Le roi des pilleurs de tombes

Chapitre 52

« Cette question est-elle importante ? » James a délibérément évité de répondre à ma question.

J'ai hoché la tête fermement.

« Je travaille pour… deux choses… », répondit-il de manière ambiguë.

Je comprends maintenant. Sa véritable identité est celle d'un « agent double » pris entre les États-Unis et l'Inde, capable de passer d'un camp à l'autre à tout moment.

« Monsieur Feng, en vérité, la seule constante dans la vie est la quête de la richesse. Je suis né en Allemagne, alors que les États-Unis ou l'Inde s'entre-détruisent ne me concerne absolument pas. Même si la Troisième Guerre mondiale éclatait et que le monde sombrait dans le chaos, je resterais à l'écart, fuyant vers l'Antarctique ou le cercle polaire arctique pour y bâtir un royaume privé et couler une retraite paisible. La politique, c'est la loi du plus fort, n'est-ce pas ? »

J'ai souri, n'étant pas d'accord avec son argument.

Chaque être humain sur Terre possède un sentiment d'identité nationale. Par exemple, je suis Chinois, et tant que je vivrai, je placerai toujours les intérêts de la Chine au-dessus de ceux de tout autre pays. Si une personne n'aime même pas son propre pays, on ne peut certainement pas s'attendre à ce qu'elle accomplisse un acte aussi héroïque que de «

se démener pour un ami

».

«

Alors, on y va

?

» James désigna le dos de Gu Ye, puis frappa violemment avec sa main droite et se taillada le cou avec sa main gauche, faisant un geste de «

silence

».

Le camp était plongé dans un chaos total. Même si Scalpel, Natura et les autres parvenaient rapidement à rétablir l'ordre et à nettoyer les lieux, dans la précipitation, je crains que personne ne soit prêt à risquer sa vie pour descendre dans le puits et enquêter.

Avec James et moi, éliminer Taniguchi serait un jeu d'enfant. Depuis notre rencontre, il ne m'a apporté aucun avantage, se contentant de me provoquer sans cesse par son arrogance. L'éliminer ne me semblerait pas contraire à mes principes moraux.

En pénétrant sur la place, un frisson me parcourut l'échine, craignant que cet étrange tombeau ne subisse d'autres transformations, nous détruisant à jamais tous les trois.

Heureusement, le sol sous mes pieds était solide et, hormis le froid intense qui imprégnait les alentours, rien d'autre ne semblait anormal. Je concentrai silencieusement mon énergie taoïste dans le bas de mon abdomen, laissant cette chaleur se diffuser lentement dans tout mon corps comme une source thermale, afin de résister au froid.

James ne portait pas de vêtements épais, mais il avançait à grands pas dans le froid extrême sans montrer le moindre signe de froid ou de peur du froid.

Ses mains étaient toujours derrière son dos, les pouces se touchant, les quatre autres doigts étroitement entrelacés, formant un sceau symbolisant l'harmonie du soleil et de la lune. De sa démarche puissante et de sa présence imposante, je percevais une énergie particulière se répandre dans son corps, sans doute une sorte de technique magique semblable à la douce et pure culture de l'énergie interne du taoïsme chinois.

Les Indiens sont très fiers de leur art martial national, le yoga. Comme James travaillait pour le gouvernement indien, il est fort probable qu'il ait été initié au yoga et qu'il le maîtrisait parfaitement.

Le sceau manuel « Soleil et Lune en Harmonie » est en réalité une technique de yoga extrêmement insidieuse, qui met l'accent sur « l'endurance d'une vierge et l'attaque d'un lapin », attendant le moment parfait pour frapper, et une fois que c'est fait, c'est un coup fatal.

« Docteur, n’y aurait-il pas… une solution un peu plus souple ? » À mesure que nous approchions de la piscine, mon cœur s’adoucit.

James secoua la tête, les lèvres serrées, et, derrière ses lunettes, lança deux regards noirs à Gu Ye. Cet expert universitaire d'ordinaire impeccablement vêtu et d'une élégance rare était maintenant tendu, tel une flèche bandée, dégageant une aura indescriptible et intimidante.

Après avoir fait dix pas de plus, nous nous sommes arrêtés au bord de la piscine et avons regardé vers le bas, dans le ciel.

Bien que la piscine n'atteigne pas la profondeur vertigineuse de 180 mètres, ses 25 mètres restaient considérables, de quoi donner le vertige. Ses parois carrées étaient ornées de runes rouges inquiétantes qui s'étendaient jusqu'au fond avec une exubérance saisissante, recouvrant presque entièrement l'espace, à l'exception de la plateforme de pierre située au centre.

Sa couleur rouge éclatante et flamboyante donne instantanément une sensation de chaleur et de vertige.

La plateforme de pierre au fond du bassin est divisée en trois niveaux. Actuellement, le niveau supérieur, d'environ deux mètres carrés, est parfaitement visible. On y distingue une personne allongée – ou plutôt, un cadavre, une momie.

Il s'agit de la première momie découverte depuis les fouilles de la pyramide de Tariq Khan, et elle devrait présenter un grand intérêt pour la recherche scientifique. Cependant, ce qui attire notre attention n'est pas la momie enveloppée dans d'épais linceuls, mais un joyau étincelant posé sur sa tête.

Toute la lumière blanche provient de cette pierre précieuse.

Sous cet angle, la pierre précieuse émet une lumière blanche d'une pureté étonnante et d'une luminosité constante, confirmant ainsi la «

théorie de l'ampoule

» évoquée par Suren. À mon avis, cette pierre précieuse est comparable à une ampoule électrique

: tant que l'alimentation n'est pas interrompue, elle brillera indéfiniment.

Je n'étais d'aucune humeur pour les exclamations ou les éloges

; je m'efforçais désespérément de contrôler mes jambes, de les empêcher de trembler de façon incontrôlable. Il était tout simplement inimaginable quelle force colossale avait pu transformer en un instant cette structure funéraire, semblable à un plateau de go, en son état actuel.

Peut-être que Cheney, salué comme « l'expert en construction de pyramides », pourrait expliquer tout cela, mais qu'en est-il de lui ? Son corps a probablement disparu depuis longtemps.

« Quels magnifiques joyaux… » James retira ses lunettes, puis sortit un chiffon à lunettes de sa poche et essuya lentement les verres.

Récupérer le joyau semblait simple

: il suffisait de descendre suffisamment de câbles d’acier jusqu’au fond du bassin, puis de grimper sur la plateforme de pierre et de le détacher. Les ouvriers de Yelan pouvaient aisément accomplir cette tâche.

La brillance de la pierre précieuse était telle que sa taille ne pouvait être estimée qu'approximativement à celle d'un œuf allongé, et pourtant sa lumière rivalisait avec celle d'un projecteur à haute intensité.

« C’est… à moi ! » s’écria Gu Ye, interrompant James sans hésiter, découvrant ses dents et rugissant comme une bête enragée. Son visage était devenu d’un rouge violacé intense, de l’écume blanche jaillissait des commissures de ses lèvres et sa poitrine se soulevait violemment comme un soufflet.

« À toi ? D'accord, c'est à toi, c'est à toi, alors pourquoi ne descends-tu pas chercher les gemmes maintenant ? »

James garda son calme et sa maîtrise, privilégiant la retraite à la progression. Il était peu probable que ce bassin inquiétant soit facile d'accès, surtout les zones couvertes de symboles étranges

; qui savait quels pièges imprévisibles pouvaient s'y cacher

?

« Bien sûr que je vais descendre ! Mais pas maintenant, mais… » Gu Ye pressa ses mains sur sa poitrine pour calmer son agitation avant de poursuivre d'une voix forte : « Mais quand tous mes hommes seront descendus, ils agiront naturellement pour moi… »

Les mercenaires qu'il avait engagés étaient devenus de simples spectateurs, assimilables à de la simple main-d'œuvre, depuis que le camp était sous le contrôle des Guerriers Arc-en-ciel de Tina. Ils restaient néanmoins des confidents de Tanino et obéiraient sans doute à ses ordres dans les moments cruciaux.

« Alors, vous deux, vous feriez mieux de reculer un peu, sinon je ne serai pas aussi poli… »

Malgré leur infériorité numérique de deux contre un, Tanino restait arrogant. Dans sa biographie, j'avais lu des phrases comme «

maîtrisant le judo, le karaté et le taekwondo

», mais vu mes bases en arts martiaux, le vaincre ne me prendrait pas plus d'une minute. Cependant, je n'avais aucune raison de l'attaquer

; j'étais surtout curieux de voir James passer à l'action.

Je me suis éloigné de la piscine, j'ai regardé autour de moi et j'ai marché vers l'extrémité nord de l'axe nord-sud, en marmonnant : « La structure du tombeau a changé ; cette mystérieuse force d'« altération » est-elle toujours présente ? »

Soudain, James donna l'ordre à voix très basse : « Tuez… tous… »

Je l'observai du coin de l'œil. Il parlait dans un communicateur très discret, près de son col. Les mots indistincts, enchaînés les uns après les autres, permettaient de déduire aisément le sens de sa phrase. Il voulait tuer les hommes de Gu Ye. « Alors, à qui donnait-il des ordres

? À la Légion du Désert ou aux Guerriers Arc-en-ciel

? Il n'y avait sûrement pas une autre force en embuscade autour du camp

? »

En un instant, l'atmosphère tendue revint silencieusement.

Partie 5 : La grotte des dix mille serpents

— Chapitre 4 - La grotte aux dix mille serpents —

Tano se calma peu à peu. Après tout, à cette hauteur, sans cordes pour grimper, il était impossible de descendre au fond de la piscine.

Je ne sais pas pourquoi cette mystérieuse force d'« érosion » m'intéressait, ni pourquoi je risquais ma vie pour m'approcher de ce mur de pierre. Était-ce simplement de la curiosité pour l'inconnu ?

Jusqu'à présent, la situation s'est considérablement éloignée du sujet initial abordé à la Villa Scalpel

: «

l'échange des droits de fouilles des pyramides contre des photographies

». Si Gu Ye est un imposteur, l'authenticité de ces photographies est naturellement sujette à caution. Comment un expert de la trempe de Scalpel a-t-il pu ne pas déceler la supercherie de Gu Ye

?

Un froid glacial semblait remonter du sol. Sans ma profonde force intérieure taoïste, j'aurais probablement déjà quitté le tombeau et regagné le camp.

J'atteignis bientôt le mur de pierre. Avant que la structure du tombeau ne subisse une transformation soudaine, c'est ici même que Bawan, Oulu et le docteur Tang avaient miraculeusement disparu, emportés par les intempéries. À présent, leurs corps se sont transformés en une étrange poudre, emballée dans des boîtes et placée dans la tente au fond de la vallée.

«

Que cache cette paroi rocheuse

?

» me demandai-je en me pinçant le menton, cherchant des indices dans les inscriptions. L’essentiel était de déchiffrer le code pour démarrer la foreuse et forer sans relâche à cet endroit, jusqu’à obtenir des résultats concluants.

James avait atteint l'extrémité sud de l'axe et me regardait maintenant de l'autre côté de cette grande piscine.

Tanino, immobile au bord de la piscine, semblait accablé de fatigue et sombrait peu à peu dans de profondes pensées. Les trois personnes, chacune plongée dans ses propres réflexions, se tenaient à trois endroits différents du tombeau, mais ce qui leur importait le plus était ce joyau, ce mystérieux « Œil de la Déesse Lune ».

Les légendes sur les pierres précieuses sont variées et nombreuses, mais la plus convaincante est celle qui affirme qu’« en combinant le pouvoir des sept pierres précieuses, on peut renverser le cours des choses et remodeler le monde » — « remodeler le monde selon sa propre volonté, devenir le créateur et le sauveur du monde » — c’est peut-être là le plus grand idéal de toute personne ambitieuse.

James m'a fait un signe de la main, l'air suffisant et confiant.

Ce qu'il veut, c'est probablement de l'argent, de l'argent à profusion. Alors, après avoir obtenu l'« Œil de la Lune », à qui le vendra-t-il

? Aux gouvernements américain et indien, ou à un puissant magnat international de l'industrie

?

Je me suis tournée vers le mur de pierre et j'ai plaqué mon corps contre celui-ci, en étendant les bras vers le haut et en les collant fermement contre le mur.

En quelques secondes, le mur de pierre glacé m'avait transpercé jusqu'aux os

; mes vêtements fins ne me protégeaient pas du froid. J'éternuai violemment trois ou quatre fois de suite, m'éloignant d'un bond du mur. Celui-ci restait impassible

; il me faudrait attendre que la perceuse se mette en marche et le percer de front pour obtenir un résultat.

De retour au bord de la piscine, je concentrai toute mon attention sur la momie et remarquai soudain que la plateforme sous son corps présentait des cavités de forme humaine. Bien que son corps fût enveloppé de plusieurs linceuls, sa tête, ses épaules, ses hanches et ses pieds semblaient légèrement enfoncés, épousant parfaitement ces cavités.

Hormis la couleur de la plateforme, cette situation est très similaire à celle du cercueil de jade que j'ai trouvé en tombant au fond du puits pour secourir Fujika. Le corps de la momie étant beaucoup plus imposant que celui de Fujika, il ne pouvait pas être entièrement logé dans l'emplacement prévu.

Si l'on considère la taille de la plateforme, elle est exactement identique à celle du cercueil de jade.

« Serait-ce une simple coïncidence ? La plateforme serait le sarcophage de jade ? » Cette pensée lui vint à l'esprit car Yelan avait mentionné à plusieurs reprises que la distance entre le sol du tombeau et le fond du puits diminuait constamment. Avec cette montée continue, il était tout à fait concevable que le plan du sarcophage de jade passe de 180 mètres à 25 mètres, affleurant dans cet immense bassin.

« Monsieur Feng, si c'était vous, comment descendriez-vous récupérer le joyau ? »

James a facilement fait le tour de la piscine une fois, puis s'est arrêté à côté de moi.

J'ai secoué la tête. Pourquoi se mêler de ce qui ne me regarde pas ? Mais Gu Ye, comme par magie, a enchaîné : « C'est simple… »

Je n'avais pas envie de l'écouter, alors j'ai simplement fait un signe de tête à James et je me suis préparée à partir.

Il semble que Tanino compte rester ici jusqu'à l'arrivée de ses mercenaires. Cependant, je soupçonne fortement qu'il n'attend pas ses hommes, mais plutôt la vengeance de James. Dans ces conditions, ma décision de battre en retraite est sans aucun doute la plus sage.

James cessa d'essayer de les arrêter et se tint aux côtés de Gu Ye au bord de la piscine, contemplant avec nostalgie « l'Œil de la Déesse Lune ».

Sur le chemin du retour, je n'arrêtais pas de me demander : « Qu'a fait Cheney exactement ? Après avoir déboursé cent millions de dollars pour cette épée en or, où est-il allé ? »

Après avoir pris l'ascenseur jusqu'au sommet du puits, je découvris le visage hagard et fatigué de Su Lun. Elle n'avait pas dormi de la nuit et deux cernes inquiétantes marquaient son regard.

« Frère Vent, Dieu merci, tu as enfin réussi ! »

Il faisait déjà grand jour. Bien qu'elle arborât un sourire radieux, elle refusait de se jeter dans mes bras sans retenue en public.

Le soleil levant éclairait le campement chaotique, et je soupirai : « La puissance de la nature est quelque chose à laquelle les terriens ne peuvent tout simplement pas résister. »

Le véhicule militaire renversé et les tentes effondrées ont été remis en état, et une équipe de soldats s'affaire à réparer la tour de guet sous le commandement de Tina.

Yelan et les ouvriers étaient occupés dans la salle des générateurs ; sans alimentation électrique, aucun de leurs travaux ne pouvait être effectué.

De retour sous la tente, il ne m'a fallu que cinq minutes pour expliquer à Suren tout ce qui s'était passé au fond du puits, y compris mes inquiétudes

: «

Tous les autres étaient préparés aux éventuels problèmes lors des fouilles, que ce soit James, Gu Ye ou Tina, et je pense même que M. Scalpel et le Grand Prêtre étaient au courant. Seuls nous deux avons été tenus dans l'ignorance du début à la fin…

»

Travailler dans cet état non seulement ne donnera aucun résultat, mais au contraire, toute action pourrait entraîner la mort en raison des modifications survenues dans la tombe.

« Dans ce cas… est-il encore nécessaire que nous restions ici ? » Suren a donné son avis et a utilisé le pronom « nous » pour nous rapprocher.

À l'extérieur de la tente, une cacophonie de sons se mêlait et s'élevait, mais personne ne se souciait des deux personnes qui rôdaient encore au fond du puits, convoitant l'« Œil de la Lune ». Lorsque la crise survenait soudainement, la « survie » était la priorité absolue ; l'argent et les trésors n'avaient plus d'importance.

J'ai soupiré profondément et me suis affalée sur le lit, la nuque heurtant violemment un vieux carnet en lambeaux. C'était le souvenir de Long

; je n'avais pas eu l'occasion de l'examiner de près depuis que je l'avais rapporté.

« Frère Feng, j'ai une suggestion. Si c'est possible, quittons le camp immédiatement, retournons au Caire, et nous serons transférés là-bas ensuite… »

J’ai interrompu Suren, avec un sourire ironique

: «

Suren, sais-tu pourquoi Tina tenait tant à réparer la tour de guet

? La vie et la mort de tous les occupants du camp sont sous le contrôle de la Légion du Désert. Sans la permission de Tina, il est quasiment impossible pour quiconque de partir.

»

Après une série de chants de travail synchronisés, on pouvait apercevoir, à travers le rideau, la tour de guet se redresser. Quatre tireurs d'élite, armés de fusils de précision lourds, se tenaient sur un ascenseur de fortune et montaient vers le sommet. Dans quelques minutes, ils domineraient à nouveau les lieux.

« Rien n'est absolu. Regarde, le tigre s'est déjà échappé. » Suren refusait d'abandonner lorsque le téléphone sonna. Elle répondit en silence, un mélange d'émotions contradictoires traversant son visage, et dit avec hésitation : « D'accord, tu peux rester au Caire une journée. J'enverrai une voiture te chercher. »

Après avoir raccroché, elle esquissa un sourire amer et désabusé

: «

C’était le super hacker que j’avais engagé. Il fallait que ce soit maintenant…

»

Cette super foreuse est entreposée dans la grande tente située dans la vallée. Dès que le code de démarrage sera décrypté, elle pourra être mise en service à tout moment.

« Que faire ? Le faire venir ici ? » Suren hésita. La situation actuelle au camp semblait indiquer que, quels que soient leurs efforts, ils ne feraient que « travailler pour les autres » et qu'au final, ils n'y gagneraient rien.

Je ne saurais répondre à cette question ; si un pirate informatique entrait dans le camp, il n'en reviendrait probablement pas vivant.

Suren fit les cent pas avec anxiété pendant quelques instants, puis ouvrit brusquement le rideau et se précipita dehors.

Aucun de nous n'a mentionné le rapport concernant le scalpel et Natura. Si nous n'en tirons aucun avantage, quelle obligation avons-nous de fournir une assistance technique gratuite à Tina

? Je me demande comment ça se passe là-bas. Si James et Tanino s'affrontaient en duel, qui aurait le plus de chances de gagner

?

Je m'ennuyais, alors je me suis retourné, avec l'intention de faire une sieste, quand j'ai aperçu le carnet de Long.

Sur une page ouverte au hasard, il avait dessiné au crayon un énorme carré, avec une silhouette humaine grossière au centre, et le mot « momie » écrit à côté d'une écriture anglaise maladroite.

À l'extérieur du bâtiment, il n'y avait que des herbes sauvages luxuriantes et sinueuses, et à de nombreux endroits, les herbes étaient même liées entre elles.

À côté de l'herbe figuraient les mots «

sol

» et «

serpent

» — «

Sol

? Serpent

?

» me demandai-je avec suspicion. Qu'est-ce que cela signifiait

? Y avait-il un serpent dans l'herbe

? Si la silhouette humaine représentait la momie, alors le cadre carré devait logiquement être le sarcophage. Le bon sens voudrait que tous les sarcophages de momies soient rectangulaires, semblables à ceux utilisés dans les sépultures de la Chine antique, et certainement pas carrés.

Le dessin du dragon ne témoigne d'aucune technique ; il s'agit d'un gribouillage improvisé et enfantin.

En tournant la page, on découvrait une grande boîte contenant une plus petite, d'où jaillissaient une multitude de brins d'herbe épars. Ces brins n'étaient pas entièrement contenus dans les boîtes

; des dizaines d'entre eux semblaient vouloir s'en échapper et s'envoler.

Les légendes qui les accompagnent indiquent « Ciel, Serpent » — « Un serpent dans le ciel ? Un serpent dans le ciel ? » L'obscurité de ces tableaux n'est pas moindre que celle des poèmes du livre « Les Prophéties », qui a mystérieusement circulé à travers le monde.

L'herbe pourrait représenter des serpents, mais d'où viennent tous ces serpents

? Suren devrait vraiment voir ces tableaux inexplicables

; son esprit est si vaste, elle devrait y trouver de nouvelles perspectives.

Les deux pages suivantes, dont l'une présente un simple « bateau solaire » avec sept petits points placés négligemment à l'endroit où devrait se trouver une pierre précieuse à la proue, sont extrêmement bâclées.

L'autre image est un agrandissement de la proue du navire, où l'on distingue toujours sept petits points. La seule différence est que le point représentant le manche de la Grande Ourse a été soigneusement tracé à plusieurs reprises.

Il restait encore une vingtaine ou une trentaine de pages au dessin. En les feuilletant, je constatai que la plupart représentaient de l'herbe, des carrés et des grilles. Vers la fin, plusieurs pages consécutives présentaient de simples dessins de deux figures humaines, l'une grande et l'autre petite. La plus grande était intitulée «

Dieu

», et la plus petite «

Visiteur

».

Ces objets ne peuvent absolument pas être considérés comme des « peintures » ; ils devraient être classés comme des « livres célestes ».