Le roi des pilleurs de tombes

Chapitre 24

Le visage de Yelan devint livide et il rugit : « C'est la gueule de la Mort ! Ne faites rien de stupide ! »

Compte tenu de la situation à l'intérieur du tunnel, les agissements du Dr Tang n'avaient rien d'étonnant

; il souhaitait simplement observer le contenu de l'ouverture à moitié creusée. Lorsque le puissant faisceau de sa lampe torche perça l'obscurité, la caméra placée au-dessus de sa tête refléta clairement l'intérieur de l'ouverture de cinquante centimètres de diamètre sur l'écran devant nous.

En réalité, il n'y a rien de particulièrement étrange à cela ; partout ce sont des surfaces lisses et courbes, polies par des forets, et sans exception, elles sont toutes d'un gris sombre et sans vie.

Tang se détourna, déçu, et agita les bras, frustré : « Ne me dites pas ce que je dois faire ! » Les jurons se transformèrent en un murmure étouffé, puis il chuchota à ses dix assistants.

La lumière blanche aveuglante émise par le système d'éclairage illuminait tout au bout du tunnel.

Yelan lança soudain d'une voix étrangement basse : « Monsieur Feng, ne trouvez-vous pas cette scène un peu bizarre ? » Il recula rapidement de trois grands pas, se couvrit les yeux de ses mains, les serrant comme des tubes, et regarda l'écran de loin.

« Étrange ? » J’ai imité sa posture et reculé pour observer l’écran. En moins d’une seconde, une peur soudaine m’a envahi, et des sueurs froides m’ont parcouru l’échine. Comme un effet d’étirement dans un film, à mesure que notre angle de vision s’élargissait, toutes les figures à l’écran paraissaient étrangement lointaines.

Le trou noir est apparu soudainement à l'écran, comme…

« Comme l’œil de serpent sur la couronne d’un pharaon, n’est-ce pas ? » La voix de Yelan tremblait violemment.

De tout temps, les couronnes des pharaons ont été ornées d'un cobra noir féroce et gigantesque. Pour des raisons inconnues, la tête du serpent est inclinée sur le côté, pointant en diagonale vers l'avant, de sorte que quiconque regarde la couronne ne peut voir que son œil noir tourné vers l'extérieur.

Le cobra, symbole de la « sévérité, de la cruauté et de la brutalité » du pharaon, a été présent dans presque toutes les fouilles archéologiques des tombeaux des pharaons.

Yelan baissa la main, sa voix mêlant un rire froid et un sanglot : « La malédiction du Pharaon… la malédiction… »

Les anciens codes juridiques de l'Égypte antique rapportent que les personnes ayant commis des crimes étaient conduites dans un immense puits asséché appelé la «

Grotte des Serpents Inférieure

». Ce puits était peuplé de cobras noirs affamés. Les criminels y étaient jetés, et les serpents jugeaient leur culpabilité. S'ils survivaient indemnes dans la Grotte des Serpents Inférieure, leur innocence était prouvée et ils pouvaient obtenir le pardon divin.

C’est pourquoi, dans les légendes de l’Égypte antique, le cobra était également connu comme le « dieu du châtiment ».

Ces légendes n'auraient certainement eu aucun effet dissuasif sur un expert en pillage de tombes du calibre de Gu Ye ; sinon, pourquoi aurait-il osé venir dans le vaste désert d'Égypte avec un tel enthousiasme ?

Tang et ses assistants inspectèrent l'appareil de forage, et leurs visages affichèrent tous une incrédulité indescriptible.

La foreuse n'était ni défectueuse ni hors de contrôle

; le véritable problème résidait dans l'épaisseur de la paroi rocheuse. Cependant, la pyramide de Tulku étant une cible privilégiée des pilleurs de tombes du monde entier, elle fait l'objet de centaines d'investigations, ouvertes ou secrètes, presque chaque année. On peut donc supposer que l'étude était déjà approfondie avant même toute tentative d'exploration.

Le chiffre de « quatre mètres d'épaisseur » est correct, c'est pourquoi la distance de contrôle effective de l'appareil de forage du Dr Tang est fixée entre quatre et cinq mètres.

Les cinq experts restèrent silencieux un instant, puis sortirent presque simultanément leurs téléphones et composèrent rapidement des numéros.

Au même moment, j'ai composé le numéro secret du scalpel. Dès que la communication a été établie, j'ai entendu des cris et des hurlements provenant d'au moins quatre ou cinq personnes à l'autre bout du fil.

« Feng, ne sois pas surpris. C’est Gu Ye et les quatre autres. Ils ont appelé en même temps, et de cinq numéros différents. Je sais tout ce qui se passe au camp. On se reparle plus tard. » Scalpel sourit avec ironie.

J'ai raccroché, soudain envahi par une profonde lassitude

: «

Tous les experts entrés sur le site de fouilles sont des amis ou des associés de Scalpel. Je ne bénéficie d'aucun traitement de faveur. Si Scalpel me témoigne autant de bienveillance, c'est uniquement grâce à la confiance que m'a accordée mon frère aîné, Yang Tian. Que va-t-il se passer

? Devrai-je dépendre de Scalpel toute ma vie

? Devrai-je être traité comme un jeune garçon naïf jusqu'à la fin de mes jours

?

»

En un instant, une pyramide d'idées sur la maison et la famille s'est effondrée dans mon cœur.

« Pendant tant d'années, j'ai considéré le scalpel comme un membre de ma famille, mais ce n'était qu'un vœu pieux. Je suis toujours orphelin. Depuis la disparition de mon frère aîné, je suis comme n'importe quelle autre planète de l'univers, isolé. Je ne peux compter que sur moi-même pour me sauver ! »

Mon visage devait avoir une expression terrible, à tel point que Yelan me regarda avec une pitié et une tristesse profondes.

Je me suis assis à la table, j'ai pris du papier et un crayon, et après un instant de réflexion, j'ai rapidement esquissé une coupe transversale en trois dimensions du puits et du tunnel. Au bout du tunnel, j'ai ajouté un mur à quatre mètres en retrait, que j'ai peint en gris clair.

À présent, tout le monde se trouve de ce côté du mur de pierre, séparé du monde mystérieux qui se trouve à l'intérieur par un seul mur.

J’ai hésité, puis j’ai dessiné un plateau de go sur l’autre côté du mur de pierre, simulant en réalité la disposition des chambres funéraires à l’intérieur de la pyramide. Au moment où ma plume s’est posée sur le centre même du plateau, une pensée soudaine m’a traversé l’esprit

: «

Dans une structure aussi plane, que représente ce point central

?

»

La structure pointue de la pyramide impose une répartition des surfaces de haut en bas. Par conséquent, la surface totale de chaque niveau diminue progressivement vers le bas. Si le nombre total de chambres funéraires reste constant, la surface individuelle de chaque chambre diminuera en conséquence. Ceci soulève une question cruciale concernant le «

soutien gravitationnel

»

: si les chambres supérieures venaient à se détacher des parois porteuses verticales, une réaction en chaîne imprévisible d'effondrements se produirait-elle sous l'effet de la gravité terrestre

?

J'ai peint le centre en noir car, en supposant que la chambre funéraire de la pyramide de Turkham soit un plateau de go, le « point » le plus important se situe au « point central », qui est l'intersection des centres de toutes les zones.

Je me suis gratté la tête vigoureusement, me creusant la tête pour trouver une idée.

Dans la vidéo, quatre des personnes ont rangé leur téléphone, ne laissant que Cheney communiquer avec le scalpel.

C'était un maître parmi les maîtres de l'architecture pyramidale, et le plus qualifié pour parler de ces étranges structures funéraires. Je l'entendis parler rapidement dans un anglais fortement accentué, à l'écossaise

: «

Je parie qu'il y a un problème avec les radiographies des murs de pierre. La construction de ces murs n'est pas fondamentalement différente de celle de dizaines d'autres pyramides. J'ai donc besoin que votre équipe de géomètres effectue une mesure exhaustive des pyramides, de haut en bas, sans négliger aucun détail, pas même un seul centimètre carré exposé dans le désert

!

»

Ses mots « de la tête aux pieds » m'ont inspirée. J'ai jeté mon crayon au sol, j'ai bondi et j'ai crié : « Oui ! De la tête aux pieds ! De la tête aux pieds ! »

La « tête » dont je parle est la flèche de la pyramide de Turkham. Durant mon bref épisode d'amnésie, j'ai eu l'impression qu'on pouvait marcher sur le sommet de la pyramide, et j'ai même imaginé qu'en frappant du pied, je pénétrerais à l'intérieur de la pyramide par cet endroit.

Par conséquent, nous pouvons complètement abandonner notre plan initial d'entrer par le tunnel et, de manière plutôt fantaisiste, entrer par l'ouverture au sommet de la pyramide.

J'étais abasourdi par ma propre idée, aussi folle soit-elle. Pendant un instant, je suis resté là, muet de stupeur, incapable de bouger, de peur que cette inspiration ne disparaisse soudainement et ne soit perdue à jamais.

Sur l'écran, Tang donnait des instructions à son assistant pour ajuster la hauteur de travail de la foreuse, se préparant à forer à nouveau en bas à gauche de l'ouverture. Sa théorie de l'«

explosif gazeux

» ne fonctionnait pas comme prévu, car il n'y avait aucun signe de «

barrière flexible

» dans la paroi rocheuse.

J’ai adressé à Yelan un sourire crispé et j’ai fait signe aux techniciens de retourner à leurs postes.

En ce moment, chacun doit rester calme, encore plus calme que les experts qui se trouvent sous terre, et être prêt à faire face à toute urgence.

Alors que je me dirigeais vers l'entrée de la tente, Yelan me suivit, suppliant avec insistance et exaspération : « Monsieur Feng, je souhaite descendre dans le puits. Je suis considéré comme la plus haute autorité en Égypte en matière de forage souterrain ; peut-être puis-je… »

Je l'ai interrompu en lui tapotant l'épaule : « Yelan, retourne à ton poste. C'est moi qui dirige le camp maintenant. Fais-leur confiance, fais confiance au pouvoir et à la perspicacité des experts, qui surpassent de loin ceux des gens ordinaires. »

Il sombra dans un désespoir absolu, le regard vide et perdu, fixant le crépuscule déclinant, et marmonnant : « Tu ne sais pas, les malédictions du Pharaon ne frappent que les étrangers, tandis que je suis immunisé contre ces châtiments incommensurables… Les portes de la Caverne aux Mille Serpents sont ouvertes, et tout étranger qui offense la majesté du Pharaon sera choisi par le Dieu du Châtiment… »

Ces sorts mystérieux et étranges ne m'intéressent pas. S'il s'agit de la violence, de la cruauté et de la folie des sorts, on pense immédiatement aux tribus de sorciers des jungles d'Amérique centrale ou aux règles de gangs transmises de génération en génération en Chine. Les sorts des pharaons, magnifiquement traduits par les envahisseurs européens, sont devenus poétiques, avec des syllabes et des mélodies élégantes, et leur caractère terrifiant s'en est trouvé grandement atténué.

J'ai solennellement ordonné à Yelan : « Retournez à votre poste, Monsieur Yelan, vous vous mêlez trop de choses ! »

Que son but en descendant dans le puits soit de « sauver des vies innocentes » ou de tenter de s'emparer d'une grosse part du trésor de l'ancien tombeau, je ne veux pas qu'il perturbe le plan de fouilles initial de Tanino.

Le crépuscule était tombé sur le camp, mais grâce à des centaines de lumières, il brillait de mille feux, comme une nuit de carnaval. Pourtant, un silence de mort régnait

; personne ne parlait fort ni ne faisait le moindre bruit. La trentaine de personnes qui entouraient le derrick se tenaient là, immobiles et solennelles, les mains pendantes et le corps raide.

Après avoir pris une douzaine de grandes et profondes respirations, j'ai fait des torsions du bassin et des jambes pour détendre mes nerfs incroyablement tendus. Ce n'est que lorsque le corps est détendu que l'esprit peut fonctionner librement.

Mon idée un peu folle nécessite une réflexion plus approfondie, et la seule personne avec qui je peux bien communiquer est Suren.

Le deuxième horreur souterraine

— Chapitre 22 — Un match bizarre —

Je sais que, d'après les habitudes de travail des cinq experts au bout du tunnel, ils essaieraient au moins trois fois sur la paroi rocheuse avant d'abandonner, donc je peux d'abord parler à Suren.

Elle se tenait à l'entrée de la tente de frère Sahan, près du tapis brodé, légèrement de côté et en avant de lui. Sahan et Youlian restèrent immobiles

: l'un assis en tailleur, face à l'ouest

; l'autre, la tête baissée, tenait un bol en céramique.

« Pourquoi une telle cérémonie piquerait-elle autant la curiosité de Su Lun ? » me demandai-je en avançant, jetant un coup d'œil distrait à la tente de Tang Xin. Le rabat était baissé et aucun bruit ne s'échappait. Tous trois semblaient savourer le calme et la tranquillité, cachés à l'intérieur, totalement indifférents à ce qui se passait dehors.

Imaginez le regard concentré du tigre jouant aux échecs avec Song Jiu. Je crains que les pièces ne soient placées plus lentement qu'une tortue, et qu'une seule partie ne dure entre trois et cinq jours.

Le go est un jeu profond et complexe. Au Japon, deuxième pays d'Asie où l'on pratique le go, le tournoi Honinbo pouvait autrefois voir une seule partie durer dix, voire cent jours.

De mémoire, les anciens disaient : « La diligence mène à la maîtrise, tandis que l'oisiveté mène à la ruine. »

J'ai toujours pensé que gaspiller une vie précieuse à des jeux interminables comme le Go est une forme d'assassinat invisible de l'existence humaine. Peut-être les anciens Chinois ont-ils inventé le Go par ennui, devenant ainsi encore plus oisifs et finissant par succomber à la supériorité navale et à l'artillerie des puissances occidentales…

Oubliez ça, je ne veux plus évoquer ces sombres pages du passé. Cette fois, je suis déterminé à faire honneur au peuple chinois et à me venger.

Alors que j'étais à une dizaine de pas de Suren, elle a soudainement agité la main derrière son dos, me faisant signe de ne pas m'approcher davantage.

J'ai été décontenancée, incertaine de ses intentions, mais j'ai néanmoins obéi en feignant de bâiller et j'ai discrètement changé de direction, me dirigeant vers la tente de Tang Xin.

« Si la cérémonie du grand Sahan n’est pas ouverte aux étrangers, pourquoi Suren a-t-il été autorisé à se tenir près du tapis sans être expulsé ? » Je fis claquer mes ongles avec un soupçon de malaise et mes sourcils se froncèrent inconsciemment.

Je ne voulais pas entrer dans la tente de Tang Xin pour voir ces trois personnes. La pyramide n'avait pas encore été ouverte, le « ver cadavre millénaire » était introuvable et nous n'avions aucun sujet de conversation.

«

Monsieur Feng, veuillez patienter.

» La voix de Tang Xin parvint de derrière la tente. Peu après, elle apparut avec grâce, les mains glissées dans les manches de son manteau de fourrure de renard, les épaules voûtées.

Même si le vent du nord est froid dans le désert, il ne devrait pas faire aussi froid à cette période de l'année, n'est-ce pas ?

Croisant mon regard suspicieux, Tang Xin sourit timidement : « Je suis désolée, Monsieur Feng, ces dernières années j'ai pratiqué la "Technique Divine des Cent Morts", si bien que la résistance de mon corps a chuté à l'extrême, ce qui explique pourquoi j'ai si peur du froid. »

J'ai ri nerveusement et me suis gratté la nuque, presque incrédule

: «

Quoi

? Tu pratiques la “Technique Divine des Cent Morts”

? À un si jeune âge, tu es déjà qualifié pour maîtriser ce genre de technique

? Ton clan Tang au Sichuan… n'a-t-on pas toujours dit que seuls les disciples les plus anciens et les plus talentueux pouvaient… pouvaient…

»

Après l'avènement du XXe siècle et l'ère des armes à feu individuelles, les divers arts martiaux, la sorcellerie, les arts secrets et les techniques de combat transmis dans l'histoire chinoise n'ont pas disparu du jour au lendemain, mais sont plutôt passés à la clandestinité, de manière plus secrète et mystérieuse.

À une époque où une seule balle peut valoir trente ans d'entraînement aux arts martiaux, les maîtres qui continuent de perfectionner assidûment leur art tombent souvent dans l'oubli ou accèdent à une gloire soudaine – ceux qui connaissent une gloire soudaine ont depuis longtemps transcendé le simple cadre des « fusillades et des duels ». Leurs cibles perdent souvent la capacité de respirer librement avant même d'apercevoir l'ombre de l'assassin.

Je ne peux ici que donner un bref aperçu de ma compréhension superficielle de la «

Technique Divine des Cent Morts

» du clan Tang au Sichuan.

L'expression «

cent morts

» peut être prise au pied de la lettre. Pour maîtriser cet art martial, chaque pratiquant doit subir cent épreuves d'entraînement proches de la mort. À ma connaissance, les trois épreuves de base parmi ces «

cent épreuves

» sont «

les coups de couteau, les coups de lance et l'ingestion de poison

».

Il avait reçu des dizaines de coups de couteau, ses tendons et ligaments étaient sectionnés sur tout le corps, et il a été abandonné en pleine nature. Il a survécu uniquement grâce à son instinct de survie.

Il fut transpercé par une lance plus de cinquante fois et n'eut pas le droit de prendre de médicaments. Il guérit entièrement grâce à la régulation de ses propres fonctions physiologiques.

Il but un vin empoisonné, composé de sept substances hautement toxiques, et pendant trois jours et trois nuits, il utilisa son énergie intérieure pour lutter contre le poison jusqu'à ce qu'il parvienne finalement à supprimer les toxines de son estomac et à les vomir toutes...

N'étant pas membre du clan Tang, je ne peux décrire cette technique qu'à partir des rumeurs et des ouï-dire qui circulent dans le monde des arts martiaux. Ceci illustre d'autant plus le secret qui entoure cet art martial.

En ce qui concerne l'ancienneté et le talent, je ne pense pas que Tang Xin puisse remplir ces deux conditions.

Autrement dit, les arts martiaux les plus avancés d'une secte ne peuvent être pratiqués que par le chef de la secte ou son successeur désigné. Tang Xin pourrait-il être le prochain chef de la secte Tang

?

Elle n'a prononcé que quelques mots, mais j'ai reculé de deux grands pas et j'y repensais sans cesse, au moins une bonne douzaine de fois. J'étais clairement désavantagée.

Tang Xin sourit, un soupçon de charme irréprochable émanant soudain de son attitude froide.

Un grand « boum » retentit soudain à l'intérieur de la tente, comme si une pièce d'échecs s'était écrasée sur l'échiquier, suivi d'un rugissement aigu du tigre : « Song Jiu, bonjour… »

Le tumulte me fit de nouveau sursauter. Ce n'était qu'une simple partie de go

; pourquoi Tigre s'agitait-il autant

? C'était totalement inhabituel de sa part

: d'ordinaire si tenace, calme et plein de ressources. «

Soupir… Serait-ce vraiment… vraiment le pouvoir du Gu de l'Empereur

?

» Face à Tang Xin, aussi belle que la lune et un morceau de jade, je refusais d'accepter ce «

fait

» établi.

« Monsieur Feng, aimeriez-vous entrer et discuter ? » Elle agita les mains et souffla dessus.

J’ai regardé ses dix ongles brillants avec un sentiment de désespoir ; chacun d’eux aurait pu être une arme mortelle.

« Je vous en prie, monsieur Feng. Bien que notre clan Tang du Sichuan ait mauvaise réputation, nous ne sommes pas pour autant des scélérats incapables de distinguer amis et ennemis. Du moins, je n'ai aucune mauvaise intention à votre égard, monsieur Feng. » Tang Xin tendit la main et souleva le rideau, adoptant une attitude provocatrice.

En entrant dans la tente, ils trouvèrent les deux joueurs d'échecs déjà engagés dans une confrontation tendue. L'épée souple de Song Jiu était enroulée sans effort autour du cou du tigre, tandis que le poing droit de ce dernier n'était qu'à quelques centimètres de la pomme d'Adam de Song Jiu.

Je sais que l'anneau bleu au majeur du tigre est en réalité une arme redoutable. Au contact du corps d'un ennemi, une pointe acérée d'un millimètre environ jaillit de l'anneau. Il ne s'agit pas d'une simple aiguille à broder, mais d'une arme mortelle capable de pénétrer automatiquement dans les vaisseaux sanguins de l'ennemi et de remonter jusqu'au cœur.

Si une telle pointe acérée était insérée dans le cœur d'un animal au monde, celui-ci ne survivrait certainement pas plus de 24 heures.

Un hors-la-loi chevaleresque comme Tiger méprise l'usage des armes à feu. Il a toujours dédaigné les armes conventionnelles et ordinaires.

Le fin échiquier en bois de santal avait été réduit en miettes par la dernière pièce posée par le tigre. On distinguait cependant que cette pièce avait été placée du côté du centre. Au vu de la situation, il semblait que Song Jiu possédait un léger avantage aux échecs, forçant le tigre à un coup de chance, avant de recourir à la violence.

Des milliers de passionnés d'échecs seraient prêts à se battre pour une partie, mais si deux joueurs, à la fois passionnés et maîtres du jeu, venaient à s'affronter, les conséquences pourraient être inimaginables.

Tang Xin semblait habituée à ce genre de situation. Elle s'éclaircit la gorge et laissa échapper un petit rire : « Tigre, tu as encore triché après avoir perdu la partie, n'est-ce pas ? Je te l'ai dit il y a longtemps, ton tempérament violent est totalement incompatible avec les échecs. Sinon, si tu étais joueur d'échecs, où Nie Weiping, Ma Ying-jeou, Cao Cao, Lee Sedol, ou même le 19e roi japonais de go auraient-ils une chance dans le monde actuel du go asiatique ? »

Song Jiu leva les yeux au ciel, visiblement blasé, et acquiesça, à sa grande surprise

: «

C’est exact. Pendant les cinquante premiers coups, je n’ai eu aucune chance de riposter. Ton talent au go est évident pour tous. Sans parler de Nie Weiping, Ma Ying-jeou, Cao Cao et Lee Seung-hye, même les dix meilleurs joueurs de l’âge d’or du go japonais n’auraient peut-être pas pu te battre.

»

Son épée tressaillit et était déjà de retour à sa ceinture.

Concernant l'étrange relation entre ces trois personnes, j'ai imaginé pas moins de trente possibilités différentes

: Song Jiu serait le garde du corps, Tang Xin le maître, et Tiger un admirateur et disciple empoisonné par le «

Gu de l'Empereur

» du clan Tang.

Cependant, je pense que plus un résultat paraît logique à première vue, plus il est absurde et biaisé.

Imaginez un peu, à quoi Tang Xin aurait-il bien pu servir un sort à Tigre

? L’utiliser comme garde du corps

? C’est totalement inutile. Le clan Tang du Sichuan regorge d’experts. Avoir un autre épéiste errant comme Tigre, même si ce n’est pas un fardeau à proprement parler, serait tout de même conséquent.

Le tigre retira également son poing, ramassa les pièces d'échecs éparpillées et les rangea dans la boîte d'échecs noire et blanche qui se trouvait à côté de lui.

Comme un spectateur naïf ayant acheté un billet pour une pièce de théâtre, j'observais cette scène avec une perplexité totale. Lorsque Tiger ramassa la première pierre noire enchâssée au « centre », je remarquai que l'intersection était marquée d'une entaille d'un demi-centimètre de profondeur par la pierre.

Échiquier, point central, un échiquier à dix-neuf lignes, la structure de la pyramide de terre… une multitude de termes et d’images diverses s’entremêlaient et emplissaient mon esprit.

Soudain, Song Jiu murmura de nouveau : « Tigre, tu n'es pas un barbu revenu de l'étranger pour conquérir le monde, alors pourquoi commences-tu toujours par "Tengen" ? Sans ce mouvement inexplicable et inutile, comment pourrais-je être ton adversaire ? »