Le roi des pilleurs de tombes

Chapitre 48

Tout d'abord, il est confirmé que l'« Œil de la Lune » est caché à l'intérieur de la pyramide turque, et tous les documents anciens l'indiquent.

J'ai acquiescé : « Allez-y, je vous en prie. »

James affichait une expression prudente, comme si chaque mot qu'il allait prononcer recelait un lourd secret

: «

Le docteur Cheney prétend avoir localisé l'«

Œil de la Lune

» et attend le moment opportun pour s'en emparer. Si M.

Feng est d'accord, nous pouvons coopérer, récupérer ce trésor et partager les profits en deux. Qu'en dites-vous

?

»

J’ai répondu « Oh », espérant déceler quelques indices derrière ses grosses lunettes. Pourquoi maintenant, précisément, évoque-t-il la nouvelle alléchante de « l’Œil de la Lune », en plein conflit interne au sein de la Légion du Désert

? Je dois redoubler de prudence.

Partie 4 : La bataille entre le Ciel et l'Homme

— Chapitre 13 — Tengjia et l'armure d'or —

En réalité, James s'était toujours fait discret. Après son arrivée au camp, hormis quelques chuchotements occasionnels avec Cheney, il parlait rarement à qui que ce soit d'autre, y compris à Tano et Scalpel.

« Tu me surestimes autant ? » ai-je ri, tout en gardant un œil attentif sur la situation sous la tente, craignant que le « Sable de la Résurrection » ne transforme Tengjia en un zombie terrifiant après avoir fait effet.

« Monsieur Feng est un jeune talent prometteur du monde archéologique italien. Le professeur Levkin et le docteur Ya Shi me l’ont tous deux recommandé. Maintenant qu’une opportunité de collaboration se présente, je ne peux évidemment pas la laisser passer, n’est-ce pas ? » Il sortit une boîte de cigares noirs exquis et me la tendit, en me faisant un clin d’œil énigmatique.

« Je ne fume pas », ai-je répondu.

« Ce n'est pas un cigare ordinaire ; il est fabriqué à partir de tabac de lotus des neiges millénaire provenant de Jalan Chapel, en Inde. On dit qu'il accélère la division et la croissance des cellules cérébrales chez les jeunes et qu'il augmente les capacités mentales, deux fois plus que l'héroïne. Quoi, tu ne me fais même pas honneur ? »

Il a cité quatre noms successivement : « Professeur Levkin, Docteur Ya Shi, Zhelanpubang et Lotus des Neiges du Millénaire », ce qui me choquait de plus en plus à chaque fois.

Levkin et Estèphe sont deux figures de proue de l'Association archéologique italienne, jouissant d'une renommée internationale, tant dans les milieux légitimes qu'illégaux. Pour un parfait inconnu comme moi, recevoir leurs éloges et leurs recommandations est comparable à un poisson franchissant la porte du dragon et s'élevant vers des sommets vertigineux. Quant à Chalamet, c'est un État situé à l'extrême nord de l'Inde, près de l'Himalaya, célèbre pour sa production d'héroïne d'une grande pureté. Le « lotus des neiges millénaire » n'est qu'une variante étrange de la culture du pavot, dont la pureté exceptionnelle la rend très prisée des acheteurs du monde entier.

La mention de ces quatre termes par James prouve au moins qu'il me surveillait depuis un certain temps et qu'il entretenait des liens étroits avec les cartels de la drogue indiens.

Je ne touche jamais à la drogue et je me tiens à distance des cartels de la drogue.

« Docteur James, vous savez qu’il y a un proverbe chinois qui dit

: “Ceux qui suivent des chemins différents ne peuvent pas faire de projets ensemble” — nous ne sommes pas sur la même longueur d’onde, il vaut donc mieux ne pas coopérer. » Je lui ai refusé sans la moindre politesse.

James laissa échapper un petit rire : « Jeune homme, pourquoi me refuser si vite ? Le gouvernement indien est toujours à la recherche de talents dans les hautes technologies. Quelqu'un d'aussi talentueux que vous aurait un avenir prometteur en rejoignant l'armée indienne. Réfléchissez-y bien et répondez-moi plus tard… »

RN est l'abréviation de Force de réaction rapide spéciale indienne, stationnée, semble-t-il, au pied d'une montagne enneigée de l'Himalaya. Cette force a pour mission de gérer toutes les situations d'urgence sur le territoire indien, un rôle comparable à celui des Bérets verts de l'armée américaine.

« Pourquoi m’engagerais-je dans l’armée indienne alors que je suis en parfaite santé ? »

L'idée de James me fait rire. Je suis Chinois, et les relations à la frontière sino-indienne ne se sont améliorées que récemment

; je ne veux pas être accusé de trahison envers mon pays.

James rit et recula : « Petit frère, réfléchis bien. Une fois que tu auras trouvé la solution, viens dans ma tente. »

Son sourire était incroyablement inquiétant, comme s'il m'avait déjà piégé d'une manière ou d'une autre et qu'il pouvait me faire céder à tout moment.

Je n'ai pas prêté attention aux dernières paroles de James

; j'étais entièrement absorbé par la tente. Voyant que Suren n'était pas sorti depuis longtemps, je me suis simplement dirigé vers lui.

Le vent avait soulevé à moitié le rabat de la tente, révélant un lit de camp pliant noir au centre. Chacun des quatre pieds était maintenu par une sangle d'un pouce de large, croisée entre elle pour attacher le corps de Tengjia au cadre. J'ignorais pourquoi Tanino avait ordonné de l'attacher si étroitement

; peut-être craignait-il davantage que moi certaines légendes sinistres concernant les pyramides – d'ailleurs, étant donné que Tengjia était déjà dans un état végétatif, elle ne s'opposerait certainement pas à être attachée ou placée de quelque manière que ce soit.

À cet égard, la manière dont Tanino a géré le problème est d'autant plus déconcertante. Il a traité une personne de « rang princier » avec une telle impolitesse. N'avait-il pas peur des critiques de la famille impériale japonaise

?

Su Lunning se tenait devant le lit de camp, la tête baissée, la main droite tendue en l'air ; le sac qui avait contenu le « sable de la résurrection de l'âme » était maintenant vide.

«Sulen, comment vas-tu ?»

Suren leva les yeux, perplexe, et sourit amèrement : « Je lui ai déjà jeté du sable dessus, mais il semble… que cela n’ait eu aucun effet ? »

Cela n'a rien de surprenant, car le « sable de résurrection » du dragon n'est pas un stimulant médical capable de ramener miraculeusement à la vie une personne à moitié morte.

J'étais arrivée au chevet de Tengjia, face à Suren, de l'autre côté du lit. Dans sa main gauche, elle tenait la corde dorée attachée au sac en plastique, qui flottait dans la brise qui filtrait à travers le rideau.

Le sable commença à glisser des cheveux de Tengjia, puis sur son front, dans le creux de son nez, sa gorge, sa poitrine… jusqu’à ses orteils. Suren procédait avec une extrême précaution, répartissant le sable de façon uniforme, mais Tengjia restait profondément endormi, les yeux clos, sa poitrine se soulevant et s’abaissant lentement, plongé dans un sommeil profond.

J'ai vu de nombreuses unités de soins intensifs pour patients en état végétatif dans les hôpitaux. Si l'on ajoutait divers tubes et appareils de surveillance à cette tente, elle deviendrait immédiatement une unité de soins intensifs pour patients en état végétatif standard.

En repensant à notre première rencontre, à l'arrogance et à l'ambition démesurée de Tengjia, et en la voyant aujourd'hui sans vie, j'ai soudain réalisé à quel point les rouages de la vie étaient absurdes : « La gloire d'hier est peut-être moins que rien aujourd'hui. Et demain ? Si elle se réveille, se souviendra-t-elle que quelqu'un lui a sauvé la vie grâce à du "sable de résurrection" ? »

Alors que je réfléchissais, j'ai soudain éclaté de rire.

Suren leva les yeux, perplexe, et demanda : « Frère Feng, de quoi riez-vous ? »

J'ai agité la main avec force pour chasser le sable du front de Tengjia et éviter d'alarmer les soldats qui la gardaient à leur retour. J'ai souri à Suren et j'ai dit : « Suren, nous avons tous été dupés par le dragon et Yelan. Réfléchis, la soi-disant "perte d'âme" et la "résurrection" ne sont que des artifices narratifs inventés par des romanciers de troisième ordre. Dans la réalité, où trouve-t-on autant de coïncidences étranges ? Si le "sable de résurrection" avait de telles propriétés magiques, combien de malades dans le monde pourrait-il sauver s'il était produit en masse ? »

Suren secoua la tête : « Non, je ne pense pas que le dragon ait menti… »

Une rafale de vent s'est engouffrée, et les paroles de Suren ont suscité un froid saisissant, me faisant parcourir des frissons dans le dos.

Surtout son regard lorsqu'elle parlait, profond et serein, comme si elle racontait une histoire absolument vraie

: «

Quand nous étions tous les trois au bout du tunnel, j'ai plaqué tout mon corps contre la paroi de pierre, et j'ai vraiment senti son âme quitter son corps et se fondre gracieusement dans la pierre à côté de moi. Je pourrais même exagérer et dire qu'il est entré dans la pierre de côté, face à moi, et qu'il souriait et me faisait signe d'adieu tout le temps…

»

Elle ne me l'a jamais dit.

« Vraiment ? Tu n'es pas un peu trop sensible ? » Sa description m'a immédiatement rappelé des scènes de films de fantômes hongkongais.

« Non, c’est vrai. Frère Feng, j’ai toujours eu l’impression que la pyramide de Tuli Khan était réellement “vivante”. Elle a des pensées, elle respire et elle peut communiquer avec les gens d’une manière étrange… Avec le temps, nous devrions pouvoir percer ce mystère… » Suren, complètement absorbé par ces étranges pensées, déposa nonchalamment le sac en plastique et la corde sur la table de chevet de Tengjia.

Deux soldats, armés de pistolets-mitrailleurs, entrèrent tranquillement, firent le tour du lit comme d'habitude, puis ressortirent.

Distraite par leur interruption, Suren reprit ses esprits, croisa les bras derrière sa tête, s'étira et sourit timidement comme si elle se réveillait d'un rêve : « Frère Feng, mes paroles vous ont-elles fait peur ? »

Franchement, sa description m'a vraiment donné la chair de poule.

J'ai baissé les yeux sur le visage de Tengjia et je me suis demandé : « Qu'a-t-elle trouvé dans ces écritures ? Et quel genre de pouvoir magique lui a permis de voler directement du camp jusqu'à l'ancien puits souterrain ? »

Fujika était entièrement recouvert d'une couverture militaire, du cou aux pieds, et la couverture était solidement maintenue par des sangles.

Suren tendit soudain la main et appuya sur la poitrine de Tengjia, en laissant échapper un « Oh » surpris.

« Quoi ? » demandai-je précipitamment, pensant que l'armure dorée que portait Tengjia devait bien expliquer quelque chose.

Nous étions vraiment sur la même longueur d'onde, car Suren leva alors les yeux et dit : « Frère Feng, elle porte encore son armure ; Gu Ye vient de prendre le casque doré et les bottes dorées… »

Nous avons échangé un rapide regard et avons immédiatement compris : « Pas étonnant qu'ils aient recouvert le corps de Tengjia d'une couverture et l'aient étroitement ligotée avec des sangles ; ces étranges agissements n'avaient d'autre but que de dissimuler son armure dorée. »

J'ai appuyé nonchalamment sur le bras et le mollet de Tengjia, et effectivement, ils étaient durs au toucher.

Dans ce cas, si l'on pouvait dénouer les sangles et soulever la couverture, l'armure pourrait être examinée de près. Toutefois, cela nécessiterait probablement l'autorisation de Tanino, Scalpel ou Natura.

J'ai froncé les sourcils : « Suren, pourquoi Gu Ye ne retire-t-il pas simplement son armure et ne change-t-il pas Teng Jia ? Se pourrait-il que… »

Ce n'était évidemment pas par manque de vêtements pour filles dans le camp. Avec le grand prêtre présent, obtenir des fournitures militaires se faisait en un claquement de doigts.

On entendait de l'intérieur le bruit de deux soldats qui arpentaient la porte. Ils étaient en effet très consciencieux, sans doute aussi pour empêcher quiconque de toucher au corps de Fujika, pour quelque raison que ce soit.

Su Lun prit une profonde inspiration

: «

Frère Feng, j’ai des images vidéo du tombeau, notamment des gros plans de toi sauvant Teng Jia du puits antique. Regardons-les à notre retour… Je soupçonne… je soupçonne…

» Elle sourit étrangement et se dirigea la première vers la porte.

Je me suis penché, fixant attentivement le visage légèrement pâle de Tengjia, et j'ai prié en silence : « Que tu te réveilles ou non, s'il te plaît, donne-nous quelques indices sur la pyramide turque, d'accord ? »

La médecine moderne n'est pas encore suffisamment avancée pour extraire des souvenirs du tissu cérébral de patients en état végétatif. Même les Allemands, à la pointe des neurosciences, n'ont réalisé qu'une légère avancée dans l'imagerie floue des cellules cérébrales. Ils sont encore loin de pouvoir lire clairement les pensées humaines.

La méthode la plus rapide et la plus réalisable qui me vienne à l'esprit pour l'instant est le don de télépathie de l'Ancien Sahan. Avant le départ de Tenga, s'il parvenait à communiquer avec Natura et à libérer l'Ancien Sahan, il pourrait vérifier si ce dernier est capable de lire dans les pensées de Tenga…

De retour dans ma tente, Suren avait déjà branché la mini-caméra à son ordinateur portable et était assise là, le regard vide, absorbée par sa tasse de café.

Un détail subtil s'était fait jour dans le camp

: derrière presque chaque tente, au moins deux soldats armés étaient désormais postés. Bien que personne ne prononçât un mot ni ne toussât bruyamment, l'atmosphère y était indéniablement tendue.

Suren leva les yeux avec une expression inquiète : « Frère Feng, tu devrais être capable de sentir qu’une tempête se prépare, n’est-ce pas ? »

Sa valise dissimulait un pistolet, un pistolet-mitrailleur pliant et au moins dix grenades, mais ces armes conventionnelles n'étaient que des jouets d'enfants face aux mitrailleuses à tir rapide des Rainbow Warriors. Ces mitrailleuses américaines de gros calibre, à faible dégagement de chaleur et à la puissance destructrice dévastatrice, pouvaient cribler de balles en un instant un camion militaire blindé, sans parler du désert où il n'y avait aucun abri.

« C’est bon. Même si une mutinerie est imminente, nous resterons là à regarder. Qu’ils fassent ce qu’ils veulent… »

Suren m'interrompit : « Et si Tina a des ennuis ? » Son regard était fixé sur moi, me laissant sans voix pendant un instant.

Les images étaient déjà affichées sur l'écran de l'ordinateur portable, et la caméra a lentement balayé d'innombrables gravures murales de tombes, s'arrêtant brièvement sur plusieurs motifs de « vaisseaux solaires ».

Deux minutes plus tard, la caméra fit la mise au point sur la tête de puits, le câble d'acier se tordant rapidement, puis ma tête apparut, suivie de la boîte en fer, des lianes...

« Eh bien, je n'aurais jamais imaginé avoir une mine aussi horrible à l'époque ! » m'exclamai-je, changeant de sujet.

Comme vous pouvez le voir sur la vidéo, j'étais très pâle et mon front et mon cou étaient couverts de sueur froide et luisante. À part mes yeux qui brillaient encore d'excitation, j'avais l'air aussi faible que quelqu'un qui se remet d'une grave maladie.

Le processus de sauvetage des personnes tombées dans le puits était très simple à décrire. J'étais tellement nerveuse à ce moment-là que je n'ai même pas eu le temps de savourer mes sentiments partagés.

« Hehe, il faut conserver précieusement cette cassette vidéo. Quand Fujika se réveillera, elle pourra lui servir de preuve pour s'acquitter de sa dette de gratitude… »

La caméra effectue un zoom avant, et la première chose que l'on aperçoit est le casque doré. En forme de bol inversé, il est ainsi nommé car il repose sur la tête de Tengjia. Le bol, lisse et brillant, dépourvu de toute sculpture, recouvre entièrement la tête et les cheveux de Tengjia.

Le fond du bol à aumônes, qui est aussi le dessus du casque doré, a une forme parfaitement ronde. Suren demanda à voix basse : « Frère Feng, trouves-tu que cet objet ressemble à la moitié d'une ampoule ? »

Elle poursuivait sa théorie selon laquelle « un lingot d'or incandescent peut être comparé à une ampoule », et ce bol étrange, sous un certain angle, ressemble effectivement à une demi-ampoule. Curieusement, la création d'un objet en or de cette forme nécessiterait probablement des moules d'une extrême précision.

La caméra se déplace ensuite vers les pieds de Tengjia, révélant deux bottes dorées, dodues et arrondies, dont la tige arrive à peine à ses chevilles.

Suren soupira soudain : « Ce n'était pas la Botte d'Or, c'était... c'était... »

Elle ne trouvait pas d'adjectif adéquat pour la décrire, car il n'existe absolument aucune chaussure au monde à semelle arrondie. De telles bottes dorées rendraient impossible de marcher droit et confortablement.

Après le sauvetage, j'étais sans doute trop nerveuse. Après avoir écouté les paroles de Tina, j'ai quitté le tombeau central et j'ai confié Tengjia entièrement à l'équipe médicale. Je n'ai pas vraiment fait attention aux détails.

« Frère Feng, tu étais trop nerveux à l’époque… En fait, si ça avait été quelqu’un d’autre dans le camp, il n’aurait probablement même pas eu le courage de descendre dans le puits. »

Suren accéléra légèrement la vidéo, focalisant la caméra sur la poitrine et la taille de Tengjia. À ce moment-là, l'image me donna envie d'éclater de rire, mais j'étais aussi absolument horrifiée. Mon esprit était comme un fouillis d'épices, un mélange d'émotions : « Ce sont… deux manches entièrement recouvertes d'or ? »

La soi-disant « armure » se résumait à deux manches

: l’une couvrant la poitrine de Fujika et l’autre sa taille et le haut de ses genoux. En termes de mode actuelle, le haut était un bustier et le bas une jupe crayon classique de bureau.

Suren a figé l'image, s'est levé pour faire du café et m'a laissé le temps de me remettre lentement du choc.

Avec une telle armure recouvrant son corps, même si Tengjia se réveillait, il ne pourrait probablement pas marcher

; il ne pourrait que s’asseoir ou s’allonger. «

Suren, ceci… ceci n’est pas une armure, mais… mais une sorte de décoration

? N’est-ce pas

?

»

Suren est revenu avec un gobelet en papier, m'a tendu le café fumant et a dit pensivement : « Peut-être… peut-être que cela pourrait être considéré comme une décoration ? Pourquoi pas une sorte de symbole totémique ? »

J'ai pris le café et j'ai demandé nonchalamment

: «

Pourquoi ne me l'as-tu pas dit plus tôt au téléphone

? J'étais tellement pressé en partant que je n'ai pas bien vu l'armure dorée de Tenga. Si tu me l'avais dit plus tôt, j'aurais peut-être pu soutirer des informations à Tina…

»

La situation était tellement bizarre que je me suis tellement excité que ma voix s'est progressivement élevée et j'ai perdu le contrôle.

Soudain, Su Lun dit quelque chose sans rapport avec le sujet

: «

Frère Feng, as-tu l’impression d’avoir beaucoup maigri et d’avoir mauvaise mine ces derniers temps

?

» Elle sortit de sa poche un petit miroir rond en émail, l’ouvrit et me le tendit.

J'ai été un peu décontenancé, et j'ai inconsciemment demandé : « Vraiment ? »

Mon visage se reflétait dans le miroir

: pâle, avec une pointe de claudication, les yeux injectés de sang et le contour de mes yeux d’un gris bleuâtre saisissant. De minuscules ampoules s’étaient formées sur mes lèvres, et mon visage et mon cou étaient couverts de la poussière typique du désert. «

Est-ce vraiment moi

?

» J’ai ri d’un air auto-dérisoire en me frottant vigoureusement le visage. En touchant les ampoules, j’ai soudain ressenti une douleur aiguë.

Depuis l'arrivée des quatre experts au camp, je n'ai quasiment pas dormi une seule nuit, mon esprit étant entièrement obsédé par la pyramide de Turkham. Même dans mes rêves, des fragments sont peuplés de scènes étranges et terrifiantes

: des inondations dévastatrices, des bêtes féroces, des tombeaux antiques et des serpents monstrueux.

« Les gens ne sont pas faits de fer. Si vous tombez malade d'épuisement, sur qui pourrai-je compter dans le camp ? »

Nouvelle digression. La voix de Suren s'est faite douce et faible, comme si son humeur s'assombrissait peu à peu à mesure que le froid de la nuit s'installait.

Je ne suis pas une idiote, je ne veux simplement pas m'engager trop tôt dans des sentiments amoureux.

Le monde est si vaste, si infini. J'ai juré solennellement, imitant l'acte héroïque des anciens : « Comment pourrais-je penser à un foyer tant que les Xiongnu n'auront pas été anéantis ! » : « Je ne prendrai jamais en compte mes sentiments personnels pour mes enfants avant que tous mes idéaux ne soient accomplis ! »

« Je vais bien, tout ira bien. » J’ai soupiré et me suis levée, évitant le regard et l’inquiétude de Suren.

En un instant, Suren reprit ses esprits, rangea le miroir et afficha sur l'écran un document dense

: «

Frère Feng, nous avons des raisons de soupçonner que ce que porte Tengjia est une sorte de vêtement sacré issu d'un ancien rituel égyptien. Des exemples similaires sont apparus dans des peintures murales mayas…

»

Au bout du document figurait une sculpture sur pierre d'une netteté exceptionnelle. Sur la pierre bleu foncé était sculpté un grand autel, entouré d'une foule de personnes au visage grave et aux vêtements en lambeaux. L'une d'elles tenait une torche et s'apprêtait à allumer un tas de bois sec étendu sur l'autel

; sur ce bois gisait une personne au corps extrêmement petit.

« Les peintures murales proviennent de la base des temples des pyramides mayas. Selon le raisonnement et les recherches des archéologues, ce rituel sacrificiel était une prière adressée au ciel pour qu'il envoie un dieu prendre possession de l'offrande sacrificielle et chasser le fléau qui sévissait sur terre. »

Suren tapota deux fois sur le clavier, zoomant au maximum sur la personne allongée sur l'autel. Il pouvait désormais distinguer vaguement que la tête, le corps et les pieds de cette personne ressemblaient fondamentalement à l'étrange état de Tengjia.