouge sang.

Le tableau entier a à peu près la taille d'un lavabo de taille moyenne. Si l'animal revenait à la vie, il nuirait certainement à Tengjia.

Soudain, je me suis jeté en avant, tendant les mains vers la mitrailleuse légère posée sur la poitrine du soldat des forces spéciales, comme pour un plongeon classique. En fait, j'avais l'impression que mes mains fendaient les vagues, comme si j'avais réellement sauté dans une vaste étendue d'eau calme.

Mes mouvements, eux aussi entravés par l'eau, devenaient lents et étranges, mais mon esprit restait parfaitement clair. J'étendis les bras de part et d'autre, comme l'eau qui glisse, et dans un bond, je franchis les cinq mètres, touchai la crosse du fusil et, simultanément, relevai le canon. Avant même d'avoir pu viser, j'avais déjà tiré une rafale.

Une gerbe d'étincelles jaillit du canon lorsque les balles frôlèrent le nez du soldat des forces spéciales avant de frapper le tableau. Comme prévu, les balles disparurent dans la douille en acier inoxydable, telles des particules de boue s'enfonçant dans la mer, se perdant dans le néant, tout comme lorsque j'avais touché la stèle la dernière fois. Heureusement, les balles empêchèrent l'étrange tableau de se déformer davantage, et il s'immobilisa de nouveau.

« Vent, qu'est-ce que tu fais ? Tu es fou ? »

Gu Ye fut la première à réagir et le réprimanda sévèrement.

Son visage, ses mouvements et ses expressions reprirent leur cours normal, et il redevint cet expert japonais arrogant et imbu de lui-même, spécialisé dans les pillages de tombes, pointant du doigt la peinture au plafond de la grotte et hurlant

: «

Ce genre de peinture unique pourrait potentiellement repousser l’histoire de l’humanité en Égypte de milliers, voire de dizaines de milliers d’années. Sa valeur archéologique est inestimable. Espèce d’idiot…

»

Il redressa la tête et ravala le mot «

cochon

», le visage rouge écarlate. Il tendit la main gauche et caressa délicatement les traits anciens et étranges.

Je me suis lentement redressé, j'ai tapoté doucement l'épaule du soldat des forces spéciales et j'ai dit avec un sourire froid : « Désolé, mon ami, vous avez dû avoir peur ! »

La fumée des tirs n'était même pas encore dissipée que tous les témoins remarquèrent l'anomalie au fond du tunnel. Le soldat des forces spéciales devant moi s'exclama : « Mon Dieu, ils… ils sont allés si loin… si loin ? » Tout en criant, il se tourna vers le puissant talkie-walkie qu'il portait à l'épaule et appela : « Jacques, Jacques, la situation a changé, répondez, répondez… »

Il n'y avait pas d'écho ; seul l'écho désespéré de sa voix résonnait dans le tunnel.

Volume 1 : Le roi des pilleurs de tombes

Le premier tombeau égyptien

— Chapitre 27 — Une crise soudaine —

Cet équipement de communication avait une portée en ligne droite allant jusqu'à cinq kilomètres et constituait l'un des principaux outils de communication utilisés par l'armée américaine pendant la guerre d'Irak. Le tunnel, long de moins de 500 mètres, était parfaitement audible. Je savais que quelque chose d'étrange s'était produit et, à en juger par la direction prise par les quatre soldats des forces spéciales, ils semblaient déjà s'être dispersés sur près d'un kilomètre. Je ne distinguais que vaguement leurs dos.

« Des jumelles ! Donnez-moi des jumelles ! » cria Gu Ye. Malheureusement, tous pensaient que le combat dans le tunnel était un combat rapproché et n'avaient pas emporté de jumelles.

Gu Ye sauta à terre et ordonna au soldat des forces spéciales : « Allez vite, rattrapez-les, puis faites demi-tour et battez en retraite ! »

L'ordre en lui-même n'était pas erroné, et le soldat des forces spéciales continua de crier dans le talkie-walkie tout en courant vers l'avant.

Je me pinçai le menton et observai nerveusement ses jambes. Pour l'instant, rien ne semblait anormal. Ce soldat des forces spéciales courait à une allure tout à fait normale, en position de combat, tenant une mitrailleuse légère à l'horizontale.

« Que s'est-il passé exactement… ? » Fujika me regarda de haut, ses grands yeux brillant froidement.

Je sais qu'elle me reproche d'avoir tiré à l'aveuglette, mais elle ne veut pas le dire ouvertement.

« Je crois que cette fresque a quelque chose d’étrange. On ferait mieux de partir d’ici, sinon j’ai bien peur… » Avant que je puisse terminer ma phrase, Tengjia me coupa la parole d’un grognement glacial : « Les Chinois, sans couilles, des lâches comme des souris ! »

En l'entendant prononcer ces quelques phrases en chinois avec aisance, j'ai soudain éclaté de rire, tout en jetant un coup d'œil en arrière vers la route d'où je venais. Dans cette situation, il était primordial de conserver une voie d'évacuation dégagée, mais dans le tunnel rectiligne, l'éclairage intense rendait la visibilité floue, m'empêchant de déterminer si la voie d'évacuation avait subi des modifications étranges.

« Mademoiselle Fujika, n'avez-vous pas remarqué que la fresque avait un peu changé ? »

« Hahahaha… » Tengjia rit avec arrogance, me pointant du doigt de son index fin : « Feng, tu ne connais même pas le cubisme, ce mouvement populaire en Occident ? C’est juste une technique picturale qui ajoute un élément tridimensionnel, produisant un effet de volume réaliste sous un certain angle, pfff ! »

Elle pencha la tête en arrière et continua d'essuyer les peintures du plafond de la grotte avec son mouchoir.

Même si je suis ignorant en la matière, je connais un peu l'art cubiste, mais là, c'est dans un tunnel souterrain en plein désert. Quel artiste aurait le temps de peindre ça au plafond d'une grotte

?

Gu Ye se tenait à côté de moi, le regard perdu dans les profondeurs du tunnel, lorsqu'il demanda soudain : « Feng, qu'as-tu découvert ? Pourquoi as-tu tiré soudainement ? »

Je me suis soudain souvenue de ces étranges percussions que j'avais entendues au milieu de la nuit. Se pouvait-il que même ces changements étranges ne soient visibles que pour moi, et que personne d'autre n'en ait connaissance ?

J'ai pris une grande inspiration pour calmer mes émotions tumultueuses et j'ai pointé du doigt le soldat des forces spéciales qui courait : « Regardez, son allure ne ralentit-elle pas ? » Comme je m'y attendais, l'homme courait au ralenti, ressemblant de loin à un moonwalk comique.

Gu Ye y jeta un coup d'œil à plusieurs reprises et secoua la tête : « Feng, tes paroles deviennent de plus en plus étranges. Je ne comprends absolument pas ce que tu veux dire. »

Son expression était très sérieuse, pas du tout comme s'il plaisantait. J'ai parfaitement compris

: près de la pyramide de Tulku Khan, seuls ma vue et mon ouïe avaient changé

; personne d'autre ne s'en était aperçu. Alors, pourquoi

? Était-ce dû à de mystérieux rayons à l'intérieur de la pyramide

?

Un changement radical s'est produit soudainement à l'instant où j'ai baissé la tête, perdu dans mes pensées. J'ai entendu Tanino et le soldat des forces spéciales qui formait une chaîne humaine pour soutenir Fujika crier en même temps : « Ah, ah, ah, qu'est-ce que c'est… »

Au plus profond du tunnel, un tapis rouge apparut soudain – non pas un tapis, mais un ruban souple qui y ressemblait, s'étendant depuis le fond du tunnel. Ma première impression fut qu'il évoquait les manches flottantes d'une jeune héroïne d'opéra de Pékin, se déployant d'un coup sec, puis se repliant d'un simple mouvement du poignet.

Les étranges «

manchons d'eau

» rouges foncèrent sur eux à une vitesse fulgurante. En moins d'une seconde, ils avaient déjà enveloppé Steel Cannon et les cinq soldats des forces spéciales, et continuèrent leur course avec une force dévastatrice.

Da da da, da da da—

La mitrailleuse légère fixée sur la poitrine du soldat des forces spéciales rugit soudain, tirant la moitié d'un chargeur de balles, les douilles vides cliquetant et rebondissant sur le sol.

Cette arme mortelle créée par les humains ne semble efficace que contre ses semblables, et se révèle totalement inutile face à cette «manche d'eau» rouge sang.

Tanino s'écria d'alarme : « Une langue ! La langue du monstre ! C'est la langue du monstre ! »

Les mitrailleuses légères continuaient de vrombir, leurs tirs assourdissants résonnant dans le tunnel. Les lances à eau se retirèrent temporairement, arrivant et repartant aussi vite qu'elles arrivaient, et les profondeurs du tunnel retrouvèrent aussitôt un silence stupéfiant. Cependant, les hommes et les canons qui avaient progressé à la surface avaient tous disparu sans laisser de trace.

Gu Ye se couvrit la bouche fermement, comme si c'était la seule façon de s'empêcher de crier.

Le soldat des forces spéciales était trempé de sueur froide, fixant les douilles de cartouches vides éparpillées sur le sol, la bouche grande ouverte en forme de « O ».

Ce fut véritablement l'expérience la plus terrifiante et la plus palpitante de ma vie. Si ces manchons d'eau rouges étaient réellement la langue du monstre, alors nous avons tous été engloutis par lui ?

J'avais envie de rire, mais tous les muscles de mon visage étaient raides et je n'arrivais même pas à esquisser le moindre sourire.

C’est alors seulement que Mlle Fujika baissa la tête, regarda ses pieds et demanda : « Que s’est-il passé maintenant ? »

Nous trois, les hommes, nous sommes regardés, muets d'étonnement. Nous n'arrivions tout simplement pas à croire ce que nous venions de voir.

« Un… un monstre… a avalé… les gens devant nous… » Le soldat des forces spéciales déglutit difficilement, bégayant en terminant sa phrase. Son doigt s’éloigna brusquement de la détente, signe qu’il gardait encore relativement ses esprits, afin d’éviter tout tir accidentel.

J'ai renversé la tête en arrière, les os de ma nuque raide craquant et grinçant. Soudain, j'ai vu le tableau changer pour la seconde fois

: le monstre taureau-cheval a ouvert ses mâchoires massives et a mordu la main levée de Tengjia. Derrière le monstre, un rayon de lumière éclatant est apparu, jaillissant droit vers le ciel.

J'ai eu un moment de flottement, et avant même de pouvoir distinguer une hallucination de la réalité, je me suis jeté en avant, percutant le soldat des forces spéciales à la taille et le projetant à plus de deux mètres. L'échelle humaine s'était effondrée

; logiquement, ceux qui se trouvaient au sommet auraient dû tomber lourdement, mais à présent, le bras de Tengjia était pris dans la morsure du monstre, le laissant suspendu, impuissant, dans le vide.

Au même instant, je tombai au sol, profitant de mon élan pour saisir la mitrailleuse légère. D'un coup sec, la sangle se rompit avec un craquement. Je roulai sur le sol, effectuai une «

Pilier Tordu du Dragon

» et bondis à la vitesse de l'éclair. Je pointai l'arme sur la tête du monstre taureau-cheval et pressai la détente sans hésiter.

En fait, j'en suis venu à le considérer comme mon ennemi le plus dangereux.

Rat-a-tat-tat-tat-tat ! Six balles plus tard, avant même que les douilles ne touchent le sol, j'avais déjà saisi la jambe droite de Tengjia et l'avais tiré de toutes mes forces vers le bas. Heureusement, le monstre était plus faible que je ne l'avais imaginé ; je n'ai senti qu'une légère résistance avant de le faire tomber à côté du soldat des forces spéciales.

Mon doigt restait sur la détente, le réticule toujours pointé sur le sommet de la tête du monstre hybride taureau-cheval.

Je doute que ce monstre me laisse le temps de recharger, alors il vaut mieux économiser des munitions.

Avant même que Fujika ait pu dire un mot, il se releva d'un bond avec un bruit sourd dès qu'il atterrit, faisant preuve d'une habileté remarquable.