Le roi des pilleurs de tombes

Chapitre 221

La quatrième personne a pris la parole en dernier, car la voix de son compagnon l'avait déjà perturbée

: «

Quoi

? Je ne vois que l'autre côté, à 200 mètres, une femme en robe noire… Elle portait un masque doré et s'est esquivée sur le côté… Mais je n'en suis pas sûr…

»

Il n'y avait rien dans mon champ de vision, si ce n'est le mur de pierre sombre aux reflets bleu pâle sous le faisceau de lumière d'un blanc immaculé.

«

Ne tirez pas

! L’autre personne… n’est peut-être pas l’ennemie

!

» Je marquai une pause au milieu de ma phrase. Cette femme savait tout

; il était absolument hors de question de lui tirer dessus. Bien sûr, à la réflexion, avec ses mouvements si particuliers et imprévisibles, la probabilité qu’une seule balle de sniper l’atteigne était probablement inférieure à une sur dix mille.

Avant que Gu Qingcheng et l'oncle Wei ne puissent réagir, un autre événement étrange se produisit.

Après que mon coéquipier qui m'avait donné le sac à dos eut reculé de dix pas, il resta là, l'air absent, sans bouger d'un pouce, insensible au sifflement des balles dans l'air, fixant simplement le sol, la tête baissée.

« Sun Gui, que fais-tu ? » cria l'oncle Wei.

Gu Qingcheng murmura : « Oncle Wei, quelque chose ne va pas… »

Le jeune homme nommé « Sun Gui » avait les mains sur la mitraillette devant sa poitrine, comme s'il était resté figé sur place, et demeurait immobile.

De mon point de vue, je pouvais clairement voir les veines saillantes de son cou, comme le mouvement de « respiration » d'un haltérophile lors d'un épaulé-jeté.

J'ai fait signe à l'oncle Wei d'arrêter de crier : « Calmez-vous, je m'en occupe. Ne tirez pas sans discernement. »

Peut-être ces tireurs d'élite ont-ils négligé un point crucial

: si la grotte contenait une quantité excessive de gaz des marais ou d'autres gaz inflammables, une simple étincelle pourrait provoquer une explosion massive, tuant instantanément tous ses occupants. De plus, compte tenu de l'usage répandu de la poudre à canon dans les conflits de la fin de la dynastie Qing, le sud-ouest du pays a toujours constitué un terrain propice à la guérilla. Inévitablement, certaines grottes dissimulées abritaient des stocks d'armes appartenant à des groupes armés. Dans des conditions de stockage adéquates, des armes à feu, des détonateurs, des explosifs et des grenades conservés pendant plus de soixante ans pouvaient encore être extrêmement efficaces.

J'étais à environ huit mètres de Sun Gui, et d'un pas glissé, j'ai sauté à ses côtés.

« Au secours… au secours… au secours… » Ses yeux bougeaient encore lentement, comme ceux de quelqu’un d’extrêmement fatigué qui luttait pour rester éveillé. Le mot « au secours » lui échappait, et je distinguais à peine la forme de sa bouche.

Soudain, le silence se fit. La personne postée à l'entrée de la grotte sentit même le vent du nord s'éteindre, et tous les regards se tournèrent vers moi. La situation ressemblait à celle d'une équipe de déminage en mission

: tout était en jeu, et la réussite ou l'échec reposait entièrement sur mes épaules.

Sun Gui était très jeune, avec quelques boutons encore visibles sur le menton et une barbe fine et douce. Il avait une vingtaine d'années, à peu près le même âge que Xiao Lai. Quand il força ses yeux à me regarder, il ressemblait à un noyé, au bord du gouffre.

« Ne panique pas, je vais te sauver. » J'essayai de garder le sourire et, d'un mouvement de la main gauche, j'utilisai la sangle du sac à dos pour enrouler la mitraillette sur sa poitrine et tirai doucement.

Il avait l'air d'avoir reçu une décharge électrique, et j'ai essayé de l'aider comme je le pouvais, mais son corps est resté immobile. En tirant lentement, j'avais l'impression que la bretelle de son sac à dos retenait un objet énorme, pesant des tonnes, et je n'arrivais pas à le faire bouger.

« Monsieur Feng, comment va-t-il ? Est-il mort ? » L’oncle Wei ne put se contenir plus longtemps.

Pour évaluer le sang-froid d'une personne, il convient d'observer son comportement face à l'imprévu. Cependant, cette qualité de «

garder son calme même quand le mont Tai s'effondre

» est innée et ne s'acquiert ni par l'apprentissage ni par l'expérience.

Son sang-froid n'est pas aussi solide que celui de Gu Qingcheng.

« Il a l'air collé à quelque chose. » N'étant pas sûr, j'ai allumé ma lampe torche et l'ai pointée vers les pieds de Sun Gui.

Le sol était constitué de simple pierre bleue, sèche et stable, sans aucune trace de liquide.

« Sun Gui, comment te sens-tu ? Peux-tu bouger ton petit doigt ? » Je savais que je devais rester calme, sinon le groupe de personnes rassemblées dehors allait paniquer et abandonner leurs compagnons, qui se disperseraient et prendraient la fuite.

Dans le silence, le bruit étrange de plusieurs dents qui s'entrechoquent contribuait à l'atmosphère inquiétante.

Gu Qingcheng sourit soudain doucement

: «

Monsieur Feng a raison. Si Sun Gui ne peut même plus bouger le petit doigt, il est pratiquement dans un état végétatif. Peu importe la méthode employée pour le déplacer, ce ne sera pas trop difficile. Oncle Wei, demandez au chauffeur d’actionner le treuil. Si cela ne fonctionne pas, sortez-le avec un câble d’acier.

»

Son rire a sans aucun doute contribué à détendre l'atmosphère tendue.

La sorcière de Longo a déjà tué deux personnes en un instant ; si une autre meurt, cela viendra s'ajouter à sa liste de crimes.

Chaque châssis de Jeep américaine est équipé d'un treuil de précision à entraînement moteur et à tension automatique, doté d'un câble en acier de plus de cinquante mètres de long. Ce dispositif permet le remorquage et le dépannage, ainsi que l'auto-débrouillage en s'appuyant sur un point d'ancrage à distance lorsque le véhicule est embourbé ou marécageux.

Cette méthode est valable, mais elle ne peut être employée que si la mort de Sun Gui est certaine. Autrement, ce jeune homme encore vivant sera mis en pièces comme un corps déchiré par cinq chevaux, un supplice plus cruel encore que ceux infligés aux criminels dans l'Antiquité.

Le petit doigt, étant l'os le plus distal du corps humain, peut être fléchi avec une extrême précision. Même une personne dans un état végétatif, totalement inconsciente, peut souvent le faire bouger sous l'effet d'une stimulation externe.

Sun Gui m'entendit, mais ses yeux continuaient de bouger lentement, ses petits doigts demeurant immobiles, tels une sculpture vivante. J'eus l'impression qu'il était comme collé à quelque chose d'invisible, son corps emprisonné dans une coquille transparente et invisible, ce qui expliquait son immobilité.

J'ai fouillé dans mon sac à dos, à travers deux épaisseurs de toile militaire, et j'ai saisi son bras gauche. J'ai donné une légère poussée, et comme je m'y attendais, la sensation dans ma paume était celle d'un morceau de fer froid et dur, solidement ancré dans la pierre.

Utiliser un treuil pour le tirer n'est pas la méthode la plus appropriée. À mon avis, il serait plus raisonnable de creuser le sol sous ses pieds et de le déplacer d'un seul bloc.

Je me suis instinctivement accroupi et j'ai observé l'endroit où se tenait à nouveau Sun Gui.

Il portait des bottes de combat en cuir noir, les genoux légèrement fléchis, fermement ancrés au sol, ce qui indiquait qu'il possédait une certaine formation en arts martiaux.

Mon doigt s'est tendu vers le sol, près de sa chaussure, dans l'intention d'explorer ce qui s'y passait. À l'instant où mon doigt a effleuré la pierre bleue, j'ai soudain senti le danger approcher. J'ai retiré ma main brusquement et reculé de deux pas. Avant même d'avoir pu me redresser, le sol sous les pieds de Sun Gui s'est mis à trembler.

Dans ma précipitation, je n'ai pu utiliser que l'expression « ondulations à la surface de l'eau » pour décrire le changement, comme si le demi-mètre carré de sol en pierre bleue s'était soudainement transformé en une flaque d'eau bleue, et que ses bottes de combat noires s'enfonçaient petit à petit.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demandèrent simultanément Gu Qingcheng, l'oncle Wei et Feiyue. Je pense que mon expression a dû changer radicalement et que mes gestes anxieux de tout à l'heure les ont beaucoup inquiétés.

J'ai pris une grande inspiration et j'ai rugi dix fois plus fort : « Câble d'acier ! Donnez-moi le câble d'acier ! »

Ce phénomène étrange est inimaginable. On le comprendrait peut-être mieux en changeant la couleur de la pierre bleue liquéfiée

: on l’appellerait «

lave rouge

». Seules les éruptions volcaniques spectaculaires permettent d’observer des roches fondre facilement et se transformer en lave déferlant avec force.

En trois secondes, les semelles des bottes, épaisses de deux centimètres, étaient complètement trempées. Seul moi, debout juste à côté, pouvais observer ce spectacle étrange et extraordinaire.

J'ai de nouveau regardé le visage de Sun Gui ; ses yeux gris-blanc, semblables à ceux d'un poisson mourant, me fixaient avec désespoir.

Les humains meurent de toutes sortes de façons, mais cette méthode de mort par chute dans de la lave bleue n'a jamais été consignée dans les archives historiques.

J'inspirai profondément, déposai mon sac à dos et me préparai à charger Sun Gui à tout moment, ne serait-ce que pour une ultime tentative désespérée. Même si nous étions de parfaits inconnus et qu'il n'était peut-être venu que pour la généreuse récompense promise par l'oncle Wei, il n'en restait pas moins qu'un être humain, un des miens. La vie n'a pas de valeur particulière et toute vie mérite que je me démène pour la sauver.

«

Alors…

» Sous le faisceau lumineux, l’oncle Wei lança de toutes ses forces. Le câble d’acier, de deux centimètres de diamètre, fut propulsé par sa force intérieure et se transforma en une barre d’acier droite qui siffla vers ma main.

Tous les mouvements devinrent des gestes mécaniques et réguliers. J'attrapai le câble d'acier, le passai sous l'aisselle de Sun Gui, l'enroulai deux fois autour de sa taille, puis le glissai à nouveau sous son entrejambe.

À ce moment-là, j'ai hésité pour la première fois : si ces liquides étaient les coupables qui avaient collé Sun Gui, la force d'aspiration et la force de traction du treuil ne allaient-elles pas le déchirer en deux ?

Dans l'ancien texte juridique *Recueil des condamnations injustifiées*, j'ai vu d'innombrables récits de la scène horrible de criminels déchiquetés par cinq chevaux – un spectacle véritablement épouvantable. Si ce châtiment cruel avait été infligé à un criminel odieux, les anciens l'auraient certainement applaudi. Mais Sun Gui, dont il est question ici, n'était qu'un simple roturier innocent…

« Feng, calme-toi, prends une décision ! » La voix de Gu Qingcheng se mêlait au bourdonnement du câble d'acier qui tremblait.

L'hésitation ne fera qu'engendrer des problèmes futurs, mais la décision que je m'apprête à prendre déterminera la vie ou la mort d'un jeune homme. Je levai les yeux

; le visage de Gu Qingcheng était éclairé par le faisceau lumineux, seuls ses longs cheveux ondulant comme un voile au vent.

Quatrième partie : Le réseau stellaire, Chapitre trois : Le monde extraterrestre

« Que me dirait Suren si c'était elle ? » Au moment le plus critique, l'image de Suren lui vint à l'esprit.

« Hein ? Il coule… » s’exclama Fei Yue en saisissant la lunette du fusil de précision à côté d’elle et en la portant à ses yeux.

Sun Gui s'enfonçait déjà jusqu'aux chevilles, la lave bleue ondulant et engloutissant lentement ses deux bottes de combat noires. La scène qui se déroulait sous ses yeux était un véritable cauchemar.

Chacun prit conscience de la situation, et, l'une après l'autre, des exclamations de surprise retentirent, dans des accents variés.

Chacun craint la mort, mais comparée à cette agonie monstrueuse au ralenti, une balle dans la tête ou un coup dans la gorge seraient plus nets, plus rapides et moins douloureux. Personne ne s'est précipité pour secourir son compagnon

; la plupart se sont retirés discrètement.

J'ai lentement ouvert la boucle au bout du câble d'acier, j'ai soupiré doucement et je l'ai résolument fixée au câble d'acier qui se resserrait lentement, achevant ainsi l'opération de ligature avant le sauvetage.

«

Monsieur Feng, revenez vite, c'est dangereux à l'intérieur…

» s'écria Feiyue. De là où elle était, elle aurait dû voir sans peine ce qui se passait aux pieds de Sun Gui. Je l'avais toujours considérée comme une petite fille fière, mais dans cet appel sincère, je perçus une tendresse propre aux hommes et aux femmes.

Je sais que c'est dangereux ici, mais je ne veux pas renoncer à mon dernier espoir de sauver Sun Gui.

Le temps s'étirait interminablement, devenant insupportable. Le câble d'acier était tendu à bloc, comme une corde de piano, mais il ne pouvait empêcher Sun Gui de couler. Il s'enfonça peu à peu jusqu'à s'agenouiller.

Le bruit du moteur de la Jeep s'intensifiait progressivement, indiquant que le treuil peinait déjà à tourner.

Une voix, tremblante de sanglots, s'éleva : « Oncle Wei, oncle Wei, le câble d'acier tourne à l'envers, nous... nous ne pouvons pas le retenir... »

Le câble d'acier tendu trembla légèrement, émettant un bourdonnement en fendant l'air. L'examen attentif de la courbure du câble par rapport au sol confirma qu'il était bien tiré par Sun Gui, qui se dirigeait vers le bassin profond.

Le corps de Sun Gui, servant d'intermédiaire entre les forces d'aspiration et de traction, devint incroyablement dur, comme de la fonte. De plus, tout au long de la descente, son corps conserva une posture parfaitement droite et ne s'inclina pas malgré la traction du câble d'acier.

Qu'est-ce que c'est que ces choses qui ressemblent à du liquide mais qui n'en ont pas la souplesse

? D'où viennent-elles

?

Avec la sorcière fantomatique et téléporteuse de Longer devant moi, je peux rester calme quelles que soient les choses étranges qui se produisent dans cette grotte, y compris cette étrange mare.

Lorsque Sun Gui fut immergé jusqu'à la taille, l'oncle Wei me lança un sourire amer et dit : « Monsieur Feng, retirons-nous d'abord. Continuer ainsi ne sert à rien ; nous allons juste regarder Sun Gui se noyer. Cette grotte regorge de choses étranges. Que diriez-vous de faire un plan après l'aube ? »

Les moteurs des autres véhicules vrombitent ; tous les mercenaires attendaient sans doute l'ordre de retraite de l'oncle Wei. Ces hommes étaient là pour l'argent, et dans une situation critique, la survie serait la priorité absolue, car aucune somme d'argent ne peut acheter la vie.

Je n'osais pas risquer d'approcher Sun Gui, mais je sentais très clairement qu'une paire d'yeux froids m'observait du fond du tunnel, nous observant, nous autres invités indésirables.

Serait-ce la Longue Sorcière

? Garde-t-elle cet endroit uniquement pour empêcher les étrangers de traverser le tunnel

? A-t-elle actionné l'interrupteur et dissimulé tous les piliers de pierre…

? Mon esprit est assailli de questions. Si seulement je pouvais l'interpeller et lui poser toutes mes interrogations.

Une autre exclamation retentit : « Oncle Wei, la voiture bouge ! La voiture bouge ! »

Il est concevable que, tandis que le corps de Sun Gui continuait de s'enfoncer, il finisse inévitablement par tirer sur le treuil situé à l'autre extrémité du câble d'acier, ce qui aurait pour effet de faire avancer la jeep.

En quelques secondes, le faisceau du projecteur s'est mis à clignoter rapidement.

«

Passez la marche arrière et reculez

», conseilla une voix au loin au conducteur, mais ce raisonnement était manifestement illogique. La Jeep était trop légère

; forcer la marche arrière ne ferait que provoquer un frottement inutile des pneus et était absolument impossible.

Le bourdonnement du câble d'acier s'intensifiait. L'oncle Wei s'écria avec inquiétude : « Monsieur Feng, devrions-nous couper le câble d'acier pour éviter… pour éviter d'autres accidents ? »

La boîte à outils d'une jeep est toujours équipée de puissants coupe-câbles, précisément pour qu'en cas de difficultés lors d'un sauvetage, les câbles d'acier puissent être coupés net afin d'éviter tout enchevêtrement.

Sun Gui s'enfonçait jusqu'à la poitrine, et la mitraillette le suivit dans la lave gris-bleu. Durant toute cette épreuve, il fut incapable de pousser un seul cri de détresse

; désormais, même ses yeux suppliants avaient disparu. Il allait bientôt être complètement submergé, devenant ainsi la mort la plus étrange de l'expédition.

J'étais face à un dilemme. Couper le câble d'acier à cet instant précis reviendrait à abandonner complètement le sauvetage de Sun Gui, un acte d'une cruauté inouïe. Je crains qu'à chaque fois que j'y repenserai, je ne me sente coupable.

La jeep a été entraînée dans le trou, et les quatre roues se sont bloquées sous l'effet des freins, la laissant immobile.

Le conducteur avait déjà sauté de la voiture et pris la fuite, et j'ai revu une fois de plus le regard anxieux de Gu Qingcheng.

Si c'était Suren, se serait-elle précipitée à mes côtés pour affronter le danger et découvrir la vérité sur ces événements étranges

? Je ne pouvais m'empêcher de repenser à Suren. Dans le désert égyptien, face à la mutinerie soudaine de l'armée, elle était toujours à mes côtés, se frayant un chemin à coups de pistolets, au mépris total de sa propre vie.

C’est peut-être à ce moment précis que nos cœurs se sont liés, pour ne plus jamais être séparés.

Le crissement des pneus sur les rochers était glaçant. L'oncle Wei tenait déjà la pince coupante. Au même moment, trois autres véhicules s'approchèrent de l'entrée de la grotte et douze projecteurs s'allumèrent simultanément, projetant des faisceaux lumineux de plus en plus intenses dans ma direction.

Il me suffit d'acquiescer, et l'oncle Wei coupera le câble d'acier sans hésiter, sauvant ainsi la jeep tout en abandonnant complètement Sun Gui.

Combien vaut la vie d'un homme comme lui ? Dix mille dollars américains ou quinze mille dollars américains… « Feng, décide ! Nous attendons ton signal… » dit tristement Gu Qingcheng.

Le geste de lever et d'abaisser le bras est facile à réaliser, ne prenant qu'une demi-seconde, mais il peut engendrer un sentiment de culpabilité à vie, difficile à racheter.

La lave atteignait le menton de Sun Gui. Si elle descendait de deux centimètres de plus, sa bouche et son nez seraient scellés, et il ne pourrait plus respirer.

« Laisse tomber, c'est inutile. » L'oncle Wei leva la pince noire qu'il tenait à la main, produisant deux « clics, clics ». Les lames luisaient d'une lueur sombre et froide et étaient extrêmement tranchantes.

Ces hommes utilisaient des armes américaines standard, mais ils ont oublié l'un des slogans les plus célèbres du Corps des Marines des États-Unis : « N'abandonnez jamais vos compatriotes. »

La cohésion exceptionnelle et les redoutables capacités de combat du Corps des Marines reposent fondamentalement sur ce serment : faire confiance à ses camarades, les traiter comme des frères, partager la vie et la mort, avancer et reculer ensemble – c’est la seule façon d’être invincible. Si les pays du monde entier considèrent le Corps des Marines comme l’élite de leurs forces armées et un modèle pour les autres armées, c’est grâce à ce serment solennel.

Sans cette déclaration, chacun n'apprendrait que les aspects superficiels de la culture américaine, sans en saisir véritablement l'essence fondamentale.

« N’abandonne jamais ton frère avant le tout dernier moment, quand tout le reste a échoué. » Scalpel me l’a dit un jour, et le serment américain est similaire dans son sens mais différent dans sa formulation.

Sous mes yeux, Sun Gui s'effondra finalement au sol. Le liquide bleuâtre n'eut même pas le temps de soulever ses cheveux. «

Monsieur Feng, que faire

? On ne peut pas sacrifier une vie et cette voiture pour rien, n'est-ce pas

?

» Oncle Wei sourit amèrement, impuissant, et n'osa pas pénétrer dans la grotte. La peur était comme une peste mortelle

; une fois propagée, nul ne pouvait y échapper, et cette atmosphère oppressante ne manquerait pas de s'aggraver.

L'oncle Wei était le chef de ce groupe. Il commença à battre en retraite, et ses hommes battirent en retraite encore plus vite. Seuls lui, Gu Qingcheng et Feiyue restèrent à l'entrée de la grotte.

« Oncle Wei, je veux découvrir la vérité sur cette étrange mare pour que les autres frères ne soient plus blessés. » Je changeai de position et observai les vagues de lave pulsantes sous un autre angle. Après avoir englouti un jeune homme vivant, les vagues s'apaisèrent peu à peu.

J'ai fait un pas en avant, j'ai levé ma lampe torche et j'ai pointé la lumière vers la lave.

La lave était transparente. À travers un liquide bleuâtre et trouble, je voyais Sun Gui continuer sa chute, descendant lentement à la verticale. Sous son corps, je distinguais vaguement d'innombrables rangées de maisons et de palais, et je me tenais à un endroit très élevé, dominant ce monde.

«

Vent, qu'y a-t-il à l'intérieur

?

» Seule Gu Qingcheng garda son calme, le visage impassible. Du début à la fin, elle ne laissa transparaître aucune peur, comme si tout s'était déroulé comme prévu, surpassant même un vieux routier comme l'oncle Wei.

J'ai pris une profonde inspiration et concentré mon énergie intérieure pour y voir plus clair. Dans mon champ de vision, d'innombrables toits anciens sont apparus, tels une magnifique peinture à l'encre, tous recouverts d'une fine couche bleu clair.

« En bas se trouve un monde à la fois réel et étrange. Je vois des toits et le tracé des rues vus d'en haut, une ville antique… » ai-je décrit en essayant de réfléchir, car tout ce qui se trouvait devant moi était trop illusoire, comme une peinture en trois dimensions apparue soudainement.